Volume 22 Chapter 23

Merida memasukkan Roy kembali ke kandang serangga dan mengembalikannya ke daftar itemnya, lalu log out dari Serene Garden . Tapi tidak ada jaminan dia akan melakukan seperti yang Yuuki harapkan dan masuk ke Kekaisaran Asuka daripada Sword Art Online .

Tapi Yuuki tidak bisa berbuat apa-apa selain menuju ke pohon cedar besar di pinggiran Kiyomihara untuk menunggu dan percaya.

Area di sekitar pohon itu adalah padang rumput yang mengalir, agak seperti area di Teal Hills, tempat mereka baru saja berada. Tapi tidak jauh dari sana ada tumbuh besar rumput pampas yang berdesir ditiup angin dingin, spesies yang tidak ada di Taman Serene .

Beberapa menit kemudian, dia mendengar suara langkah kaki yang tenang dan cepat mendekat dan berbalik menghadap mereka.

Itu adalah ninja yang mengenakan pakaian hijau muda yang sangat familiar, tapi tidak seperti saat mereka biasanya bertemu, kali ini dia sudah mengenakan topeng penutup wajahnya. Dia melambat dan berhenti sekitar lima meter dari Yuuki dan Ran, tidak mengatakan apa-apa.

“……Merida…”

Yuuki ingin berterima kasih padanya karena telah datang, tapi dia tidak bisa. Ada aura tajam dan ganas yang memancar dari keberadaan Merida, kekuatan tak terlihat yang menekan para suster.

Sampai saat ini, Yuuki tidak memiliki pengalaman dalam duel pemain. Dia tahu Anda bisa melakukannya, tentu saja, dan dia telah menonton beberapa kompetisi olahraga antara mitra serikat di jalan, tapi dia merasakan keengganan yang kuat untuk tindakan berjuang sekuat tenaga melawan avatar pemain lain, representasi dari tubuh fisik mereka.

Duel ini, bagaimanapun, adalah sesuatu yang Yuuki inginkan.

Merida ingin pergi ke SAO sehingga dia bisa mengorbankan hidupnya untuk sesuatu yang berharga. Apapun itu, itu adalah sesuatu yang ada di dunia virtual tapi bukan buatan. Semacam kebenaran yang ada secara virtual, di mana bahkan yang sangat sakit pun bisa sama mobilenya dengan pemain lain.

Di lingkungan SAO yang mematikan , ribuan pemain bertarung di ruang antara hidup dan mati. Merida telah menjadi penguji beta, dan dia bersedia menjadi tawanan permainan jika itu memberinya kesempatan untuk berjuang demi teman-teman lamanya…untuk semua yang selamat yang masih ada di sana. Yuuki mengerti sedikit perasaan ini.

Tetapi pada saat yang sama, dia sangat merasa itu adalah pilihan yang salah. Jika dia ingin berbicara tentang takdir, bukankah takdir Merida untuk tidak berada di dalam SAO , karena dokter telah melihat tumornya?

Dan bahkan di sisi kesenjangan virtual ini, ada hal-hal yang bisa dan harus dia lakukan. Yuuki tidak tahu apa itu, tapi itu ada. Dia berjuang, tidak berbicara, untuk mengungkapkan perasaannya.

Dia mengeluarkan udara di paru-parunya dari waktu ke waktu, lalu menarik napas dalam-dalam dari udara virtual yang dingin dan melambaikan tangan kanannya untuk membuka menu pemain.

Ada satu tombol di menu yang belum pernah dia sentuh sampai sekarang: tombol DUEL . Itu menampilkan daftar pemain di area yang bisa ditantang, jadi dia memilih nama Merida dan menekan OK .

Mata Merida menjauh dari Yuuki dan bergerak lebih rendah. Lengannya terangkat, mengoperasikan jendela yang hanya bisa dilihatnya. Jendela Yuuki menampilkan pesan yang mengatakan bahwa tantangan duelnya telah diterima, dan kemudian semuanya menghilang.

