Volume 22 Chapter 24

“Apakah kamu siap, Yuuki?”

Yuuki menjawab Dr. Kurahashi melalui speaker dengan suara renyah “Siap!” Kaca yang dapat disesuaikan yang memisahkan ruang bersih Yuuki dari ruang pemantauan yang berdekatan segera menjadi tembus pandang.

Di ruang pemantauan, yang sempit seperti lorong, Dr. Kurahashi mengenakan jas lab putih daripada pakaian biasanya. Dia bergabung dengan Ran dengan piyamanya dan seorang gadis di kursi roda yang terlihat sedikit lebih tua.

“…Selamat ulang tahun, Yuuki!”

Suara asli Merida sedikit lebih serak daripada suaranya di dunia maya. Di bawah beanie hijau muda yang dikenakannya, wajahnya cekung, dan kulitnya pucat. Tapi matanya yang besar bersinar dan kuat.

“Terima kasih…terima kasih, Merida,” kata Yuuki. Dia dilarang menyentuh kaca, tapi dia bisa sedekat mungkin dari itu. Merida mendorong kursinya satu atau dua kaki lebih dekat, sampai wajahnya hampir menyentuh kaca tebal, dan kemudian dia tersenyum.

“Kamu dan Ran sama-sama terlihat hampir persis seperti yang kamu lakukan di sana. Maaf… aku membawakan bunga untuk kalian berdua, tapi mereka tidak bisa menaruhnya di kamar kalian.”

Benar saja, ada karangan bunga kecil di pangkuan Merida.

“Tidak apa-apa. Saya senang bisa melihat mereka dari sini! Mereka sangat cantik…Terima kasih banyak, Merida,” kata Yuuki buru-buru.

Dari bawah buket, Merida mengulurkan tangannya ke arah jendela. Tinjunya yang lemah memegang sesuatu yang kecil di dalamnya. Yuuki menatap lekat-lekat, mencoba melihatnya.

“Yuuki, Ran… dengar. Alih-alih memberi Anda hadiah, saya akan membuat Anda berjanji. Saya tidak akan pernah mengatakan saya ingin pergi ke tempat itu lagi. Ini buktinya.”

Merida mengangkat tangannya yang lain dan memetik benda kecil berbentuk persegi panjang yang dipegangnya—kartu memori.

Di kartu itu tercetak label kecil dengan logo seukuran biji beras, tapi Yuuki bisa mengenalinya dengan jelas seperti siang hari.

Seni Pedang Online.

Merida memejamkan mata dan menggerakkan bibirnya. Mikrofonnya tidak menangkap suaranya, tapi Yuuki dengan jelas mendengar suaranya mengatakan “Selamat tinggal.”

Dia mengencangkan jari-jarinya sampai gemetar—lalu kartu memori plastik kecil itu patah menjadi dua.

Pada akhirnya, operasi yang direncanakan departemen kepolisian untuk secara paksa melepaskan semua NerveGear korban Insiden SAO tidak terjadi. Permainan mematikan itu dikalahkan sebelum mereka bisa memindahkan skema mereka keluar dari tahap perencanaan, mengembalikan enam ribu orang yang selamat ke dunia nyata.

Itu sekitar setengah tahun setelah ulang tahun keempat belas Yuuki dan Ran. Hari dimana Ksatria Tidur dibentuk.

e𝐧um𝐚.i𝒹

(Tamat)