Volume 24 Chapter 9

Badan pencarian dan studi sumber daya kelautan yang dikenal sebagai Rath memiliki sebuah gedung perkantoran kecil di jalan belakang di distrik Roppongi di Minato Ward, Tokyo.

Ini awalnya adalah kantor cabang Roppongi, sedangkan lokasi utamanya adalah Penyu Laut , yang mengambang di laut lepas Kepulauan Izu. Tetapi karena pemerintah telah menutup megafloat itu, ini adalah basis operasi secara default.

Pada waktu janjian pukul dua tiga puluh, kami mendengung di interkom di lantai pertama dan menunggu pintu otomatis terbuka, lalu kami naik lift ke lantai lima. Di ujung lorong ada kunci pintar lain, yang membutuhkan bio-ID dan pemeriksaan smartphone sebelum pintu terbuka untuk kami.

“Kirito, Asuna, selamat datang!” seru suara gembira saat seorang wanita berambut pirang bermata biru mengenakan blus putih dan rok biru laut mengulurkan tangannya.

“Senang bertemu denganmu, Alice!” teriak Asuna, melompat ke depan dan memeluknya. Saya mengikuti dengan mengangkat kepalan tangan saya untuk benjolan buku jari.

Tentu saja, kami baru saja bersama Integrity Knight Alice Synthesis Thirty di Unital Ring pagi ini. Tapi ada beberapa kesempatan untuk melihatnya di dunia nyata. Setelah pengumuman publik yang mengungkapkan dirinya sebagai kecerdasan buatan bottom-up pertama di dunia, Alice sangat sibuk dengan media, bisnis,dan penampilan sekolah, dan dia masih berada di tengah perdebatan publik tentang apakah dia benar-benar ada.

Yang membuat segalanya menjadi rumit adalah kenyataan bahwa Rath adalah lembaga administrasi independen—dengan kata lain, lembaga penelitian yang setengah publik, setengah swasta, jadi pada akhirnya, kepemilikan sah Alice berada di tangan pemerintah. Ditambah lagi, ada pertempuran antara tiga lembaga pemerintah yang berbeda mengenai siapa yang harus memimpin dalam hal itu: Departemen Pertahanan, rumah bagi pemimpin Project Alicization, Seijirou Kikuoka; Kementerian Pendidikan, Kebudayaan, Olahraga, Ilmu Pengetahuan, dan Teknologi yang mengoperasikan Penyu Laut sebagai kapal penelitian kelautan; dan Kementerian Dalam Negeri dan Komunikasi, yang mempelopori strategi AI generasi berikutnya di negara tersebut.

Tidak terpengaruh, Kikuoka dan Dr. Rinko Koujiro menggunakan situasi untuk memperlambat tindakan pemerintah dan membawa perdebatan tentang hak asasi manusia untuk AI ke dalam ruang pikiran publik. Apa yang mereka butuhkan adalah agar sebanyak mungkin orang mengenali kualitas Alice yang seperti manusia—kemanusiaannya yang sebenarnya—dan itu mengharuskan Alice keluar di sebanyak mungkin acara dan pesta. Baru-baru ini jadwalnya sedikit melambat, begitulah cara kami dapat melakukan petualangan Unital Ring bersamanya. Dalam kehidupan nyata, kami tidak melihatnya dalam dua minggu.

“Ayo—ayo pergi ke ruang STL,” katanya, berbalik dengan tergesa-gesa. Gerakan itu datang dengan deru aktuator yang samar tapi terdengar. Tubuh mesin canggih Takeru Higa mengalami peningkatan dan pembaruan setiap hari, tetapi sayangnya tidak pada tingkat yang tidak dapat dibedakan dari manusia biologis.

Namun, Higa mengklaim bahwa suatu hari kita akan lebih seperti Alice juga—dan bahwa di masa depan yang jauh, manusia dan AI akan menjadi satu, menciptakan bentuk kehidupan baru yang disebut technium.

Aku berharap untuk melihat hari itu selagi aku masih hidup, pikirku saat aku mengikuti Alice dan Asuna menyusuri lorong.

Seperti yang saya duga, setelah melihat kami untuk pertama kalinya dalam dua minggu, Dr. Koujiro meminta maaf atas permintaan mendadak Kikuoka. Tetapikami menantikan kesempatan untuk mengunjungi Dunia Bawah lagi, dan kami tidak membutuhkan permintaan maaf.

Tentu saja, Dr. Koujiro dan karyawannya meminta seseorang dari Rath untuk memeriksa Dunia Bawah dari dalam. Tapi karena mereka tidak bisa menggunakan akun super atau akun tingkat tinggi lainnya, dan karena mereka tahu terlalu sedikit tentang cara kerja alam manusia di sana, mereka mencapai kesimpulan bahwa yang terbaik adalah aku menyelam di dalamnya. saya sendiri. Saya menghargai keputusan itu, tetapi sejujurnya, saya juga tidak tahu banyak tentang apa yang terjadi di sana.

Dalam penyelaman terakhir kami, Asuna, Alice, dan saya telah muncul di luar angkasa, di mana kami telah melihat Pilot Integritas bernama Stica dan Laurannei, yang menerbangkan kami ke Centoria dengan pesawat ruang angkasa mereka(!) dan kemudian membawa kami ke rumah Laurannei dengan menyembunyikan kami di ruang kargo kendaraan aneh. Tidak ada jendela di ruangan itu, jadi aku tidak bisa melihat banyak Centoria, dan batas waktu kami habis hanya setelah sedikit mengobrol dengan gadis-gadis itu, jadi itu sangat tidak memadai sebagai misi pencarian fakta. Saat ini, Dunia Bawah dikunci secara real time, jadi tidak dipercepat. Kami tidak akan menemukan diri kami berabad-abad lebih jauh saat berikutnya kami menyelam. Namun…

“…Kuharap mereka bisa mengubahnya kembali ke kecepatan seribu kali lipat hanya untuk sementara kita berada di sana,” gerutuku sambil melepas jaket seragamku di ruang STL.

Dr. Koujiro mendongak dari memeriksa mesin dan memberiku seringai. “Aku mendengarnya lima kali sehari di sekitar Rath. Mereka ingin kita mempercepatnya karena tugasnya memakan waktu lama, atau mereka tidak punya waktu untuk bermain-main.”

Sejujurnya, dia terlihat sangat lelah, jadi saya mengajukan pertanyaan jujur ​​​​di pikiran saya. “Bisakah kamu tidak menggunakan STL seperti itu? Bukan hanya untuk Dunia Bawah, maksudku. Bisakah kamu masuk ke kantor virtual acak dan menggunakan tingkat akselerasi fluctlight untuk menyelesaikan pekerjaanmu lebih cepat…?”

en𝓊𝗺𝐚.id

“Singkatnya, ya. Namun untuk melakukan itu, Anda memerlukan perangkat keras seperti Main Visualizer di Ocean Turtle . Dan untuk membangun salah satunya, akan menghabiskan biaya sebanyak sepuluh mainframe canggih.”

Saya berpikir untuk menanyakan berapa harga salah satu mainframe itu tetapi memutuskan lebih baik.

Dr. Koujiro terkekeh dan melanjutkan, “Tetapi di masa depan yang jauh—katakanlah tiga puluh atau empat puluh tahun dari sekarang—perangkat yang dapat dipakai dengan kemampuan FLA mungkin sudah umum, jadi semua orang dapat bekerja atau belajar di lingkungan yang dipercepat waktu. Atau bermain game, tentu saja. ”

“Tiga puluh tahun…?”

Pada tahun 2056, saya hampir berusia lima puluh tahun. Apakah saya masih akan memainkan VRMMO? Akankah konsep MMORPG masih ada pada saat itu?

“Akan lebih baik jika itu terjadi lebih cepat. Dalam sepuluh tahun, jika mungkin…,” jawabku, melirik kursi malas yang dipasang di sebelah STL. Alice sudah duduk di sana, dengan sabar menunggu kami selesai bersiap-siap.

“Alice, bagaimana keadaan di Kirito Tow—maksudku, di Ruis na Ríg?”

Jawaban ksatria itu mulus dan terlatih seolah-olah dia sedang menungguku untuk bertanya. “Pada saat saya logout tiga puluh menit yang lalu, itu sangat damai. The Patter sedang bekerja keras di ladang mereka, dan Bashin pergi berburu dan membawa kembali seekor rusa besar. Semua orang memperdagangkan hasil panen dan daging mereka dan bergaul dengan sangat baik.”

“Senang mendengar. Aku sedikit khawatir Bashin akan mencoba memakan Patter,” kataku, hanya setengah bercanda. Bukan Alice yang merespon tapi Asuna dari sisi lain layar yang memisahkan kedua STL.

“The Bashin kebanyakan makan makanan nabati,” katanya, terdengar kesal. “Mereka tidak diizinkan berburu binatang sampai mereka berdoa kepada Pohon Dewa, dan ada batasan berapa banyak yang bisa mereka buru dalam sehari.”

Saat dia berbicara, saya mendengar suara pakaian bergeser. Aku hanya melepas jaketku sebelum menyelam, tapi Asuna, seperti yang dia lakukan terakhir kali, mengganti ke perlengkapan STL yang disediakan (yangRath disebut gaun piyama sederhana). Ketika saya bertanya mengapa, dia mengklaim seragamnya akan kusut.

“…Apakah Pohon Dewa adalah pohon raksasa di Sabana Giyoru?” tanyaku, berbaring di tempat tidur gel STL. Asuna, yang sudah berubah, muncul dari balik dinding untuk menjawab.

“Betul sekali. Aku melihat mereka tadi malam. Mereka seperti pohon baobab, dua di antaranya, berdiri setinggi tiga ratus kaki di puncak bukit. Itu adalah pemandangan yang menakjubkan. Saya bisa mengerti mengapa Anda berdoa kepada mereka.”

“Ahhh…Itu mengingatkanku, koin perak yang Sinon berikan padaku diukir dengan dua pohon di bagian belakang. Saya ingin tahu apakah itu pohon yang sama yang Anda lihat. ”

“Aku tidak tahu. Saya tidak melihat koinnya,” jawabnya sambil mengangkat bahu.

“Tidak,” kata Alice dari arah lain, “pohon di koin 100 el tidak seperti pohon baobab di dunia nyata. Jika ada, mereka lebih mirip pohon berdaun lebar, seperti oak platinum.”

Itu agak rumit, karena oak platinum adalah spesies yang unik di Dunia Bawah, tapi aku mengerti apa yang dimaksud Alice. Kemungkinan besar, ada budaya lain di dunia Unital Ring selain Bashin yang juga memuja gambar pohon ganda. Saya membuat catatan mental untuk bertanya kepada Sinon, apakah saya bertemu dengannya malam ini, dari mana dia mendapatkan koinnya.

“Yah, kita semua sudah siap,” kata Dr. Koujiro kepada kami. Dia telah selesai mengutak-atik tabletnya. “Bagaimana perasaanmu?”

“Baik untuk pergi!” kata saya, berbicara mewakili kelompok. Asuna dan Alice mengangguk dengan penuh semangat.

“Kalau begitu… sekarang sudah hampir jam tiga. Ketika berusia lima tahun, gunakan perintah gerakan yang sama seperti terakhir kali untuk logout. Jika Anda tidak muncul sendiri, saya akan memutuskan Anda pada pukul lima sepuluh. ”

“…Apakah kamu yakin kita tidak bisa mendorongnya ke jam enam?” Saya memohon, tetapi Dr. Koujiro tidak yakin.

“Tidak,” katanya tegas. “Penyelaman ini untuk memeriksa keselamatan. Kami tidak dapat mengizinkan Anda menyelam untuk waktu yang lebih lama kecuali kami tahu Anda berdua dapat terhubung tanpa masalah apa pun.”

“Fiii…”

“Investigasi sebenarnya terhadap pembobolan harus menunggu hari Sabtu. Kamu bebas melihat-lihat Centoria, tapi jangan mendekati Katedral Pusat!” Kata Dr. Koujiro, membuatnya sangat jelas. Dia menoleh ke Alice dan melanjutkan, “Aku yakin ada banyak yang ingin kamu ketahui juga…tapi aku akan meminta sedikit lebih banyak kesabaran. Aku akan memastikan kamu bisa mengunjungi Dunia Bawah setiap hari selama yang kamu mau. Secepatnya.”

“Ya, Dr. Koujiro. Aku tahu,” jawab Alice sambil tersenyum. Dia bersandar di kursi malas dan menutup matanya. Asuna dan aku pergi untuk berbaring di tempat tidur gel kami dan memasukkan kepala kami ke dalam lekukan di sandaran kepala.

“Kalau begitu mari kita mulai.”

Dr. Koujiro mengetuk tablet, menurunkan lampu di ruangan itu. Dengan suara gemuruh yang dalam, blok kepala STL meluncur ke bawah dan melewati kepalaku.

Suara mekanis menjadi jauh, berubah menjadi suara aneh seperti angin sepoi-sepoi atau ombak yang menerpa pantai. Mesin itu mengakses fluctlightku—jiwaku sendiri—menarikku menjauh dari dunia nyata.

Saya merasa damai, tanpa beban. Saat saya jatuh ke dalam kegelapan, rasanya hampir seperti nostalgia bagi saya.

Pertama, saya melihat cahaya.

Kecemerlangan kecil yang kecil itu meluas, membiaskan menjadi susunan warna—menyelubungi indra penglihatanku—dan bahkan lebih jauh.

Saya mengedipkan mata beberapa kali pada lampu, lalu menyadari bahwa saya sedang menatap langsung ke matahari melalui jendela. Setelah menarik pandanganku dari jendela besar yang melengkung, aku menatap sekelilingku. Langit-langitnya tinggi di ruangan itu, dan dinding serta penyangganya didekorasi dengan indah dengan gaya Eropa abad pertengahan…tidak, dengan cara Centorian. Ini adalah kamar tamu di rumah Arabel, tempat Laurannei membawaku dalam penyelaman terakhirku. Aku sedang duduk di sofa kecil di sebuah ruangan besar.

Di sebelah kanan, ada sofa tiga dudukan tempat Asuna danAlice duduk bersebelahan. Keduanya melihat sekeliling ruangan tanpa sepatah kata pun. Asuna mengambil rupa Dewi Penciptaan, Stacia, dengan baju besi mutiara di atas gaun putih. Dan Alice mengenakan armor emas di atas gaun biru, pakaian Integrity Knight miliknya.

Selanjutnya, saya melihat ke bawah pada diri saya sendiri.