Hitung mundur tiga puluh detik dimulai di ruang di antara mereka. Yuuki mencengkeram katananya dengan telapak tangan yang berkeringat dan menariknya dari sisi kirinya. Itu bernama Suminagashi, atau Pencuci Tinta, dari kategori uchigatana . Itu memiliki pola Damaskus hitam di flat, dan meskipun tidak terlalu langka, itu mudah digunakan.

Sesaat setelah itu, Merida menyiapkan senjatanya. Itu adalah Akezuki, atau Bulan Merah, dari kategori shinobigatana . Itu adalah senjata langka dengan bilah lurus berwarna merah tua, lebih kecil dari pedang Yuuki, tetapi secara keseluruhan lebih kuat.

Saat ujung tajam pedang shinobi itu menunjuk ke arahnya, Yuuki merasakan sesuatu di dalam dadanya mengerut.

Tidak mungkin dia bisa menghindari semua serangan ninja cepat Merida. Dalam beberapa saat, senjata itu akan menembus dan menebas tubuh Yuuki. Dan Yuuki juga harus menyerang teman baiknya dengan katananya sendiri. Tidak ada rasa sakit yang nyata di dunia virtual, dan mereka hanya mempertaruhkan HP numerik sementara—tetapi bagaimanapun juga, ini adalah pertarungan yang sebenarnya.

Bisakah dia melakukannya? Bisakah dia melakukan pertarungan yang tepat melawan Merida pada percobaan pertamanya?

Duel ini adalah idenya, tapi sekarang hatinya menjauh darinya. Napasnya menjadi dangkal, dan penglihatannya menyempit.

“…!”

en𝐮ma.𝐢𝐝

Dia menggigil dan hampir terhuyung mundur—ketika dia menerima dorongan ke arah yang benar dari Ran, yang mengawasi dari beberapa meter jauhnya.

Ya, benar. Dia akan mengerti bagaimana perasaanmu. Ini akan berhasil jika Anda memberikan segalanya untuknya.

“…Kak…,” gumamnya, dan getarannya berhenti.

Peluang mereka untuk menang sejujurnya lebih tinggi jika Ran bertarung, daripada Yuuki. Sebagai gadis kuil, dia menggunakan berbagai segel sihir dengan akurasi yang tajam dan menguasai pertempuran jarak dekat dengan staf Shinto yang disebut oonusa yang dia gunakan untuk memukul lawan. Kemampuan tempurnya dengan mudah lebih tinggi dari Yuuki. Tentu saja, level karakter Merida lebih tinggi dari mereka berdua, tetapi Kekaisaran Asuka ditingkatkan sedemikian rupa sehingga level yang lebih tinggi tidak menghasilkan keuntungan statistik yang besar.

Tetapi jika Yuuki mengandalkan kakak perempuannya seperti yang sering dia lakukan, Merida tidak akan merasakan emosi Yuuki yang sebenarnya, bahkan jika Yuuki memenangkan pertarungan.

Itu benar—dia harus menghubungkan perasaannya, keinginannya, semua yang ada di dalam dirinya.

Ketika hitungan mundur mencapai lima detik, itu berkedip lebih terang. Yuuki menyaksikan angka-angka itu turun: empat, tiga, dua, satu .

Pada nol, angka itu meluas ke luar sebagai lingkaran cahaya dan menghilang.

“Iyaaaaaah!!” Yuuki meraung dengan seluruh kekuatannya saat dia mendorong tanah. Kelincahan samurai lebih rendah daripada ninja, tapi ada satu kasus di mana dia memiliki daya dorong yang lebih baik: saat menyerang dengan serangan irisan. Dia melintasi celah lima yard dengan satu lompatan, tepat di Merida, dan mengayunkan katananya ke bawah dari atas kepala.

Tapi saat dia melihat mata hijau di balik topeng wajahnya, mata dengan warna yang sama seperti di Taman Tenang , lengan Yuuki terangkat melawan keinginannya. Pisau berwarna tinta goyah dan meluncur dari tengah ke kanan. Melawan monster, variasi semacam itu bukanlah masalah, tapi Merida terlalu veteran untuk membiarkan kesempatan itu berlalu.