Saya mengenakan jaket hitam dengan ujung memanjang seperti mantel, dengan celana warna yang sama. Ada lipatan besar kain dalam gaya fly-front (untuk menyembunyikan kancing) dan tanda pangkat di bahu, ditambah lengan dan kerah yang terbuat dari kain putih dengan jahitan emas. Ini adalah…mirip dengan tetapi tidak persis seragam dari murid elit Akademi Pedang. Itu adalah apa yang saya pinjam dari gudang senjata Katedral Pusat setelah melarikan diri dari sel bawah tanah. Saya telah memakainya melalui semua pertempuran melawan Integrity Knights, Perdana Senator Chudelkin, dan Administrator, jadi itu compang-camping dan robek pada akhirnya, tapi sekarang itu sangat murni.

“…Katakan, Alice, apa yang terjadi dengan pakaian ini?”

“Hah?”

Alice mengerutkan kening dan berkedip.

“Errr…Aku menaruhnya di antara barang-barangmu saat membawamu ke Rulid dari Katedral Pusat. Selka memberiku pelajaran menjahit, dan aku memperbaikinya, lalu mengembalikannya padamu saat kita ambil bagian dalam pertempuran untuk mempertahankan kerajaan. Aku tidak tahu apa yang terjadi setelah itu…”

en𝓊𝗺𝐚.id

“Hmm…tapi tidak ada tanda-tanda perbaikan sama sekali…”

“Kirito, apakah itu benar-benar sesuatu yang perlu kamu pikirkan sekarang?” tanya Alice dengan putus asa. Kemudian, seolah-olah memainkan kembali kata-kata yang dia katakan beberapa detik sebelumnya, dia melompat berdiri, armornya berdenting. “ Selka! ”

Dia bergegas melintasi lantai ke jendela melengkung di selatan, menekankan tangannya ke kaca, dan diam.

Asuna dan aku berbagi pandangan, lalu berdiri. Kami pindah untuk berdiri di samping Alice dan melihat apa yang tidak mungkin untuk dilihat melalui sinar matahari sebelumnya.

Di luar kota berdiri sebuah menara putih besar yang membelah langit malam. Katedral Pusat Gereja Axiom, pusat dari empat kerajaan umat manusia…

Akhirnya, aku benar-benar menyadari bahwa aku telah kembali ke Dunia Bawah, dan aku menarik napas dalam-dalam. Tanganku bergerak dengan sendirinya, mencari sumber rasa terbebani di pinggulku.

Di sisi kiriku ada pedang hitam dengan desain yang kuat: Night-Sky Blade.

Di sebelah kananku ada pedang putih yang indah dengan desain yang elegan: Blue Rose Sword.

Aku mengangkat tangan yang memegang sarung Blue Rose Sword, menelusuri ukiran mawar halus di gagangnya. Saya terus menyikat dan menggosoknya untuk melihat apakah saya bisa merasakan sesuatu. Tapi satu-satunya sensasi yang masuk melalui kulitku adalah dingin dan keras. Tentu saja, tidak ada sedikit pun kehangatan tubuh dari pemilik sah pedang ini, anak laki-laki dengan rambut berwarna kuning muda.

Selanjutnya, saya pindah untuk meraih pegangan ramping. Aku mencoba menarik pedang itu lepas, tapi aku tidak bisa.

Selama pertarungan melawan Administrator, Blue Rose Sword menyatu dengan Eugeo dan menjadi raksasa, lalu dipatahkan menjadi dua oleh rapiernya. Selama Perang Dunia Lain, setelah saya pulih dari koma saya, saya memperbaiki pedang menggunakan Inkarnasi, tetapi saya tidak tahu sekarang apakah itu masih utuh atau telah kembali ke keadaan patah sebelumnya. Inkarnasi di Dunia Bawah menggunakan kekuatan imajinasi untuk menimpa keadaan, tapi itu adalah kekuatan sementara dan tidak mengubah apapun secara permanen.

Pengecualian penting adalah saudara perempuan tercinta Alice, Selka Zuberg.

Meskipun aku sendiri tidak mengingatnya, setelah terbangun di dunia nyata pada tanggal 1 Agustus, aku memberitahu Alice, “Kakakmu, Selka, memilih untuk pergi ke deep freeze untuk menunggumu kembali. Dia masih tertidur sekarang, di atas bukit di lantai delapan puluh Katedral Pusat.”

Jika itu benar, maka dia masih akan menunggu Alice di sana, di menara putih di depan mata kita. Dia telah menunggu selama ini. Tapi menurut Stica dan Laurannei, saat itu tahun bintang 582. Itu hanya perubahan nama kalender dariNamun, penunjukan HE (Era Manusia) dan bukan pengganti. Perang Dunia Lain pecah selama 380 HE, jadi lebih dari dua ratus tahun telah berlalu. Apakah orang-orang yang mengelola katedral membiarkan Selka tidak tersentuh seperti patung batu selama waktu itu?

Menurut para gadis, bukan Gereja Axiom yang mengendalikan Dunia Bawah lagi tetapi sebuah badan yang dikenal sebagai Dewan Penyatuan Stellar. Kedengarannya samar-samar akrab bagi saya.

Setelah menghentikan Gabriel Miller, yang bertindak sebagai Dewa Kegelapan, Vecta, aku kembali ke Centoria bersama Asuna dan Pasukan Penjaga Manusia. Kami mendapati diri kami bekerja, secara alami, dengan Integrity Knights untuk mengatasi situasi. Rupanya, kelompok penguasa baru yang kami tempati adalah Dewan Penyatuan Manusia.

“Hei, Asuna…”

Aku menoleh padanya, berniat menanyakan apakah dia memiliki ingatan yang sama. Tapi saat aku melakukannya, aku tersentak dan membeku.

Di belakang Asuna, yang menatapku dengan heran, aku bisa melihat sebuah pintu sedikit terbuka. Dan mengintip melalui celah pada kami adalah sosok kecil.

Alice dan Asuna menyadarinya dengan cepat. Setelah menarik perhatian tiga orang, sosok kecil itu dengan cepat mundur, tapi Asuna berteriak, “T-tunggu! Kami tidak luar biasa.”

Uh, ya, kami , pikirku. Jika itu adalah seseorang yang tinggal di sini, kami pada dasarnya adalah penyusup yang telah membobol rumah mereka.

Tapi sifat alami Asuna—jika kau ingin menjelaskannya—cukup meyakinkan, dan dalam beberapa detik, orang itu muncul lagi. Kami menunggu dengan sabar saat mereka masuk ke ruangan dengan kelambatan yang menyiksa.

Itu adalah anak berusia delapan atau sembilan tahun, mungkin laki-laki. Dia mengenakan kemeja putih dan setengah celana beludru hitam, dan rambut hitamnya dipotong pendek. Dia tampak seperti anak kecil yang mewah dari keluarga kaya bagiku. Berdasarkan fitur dan warna rambutnya, saya menduga dia adalah saudara laki-laki Laurannei.

Anak itu menatapku, lalu Asuna, lalu Alice. Dia membungkukdan berbicara dengan suara yang jauh lebih keras dan lebih tajam dari yang saya harapkan.

“Saya telah mendengar tentang Anda semua dari saudara perempuan saya, Laurannei. Saya Phercy Arabel. Senang bertemu denganmu.”

Saya hanya berpikir bahwa itu adalah perkenalan yang sangat berani dari seseorang yang mencoba melarikan diri beberapa saat sebelumnya, tetapi kemudian saya perhatikan bahwa anggota tubuhnya yang ramping gemetar.

Tentu saja dia takut. Aku tidak tahu bagaimana Laurannei menjelaskan kami kepadanya, tapi kami melewati waktu dari masa lalu yang jauh, jadi kami lebih dekat dengan hantu daripada penyusup. Tapi Phercy menggenggam tangannya dan berdiri tegak.

Gadis dari keluarga Arabel yang menjadi halaman pribadiku di Swordcraft Academy juga sama. Biasanya, dia tampak pemalu, tetapi ketika saatnya tiba, dia bisa menjadi sangat berani. Sebagai siswa biasa selama Perang Dunia Lain, dia bergabung dengan Tentara Penjaga Manusia dan berjuang untuk melindungiku saat aku dalam keadaan koma.

Laurannei dan Phercy mungkin adalah keluarga jauh dari Ronie, atau mungkin keturunan langsung. Dan rekan pilot Laurannei, Stica Schtrinen, adalah keturunan dari teman Ronie, Tiese.

Ya, di tahun bintang 582 Dunia Bawah, Ronie dan Tiese sudah lama pergi. Dan bukan hanya mereka; Sortiliena, Nona Azurica, Pak Tua Garitta, Sadore…semua orang yang telah membantu dan membimbingku telah kembali ke akar fluctlight mereka. Meskipun saya baru saja keluar dari sistem lebih dari sebulan yang lalu…

Terserang oleh rasa sakit yang tiba-tiba menusuk di hatiku, aku tidak bisa bereaksi. Jadi Asuna dengan hati-hati berjalan menuju Phercy sebagai gantinya; anak itu tersentak ketakutan. Dia berjongkok ketika dia berada sekitar enam kaki jauhnya, menempatkan dirinya sejajar dengan matanya.

“Senang bertemu denganmu, Fercy. Saya Asuna. Pria berbaju hitam itu adalah Kirito, dan wanita berbaju emas itu adalah Alice. Halo.”

“……”

Phercy meluangkan waktu hampir setengah detik untukku sebelum menatap Alice. Mata biru-abu-abunya melebar karena terkejut.

“Nyonya…Alice…”

Ada ketakutan yang mendalam dan rasa hormat dalam fitur lemah anak laki-laki itu. Rupanya, legenda Alice Synthesis Thirty masih hidup di antara orang-orang di dunia ini, dua abad kemudian. Menurut Laurannei, Asuna dan aku memiliki gelar Star King dan Star Queen yang megah sampai tiga puluh tahun yang lalu, tapi Phercy sepertinya tidak mengenali nama kami. Secara pribadi, saya tidak percaya dua pertiga dari omong kosong Star King itu.

Anak laki-laki itu terus menatap ke arah ksatria emas saat dia berbicara. “Apakah kamu… benar-benar dia? Alice yang sama, Ksatria Osmanthus, yang muncul di semua buku dan cerita sejarah…?”

Alice tampaknya tidak yakin bagaimana harus bereaksi terhadap ini.

“Aku tidak tahu bagaimana kamu akan tahu aku ‘benar-benar dia’ atau tidak…tapi namaku memang Alice Synthesis Thirty, dan ini Osmanthus Blade.”

Dia menepuk pedang panjang di pinggul kirinya, dan wajah Phercy berbinar. Sama seperti di dunia nyata, anak laki-laki seusia ini di Dunia Bawah tampaknya terpesona oleh senjata.

“Pisau Osmanthus! Astaga—maksudku, itu luar biasa! Itu adalah senjata suci sejati dari zaman kuno… Senjata yang memusnahkan gunung dan membungkam badai dengan satu ayunan…!”

“……”

Alice tidak bisa menahan diri untuk tidak tersentak mendengarnya. Seni Kontrol Senjata Sempurna Osmanthus Blade memiliki kekuatan yang luar biasa—aku pernah mengalaminya sendiri—tapi cerita tentangnya mungkin telah berkembang sedikit dalam dua ratus tahun.

en𝓊𝗺𝐚.id

Dengan menahan keinginan untuk menggoda ksatria yang sombong itu, saya menyadari bahwa sengatan kesedihan saya telah surut. Aku menghela napas dan bertanya pada anak itu, “Hei, Phercy, kamu bilang ‘senjata dewa sejati’…Apakah itu berarti Benda Ilahi tidak ada lagi di era ini?”

Ekspresi Phercy agak mengeras lagi. “Itu benar,” katanya. “Ketika para Integrity Knight—bukan Integritas Pilot, seperti saudara perempuanku, tapi mereka yang menunggangi naga hidup—disegel untuk selamanya, semua Divine Object yang ada disegel dengan mereka, katanya.”

“Tertutup…?”

Aku berbagi penampilan dengan Alice dan Asuna.

Lebih dari sebulan yang lalu, Stica dan Laurannei telah memberi kami pelajaran tentang keadaan Dunia Bawah saat ini di ruangan ini, tetapi karena keterbatasan waktu dan fakta bahwa mereka juga memiliki pertanyaan untuk kami, hal terbaik yang bisa kami dapatkan adalah gambaran keseimbangan dunia dan struktur pemerintahan saat ini. Saya hampir tidak tahu apa-apa tentang apa yang telah terjadi dalam dua ratus tahun terakhir. Selain itu, kata disegel terasa lebih dari sedikit tidak menyenangkan.

“Phercy, kapan para ksatria kuno disegel?” Alice bertanya.

Pipi bocah itu memerah sedikit saat dia menjawab, “Aku pernah mendengarnya tepat setelah kita beralih dari kalender Era Manusia ke Era Stellar… jadi sekitar seratus tahun yang lalu.”

“Seratus tahun…,” ulang Alice. Dia menatap katedral melalui jendela lagi.

Waktu di Dunia Bawah selaras dengan dunia nyata sekarang, jadi di sini juga sudah lewat jam tiga sore. Tapi musim tampaknya tidak selaras—mungkin karena bulan-bulan di Dunia Bawah seragam 30 hari, dan tahun-tahun mereka 360 hari—jadi langit di sini terlihat jauh lebih gelap. Udara di ruangan itu jelas sangat dingin.

Asuna, yang berpakaian paling ringan di antara kami, sedikit menggigil, yang diperhatikan oleh Phercy.

“Oh… disini agak dingin, ya?” dia berkata. “Aku akan menyalakan pemanasnya.”

H-pemanas?

Tetapi saya tidak punya waktu untuk bertanya-tanya tentang hal ini sebelum anak laki-laki itu berjalan ke dinding dekat pintu masuk dan menarik salah satu dari dua tuas di dinding. Terdengar suara dentuman dari lima atau enam celah panjang di sepanjang dinding, tepat di atas lantai. Sebuah dengungan rendah mengikuti mereka, dan tiba-tiba ada udara hangat mengalir di atas kaki kami. Itu jauh lebih cepat daripada AC di dunia nyata.

“H…bagaimana kamu melakukannya?” Alice bertanya.

Phercy sejenak terkejut dengan pertanyaan itu. Diaberlari ke belakang dan berkata, “Oh, tentu saja, tidak ada pendingin di zamanmu, Lady Alice.”

“P-pendingin?”

“Ya. Di ruang bawah tanah ada tabung tertutup dari elemen panas abadi, elemen es abadi, dan elemen angin abadi, dan panel kontrol. Mereka menyediakan pendinginan dan pemanas untuk udara dan air di seluruh rumah.”

“”Tabung tertutup?!”” Alice dan aku berteriak pada saat yang sama. Elemen es adalah satu hal, tetapi memasukkan elemen panas ke dalam wadah tertutup yang kuat sangat berbahaya. Sangat mudah untuk menempatkan mereka ke dalam keadaan panas yang tidak terkendali, yang menyebabkan ledakan besar.

Mungkin itulah cara kerja dragoncraft milik Laurannei dan Stica, tapi siapa yang akan mengembangkan penggunaan yang begitu liar dan sembrono? Alice dan aku disiksa dengan kejutan dan kejengkelan.

Asuna angkat bicara untuk kelompok itu. “Ohhh, jadi begitu cara kerjanya. Bagaimana menarik. Apakah semua rumah lain memiliki hal yang sama?”

“Ya, dan mereka juga masuk ke beberapa rumah biasa, bukan hanya rumah bangsawan. Tapi,” kata Phercy, wajahnya yang kekanak-kanakan menunjukkan kesungguhan yang sangat dewasa, “sekitar tiga tahun yang lalu, semua kota besar, bukan hanya Centoria, mulai menderita kekurangan pasokan listrik spasial. Kami menggunakan tabung tertutup tidak hanya di rumah dan bisnis tetapi juga di pabrik, fasilitas umum, dan mechamobiles dan mechamotive yang berkeliling kota.”

“Meka…motif…?”

Aku berbagi pandangan lain dengan Alice. Terakhir kali, kami diantar ke rumah ini dari bandara dengan sesuatu seperti kereta kuda. Jadi itu disebut mechamobile. Dari delapan elemen, elemen panas mengkonsumsi jumlah tertinggi dari kekuatan suci spasial, jadi masuk akal jika menggunakannya dalam jumlah tak terbatas di sekitar kota besar akan mengeringkan catu daya.

Siapa yang mengira mereka akan berurusan dengan sumber daya alam yang menipis di Dunia Bawah juga? Saya meratap, mendengarkanerangan samar yang berasal dari sistem pendingin udara. Kemudian saya menyadari bahwa saya tidak mendengar apa-apa lagi.

“Hei, Phercy, apakah Laurannei dan anggota keluargamu yang lain tidak ada di rumah?” tanyaku, tidak peduli dengan bentuk alamat khusus untuk anak itu. Dia tampaknya tidak keberatan.

“Tidak. Adikku sedang bertugas di pangkalan, tentu saja. Ibuku juga ada di sana, dan ayahku bekerja untuk pemerintah Centorian Utara. Ah, tapi…”

Dia membuka pintu dan bertepuk dua kali, dengan keras. Ada gemerincing di lorong, tak terlihat. Dalam hitungan detik, massa abu-abu besar melompat ke ruang tamu, dan kami bertiga bersandar ke belakang dengan waspada.

Itu adalah domba…bukan, seekor anjing. Tapi aku belum pernah melihat anjing sungguhan yang terlihat seperti ini. Dalam satu kalimat, itu tampak seperti anjing Afghan dengan ikal besar dan bengkak. Wajahnya ramping dan tampan, tetapi rambut dekoratif melingkari telinganya, yang entah kenapa mengingatkanku pada bangsawan Eropa abad pertengahan. Bahkan, saya menyadari itu tampak seperti orang tertentu: potret Johann Sebastian Bach yang tergantung di ruang musik sekolah dasar saya.

Anjing abu-abu besar itu duduk dengan sopan di sebelah Phercy, cakar depannya rapi dan berbaris, dan menatap kami dengan mata besar. Phercy mengelus bagian belakang kepalanya dan berkata, “Ini Beru, Bruha Curl dari Wesdarath. Dia mungkin lebih tua dariku, tapi dia sahabatku.”

Anjing berambut keriting itu menggonggong dengan gembira, seolah setuju dengan pernyataan itu. Asuna segera mengatupkan tangannya di depan dadanya dan berteriak, “Oh… anjing besar! Bolehkah aku membelainya?”

en𝓊𝗺𝐚.id

“J-langsung saja,” kata Phercy, tapi Asuna sudah bergerak. Dia mendekat rendah dan dari samping, agar tidak mengintimidasi anjing itu. Dia berjongkok dan berkata dengan lembut di telinganya, “Halo, Beru. Aku Asuna.”

“Aduh!”

Jawabannya sepertinya tidak bermusuhan. Asuna membiarkan Beru mengendus tangannya sebentar sebelum dia menggaruk lembut di belakang telinga anjing itu. Itu terlihat sangat senang dengan itu, jadi dia menggaruk lebih keras.

“…Asuna sangat menyukai anjing,” bisik Alice. Aku mengangguk kembali.

“Kupikir dia lebih menyukai anjing kecil, tapi sepertinya dia juga menyukai anjing besar.”

“Itu membuatku bertanya-tanya bagaimana dia akan bereaksi terhadap Divine Beast anjing.”

“Hah…kau memilikinya di Dunia Bawah?”

“Sangat, sangat lama. Lebih penting lagi,” kata Alice, menurunkan suaranya lebih pelan lagi, “tidakkah menurutmu ini aneh? Jika saudara perempuan dan orang tuanya sedang bekerja, ini mungkin bukan hari istirahat. Jadi mengapa anak seusianya tidak bersekolah?”

“Hah…? Menurutmu dia belum pulang dari sekolah?”

“Ini baru pukul tiga lima belas,” kata Alice, melihat jam analog yang tergantung di dinding. Saat aku menyelam ke Dunia Bawah, caramu memberitahu waktu adalah dengan lonceng khusus di setiap kota dan desa yang memainkan melodi berbeda setiap setengah jam. Saya tidak bisa menghitung berapa kali saya berharap, Andai saja saya punya jam . Rupanya, seseorang telah menemukan mereka dalam dua abad sejak saat itu.

Bagaimanapun, tangan emas itu memang menunjuk tiga lima belas. Saya tidak tahu detail waktu sekolah dasar dan kegiatan setelah sekolah di sini, tetapi jika Anda memberi tahu saya bahwa terlalu dini baginya untuk pulang, saya mungkin percaya Anda.

“…Tanyakan langsung padanya, Alice.”

“…Tanyakan sendiri padanya.”

“Kaulah yang membawanya.”

“Aku baru saja mengatakan itu agak aneh.”

Sementara kami berdua bertengkar dan menolak untuk bertindak, Asuna, yang tangannya mengusap leher Beru, bertanya, “Jadi, apakah kamu sudah menyelesaikan sekolah hari ini, Phercy?”

Kami berdua melihat ke arahnya. Mata biru-abu-abu Phercy melebar sebentar sebelum dia melemparkannya ke tanah. Namun, ekspresi Asuna tidak berubah; dia menunggu anak laki-laki itu berbicara. Ituauranya yang lembut dan menyeluruh, kehadirannya daripada kata-kata atau gerak tubuh, adalah aset terbesar Asuna.

Phercy mengangkat wajahnya sedikit untuk menatapnya. Beru membungkuk dan menjilat tangan tuannya. Tampaknya hal itu memberi anak itu keberanian untuk berbicara.

“Sebenarnya… sudah hampir tiga bulan saya tidak sekolah,” katanya.

Masalah lingkungan dulu, sekarang krisis pendidikan! Saya berpikir dengan fasih. Tentu saja, saya tidak akan mengatakannya dengan lantang, karena terlepas dari dunia, anak laki-laki seusianya yang tidak dapat bersekolah adalah masalah besar.

Asuna memberinya senyum yang sangat baik dan lembut, mengangguk, dan bertanya, “Dan kamu tahun berapa, Phercy?”

“…Pada tahun ketiga Sekolah Remaja SD Centoria Utara.”

Seperti yang saya duga, itu membuatnya berusia sekitar delapan atau sembilan tahun. Dia berbicara lebih tua dari usianya, tetapi di dalam, dia masih sangat muda. Berdasarkan contoh Laurannei, sepertinya keluarganya tidak sepenuhnya tidak berfungsi, jadi mungkin ada masalah bullying? Apakah masih ada masalah dengan perpeloncoan, seperti yang dilakukan bangsawan atas pada Eugeo dan aku setelah kami menunjukkannya?

Bergantung pada bagaimana ini terjadi, aku mungkin harus menyerbu ke sekolah remaja itu dan mengikat beberapa anak , pikirku.

Tapi Phercy hanya menggaruk leher Beru untuk sementara waktu. Dia menatap Asuna, yang dengan sabar menjaga keheningannya, lalu pada Alice, yang berdiri di ambang jendela. Dengan kesedihan yang jelas, dia menjelaskan, “Aku tidak pergi ke sekolah…karena aku buruk dalam pedang.”

Untuk beberapa alasan aneh, saya tidak segera menguraikan apa yang dia maksud dengan “pedang.” Asuna dan Alice juga tampak bingung untuk sesaat, sampai Asuna menyapu rapier di sisinya—itu adalah senjata khusus GM yang disebut Radiant Light—dan bertanya, hanya untuk memastikan, “Maksudmu…seperti pedang ini? Kamu menggunakan pedang di sekolah remaja?”

Sekarang giliran Phercy yang terlihat terkejut. “Tentu saja.Ilmu pedang adalah bagian yang sangat penting dari pelajaran kita. Setiap siswa yang ingin menghadiri Akademi Pedang Kerajaan Centoria Utara harus menerima nilai tinggi dalam ilmu pedang.”

“……!”

Aku menarik napas tajam dan mengambil langkah lebih dekat ke anak itu.

“Ksatria Integritas sudah pergi, tapi Akademi Pedang masih ada?! Di hutan di Distrik Lima ?! ”

Bocah itu tampak khawatir dengan intensitas saya, tetapi itu digantikan oleh kejutan belaka. “Apakah kamu mengatakan namamu adalah…Kirito? Kakakku memberitahuku bahwa kamu adalah orang dunia lain. Kamu tahu tentang Akademi Pedang Pedang?”

Dalam penyelaman sebelumnya, saya terus-menerus memberi tahu Stica dan Laurannei bahwa saya hanyalah orang dari dunia lain, bukan Raja Bintang yang pengap atau apa pun, dan mereka berkewajiban untuk menggambarkan saya seperti itu kepada bocah itu. Aku penasaran apa yang dibuat Phercy dari konsep dunia lain, tapi aku bisa menanyakannya nanti. Untuk saat ini, saya berkata dengan bangga, “Tentu saja. Aku lulus dari sekolah itu.”

Aku menyesalinya begitu aku mengatakannya. Faktanya, Eugeo dan aku telah melakukan pelanggaran terhadap Taboo Index pada bulan Mei, tepat setelah menjadi murid elit di tahun kedua kami, dan dikeluarkan dari sekolah. Untungnya, tidak ada satu orang pun di sini yang bisa memanggilku—

en𝓊𝗺𝐚.id

“A – hem .”

Alice berdeham tajam, dan aku membungkukkan bahuku. Ksatria Integritas yang muncul untuk menangkap kami karena kejahatan kami yang layak diusir tidak lain adalah Alice Synthesis Thirty. Tapi mengeluarkan koreksi sekarang akan merusak harga diriku yang baru ditemukan dari Phercy muda, jadi aku berpura-pura tidak mendengarnya.

Untungnya, Phercy tidak menangkap apa yang baru saja terjadi. Wajahnya berbinar, dia berkata, “K-kau lulus dari sana?! Tapi bagaimana kamu bisa masuk jika kamu adalah orang dunia lain ?! ”

“Saya menerima rekomendasi di Zakkaria dan mengikuti tes masuk. Aku tidak pandai dalam sacred arts, jadi tahun pertamaku sulit, tapi di tahun keduaku, aku adalah murid elit kursi keenam.”

Bagian itu, setidaknya, tidak bohong. Jika Akademi Swordcraft masihsekolah yang aktif, maka jika kamu memeriksa daftar sekolah, seharusnya masih ada entri berusia dua abad yang mengatakan bahwa aku adalah kursi keenam, dan Eugeo adalah kursi kelima.

Phercy mencengkeram tangan mungilnya dengan penuh semangat. Tubuhnya positif gemetar. “Kursi keenam…?! I-itu luar biasa…Tidak heran mereka bilang kamu pengikut Lady Alice!”

“Oh, aku tidak akan mengatakan bahwa aku adalah orang yang spesial—Tunggu, apa?” Aku tergagap, menyadari apa yang sebenarnya dia katakan. Asuna dan Alice tertawa terbahak-bahak.

Rupanya, Laurannei telah menjelaskan kepada kakaknya bahwa Kirito si dunia lain adalah pengikut Alice the Integrity Knight. Tapi aku tidak bisa menyalahkannya untuk itu. Gadis-gadis itu menginterogasi kami, menanyakan mengapa kami kembali jika bukan untuk menjadi Star King dan Queen lagi, jadi dengan panik untuk melepaskan mereka dari punggungku, aku menjelaskan bahwa kami adalah pengawal Alice. Di suatu tempat di sepanjang jalan, penjaga berubah menjadi pengikut , tetapi jika itu salah siapa pun, itu adalah kesalahanku, bukan Laurannei. Jadi aku menerima status baruku sebagai budak Alice.

“Ya, kamu memang membutuhkan bakat pedang untuk masuk ke Swordcraft Academy,” aku menjelaskan pada Phercy, “tapi kamu baru kelas tiga sekolah dasar, kan? Anda tidak akan mengikuti tes masuk sampai lulus sekolah menengah, jadi Anda memiliki setidaknya enam tahun lagi. Anda akan tumbuh banyak saat itu, jadi jangan mulai panik seolah-olah Anda harus menangani semuanya sekarang juga.”

Dengan tangannya di atas kepala anjingnya, Phercy memberiku senyuman yang mengandung kesedihan jauh melebihi usianya. Dia perlahan menggelengkan kepalanya. “Kakak dan orang tua saya mengatakan hal yang sama kepada saya. Tapi…Aku telah ditinggalkan oleh Terraria, Dewi Pedang dan Bumi.”

“…?”

Dua hal tentang pernyataan itu mengejutkan saya. Aku berbagi pandangan dengan Alice. Dua ratus tahun yang lalu, Terraria adalah dewi yang mengatur berkah bumi, dan dia tidak memiliki hubungan dengan pedang. Dan apa yang dia maksud dengan “ditinggalkan”?

Phercy melirik kami, lalu melepaskan anjing itu untuk menatap telapak tangannya sendiri.

“Dalam tiga tahun sejak saya pertama kali memegang pedang, saya tidak pernah sekalipun bisa mengaktifkan teknik pamungkas. Aku memegang pedang kayuku dan mengambil kuda-kuda, sama seperti teman sekelasku, tapi aku bahkan tidak bisa melakukan Tebasan Petir paling dasar. Orang tua saya mempekerjakan seorang guru privat untuk saya karena khawatir, tetapi guru itu menyerah setelah hanya satu minggu.”