Dengan cambuk udara yang terkoyak, Merida menghindar ke kiri dengan kecepatan setingkat teleportasi. Tebasan Yuuki memotong udara kosong, hanya menyisakan efek visual samar di belakang.

Kemudian kejutan dahsyat mengalir melalui bahu kirinya. Yuuki terlempar langsung dari kakinya, dan dia jatuh ke tanah. Dari sudut matanya, dia melihat hampir sepersepuluh dari LP-nya menghilang. Dia berguling ke momentum, menggunakan kesempatan untuk menjauh dari jangkauan sebelum berdiri.

Setelah dalam posisi bertarung lagi, Yuuki melihat Merida mengulurkan telapak tangan kirinya, bukan pedang shinobi di tangan kanannya.

Ninja memiliki keterampilan seni bela diri, tetapi ketika dia menyadari bahwa serangan tangan kosong melalui pelindung bahunya telah menyebabkan begitu banyak kerusakan dengan sendirinya, napas Yuuki tercekat di tenggorokannya.

Dia tangguh—bukannya itu kejutan.

Atau mungkin dia hanya berpikir dia mengerti itu. Selama mereka bersama, Merida lebih merupakan penasihat atau instruktur bagi Yuuki dan Ran. Dengan menghabiskan waktu sesedikit mungkin untuk menyerang monster, dia memastikan para suster mendapatkan pengalaman sebanyak yang mereka bisa.

Dia hanya melihat sekilas kemampuan Merida yang sebenarnya. Pengetahuan itu saja sudah cukup untuk membekukan Yuuki di jalurnya.

“Itu adalah cara yang sama bagi saya pada awalnya,” kata suara lembut yang datang dari balik masker wajah. Sedikit senyuman bisa terdengar dalam suara itu. “Pertama kali saya berduel dengan pemain lain di SAO , lengan saya terkunci, dan saya tidak bisa mengenai mereka sama sekali. Ini tidak seperti menyerang karakter di monitor Anda. Anda dapat mengatakan pada diri sendiri bahwa itu bukan orang yang nyata, bahwa itu hanya avatar digital, tetapi tubuh Anda tidak dapat mengikuti pengetahuan itu…Saya butuh dua minggu untuk memiliki duel yang layak pada akhirnya.”

“…Bagaimana kamu bisa bertarung?” Yuuki bertanya pada lawan ninjanya.

Merida melirik ke langit berawan di atas, seolah-olah membaca ingatannya. “Saat aku melawan orang lain menggunakan pedang satu tangan sepertiku, mereka mengatakan bahwa duel tidak hanya mencoba membunuh orang lain. Ini adalah dialog antara dua pedang. Itu berlaku untuk game online tradisional, VRMMO, dan bahkan mungkin kompetisi olahraga di dunia nyata. Jadi ketika kamu mengatakan kita harus bertarung, aku hanya sedikit terkejut.”

Ya—ada sesuatu yang ingin Yuuki katakan kepada Merida. Dia tidak bisa mengungkapkannya dengan kata-kata, tapi itu ada di sana, panas dan menggeliat jauh di lubuk hatinya. Dia menantang Merida untuk berduel dengan harapan bahwa bentrok pedang melawan pedang bisa membantu pesan itu tersampaikan.

Jika lengannya menyusut kembali seperti yang mereka lakukan pada awalnya, tidak ada pesan yang akan tersampaikan. Dia harus melewati ketakutan dan keraguannya dan bergerak maju. Maju, maju, selalu maju … tepat di mana Merida akan merasakannya.

en𝐮ma.𝐢𝐝

“…Ada beberapa hal yang tidak bisa kamu lewati tanpa menghadapinya,” bisik Yuuki pada dirinya sendiri. Tapi Merida mendengar dan mengangguk. Dia membalik bilah shinobi untuk menahannya dengan pukulan balik dan mengacungkannya secara diagonal. Yuuki mengangkat katana tinggi-tinggi lagi.

Kali ini, Merida yang bergerak lebih dulu.

Dia mencondongkan tubuh jauh ke depan, berubah menjadi embusan angin hijau muda saat dia menyerang tepat ke arah Yuuki. Dia tidak akan membuatnya mudah kali ini. Yuuki harus bertahan melawan tebasan ninja ultracepat atau menghindarinya dan mengubahnya menjadi serangan balik. Dia sedang menatap, memusatkan perhatian pada pantulan sinar matahari yang redup pada bilah merah tua itu, ketika dia merasa mendengar sebuah suara.

Jangan lihat senjatanya—lihat Merida semuanya, Yuu!

Seketika, mata Yuuki terbuka lebar, memperluas penglihatannya.

Tangan kanan Merida memegang shinobigatana di depan. Tangan kirinya tersembunyi di balik pedang, tapi dia bisa melihat sesuatu bersinar di dalam tinjunya yang terkepal.

Pedang adalah tipuan. Serangan pertama akan datang dari kirinya… sebuah shuriken!

Tangan kedua Merida yang lain kabur, Yuuki menurunkan katananya langsung ke arah pantulan cahaya yang dia lihat.

Ada dentang bernada tinggi ! dan hujan bunga api putih. Shuriken berbentuk salib, dibelokkan oleh ayunan Yuuki, terbang berputar kembali ke arah Merida. Ini adalah efek dari skill kelas samurai Parry.

“…!”

Ninja itu menghela napas sebentar, lalu memukul shuriken itu dengan pedang shinobi miliknya. Pantulan dari shuriken menghilang dan naik ke kanan, di mana Yuuki tidak perlu lagi memperhatikannya. Dia menerjang ke arah Merida, yang sekarang tidak seimbang.

Jangkauannya bagus. Tidak ada lagi keraguan.

Dia tidak menyerang karena kebencian, atau keinginan untuk menang atau membunuh. Dia berayun untuk menunjukkan kepada Merida apa yang bisa ada di luar keterampilan yang dia ajarkan.

“Rrraaaah!” dia berteriak, membalik pergelangan tangannya dan menebas dari bawah. Terlepas dari sikap canggung Yuuki, bilah hitam itu meluncur melalui tubuh Merida saat dia mencoba melompat mundur dan menyingkir.

Astaga!! Ada umpan balik tegas di tangan Yuuki. Gerakan lanjutan dari ayunan itu membuat lengannya terangkat tinggi, mengirimkan cahaya merah tua ke udara. Di atas kepala Merida, bar LP-nya turun sekitar 15 persen.

Mengikuti teori pertarungan melawan monster, inilah saatnya untuk membuka lingkaran tanah, mengaktifkan keterampilan, dan memberikan kerusakan besar pada musuh di bawah penundaan gerakan. Tapi Merida tidak mungkin membiarkan dirinya terbuka, hanya dari satu pukulan. Tindak lanjutnya seharusnya merupakan serangan normal — tetapi dengan semua yang Yuuki miliki.

Dia mengangkat katananya di atas kepala untuk ketiga kalinya.

Merida menggunakan momentum serangan ke atas itu untuk melakukan backflip di udara.

Yuuki meluncurkan dirinya ke depan, mengincar momen ketika lawannya menyentuh tanah.

“Haaaaah!!” dia meraung dari dasar perutnya, bersiap untuk memberikan pukulan terbaiknya.

Memukul! Udara meledak.

Saat mengudara dan menatap Yuuki, Merida melompat dari udara dengan kedua kaki. Itu adalah Double Jump skill kelas ninja.

“Cheyaaa!” dia berteriak untuk pertama kalinya dalam pertarungan ini dan jatuh. Pedang shinobi di tangan kanannya adalah kilatan merah, mengarah langsung ke tenggorokan Yuuki.

Keuntungan kecepatan tebasan adalah milik Merida karena menjadi seorang ninja, tetapi Yuuki telah memulai lebih awal. Jadi saat ini, waktu mereka sama. Tetapi jika Yuuki menyerah pada rasa takut sekarang dan memberikan sesuatu yang kurang dari dedikasi penuh untuk menyerang, dia akan terkena serangan balik.

Apa yang ingin Yuuki katakan pada Merida?

en𝐮ma.𝐢𝐝

Bahwa dia akan menjadi jauh lebih kuat.