Dia mencengkeram tangan itu dan mengeluarkan kata-kata dari tenggorokannya seolah-olah itu menyebabkan rasa sakit fisiknya.

“Dengan setiap alasan menyedihkan untuk pelajaran pedang, aku mempermalukan keluarga Arabel. Saya secara pribadi mengolesi lumpur atas nama leluhur saya, yang bernama Integrity Knight pada usia tujuh belas tahun karena prestasinya yang luar biasa selama Pemberontakan Empat Kerajaan: Ronie Arabel Tiga Puluh Tiga.”

Saat aku mendengar nama itu, aku merasa seperti kilat baru saja menyambar otakku, dan aku mengerang.

Ronie…gadis manis yang pernah bekerja sebagai halamanku, seorang Integrity Knight? Saya juga belum pernah mendengar ungkapan Pemberontakan Empat Kerajaan. Apakah ada perang mengerikan lainnya di sini setelah Perang Dunia Lain?

Sekali lagi, saya merasa frustrasi karena saya hampir tidak memiliki ingatan setelah mengalahkan Vecta. Selama fase akselerasi maksimum, di mana satu detik di dunia nyata adalah lima juta detik di sini, Asuna dan aku seharusnya tinggal di Dunia Bawah selama hampir dua abad. Tapi apa yang terjadi di sini dan apa yang kami lakukan sama sekali tidak ada dalam ingatanku.

Ingatan terakhirku, untuk beberapa alasan, adalah berkelahi dengan Komandan Iskahn dari Tentara Kegelapan selama negosiasi damai di reruntuhan Gerbang Timur. Saya memiliki gambaran mental tentang Iskahn, pipi bengkak, berkata, saya akui, Anda lebih kuat dari saya , jadi saya yakin negosiasi berhasil, tetapi ingatan saya berhenti di situ.

Ya…memikirkannya kembali, akselerasi waktu berhenti hanya tiga menit setelah Asuna dan aku keluar dari Dunia Bawah, jadi kami masih ada di dunia ini sampai sekitar tiga puluh tahun yang lalu. Itu bukan baru-baru ini, tapi juga bukan masa lalu yang jauh. Bagiantentang aku menjadi raja mungkin adalah semacam kesalahan, tapi aku ragu kami tinggal di pegunungan yang jauh, jadi pasti ada beberapa orang yang masih hidup yang pernah berhubungan langsung dengan kami.

Tetapi menemukan mereka akan sulit. Saya tidak bisa hanya berjalan di sekitar Centoria bertanya kepada setiap orang yang lebih tua yang saya lihat, “Apakah Anda mengenal saya?” Dan tujuan dari penyelaman ini adalah untuk mengetahui siapa yang telah menyusup ke Dunia Bawah dan apa yang mereka inginkan. Memamerkan diri sendiri secara besar-besaran akan kontraproduktif, sejujurnya.

en𝓊𝗺𝐚.id

Jadi untuk saat ini, saya harus menekan keinginan saya untuk belajar lebih banyak tentang Ronie dan Tiese. Saya bertanya kepada Phercy, “Ketika Anda mengatakan bahwa Anda tidak dapat mengaktifkan teknik pamungkas, apakah maksud Anda Anda tidak dapat menyelesaikan efek penuh? Atau bahkan tidak menghasilkan, uh…cahaya berwarna?”

“Yang terakhir … Tidak peduli berapa kali saya mencoba, saya tidak dapat membuat cahaya atau suara apa pun.”

“Hm…?”

Asuna dan Alice sama bingungnya denganku.

Ya, teknik pamungkas — apa yang kami sebut keterampilan pedang — memiliki trik untuk itu, tetapi bahkan seorang pemula total VRMMO dapat menguasainya dalam waktu dua puluh atau tiga puluh menit. Anda hanya perlu memegang pedang pada posisi dan sudut yang tepat, dan setelah Anda terbiasa, Anda bahkan dapat mengaktifkannya sambil melompat atau terbalik. Apakah mungkin untuk berlatih selama tiga tahun dan tidak pernah sekali pun mengeksekusi keterampilan pedang yang tepat?

“…Ummm, Phercy? Saya tidak akan memaksa Anda jika Anda tidak mau, tetapi apakah Anda pikir Anda bisa mencobanya untuk saya, sekali saja?

Bocah kurus itu tegang dan menatap lantai. Beberapa saat kemudian, dia berkata, “Maaf…maaf…Aku tahu ini adalah kehormatan besar untuk diperhatikan oleh Lady Alice dan pengikutnya, tapi pedang kayuku ada di kotak terjauh di belakang gudang peralatan. Aku tidak bisa dengan mudah mengambilnya kembali…”

Itu tidak tampak seperti kebohongan, tapi itu jelas sebuah alasan. Jika dia tidak mengambil kesempatan ini, semua perasaan sia-sia dan keraguan diri yang telah terbentuk dalam diri bocah itu hanya akan diperkuat.

Saya berpikir untuk meminjamkannya pedang tetapi memutuskan untuk tidak melakukannya. Blue Rose Sword dan Night-Sky Blade keduanya adalah Divine Objectdengan tingkat prioritas di atas empat puluh. Hal yang sama berlaku untuk Osmanthus Blade milik Alice dan Radiant Light milik Asuna. Seorang anak laki-laki berusia sembilan tahun bahkan tidak akan mampu mengangkatnya. Saya mulai bertanya-tanya apa yang saya miliki di inventaris saya — dan kemudian ingat tidak ada penyimpanan virtual di Dunia Bawah. Satu-satunya barang yang saya miliki saat ini adalah dua pedang saya dan barang kecil apa pun yang ada di kantong ikat pinggang dan saku saya.

Dalam hal itu…

Aku melihat sekeliling ruang tamu yang luas, dan mataku mendarat di atas tempat lilin perak di atas meja. Tampaknya itu adalah dekorasi interior yang sederhana, karena tidak ada satu pun lilin di dalamnya.

Aku berjalan dan mengambilnya. Asuna bingung, dan Alice memiliki pandangan curiga di matanya, tapi sebelum mereka bisa mengatakan apapun, aku memusatkan perhatianku. Beru merasakan sesuatu dan menyalak, “ Wuff! ” tetapi belaian dari Phercy membuat anjing itu tetap tenang.

Tiba-tiba, tempat lilin menyala dan mulai berubah bentuk. Ketiga lengan itu menyatu menjadi satu—pisau pendek. Basis lebar dipersingkat menjadi pegangan yang halus.

Dalam lima detik, dudukannya telah berubah menjadi pedang pendek yang ukurannya pas untuk anak kecil. Aku mengayunkannya ke atas dan ke bawah untuk menguji keseimbangan saat Alice berjalan ke arahku.

“Kamu bodoh! Berapa kali aku harus memberitahumu bahwa kamu tidak bisa begitu saja menggunakan Inkarnasi untuk menyelesaikan setiap masalah kecil ?! ”

Aku meringis dan membungkukkan bahuku, mencari bantuan Asuna. Tapi Dewi Penciptaan hanya mengangkat bahu. Saya harus memperdebatkan kasus saya sendiri.

“Y-yah, tidak ada pilihan yang lebih baik…dan itu hanya perubahan bentuk yang sederhana. Saya tidak mengubah materinya…”

“Bukan itu masalahnya!!”

Saya pikir dia akan mengatakan itu. Sejujurnya, saya juga ingin menguji apakah saya bisa menggunakan Inkarnasi dengan cara yang sama seperti yang saya lakukan saat melawan Vecta. Tampaknya kekuatanku tidak berkurang, tetapi jika aku terlalu terbiasa, aku akan sangat frustrasi ketika harus kembali ke Unital Ring tanpa itu.

“Maaf, maaf, aku akan santai saja. Tapi lihat—ini cukup bagus, ya?” Sayakata, menunjukkan Alice pedang kecil. Sedangkan untuk Phercy, mata biru-abu-abu anak laki-laki itu menonjol begitu lebar hingga bisa keluar dari kepalanya, dan mulutnya menganga. Akhirnya, dia menemukan kekuatan untuk berbicara.

“K…Kirito…apakah itu…Inkarnasi?” dia tergagap. “Seni rahasia yang dikembangkan oleh Ksatria Integritas kuno dan, bahkan sekarang, hanya pilot tertinggi yang dapat menggunakannya…? Meskipun Anda hanya seorang pengikut … ”

“A-apakah itu benar tentang Inkarnasi?”

Dua ratus tahun yang lalu, bukan hanya Integrity Knights. Bahkan siswa di akademi bisa menggunakannya…tapi sekali lagi, mungkin mengubah susunan material sebenarnya dari objek adalah sesuatu yang hanya bisa dilakukan oleh ksatria seperti Alice. Yang terbaik adalah memainkannya, kalau begitu.

“Yah, bagaimanapun, di antara para pengikutnya, aku lebih dekat dengan seorang ksatria yang sebenarnya.”

“Saya kira Anda pasti begitu. Bagaimanapun, Anda memiliki dua pedang … ”

“Ya, tepat sekali. Bagaimanapun, ambil ini,” kataku, mencubit ujung pedang perak dan menawarkan senjata kecil itu kepada Phercy.

Bocah itu ragu-ragu, tetapi dia menguatkan keberaniannya dan meraih pegangannya. Seperti yang telah saya lakukan, dia mengayunkannya ke atas dan ke bawah beberapa kali, lalu melihat ke atas dengan sangat terkejut.

en𝓊𝗺𝐚.id

“Rasanya… sangat mudah digunakan. Itu jauh lebih berat dari pedang kayu, jadi kenapa…?”

“Saya memusatkan beban ke tangan. Ini lebih kuat jika bobotnya lebih besar ke arah ujung, tetapi itu membuatnya lebih sulit untuk digunakan. ”

“Oh begitu…”

Phercy menatap pedang di tangannya, lalu menarik napas dalam-dalam.

“Kalau begitu… aku akan mencoba Lightning Slash.”

“Betulkah? Di Sini?”

Skill itu—yang kukenal sebagai Vertical—memiliki jangkauan yang sangat jauh, jadi aku takut itu akan merusak perabotan di dalam rumah, tapi Phercy hanya mengangguk.

“Jika itu mulai aktif, aku akan berhenti di situ.”

“Ah.”

Aku khawatir dengan nada pasrah dalam suara anak laki-laki itu, tapi aku tidak mengatakan apa-apa selain itu dan melangkah kembali ke jendela. Asuna bergerak dari dekat pintu untuk berdiri di samping Alice.

Phercy membuat jarak antara dirinya dan Beru, dengan punggung menghadap dinding dengan pintu, dan membuat kuda-kuda.

Pertama dia memegang pedang pendek dengan ketinggian sedang, menarik kaki kanannya sedikit ke belakang, lalu menggerakkan pedang lebih tinggi. Pergelangan tangannya hanya sedikit miring, memegang pisau pada sudut empat puluh lima derajat. Busur Vertikal hampir rata, dan Kotak Vertikal empat bagian jauh lebih dalam, sekitar minus empat puluh lima derajat. Tetapi untuk Vertikal sederhana, ini benar.

“Dia mengerti,” kata Asuna.

“Sangat mengesankan,” bisik Alice.

Seperti yang mereka katakan, bentuk Phercy sempurna. Posisi dan sudut pedang serta postur pengguna tidak dapat ditingkatkan. Tapi tidak ada cahaya biru dan tidak ada getaran bernada tinggi.

“Kenapa tidak…?” Aku bergumam dan menarik Night-Sky Blade dari sisi kiriku tanpa memikirkan apa yang sedang kulakukan.

Dengan beban yang familiar di tangan, aku mengangkatnya di atas bahu kananku. Aku beralih ke gerakan Vertikal, gerakan yang telah kulakukan ribuan, jika bukan puluhan ribu, kali sejak hari-hari SAO . Rengekan familiar memenuhi telingaku, dan cahaya biru masuk ke bilah pedang.

Phercy melirik ke arahku, dan kepasrahan serta keputusasaan memenuhi wajahnya. Dia menurunkan pedangnya tanpa daya. Aku segera membatalkan sword skillku dan mengembalikan pedang ke sarungnya. Asuna dan Alice memelototiku.

“Aku—aku hanya memastikan itu masih berfungsi,” protesku lemah. Phercy menundukkan kepalanya, jadi aku berjongkok untuk menangkap matanya. “Sikapmu sempurna. Tapi kurasa itu tidak banyak menghibur…”

“Tidak… senang mendengarmu mengatakan itu, Kirito,” kata anak laki-laki itu, tersenyum canggung. Dia melihat pedang di tangan kanannya. “Lalu…kau mengatakan bukan salahku kalau aku tidak bisa menggunakan teknik ini?”

“Tidak, kurasa tidak. Pasti ada beberapa faktor eksternal di tempat kerja. Meskipun, saya tidak bisa langsung mengatakan apa itu…”

Sebenarnya, saya bisa saja bekerja dengan Phercy selama beberapa jam ke depan untuk menjelaskan apa faktor eksternal ini, tapi itu tidak mungkin. Dr. Koujiro hanya memberi kami dua, dan kami sudah menggunakan empat puluh menit.

Bocah laki-laki itu, yang dewasa melebihi usianya, tampak menahan emosinya untuk memasang senyum berani. “Saya senang mengetahui itu bukan salah saya. Setidaknya dengan cara ini … saya bisa meratapi nasib buruk saya bahwa para dewa telah meninggalkan saya.

“……”

Saya tidak setuju dengan itu. Aku menggigit bibirku.

Dunia Bawah sebenarnya tidak memiliki dewa. Tiga dewi—Stacia, Solus, dan Terraria—adalah cerita sederhana yang menggunakan nama akun super Rath untuk menopang otoritas Gereja Axiom Administrator. Bukan kehendak dewa yang mencegah Phercy menggunakan skill pedang—itu pasti sesuatu yang lebih konkret.

Sayangnya, tidak ada jawaban lain saat ini yang akan memuaskan anak itu.

“Ini… terima kasih,” kata Phercy, mengulurkan pedang perak dengan kedua tangan.

en𝓊𝗺𝐚.id

“Tidak, simpan saja,” kataku.

“Eh…tapi…”

“Rasanya enak di tanganmu, bukan? Anda tidak perlu berlatih dengannya. Pegang saja dan ayunkan secara teratur ketika Anda tidak memiliki hal lain untuk dilakukan. ”

“…”

Phercy sepertinya masih enggan menerimanya. Dari balik bahuku, Alice berkata, “Simpanlah, dan mungkin sesuatu akan berubah. Itu pada awalnya adalah item dari keluarga Arabel. ”

Ya, itu benar , pikirku. Saya tidak bisa menerimanya dengan baik.

“Kirito, kenapa kamu tidak membuatnya menjadi sarung?” Asuna menyarankan.

Aku meluruskan. “Apa? Tapi aku tidak punya bahan untuk…”

“Kalau begitu gunakan ini, tolong,” kata Phercy, menawarkan kulit tebal itutikar yang berada di bawah tempat lilin di atas meja. Jika saya terus berjalan pada tingkat ini, ruang tamu akan kehabisan barang untuk diubah, tetapi tikar memang terlihat tidak wajar hanya duduk di sana tanpa dudukan yang diletakkan di atasnya. Ditambah lagi, aku tidak bisa menahan diri ketika mata anak laki-laki itu berbinar gembira dengan cara yang tidak seperti beberapa saat yang lalu.

“Y-yah, jika kamu bersikeras …”

Aku mengambil tikar, melirik pedang di tangan Phercy, dan fokus pada bayangan di kepalaku. Tikar persegi panjang itu bersinar putih dan mulai berubah bentuk, bergerak seolah-olah hidup. Itu menggulung sendiri, lalu tergencet rata, dan salah satu ujungnya meruncing. Saat cahaya itu menghilang, aku sedang memegang sarung kulit berwarna coklat kemerahan.

“Itu,” kataku, mengulurkannya.

Phercy menerimanya dengan heran di matanya. Dia cocok dengan pedang pendek di dalamnya.

“…Luar biasa. Sangat cocok!”

“Aku membuatnya seperti itu.”

“Aku tidak percaya kamu bisa melakukan ini dengan Inkarnasi …”

“Tapi ingat, aku hanya pengikut. Inkarnasi Lady Alice bahkan lebih luar biasa,” aku mengklaim. Alice menusukku di bagian bawah punggungku, dan aku nyaris tidak berhasil untuk tidak berteriak.

Asuna hanya melihatku dengan tidak percaya. Dia meletakkan tangannya di lututnya. “Katakan, Phercy, apa menurutmu kamu bisa mengajak kami berkeliling kota?”

“Hah…?” kata anak laki-laki itu dengan terkejut—dan dia bukan satu-satunya. Alisku berkerut karena khawatir, tapi kemudian aku menyadari itu sebenarnya ide yang bagus.

Untuk menyelidiki penyusup, kita harus menjelajah ke Centoria. Tetapi banyak hal telah berubah dalam dua abad, dan akan jauh lebih baik bagi kita untuk memiliki pemandu daripada kita bertiga hanya berkeliaran secara membabi buta.

Phercy menggantung pedang pendek dari ikat pinggangnya dan memikirkan permintaan itu. Dia dengan cepat menyetujuinya. “Baiklah. Orang tuaku melarangku pergi sendiri, tapi kurasa tidak apa-apa jika aku bersamamu. Namun…”

Dia menatap Asuna dan Alice, menyipitkan matanya seolah menatap sesuatu yang menyilaukan, dan menambahkan, “Kupikir pakaianmu mungkin menonjol, Nona Alice dan Asuna. Bahkan para penjaga istana tidak lagi memakai armor full plate.”

“Oh…hm, apa yang harus kita lakukan?” Asuna bergumam. Dia mulai berbisik dengan Alice, tapi aku terganggu oleh hal lain yang dia katakan.

“Eh… istana? Artinya, istana kaisar?”

Sekarang giliran Phercy yang terlihat bingung. “Kaisar…? Tidak, keluarga kekaisaran dibubarkan setelah Pemberontakan Empat Kerajaan dua ratus tahun yang lalu. Kastil di Distrik Satu sekarang menjadi rumah pemerintah Centorian Utara. Ketika saya mengatakan ‘istana’, maksud saya Katedral Pusat.”

“Oh…tapi bukankah Dewan Penyatuan Stellar bertanggung jawab atas alam manusia sekarang? Apakah ada raja di atas mereka juga?”

“Ada bertahun-tahun yang lalu. Seseorang memanggil Raja Bintang, yang memerintah bukan hanya wilayah kita tapi juga bintang kembar, Cardina dan Admina…”

Di sini kita pergi dengan Raja Bintang lagi , pikirku, melihat ke arah Alice dan Asuna. Mereka berdua tampak curiga dengan apa yang mereka dengar, dan aku pasti terlihat sama.

Aku tidak tahu mengapa Laurannei dan Stica menganggap kami berdua adalah Raja dan Ratu Bintang, tapi semakin aku memikirkannya, semakin kecil kemungkinan aku bisa mengisi peran seperti itu. Di sisi lain, adegan terakhir yang saya ingat adalah berhadapan dengan Komandan Iskahn dari Dark Territory, sebagai perwakilan dari alam manusia. Agaknya, saya telah mencari saat yang tepat untuk menyerahkan peran itu kepada seorang Integrity Knight. Apakah itu tidak pernah terjadi, dan saya terjebak dalam peran itu, lalu menjadi raja pada akhirnya secara default? Dan itu membuat Asuna menjadi ratu…?

“Tidak, tidak, tidak mungkin…,” gumamku. Lalu saya bertanya kepada anak laki-laki itu, “Siapa nama Raja Bintang?”

Phercy tidak bereaksi ketika dia mendengar namaku, jadi itu tidak mungkin “Kirito.” Tapi bagaimana jika itu adalah nama yang bisa dihubungkan dengan namaku? Aku resah, menunggu jawabannya.

“Tidak disebutkan,” jawab Phercy.

“Hah?”

“Nama-nama Star King dan Star Queen telah dihapus dari setiap catatan dan cerita resmi mereka. Diklaim bahwa ini untuk mencegah hubungan atau keturunan apa pun muncul setelah kematian mereka, sehingga melemparkan pemerintahan ke dalam kekacauan … tapi … ”

“……”

Saya berbagi tampilan lain dengan gadis-gadis itu. Tidak mungkin menghapus sepenuhnya nama kepala negara dari sejarah. Mungkin ada raja-raja dari Mesir Kuno atau Babel yang namanya tidak diketahui, tapi itu ribuan tahun yang lalu. Star King of the Underworld memegang kendali hanya beberapa dekade sebelum sekarang.

Tetapi akan sangat kejam jika anak berusia sembilan tahun itu dicecar lebih jauh tentang topik ini. Saya mengesampingkan masalah Star King untuk saat ini dan kembali ke topik yang ada.

“Baiklah…jadi kurasa kita harus meninggalkan armor mereka di sini, di rumah ini?”

“…Aku tidak keberatan melepas armornya,” kata Alice, menyapukan Pedang Osmanthus dengan tangannya, “tapi bagaimana dengan pedangku…? Saya tidak ingin melepaskannya.”

“Sebenarnya, aku setuju di depan itu,” gerutuku, cemberut.

Tapi Fercy hanya tersenyum. “Pedang akan baik-baik saja. Bukan hal yang aneh bagi bangsawan untuk membawa pedang. Bahkan beberapa orang biasa melakukannya. ”

“Ahhh…”

Menurut Laurannei dan Stica, sistem enam peringkat bangsawan telah dihapuskan tetapi bukan konsep bangsawan itu sendiri. Aku tidak bisa menentukan apakah itu hal yang baik atau buruk untuk Dunia Bawah.

Tapi untuk saat ini, kami memutuskan untuk mengambil keuntungan darinya, dan kami berdua tetap menggunakan pedang kami. Tampaknya tidak seimbang bagiku bahwa orang-orang masih menggunakan pedang daripada senjata di tempat di mana pesawat terbang keluar ke luar angkasa, tapi kurasa keberadaan sacred arts berarti bahwa senjata tidak pernah diperlukan untuk dikembangkan.

Armor Asuna dan Alice masuk ke lemari di sudut ruang tamu atas saran Phercy. Dia juga memberi mereka jubah cokelat rahasia yang akan menutupi mereka, dan saat kami siap untuk pergi, jam di dinding sudah mendekati pukul empat. Yang membuatku lega, saat jarum menit menyentuh angka dua belas di bagian atas, melodi yang familiar masuk melalui jendela. Bahkan di zaman jam, Lonceng Waktu Berdebar masih memainkan melodi setiap jam itu setiap hari.

Ketika bel berhenti, kami memiliki satu jam tersisa sebelum batas waktu. Pertama, kami akan meminta dia memandu kami ke area tersibuk di Centoria Utara, lalu kami akan berjalan-jalan dan makan—eh, mengumpulkan informasi selama waktu yang diizinkan.

Kami mengikuti Phercy keluar dari ruang tamu ke lorong panjang yang membentang di kedua arah. Pada kunjungan kami sebelumnya, terlalu kacau bagi saya untuk menyadari bahwa rumah Arabel jauh lebih besar dari yang saya harapkan. Ronie the page mengatakan bahwa dia dan ayah Tiese adalah bangsawan peringkat enam dan hidup mereka cukup sederhana. Mungkin mereka telah membangun kembali atau memindahkan rumah mereka dalam dua ratus tahun terakhir.

Anak laki-laki dan anjing itu membawa kami keluar ke aula masuk yang sangat besar. Kami mungkin bisa memuat seluruh kabin kayu kami di aula ini! Saya pikir.

“…Kamu bisa meletakkan empat meja Ping-Pong utuh di sini,” bisikku pada Asuna, yang menatapku dengan curiga.

“Sejak kapan kamu suka Ping-Pong?”

“Tidak pernah, sungguh.”

“Lalu kenapa kamu membandingkannya dengan meja Ping-Pong…?”

“Yah, lapangan tenis sepertinya bukan perbandingan yang akurat, jadi…”

Sementara kami bertengkar sia-sia, Phercy mengambil mantel wol dari gantungan yang berat dan mengenakannya di atas pedang pendeknya. Dia mengatakan sesuatu kepada Beru, yang menjawab, “ Waffuh! ” dan berlari kembali ke lorong.

“Kalau begitu, ayo pergi,” katanya, menekan pintu ganda yang besar. Angin dingin menyelinap masuk dan mengacak-acak rambut panjang gadis-gadis itu. Namun, ini bukan angin Tokyo yang berdebu di musim dingin. Itu adalah udara dari Centoria Utara, penuh kelembapan dari Danau Norkia—udara di Dunia Bawah.

Aku kembali , pikirku, mengikuti mereka bertiga keluar dari pintu.

Mansion Arabel memiliki halaman depan yang luas selain interiornya. Pohon-pohon pendek yang dipangkas rapi berjajar di jalan batu yang mengarah menjauh dari pintu, dengan gerbang besi tuang di luarnya. Di sisi kanan halaman ada sebuah bangunan panjang dengan daun jendela di bagian depan. Mungkin itu garasi untuk mechamobile, atau apa pun sebutannya. Tentu saja, saya tidak akan mengakui bahwa saya ingin mencoba mengendarainya.

Berbalik untuk mendapatkan pandangan penuh dari mansion, saya dapat melihat bahwa bangunan utama jauh lebih megah dari yang saya bayangkan; itu setinggi dua lantai dengan desain simetris. Menurut penilaian saya, itu adalah rumah bangsawan peringkat pertama atau kedua. Orang Arab pasti sangat sukses dalam dua abad terakhir … tapi apa artinya rumah itu begitu besar, namun saya tidak melihat seorang pelayan pun?

Aku menghadap ke depan lagi. Di luar gerbang, ada lebih banyak rumah batu, tidak sebagus milik Arabel, tetapi sangat mengesankan. Di belakang mereka, Katedral Pusat membelah langit. Tingginya tidak berubah dalam dua ratus tahun, dan aku bisa melihat kubah seperti observatorium di atapnya. Itu pernah menjadi kamar tidur Administrator, tetapi kemungkinan besar, tidak ada yang tinggal di sana sekarang.

“Ayo pergi, Kirito.”

Panggilan itu membawa pandanganku kembali ke tempat Asuna, Alice, dan Phercy berdiri, menungguku.

“Oh maaf.”

Saya berlari untuk mengejar dan mencoba mempersiapkan diri secara mental untuk kunjungan pertama saya ke Centoria dalam dua abad.

Tapi kemudian saya melihat sesuatu yang aneh di kejauhan, seperti alat musik tiup kayu besar yang memainkan nada yang sama tanpa henti. Fwaum, fwaum , bunyinya , semakin keras setiap kali. Bukan karena volumenya bertambah tetapi sumber suaranya semakin dekat.

Tiba-tiba, Phercy melesat seolah-olah dipukul, dan dia menunjuk ke kanan jalan batu. “Bersembunyi di balik semak-semak itu sekarang!”

Suara dan tatapan matanya tidak meninggalkan ruang untuk berdebat. Dengan naluri murni, aku meraih lengan Asuna dan Alice dan berlari, menarik mereka bersamaku, dan melompat ke tanaman setinggi tiga kaki di sekitar garasi. Untungnya, itu adalah pendaratan lunak; Saya mendorong mereka terlebih dahulu, lalu bersembunyi di samping mereka.

Melalui dedaunan, saya bisa melihat benda bergerak besar muncul tepat di balik gerbang depan.

Itu adalah kendaraan berbentuk kotak sederhana dengan roda besar di setiap sudutnya. Itu pasti mechamobile yang disebutkan Phercy. Pada penyelaman sebelumnya, kami telah menunggangi salah satu dari mereka dari bandara ke mansion ini, tapi yang ini pasti lebih besar dari yang lain. Tubuhnya dicat abu-abu terang, dan ada kanji dan katakana di sampingnya—di sini, mereka menyebutnya bahasa umum—walaupun aku tidak bisa melihatnya karena jeruji gerbang. Saya bisa melihat sirene di atap, yang menjadi sumber suara aneh itu, jadi mungkin ini setara dengan ambulans atau mobil polisi.

Sirene berhenti, dan sebuah pintu di samping terbuka dengan keras, mengeluarkan sejumlah orang dari dalam. Mereka mendorong gerbang besar dari luar dan berlari ke pekarangan mansion. Mereka berjumlah enam orang… semuanya mengenakan seragam abu-abu dan topi, dengan pedang pendek di sabuk mereka.

“Dari mana seragam itu?” Asuna berbisik. Baik Alice dan aku menggelengkan kepala.

“Saya tidak punya ide.”

“Saya tidak mengenali mereka.”

Jika bahkan Alice tidak mengenal mereka, itu pasti seragam dari beberapa kelompok yang tidak ada dua ratus tahun yang lalu. Yang termuda dari enam itu berusia dua puluhan, dan yang tertua berusia lima puluhan, jadi mereka bukan siswa.

Aku menahan napas saat seorang pria muda mengeluarkan sesuatu seperti kotak bento dari tas bahunya dan mulai mengarahkannya.Pria tertua, yang memiliki janggut panjang, mendekatinya dan bertanya dengan tegang, “Apakah Incarnameter masih mengambil bacaan?”