Dunia berkembang tanpa henti melampaui dinding SAO yang tertutup dan mematikan . Ada begitu banyak orang untuk bertemu, penemuan untuk dibuat, dan cerita untuk dialami, di dunia maya dan nyata.

Aku akan membawamu kemanapun kita bisa pergi.

Aku akan mencarikanmu takdir baru, Merida.

Jangan pergi begitu saja…

“…Aaaaaaaaaaaah!!”

Cahaya terang meluas ke luar. Partikel bersinar meledak dari avatarnya seperti bintang. Ketahanan atmosfer terkompresi terhadap pedangnya mencapai maksimum, lalu menyerah saat dia menerobos.

Katana Yuuki berayun ke bawah, seberkas cahaya murni, dalam keheningan mutlak.

Sesaat kemudian, pedang shinobi Merida menyapu sisi kiri lehernya saat melewatinya.

Di akhir ayunannya, Yuuki tidak bisa bergerak. Begitu suara kembali ke dunia, efek kerusakan merah menyembur dengan berisik dari luka lehernya. Lebih dari 20 persen LP-nya menghilang.

Tersandung, dia berbalik untuk melihat Merida, membeku di akhir tindak lanjutnya. Tiba-tiba dan tanpa suara, dia melepaskan dari bahu pakaian ninjanya ke punggungnya, dan efek visual yang besar menyembur dari lukanya. Dari total 85 persen, pengukur LP Merida menurun dengan cepat, berhenti hanya ketika sudah di bawah 50 persen.

Sial! Dengan dentuman drum taiko, sebuah jendela muncul, mengumumkan akhir dari duel. Yuuki tersentak kaget. Dia berkedip beberapa kali, dengan mata terbelalak, tetapi tidak ada yang mengubah apa yang dia lihat: pesan yang berbunyi, Pemenang: Yuuki .

“T-tapi kenapa…? Kami tidak…,” dia tergagap.

Merida berdiri tegak dan berbalik, memasukkan shinobigatananya ke sarung di pinggangnya. Dia tersenyum.

“Di Asuka , Anda dapat berduel sampai mati dalam mode showdown atau hanya menurunkan setengah LP Anda dalam mode pertarungan. Saya memilih mode pertarungan ketika Anda menantang saya, jadi ini saja Anda, Yuuki. Anda menang. Selamat…Kamu benar-benar tangguh. Anda mengejutkan saya. ”

“Em… aku…”

Dia akan menangkisnya, untuk mengatakan bahwa dia masih harus pergi sejauh ini, tetapi saat itulah dia benar-benar memukulnya.

Dia memenangkan duel. Tapi dia tidak tahu apakah dia sudah menyampaikan pesannya. Temannya berdiri di sana tersenyum padanya, tetapi dia masih terlihat sangat rapuh, seperti dia akan meleleh di bawah sinar matahari. Yuuki begitu asyik dengan pikirannya sehingga dia bahkan tidak ingat untuk menyarungkan pedangnya.

“Jika aku benar-benar sekuat itu,” katanya, membiarkan kata-kata itu datang padanya pada saat itu, “maka itu berkatmu, Merida. Saya menjadi lebih kuat karena Anda mengajari saya banyak hal. Aku bilang aku akan membantumu menemukan sesuatu yang bisa membakar hidupmu. Saya belum tahu apa itu… tapi saya berjanji. Aku akan menjadi lebih kuat…dan aku tidak akan pernah berhenti…Aku akan terus menjadi lebih kuat…”

Dia mencoba untuk membentuk pikiran yang dia miliki dalam pertempuran, untuk membentuknya menjadi kata-kata, tetapi suaranya menyerah. Dia menarik dan mengembuskan napas, mencoba menenangkan diri, tapi itu tidak terjadi.

Sebaliknya, Merida menurunkan topengnya dan berseri-seri. Itu adalah senyum yang sama persis yang dia buat ketika mereka pertama kali bertemu di Taman Serene .

“Aku mendengarmu, Yuuki.”

“Hah…?”