“Tidak ada yang baru, tapi jejaknya jelas. Dua senjata Inkarnasi seni pertempuran diaktifkan dalam waktu singkat di dalam mansion ini baru-baru ini, Kapten. ”

“Hm…”

Kapten berjanggut mengamati halaman depan yang luas dan akhirnya sepertinya melihat Phercy berdiri di sana di tengah jalan.

“Hai! Anda!” dia berteriak lebih keras dari yang diperlukan, menyebabkan Phercy tersentak. Aku bisa merasakan Asuna dan Alice tegang di sebelahku, jadi aku diam-diam meraih bagian bawah jubah mereka agar mereka tidak melompat keluar dari tempat persembunyian kami.

Tiga orang, termasuk sang kapten, bergegas ke Phercy, berteriak cukup keras hingga kami bisa mendengar setiap kata, meski jaraknya setidaknya dua puluh meter.

“Apakah kamu tinggal di mansion ini ?!”

Phercy mundur, terintimidasi oleh sikap mereka, tetapi dengan berani bangkit dan berdiri tegak. “Ya, saya Phercy Arabel.”

“Tapi kenapa kamu pulang jam segini…? Tidak, tidak apa-apa. Apakah bangsawan Nogran Arabel, mantan pilot Rochelinn Arabel, atau pilot Laurannei Arabel pulang?!”

“Tidak…ayah, ibu, dan adikku masih bekerja.”

“Saya mengerti…”

Kapten mengintip ke sekeliling lapangan. Jantungku melompat ke tenggorokanku ketika tatapan tajamnya melewati ke arah kami, tapi sepertinya dia mengabaikan tempat persembunyian kami, dan dia berbalik ke arah Phercy.

“Apakah ada sesuatu yang terjadi di sini sekitar tiga puluh menit yang lalu? Apakah Anda mendengar suara-suara aneh atau melihat orang-orang aneh?”

Phercy mungkin tidak mendengar suara-suara aneh, tapi dia pasti melihat beberapa orang aneh. Dia menggelengkan kepalanya.

“Saya tidak melihat apa-apa, Pak.”

“Hm… aneh sekali. Kami mendeteksi senjata Inkarnasi seni pertempurandi mansion ini tadi…,” gerutu sang kapten, melipat tangannya.

Salah satu anak buahnya berkata, “Kapten, apakah menurut Anda itu bisa menjadi sinyal kesalahan yang sama yang kita dapatkan bulan lalu?”

“Tetapi dalam kedua kasus, semua Incarnameter di kantor meledak sekaligus. Mereka adalah instrumen presisi, tentu saja, tetapi tidak semuanya bisa pecah pada saat yang sama, dengan cara yang sama.”

Setelah mendengar percakapan itu, Alice bertanya-tanya, “Apa itu…senjata yang menjelma?”

“Saya tidak tahu…”

“Dan alat Inkarnameter itu…apakah itu mampu mendeteksi penggunaan Inkarnasi?”

“Saya tidak tahu…”

Aku tidak bisa mengatakan apa-apa lagi, tapi itu tidak menghentikan Alice untuk memelototiku karena ketidakberdayaanku. Dia kembali untuk memata-matai.

Keenam pria itu masih menatap ke sekeliling halaman depan mansion, tetapi tidak satu pun dari mereka melangkah keluar untuk menyelidiki lebih lanjut; mungkin ada aturan yang melarangnya. Akhirnya, mereka tampaknya menyelesaikan jawaban “kesalahan perangkat,” berkerumun bersama untuk mendiskusikan sesuatu, dan lima orang selain kapten kembali ke gerbang.

Kapten tetap bersama Phercy, dan dia berjongkok untuk menatap matanya agar dia bisa meminta maaf. “Maaf karena mengagetkanmu seperti ini, Phercy. Sepertinya kami salah. Tetapi saya dapat melihat bahwa Anda membuat keluarga Anda yang terkenal bangga—Anda sangat berani karena masih sangat muda. Apakah kamu berencana menjadi pilot seperti kakakmu?”

Berhenti mengobrol dan kembali ke pekerjaan Anda! desisku, mengetahui betapa sulitnya topik ini bagi Phercy.

Tapi anak itu sangat berani. “Tidak, saya ingin menjadi sarjana,” katanya. “Sebagian besar pilot keluarga Arabel adalah wanita.”

“Aha. Yah, kamu seharusnya tidak menutup kemungkinan masa depan ketika kamu masih sangat muda, ”kata pria itu, agak tidak peka, pikirku.

Tepat saat kapten hendak pergi, salah satu bawahannya—yang termuda, dengan Incarnameter—datang bergegas kembali kepadanya.

“Kami mendapat sinyal Inkarnasi baru tapi sangat lemah!”

“Apa?!” seru sang kapten, berdiri tegak dan menatap kotak itu. Sungguh lucu cara mereka mengarahkan kotak itu ke seluruh taman, namun, situasinya sama sekali tidak. Saya hampir bertanya-tanya apakah kemarahan diam saya sebelumnya telah melibatkan penggunaan Incarnate secara tidak sengaja, dan saya melakukan yang terbaik untuk menjaga perasaan saya tetap tenang.

“Ah …” Alice tersentak lagi.

“A-apa itu?”

“Apakah menurutmu Incarnameter bereaksi terhadap pedang yang kamu berikan kepada Phercy?”

“Hah…? Tapi sudah lebih dari tiga puluh menit sejak aku mengubahnya.”

“Mantan pontifex pernah berkata bahwa butuh waktu untuk sebuah item yang ditransformasikan melalui Incarnation untuk menetap ke dalam bentuk barunya. Aku tidak tahu apa yang dia maksud pada saat itu, tapi mungkin benda itu mempertahankan jejak kekuatan penjelmaannya, seperti cara logam yang baru dicor masih mempertahankan panasnya…”

“……”

Kelihatannya gila, tapi aku tidak bisa mengesampingkannya. Setelah semua penggunaan yang saya lakukan, saya benar-benar tidak mengerti cara kerja yang tepat dari sistem Inkarnasi unik Dunia Bawah.

Tapi sekarang setelah aku memikirkannya, aku ingat bahwa ketika aku menggunakan Inkarnasi untuk menghidupkan kembali bunga zephilia yang telah dihancurkan oleh teman sekelasku di Akademi Pedang, ada cahaya redup yang tersisa di sekitar mereka. Meminjam metafora Alice, jika Incarnameter mengambil sisa “panas” itu, maka orang-orang itu akan menyadari bahwa pedang Phercy adalah sumbernya dengan sangat cepat. Kami tidak bisa mengharapkan bocah sembilan tahun itu menyembunyikan kami dan berbicara keluar dari masalah pada saat yang bersamaan. Kami harus menyelesaikan ini segera, atau situasinya akan semakin merusak semangat anak laki-laki itu pada saat dia sudah berjuang.

“Asuna, Alice,” bisikku, melepaskan bagian bawah jubah mereka, “setelah aku pergi ke sana, tunggu kesempatanmu untuk kembali ke dalam mansion, kenakan armormu, dan log out.”

Jawaban yang saya harapkan segera kembali.

“Apa yang kau bicarakan? Aku juga pergi!”

“Siapa yang peduli dengan baju besi? Saya sedang pergi!”

“Jika kita tidak memulihkannya sekarang, kita mungkin tidak akan mendapatkan kesempatan lagi. Lagipula, kita harus menghindari konflik di sini bagaimanapun caranya, bukan begitu, Alice?” kataku, menunjuk ke kantong kulit di ikat pinggang Alice.

Ksatria menggigit bibirnya. Aku tahu kantong itu berisi sesuatu yang sangat penting baginya: dua telur untuk Amayori dan Takiguri, naga yang telah menyerahkan hidup mereka untuk melindungi Alice dan yang aku putar ulang ke bentuk semula. Jika penjaga bersikap kasar padanya dan memecahkan telur, bahkan aku tidak bisa memperbaikinya.

Dia mencengkeram kantongnya dengan hati-hati, melindungi isinya, jadi aku menoleh ke Asuna dan berkata, “Aku akan baik-baik saja. Saya akan menggunakan ini untuk melarikan diri jika perlu. Katakan saja pada Dr. Koujiro untuk menunggu sampai jam lima, seperti yang kita diskusikan.”

Aku mengangkat tangan kiriku, menghentikan Asuna untuk mengatakan protes apapun yang akan muncul. Karena Dunia Bawah tidak memiliki antarmuka pengguna selain dari Jendela Stacia, Dr. Koujiro dan Kepala Higa menerapkan perintah isyarat khusus yang dapat kami gunakan untuk keluar secara sukarela. Anda harus mengulurkan jari tangan kiri, dan jika STL mendeteksi bahwa Anda melipat kelingking, jari tengah, ibu jari, jari manis, dan jari telunjuk, dalam urutan itu, itu akan segera mengeluarkan Anda. Saat aku mencobanya di dunia nyata, otot tanganku berteriak padaku, tapi aku bisa melakukannya dalam dua detik di Dunia Bawah. Dan tidak seperti dunia Unital Ring , saya tidak meninggalkan tubuh tanpa jiwa di belakang sini, jadi itu berfungsi sebagai pelarian darurat.

“…Baiklah. Tapi hati-hati ya?” Asuna berbisik, kekhawatiran terlihat jelas di wajahnya.

Aku tersenyum dan berkata, “Tentu saja,” lalu mengangguk pada Alice dan melepaskan pedang dari pinggangku. “Maukah kamu memegang ini?”

Aku memberikan Night-Sky Blade kepada Asuna, dan Blue Rose Sword kepada Alice—hanya karena masing-masing sangat berat—dan menyelinap keluar dari semak-semak.

Kapten dan anak buahnya masih sibuk mengarahkan Incarnameter ke seluruh bagian tengah halaman depan. Phercy dengan hati-hati, dengan halus menghindari alat itu, merasakan bahwa pedangnyalah yang mematikannya. Tapi itu tidak akan bertahan lama.

Tidak ada waktu untuk menemukan jalan keluar yang tenang dari ini.

Aku berjongkok dan bergerak ke belakang garasi, lalu menghasilkan dua puluh elemen angin tanpa suara, menempatkan sepuluh di bawah setiap kaki. Kemudian saya melepaskan energi angin mereka, menggunakannya seperti mesin roket untuk menembak lurus ke atas dengan kecepatan luar biasa. Saya bisa menggunakan Incarnate Arms—yaitu, psychokinesis—untuk menggerakkan diri saya sendiri, tetapi elemen lebih cepat ketika kecepatan adalah esensinya.

Setelah menembak ke atas sekitar tiga ratus kaki, saya beralih ke terjun bebas. Baik pria maupun Phercy belum memperhatikanku. Saya merentangkan tangan untuk menyempurnakan rute saya, jatuh lebih dulu. Sebelum saya menyentuh tanah, saya menembakkan beberapa elemen angin terakhir yang tersisa untuk mengendalikan kejatuhan saya. Dengan ledakan yang memekakkan telinga ! Saya mendarat hanya enam kaki di depan kapten.

“Aaah!!” dia berteriak, melompat mundur karena terkejut. Anggota muda yang memegang Incarnameter jatuh tepat di bawahnya. Aku dengan tajam memelototi Phercy muda, mengiriminya sinyal diam untuk berpura-pura bodoh. Tentu saja, saya tidak memiliki kekuatan telepati, tetapi anak itu berkedip dan tetap mengambil jarak.

“A-siapa kamu?!” teriak kapten berjanggut itu, menghunus pedangnya. Itu bukan hanya pedang sederhana; itu memiliki semacam alat mekanis pada pegangannya. Saya hanya ingin tahu apa yang mungkin terjadi ketika kapten menekan tombol bundar dengan ibu jarinya. Zap! Percikan kuning mengalir ke atas dan ke bawah di seluruh bilahnya.

“Whoa… apakah itu listrik? Bagaimana Anda menyebabkan itu? ” tanyaku, tak mampu menahan rasa penasaranku. Tidak ada elemen listrik di Dunia Bawah.

Tapi dia tidak menjawab pertanyaanku. “Berbicara! Sebutkan nama dan alamatmu!”

“Ummm…namaku Kirito, tapi aku tidak punya alamat…”

“Tidak ada alamat?! Lalu dimana kamu tidur?!”

“Umm, aku tidak ingat. Atau haruskah kukatakan, hal pertama yang aku tahu, aku berada di mansion ini…”

“Jangan konyol. Apakah Anda mengharapkan saya untuk percaya bahwa Anda adalah anak Vecta yang hilang di zaman sekarang ini ?” kata kapten, memicu gelombang nostalgia di otakku. Tapi pernyataannya berikutnya kurang familiar bagi saya. “Sebutkan nomor sipil Anda, kalau begitu!”

“Hah? aku… tidak punya nomor…”

“Itu tidak mungkin! Itu tertulis di Jendela Staciamu!”

“O-oh, benar…”

Aku menelusuri huruf S di udara dengan tangan kananku, lalu menepuk lengan kiriku. Lonceng tua yang familier menandakan munculnya jendela yang berisi string di bagian atas, ID UNIT: NND7-6355 .

“Ummm, ini NND7-6355.”

“NND7? Itu sampai ke utara…Tunggu sebentar. Dalam enam ribu?! Sekarang itu hanya omong kosong!” gerutu sang kapten, beringsut mendekat dengan pedang listriknya untuk mengintip ke jendela unguku. Kemudian dagunya yang berkumis jatuh.

“Apa…?! Bahkan nenek saya ada di delapan ribu. Bagaimana anak laki-laki ini bisa begitu rendah …? ”

Itu menggerakkan ingatanku. Unit ID yang terdaftar di Stacia Window adalah nomor seri untuk semua orang yang lahir di area tertentu. Saya “lahir” di Rulid tahun 370 HE. Jadi dua ratus tahun kemudian, masuk akal bahwa jumlahnya akan menjadi jauh lebih tinggi sejak saat itu. Jadi bagaimana saya harus menjelaskan ini?

“K-Kapten!” teriak anggota dengan Incarnameter, masih duduk di tanah. “Dia yang menyalakan Incarnameter! Saya berasumsi dia memiliki semacam senjata Inkarnasi!”

“Apa?!”

Kapten menembak ke belakang dan mengangkat pedang listriknya. Empat pria lainnya bergegas mendekat dari gerbang. Tapi yang terpenting dari semuanya, aku berhasil menghilangkan kecurigaan dari Phercy. Aku berdeham dan berbicara dengan suara sekeras yang aku bisa.

“Betul sekali. Akulah yang baru saja menggunakan Inkarnasi. Itu kurang dari satu jam yang lalu. ”

“Jadi kau mengakuinya?! Penggunaan senjata Inkarnasi yang tidak sah adalah pelanggaran terhadap Hukum Dasar Manusia !! ”

“Um, itu sebenarnya bukan senjata…”

“Lalu apa itu? Apakah Anda mencoba mengatakan itu adalah Inkarnasi Anda sendiri ?! ”

Saya bahkan tidak punya waktu untuk mengatakan, Ya, itu , sebelum kapten mengeluarkan perintah kepada bawahannya.

“Tangkap orang ini! Jika dia melawan, jangan ragu untuk menggunakan elektroblademu!”

Astaga. Saya pikir itu adalah “pedang listrik” , pikir saya sambil merentangkan kedua tangan. Salah satu pria mengeluarkan sepasang borgol sederhana dan memasangkannya di pergelangan tangan saya.

Perasaan baja dingin di kulitku anehnya tidak asing, dan aku bertanya-tanya mengapa hal itu memukulku seperti itu sampai aku ingat bahwa ini adalah kedua kalinya aku ditangkap di dunia ini. Setelah melanggar Taboo Index di Swordcraft Academy, Eugeo dan aku telah dibawa ke Katedral Pusat oleh Alice yang sama yang sekarang bersembunyi di semak-semak di dekatnya, dan kami dirantai di sel bawah tanah di sana.

Saat itu, kami telah melewati rantai yang menahan kami satu sama lain dan menarik sekuat yang kami bisa untuk melemahkan hidup mereka sampai mereka putus. Tapi aku tidak bisa mengaturnya sendiri.

Ketika rantai putus, kami kehilangan keseimbangan, dan Anda mengeluh ketika Anda membenturkan kepala Anda ke dinding , pikir saya, berbicara kepada pasangan saya yang telah lama hilang. Aku melirik Phercy sekali lagi. Anak laki-laki itu tampaknya mengerti persis apa yang saya lakukan, dan dia mengangguk sangat sedikit.

Aku mungkin tidak akan pernah melihatnya lagi. Aku mengiriminya tatapan yang mengatakan, Semoga berhasil, Nak , dan berbalik untuk berbaris menuju gerbang depan.

Meskipun dimasukkan melalui pintu, bagian dalam mechamobile ternyata sangat bagus.

Rodanya dilapisi dengan bahan tahan goncangan sepertikaret hitam, dan bahkan memiliki suspensi pegas-pelat. Jalannya berbatu, jadi ada sedikit getaran, tapi sepertinya aku tidak harus menahan lidahku agar tidak menggigitnya.

Tentu saja, saya tidak mengatakan sepatah kata pun di jalan—saya terlalu sibuk menatap ke luar jendela dengan mulut setengah terbuka.

Centoria Utara pada tahun bintang 582 masih menggunakan desain bangunan yang saya ingat dari dua abad yang lalu, tetapi yang lainnya benar-benar berbeda. Jalan yang diperluas menampilkan kendaraan dalam semua ukuran, lampu jalan terang dan di mana-mana, dan yang paling mengejutkan, sekitar sepertiga dari orang-orang di trotoar adalah demi-human, seperti goblin, orc, dan ogre. Aku bahkan melihat raksasa setinggi sepuluh kaki.

Awalnya, saya berasumsi mereka adalah turis dari Dark Territory, tetapi cara mereka berbicara di sudut jalan dengan ras lain dan menikmati teh di kafe terbuka membuat mereka benar-benar terlihat seperti di rumah sendiri di sini. Ada kesamaan dalam pakaian mereka juga, jadi aku harus berasumsi bahwa mayoritas non-manusia adalah penduduk Centoria.

Ketika aku tinggal di sini, demi-human dari Dark Territory diperlakukan seperti monster jahat oleh manusia di empat kerajaan. Mereka benar-benar dunia yang terpisah. Para penguasa dari generasi ke generasi pasti telah bekerja sangat keras untuk membuat pemandangan ini menjadi kenyataan. Meskipun, menurut Stica dan Laurannei, itu adalah Raja Bintang dan Ratu Bintang yang telah mengambil kendali Dunia Bawah selama dua ratus tahun—dan itu seharusnya aku dan Asuna.

“Tidak… tidak mungkin,” gumamku pada diri sendiri.

Pemuda berseragam di sebelah saya menusuk sisi saya dan membentak, “Diam!”

“Ya pak.”

Aku meringkuk dan tenggelam ke dalam bantalan kursi yang dangkal.

Mobil mecha langsung menuju ke jalan utama dan memasuki Distrik Satu Centoria Utara—tempat di mana Istana Kekaisaran pernah ada. Dari apa yang bisa kulihat melalui kaca depan, kastil itu sendiri masih ada di sana, tapi aku tidak bisa lagi melihat bendera mana pun yang berlambang Kekaisaran Norlangarth atau Gereja Axiom. Sebaliknya, ada spandukputih bersih dengan simbol biru asing di atasnya. Itu adalah lingkaran yang disertai dengan tiga titik…sebuah desain yang tidak ada dua ratus tahun yang lalu.

“… Apa arti simbol itu?” Aku berbisik kepada pemuda di sebelahku. Ketidakpercayaannya tampaknya menang atas kemarahannya kali ini, jadi dia memberiku pandangan yang sangat tidak menyenangkan dan berkata, “Apakah kamu memberi tahu aku bahwa kamu tidak mengenali logo Dewan Unifikasi Stellar?”

“Ohhh, begitulah …”

“Semua orang belajar itu di tahun pertama sekolah dasar mereka. Lingkaran besar adalah orbit bintang kembar. Titik di kanan atas adalah Cardina, titik di kiri bawah adalah bintang pendampingnya, Admina, dan titik di tengah adalah Solus.”

“Ahhh, aku mengerti sekarang…,” gumamku, fokus pada permadani lagi. Di ujung yang meruncing ada lencana yang berbeda, aku menyadarinya. Itu lebih kecil dan sulit untuk dilihat, tetapi itu tampak seperti dua pedang vertikal yang dibungkus oleh semacam bunga. “Yang di bawah itu apa…?”

“Apakah kamu benar-benar menanyakan hal-hal ini kepadaku? Itu jelas simbol dari Star King…,” bisik pemuda itu.

Mechamobile itu berbelok ke kiri pada saat itu, tersentak keras. Kami sedang menyeberangi trotoar untuk memasuki Kastil Norlangarth—atau lebih tepatnya, gedung pemerintah di halamannya. Tulisan hitam di kendaraan abu-abu menyebutkan Penjaga Kekaisaran Centoria Utara, jadi ini pasti markas mereka.

Tempat parkir, yang tidak terlalu besar, sudah berisi dua kendaraan serupa. Jika hanya tiga kendaraan yang mereka miliki untuk menutupi Centoria Utara, itu tidak banyak, tapi kemudian aku ingat bahwa Dunia Bawah pada dasarnya tidak pernah melanggar hukum. Itu tidak akan banyak berubah dalam dua ratus tahun, dan karena ancaman Dark Territory juga telah hilang, mereka hanya membutuhkan sedikit kekuatan untuk menjaga ketertiban.

Kendaraan berhenti di tempat parkir terjauh, dan para anggota dengan cepat melompat keluar, berbaris di depan pintu di sisi kanan, tempat saya duduk. Kapten membukanya dan menggonggong,”Keluar!” Bagaimanapun juga, saya merasa perlu melakukan peregangan yang tepat, jadi saya dengan senang hati menurutinya—tetapi tidak sebelum melirik jam analog kecil yang dipasang di depan kursi pengemudi. Saat itu pukul 4:40, artinya aku punya waktu dua puluh menit lagi sampai waktu yang kujanjikan pada Dr. Koujiro—dan tiga puluh menit sampai aku ditarik paksa keluar dari simulasi.

“Lakukan dengan cepat!” kapten menggonggong lagi, jadi saya segera melakukannya, berpikir, Ya, ya, saya mendengar Anda. Orang-orang segera mengepung saya di semua sisi.

Markas Pengawal Kekaisaran, di sebelah barat tempat parkir, adalah sebuah bangunan empat lantai yang luar biasa, tetapi di hadapan gedung pemerintah yang menjulang di utara, dan skala Katedral Pusat yang membingungkan lebih jauh dari itu, itu sulit untuk menjadi semua yang terkesan. Kami melintasi lapangan ubin dan masuk ke dalam, para penjaga menjaga formasi di sekitarku.

Menghadap pintu lobi adalah meja resepsionis besar, dengan pria dan wanita di tempat kerja. Mereka semua menatapku—mungkin sangat jarang menangkap penjahat sungguhan—jadi aku ingin memberi mereka lambaian, tapi borgol mencegahnya.

Mereka membawa saya ke sebuah ruangan kecil yang tandus di belakang lantai dua. Satu-satunya barang di dalamnya adalah meja, dua kursi, dan jam bundar di dinding. Itu adalah pengambilan yang sangat sempurna di ruang interogasi sehingga saya hampir tertawa terbahak-bahak ketika melihatnya. Saya mengambil kursi lebih jauh dari pintu, menatap kapten yang berdiri di seberang saya, dan bertanya, “Bukankah Anda seharusnya menggoda saya dengan semangkuk katsudon yang mengepul ?”

“A-apa?”

“Emm, tidak apa-apa.”

“Duduk saja di sana dan bersikaplah seperti dirimu sendiri! Direktur akan berada di sini untuk menanyai Anda secara langsung! ” kapten mengumumkan sebelum berbaris keluar dari ruangan. Para penjaga menutup pintu, tetapi saya tidak mendengar bunyi klik kunci, dan mereka bahkan tidak melakukan penggeledahan badan terhadap saya. Saya sedikit khawatir tentang standar kerja Penjaga Kekaisaran Centoria Utara.

Bersandar di kursi bersandaran keras, saya menganggap bahwa ditangkap bukanlah sesuatu yang saya harapkan,tapi itu, dalam arti tertentu, agak nyaman. Seperti apa direktur Pengawal Kekaisaran ini, mereka pasti berada dalam posisi untuk memahami peristiwa yang terjadi di Centoria Utara lebih baik daripada siapa pun. Jika saya bisa mengajukan pertanyaan yang tepat, saya mungkin mendapatkan semacam petunjuk tentang penyusup Dunia Bawah.

Saya menunggu dengan tidak sabar, tetapi pintu tidak terbuka setelah satu, atau dua menit. Setelah tiga, saya mencapai batas kesabaran saya dan memutuskan saya mungkin juga mencari tahu bagaimana jam mereka bekerja. Aku berdiri dan memindahkan kursi ke dinding. Memberikan kursi permintaan maaf diam-diam, saya berdiri di kursi dengan sepatu bot saya dan mendengarkan dengan seksama perangkat yang tergantung di dinding.

Tidak ada detak mekanis yang terdengar. Sebaliknya, itu memancarkan getaran misterius dan samar yang terdengar seperti kicau jangkrik. Tidak ada cara untuk menebak cara kerjanya hanya berdasarkan suara. Saya menarik telinga saya dan memeriksa permukaan kayu untuk nama pabrikan atau perajin, tetapi tidak ada apa-apa di atasnya kecuali dua belas angka …

Tahan.

Di atas angka 6, ada simbol kecil yang terukir di permukaannya, berukuran hampir satu inci. Itu sangat halus sehingga sulit untuk melihat detailnya dengan mata telanjang, tetapi itu tampak seperti dua garis di atas bentuk berlian, agak mirip dengan simbol di bagian bawah spanduk yang tergantung di gedung pemerintah.

Aku melihat sekeliling ruangan, berharap ada kaca pembesar, tapi tentu saja tidak ada. Jadi saya mengangkat tangan saya dengan maksud untuk membuat lensa kristal sebagai gantinya, ketika saya mendengar beberapa langkah kaki mendekati pintu. Aku segera melompat dari kursi, memindahkannya kembali ke posisi semula, dan duduk.

Pintu terbang terbuka tanpa ketukan. Kapten berjanggut masuk lebih dulu.

“Di kakimu! Yang Mulia, Direktur Boharsson yang mulia, akan menemui Anda sekarang!”

Ketika diberi judul “keunggulan”, sulit untuk tidak membentuk beberapa pendapat sebelum melihat pria itu. Bahkan dengan peringkat bangsawan dihapuskandan demi-human yang tinggal di Centoria sekarang, tampaknya kesadaran kelas yang terukir di jiwa Underworld masih hidup dan sehat.

Aku bangkit dengan patuh, sementara kapten melangkah masuk dan menunggu di samping pintu. Sepatu hak tinggi berdenting keras melalui ambang pintu, memperlihatkan seorang pria pendek dan lebar yang tampaknya berusia sekitar enam puluh tahun.

Desain dasar seragamnya sama dengan kapten, tetapi ada tanda pangkat emas cemerlang di bahunya, berbagai penghargaan layanan warna-warni di dadanya, dan pedang di pinggul kirinya bukanlah desain praktis dari elektroblade tetapi pedang yang sangat dekoratif. Dia bahkan memiliki kumis yang indah yang ujungnya digulung ke atas. Bahkan dua ratus tahun yang lalu, saya belum pernah melihat bangsawan sombong yang stereotip seperti orang ini, saya rasa.

Yang Mulia duduk dan membuat dirinya nyaman di kursi di seberangku, lalu berdeham keras untuk bersiap berbicara.

Tapi dia tidak mendapatkan kesempatan.

“Berhenti di sana!” teriak sebuah suara yang tajam, menyebabkan tubuh bangsawan yang seperti tong itu bergoyang karena terkejut. Kapten mulai menerobos keluar dari ambang pintu tetapi segera didorong kembali ke dalam.

Menginjak-injak ke ruang interogasi yang sempit adalah sepasang orang yang mengenakan jubah biru tua yang serasi. Keduanya pendek tetapi memiliki aura memerintah yang membuat kapten berjanggut dan direktur berkumis kewalahan. Mereka mengenakan topi bergaya pelaut dengan pinggiran terlipat rendah di atas alis mereka, jadi aku tidak bisa melihat wajah mereka dengan baik.

“A-apa artinya ini ?!” tergagap bangsawan Boharsson akhirnya.

Salah satu jubah biru membentak, “Kasus ini berada di bawah lingkup Pilot Integritas. Efektif segera. Serahkan tersangka sekaligus.”

“Hrrg…,” gerutu pria gemuk itu saat mereka menyorongkan lencana topi itu ke bawah hidungnya. Kombinasi panah bersilang dan lingkaran itu dulunya milik Integrity Knight—dan Gereja Axiom.

Gereja itu sudah tidak ada lagi, tapi Boharsson mundur seolah-olah ingatan genetik dari ketakutan itu masih mengintai di fluctlight-nya.

“Bagus! Lakukan yang terburuk dengannya! Ayo pergi, Torev!”