“Aku bisa merasakan bagaimana perasaanmu melalui pedangmu. Dan bukan hanya perasaanmu tentangku…Aku merasakan segala macam hal darimu. Um…Aku tidak begitu pintar, jadi aku mungkin tidak mengatakan ini dengan benar. Tapi kekuatanmu…Tidak, sesuatu yang lebih besar dari itu. umm…”

Sekarang Merida yang bergumam, mencari kata yang tepat.

“…Kemungkinanmu,” kata suara lembut yang menarik perhatian kedua gadis itu.

Pembicaranya adalah Ran, yang telah menonton duel mereka dari bawah pohon cedar besar. Gadis kuil itu tersenyum, hangat dan lembut, seperti yang selalu dia lakukan, dan meluncur ke arah para duelist.

“Maksudmu kemungkinan, bukan, Merida?”

“Ya itu!” katanya, menjentikkan jarinya dan mengangguk dengan marah. “Ada begitu banyak hal yang tersimpan di dalam dirimu, Yuuki. Kekuatanmu dalam duel itu hanya sebagian kecil saja…Kamu akan menjadi jauh lebih kuat dan lebih besar dari sekarang. Sampai-sampai orang akan tahu nama Anda di semua jenis dunia suatu hari nanti. ”

“…Tidak…Aku tidak terlalu spesial…,” Yuuki bergumam, menatap Merida dengan shock yang mati rasa.

Tidak ada lagi tanda putus asa dalam ekspresinya, meskipun kerapuhan tembus pandang masih ada. Yuuki ingin bertanya padanya apakah dia telah mempertimbangkan kembali rencananya untuk masuk ke SAO atau apakah dia masih teguh.

Tapi kemudian Ran muncul di sebelah kanannya dan meletakkan tangannya di bahu Yuuki. “Merida, Yuuki, aku ingin memberitahumu sesuatu yang sedang kupikirkan,” katanya.

en𝐮ma.𝐢𝐝

“…Apa, Ran?”

“Aku ingin kita bertiga membuat guild. Dan sedikit demi sedikit, kita bisa menambah orang baru…teman baru, dan membuat lingkaran kecil kita lebih besar.”

Dia mengulurkan tangan dan meremas tangan Yuuki. Kemudian dia mengulurkan tangannya yang lain ke arah Merida, yang berdiri sedikit lebih jauh. Tanpa berpikir, Yuuki mengulurkan tangannya yang lain ke arah Merida juga.

Merida melihat tangan mereka tetapi ragu-ragu, bingung. “Tapi, Ran…kami…”

Ya. Itu juga yang ada di pikiran Yuuki.

Ketiganya bertemu di rumah sakit VR. Mereka berbagi realitas penyakit terminal. Mereka bisa memulai guild di Kekaisaran Asuka dan merekrut anggota baru, tapi mereka tidak bisa merahasiakan fakta kondisi mereka selamanya. Suatu hari, mereka harus menjelaskan kebenarannya. Atau mungkin kebenaran akan tiba sebelum mereka bisa menceritakan kisah itu.

Semakin dekat mereka dengan anggota guild lainnya, semakin sulit momen itu. Guild itu sendiri mungkin akan retak dan berantakan. Ran akan tahu itu, tentu saja.

“Suatu hari…suatu hari, kita akan mengatasi penyakit ini dan mempertahankan lingkaran itu…sejauh mungkin, kuharap…,” bisik Ran, lalu menenangkan diri. “Saya pikir pada awalnya, kita harus merekrut orang-orang di posisi yang sama dengan kita. Saya pikir ada orang lain di Taman Serene yang ingin melihat dunia luar seperti kita, untuk melangkah lebih jauh. Kita harus mengundang mereka ke guild kita dan pergi ke batas dunia maya di luar sana. Cara yang sama Anda menarik kami berdua untuk bergabung dengan Anda, Merida.

Tangannya masih terulur, kokoh dan tak tergoyahkan. Mata Merida berkobar karena terkejut, tertuju pada Ran.