“Ya pak!” kata kapten berjenggot, yang bernama Torev, saya akhirnya belajar. Dia bergegas keluar setelah direktur yang marah, tidak melirikku sedikitpun.

Hanya dua jubah biru dan aku yang tersisa, dan aku harus bertanya-tanya apa yang akan terjadi selanjutnya—ketika mereka menutup pintu, melepas topi, dan menyebut namaku dengan nada yang sangat ramah.

“Tuan Kirito, Anda akhirnya kembali kepada kami!”

“Kami sangat senang bertemu denganmu lagi, terlepas dari situasinya, Tuan Kirito!”

“……Ah.”

Akhirnya, saya menyadari bahwa dua orang berjubah itu tidak lain adalah pilot muda yang saya temui di penyelaman terakhir saya, Laurannei Arabel dan Stica Schtrinen.

Dengan mata segar, jelas bagi saya seberapa banyak Ronie yang masih bisa saya lihat di Laurannei—dan Tiese di Stica. Aku mengedipkan mata beberapa kali sebelum aku bisa membalas sapaan mereka.

“B-senang bertemu denganmu lagi. Saya cukup yakin saya katakan sebelumnya bahwa Anda tidak perlu memanggil saya Tuan. ”

Keduanya segera menggelengkan kepala.

“Kami tidak bisa melakukan itu, Tuan Kirito.”

“Sebenarnya, kami lebih suka memanggilmu Yang Mulia Raja Bintang.”

“…Sama sekali tidak,” kataku, merasakan getaran menjalari tulang punggungku. “Jadi kenapa kamu di sini?”

“Phercy memberitahuku,” kata Laurannei yang berambut hitam. Itu awalnya sepertinya menjawab pertanyaan saya, tetapi saya menahan diri sebelum saya menerimanya begitu saja.

“Tunggu, tapi…mechamobile itu membawaku langsung ke sini. Danmarkas pilot di luar kota, kan? Tidak mungkin Phercy bisa lari untuk mendapatkanmu tepat waktu.”

Stica berambut merah berkata dengan cemas, “Saya kira Anda belum mendapatkan kembali ingatan Anda, Tuan Kirito … Sebagai Raja Bintang, Anda menemukan pemancar vokal.”

“Pemancar V-vokal? Apa itu?”

“Seperti namanya, itu adalah Objek yang Didesain yang mentransmisikan suara seseorang.”

“Objek yang Dirancang-D?”

Itu tidak menjawab pertanyaan saya! Saya pikir. Mungkin itu kependekan dari Divine Object yang dirancang manusia ? Jika itu mentransmisikan suara manusia, itu mungkin sejenis telepon, lalu? Jadi Dunia Bawah tidak hanya memiliki mobil dan pesawat tapi juga telepon…?

“Hmm, aku benar-benar berpikir bahwa Raja Bintang ini adalah orang lain, bukan aku… Aku sama sekali tidak memiliki ingatan tentang pemancar vokal ini…”

“Itu bisa kita bicarakan nanti. Pertama, kita harus pergi,” kata Laurannei, mengenakan kembali topinya.

“Kedengarannya seperti rencana yang bagus…tapi apakah kita akan kembali ke rumahmu?”

“Aku ingin melakukan itu, tentu saja, tetapi penjaga mungkin mengganggu lagi…Aku akan menjelaskan ke mana kita akan pergi setelah kita meninggalkan gedung.”

Laurannei membuka pintu dan memeriksa dua arah, lalu melihat ke belakang dan memberi sinyal, jadi aku mengikuti Stica keluar dari ruang interogasi.

Aku tidak bisa melihat satupun penjaga di lorong. Kami segera turun ke lantai pertama, menyeberangi lobi, dan keluar. Ada mechamobile baru di pintu masuk tempat parkir.

Jika kendaraan resmi penjaga kota adalah mobil tipe kotak sederhana, ini adalah sedan yang lebih bergaya. Bumper depan memiliki panggangan berat di atasnya, kemudian kompartemen mesin yang panjang dan kabin dengan langit-langit rendah. Kendaraan itu berwarna hitam mengkilat tanpa kata-kata yang bisa saya lihat di samping, hanya lambang perak yang bangga dari lingkaran gabungan dan salib di hidung mobil.

Laurannei berputar ke kursi pengemudi—rodanya ada di sisi kanan, seperti di Jepang—sementara Stica membuka pintu kiri belakang dan menatapku. Saya tidak ingin menjadi anak kecil dan menyatakan, saya ingin duduk di depan! jadi saya mengambil kursi yang ditawarkan kepada saya. Stica menutup pintu, yang memiliki suara mewah yang berat dan kental.

Kursinya empuk dan empuk, membuat perbedaan kenyamanan dari kendaraan Pengawal Kekaisaran semakin mencolok. Aku tenggelam ke dalamnya, menghela napas, dan melirik ke kanan.

Ada seseorang yang sudah duduk di sana, dan aku tersentak dan mencondongkan tubuh.

Orang ini mengenakan jubah dengan warna yang sama dengan gadis-gadis itu dan mengenakan topi yang sama. Berdasarkan bentuknya, saya kira itu laki-laki, tetapi pinggiran topi yang besar ditarik ke bawah, dan kerahnya terangkat tinggi, jadi saya tidak bisa melihat fitur wajah apa pun. Kaki orang itu disilangkan, dimasukkan ke dalam sepatu bot yang dipoles, dan tangan mereka diletakkan di atas kaki mereka, jari-jari terlipat menjadi satu tetapi sama sekali tidak bergerak. Aku menatap orang misterius itu, lalu mencondongkan tubuh ke kursi pengemudi dan berkata pelan, “Um, Laurannei…siapa ini?”

“Komandan Pilot Integritas.”

“Komandan…?!” Aku memekik saat pintu samping penumpang tertutup.

Laurannei menginjak pedal gas, dan elemen panas di bawah kap menggeram pelan, menggerakkan kendaraan besar itu dengan mulus ke depan. Saya tidak berpikir mechamobile sebelumnya sangat tidak nyaman, tetapi sedan ini jelas lebih unggul. Tingkat teknologi Dunia Bawah bahkan belum memiliki ban yang mengembang, jadi bagaimana mereka bisa menyerap semua getaran dengan begitu baik?

Namun dalam situasi ini, teknologi otomotif tidak menjadi masalah. Aku semakin penasaran dengan orang di sebelah kananku.

Saya berasumsi bahwa “Komandan” adalah pangkat tertinggi dari Pilot Integritas. Dari apa yang dikatakan gadis-gadis itu padaku sebelumnya, Pilot Integritas adalah bagian dari Pasukan Luar Angkasa Dunia Bawah, yang memiliki komandan tertingginya sendiri, tetapi dalam istilah praktis, pasukan luar angkasa dan pasukan darat keduanya berada di bawah Integritas Pilothood.memimpin. Pasukan Penjaga Manusia selama Perang Dunia Lain dua abad yang lalu memiliki hubungan yang sama dengan Integrity Knighthood saat itu. Jadi itu berarti orang yang duduk di sebelahku mengendalikan seluruh kekuatan militer Dunia Bawah.

Jadi mengapa ultra-VIP ini mengendarai mobil yang datang menjemput saya ? Dan mengapa mereka tetap diam dan menolak untuk melihatku, apalagi berbicara?

Aku terus melirik ke kanan, mencoba mencari cara bagaimana aku harus menanggapi situasi ini. Sebagian besar, saya tidak tahu mengapa Stica dan Laurannei juga tidak mengatakan apa-apa. Anda akan berpikir mereka akan memberikan pengantar atau penjelasan.

Tanpa melakukan sesuatu yang lebih baik, saya memutuskan untuk meniru pose komandan, bersandar ke belakang, menyilangkan satu kaki di atas kaki lainnya, dan melipat jari-jari saya. Aku melirik ke kanan untuk melihat apakah itu memicu reaksi.

Saat itu, mobil berbelok ke kiri di persimpangan, dan sinar matahari masuk melalui jendela, hinggap di bahu komandan.

Di antara pinggiran topi dan kerah jaket yang terlipat, matahari menyinari rambut bergelombang yang lembut. Warnanya tidak pirang, melainkan cokelat keemasan yang lebih gelap.

Singkatnya: rami.

Tiba-tiba, jantungku mulai berpacu tanpa alasan. Napas saya menjadi lebih cepat dan menjadi lebih dangkal; ujung jariku menjadi dingin dan mati rasa.

Dengan canggung, aku menjulurkan leherku ke kanan, menangkap keseluruhan komandan di depan mataku.

Jika dia laki-laki, dia tidak kurus atau gemuk. Jika baik, dia berada di sisi ramping, mirip dengan sosok saya. Tetapi bahkan melalui mantelnya yang tebal, saya tahu otot-ototnya diasah dengan baik.

Saya ingin mengulurkan tangan dan merasakan bahunya untuk melihat betapa kuatnya itu. Sebenarnya, aku ingin merobek topengnya, menarik kerahnya, dan menatap wajahnya dengan penuh. Semakin cepat saya tahu siapa dia , semakin cepat saya bisa menenangkan hati saya.

Keinginan yang mendesak ini berubah menjadi Inkarnasi yang tidak disadari, meraih komandan, mencoba menyentuh bahunya.

Tiba-tiba ada sentakan yang memukul saya kembali; mataku melebar karena terkejut. Komandan dengan paksa menepis kembali Senjata Inkarnasiku dengan Inkarnasinya yang kuat.

“Eh…tidak, aku tidak bermaksud…,” kataku terbata-bata.

Kata-kata, “Sangat menarik,” memotong saya. Komandan akhirnya bergerak, menarik tangan kirinya perlahan dari sakunya. “Jadi ini adalah Inkarnasi dari pria yang menyebut dirinya Raja Bintang. Aku bisa mengerti mengapa Pengawal Kekaisaran mengira itu sebagai senjata Inkarnasi.”

Suaranya.

Tidak ada kisi-kisi tentang hal itu. Nadanya sehalus beludru, dengan sedikit treble banci, tetapi mengandung inti yang kuat dan kokoh.

Komandan mengangkat tangannya, menjepit pinggiran topinya, dan dengan lembut mengangkatnya. Rambut kuning muda bergelombang terhampar, berkilau indah di bawah sinar matahari terbenam.

Stica berputar di kursi penumpang, jelas meledak dengan sesuatu yang dia simpan sendiri selama ini.

“Di sana, Anda lihat, Komandan? Bukankah itu benar-benar dia ?! ”

“Saya belum mengatakan itu. Ada beberapa di Integrity Pilothood yang dapat menggunakan Inkarnasi pada level ini.”

“Tidak, ini berbeda!” protes Stica, mencengkeram tangannya ke dadanya. “Kirito menggunakan teknik yang belum pernah kulihat sebelumnya melawan Abyssal Horror, makhluk luar angkasa mistis itu…Dia melakukannya dengan tidak lebih dari seni pedang! Tidak seorang pun kecuali Raja Bintang yang legendaris itu sendiri yang bisa melakukan hal seperti itu! ”

“Jangan terburu-buru menilai,” kata pria itu, yang mungkin adalah orang paling kuat di Dunia Bawah saat ini bersama dengan kepala Dewan Penyatuan Stellar. Dia tidak mengudara, namun. Dia berdeham dan menambahkan, “Ah, Laurannei. Jika Anda tidak keberatan, bisakah kita mampir ke East Third Street di Distrik Enam?”

“Tidak, kami tidak bisa. Ada sisa pai madu dari Rusa Lompat di pangkalan. ”

“Tapi rasanya paling enak saat baru dibuat.”

“Begitu juga yang lainnya.”

Yang bisa kulakukan hanyalah menatap profil wajah sang komandan.

Saya tidak bisa mengidentifikasi fitur wajahnya. Bukan hanya karena sinar matahari yang masuk melalui jendela di belakangnya tetapi karena topeng kulit putih yang menutupi bagian atas wajahnya. Meski begitu, mulut yang terbuka tampak seperti dia . Atau mungkin hanya harapan saya yang membuat saya berpikir seperti itu.

“Baik. Kemudian langsung kembali ke markas, ”kata komandan dengan desahan kecewa. Dia menoleh ke arahku dengan santai. Di balik poninya yang lembut dan mengalir, topeng putih menutupi dari garis rambut hingga hidungnya, tetapi di balik lubang matanya, terlindung oleh lensa kaca tipis, mata hijau zamrudnya tajam.

“……Eu……”

Dia sedikit mengernyit mendengar suara yang keluar dari bibirku, tapi itu segera berubah menjadi senyuman kecil.

Namun, itu bukan senyum kecil yang hangat dan lembut yang sering kulihat. Pria ini memiliki mata dan suara yang sama dengan rekan saya, yang meninggal dua ratus tahun yang lalu, tetapi senyumnya licik, sarkastik, tertutup dari orang lain. Dia mengulurkan tangannya padaku.

“Kau harus memaafkan topengku. Kulit di sekitar mata saya sangat sensitif terhadap cahaya Solus. Saya E…Maafkan saya. Saya Komandan Pilot Integritas Eolyne Herlentz. Senang bertemu denganmu, Kirito.”

“Eolyne…,” ulangku dengan hampa, merenungkan nama yang tidak dikenal itu.

Mungkinkah itu hanya kasus kebetulan total? Kesamaan yang aneh dalam batas-batas parameter fisik yang menentukan penampilan Underworlders? Atau apakah mata dan suaranya satu-satunya hal yang mirip dengannya, dan di balik topengnya, sisa wajahnya tidak akan bisa dikenali?

Butuh semua kendali diri saya untuk tidak merobek topengnya. Bahkantanpa melihat wajahnya, jika saya bisa menyentuhnya, saya mungkin belajar sesuatu yang berarti, apa saja.

Aku menarik napas dalam-dalam, membuangnya, dan bergerak untuk meraih tangan Komandan Eolyne, yang dengan sabar menungguku.

Tapi hanya beberapa inci jauhnya, saya menemukan diri saya disusul oleh sensasi aneh yang melumpuhkan. Itu adalah perasaan bahwa saya sedang dilucuti dari tubuh saya, bahwa ikatan daging dan kesadaran akan terlepas. Rasanya seperti…

Keluar.

Otomatis, saya melirik ke kursi pengemudi. Jam yang dipasang di dasbor menunjuk ke waktu 5:11. Saya tidak keluar pada jam lima, jadi seperti yang diperingatkan oleh Dr. Koujiro, dia memulai proses log-out, dengan satu menit ekstra, untuk boot.

“Tidak… tunggu!” seruku, berbicara dengan ilmuwan di dunia nyata, lalu mencoba meraih tangan Komandan Eolyne yang tercengang. Tetapi saat jari-jari kami melakukan kontak, dunia dikelilingi oleh cahaya pelangi dan menghilang.