Angin sepoi-sepoi menggoyangkan jarum-jarum pohon cedar yang besar. Tidak ada tanda-tanda abadi duel mereka di lapangan lagi. Langit biru, warna yang berbeda dari Serene Garden , menahan gumpalan awan yang meluncur dengan tenang. Seekor elang berputar-putar, tenang dan anggun, tinggi di atas.

Peta dunia Kekaisaran Asuka secara longgar didasarkan pada apa yang sekarang dikenal sebagai wilayah Kinki. Di ujung timur adalah Gunung Fuji, dan di ujung barat adalah Selat Kanmon yang memisahkan Honshu dan Kyushu—walaupun semua tempat dalam game memiliki nama fiksi. Namun, dalam pembaruan besar berikutnya, mereka seharusnya menambahkan wilayah Kanto di sekitar Tokyo, dan pulau Kyushu. Dunia semakin besar di sini, dan mungkin akan melakukan hal yang sama di tempat lain, seperti ALfheim Online .

Aku yakin kita akan menemukan apa yang kita cari, Merida. Tempat baru untuk kita. Teman baru untuk kita. Dan takdir yang layak diperjuangkan.

Kata-kata itu terlintas di benaknya saat dia meraih semua yang berharga baginya.

Akhirnya, mata hijau zamrud Merida berdesir seperti air. Cahaya murni dan bersinar berubah menjadi tetesan yang mengalir tanpa suara di pipinya.

Tidak seperti yang lainnya, air mata ini memiliki warna yang sama persis dengan yang ada di Serene Garden . Suara Merida muncul, serak karena emosi.

“…Yah…Kurasa itu sudah selesai…Setelah pidato seperti itu…tidak mungkin aku bisa meninggalkan kalian berdua…”

Kaki kanannya, yang ditutupi kaus kaki ninja tabi tebal , beberapa kali menginjak rumput. Kemudian dia mengambil keputusan dan mendorong ke depan.

Satu, dua, tiga langkah… Pelan tapi pasti, dia mendekati si kembar. Merida mengangkat tangannya dan meraih tangan Ran dan Yuuki. Genggamannya kokoh dan kuat.

“Ini lingkaran yang sangat kecil,” katanya, tersenyum sambil menangis.

Yuuki meremas kembali dengan semua kekuatan yang dia miliki. “Tapi itu jauh lebih besar dari lingkaran hanya aku dan Kak.”

Dia tersenyum, dan air matanya sendiri mengalir dari matanya. Dia tidak bisa menghapusnya jika dia mau, jadi mereka hanya menetes dan menetes tanpa akhir. Melalui penglihatannya yang buram dan penuh warna, dia masih bisa melihat senyum di wajah Merida.

“Ha-ha…Yuuki, kamu terlihat luar biasa. Jika kamu menangis sekeras itu, kamu akan keluar dengan air mata di pipimu di kehidupan nyata.”

“Tidak apa-apa. Saya sangat senang.”

en𝐮ma.𝐢𝐝

Dia mencoba mengedipkan air mata virtualnya, sampai Ran akhirnya mengasihaninya dan melepaskannya sehingga dia bisa menggunakan lengan jubah mikonya untuk menggosok wajah Yuuki.

“Kau sangat kuat namun tetap cengeng, Yuu,” katanya, meskipun pipinya juga bersinar. Yuuki meremas tangan Ran lagi dan menatap ke langit.

Elang telah terbang ke tempat lain, tetapi langit itu sendiri masih indah. Rasanya seperti terhubung ke langit Serene Garden —dan langit di dunia nyata juga.

Ayo pergi—ke mana pun kita mau, bergandengan tangan. Demi dunia dan orang-orang yang akan datang.

Yuuki bisa merasakan pintu di hatinya, tertutup sejak pindah sekolah yang tidak diinginkan di kelas lima, akhirnya membuka celah.

Dia tidak tahu berapa banyak waktu yang tersisa. Tetapi jika hidupnya lebih pendek dari rata-rata, itu berarti dia harus berlari lebih cepat dan lebih berani. Di dunia nyata, dia mungkin terkurung di tempat tidurnya, tetapi di dunia virtual, kemungkinannya tidak terbatas.

“…Sudah waktunya untuk kembali sekarang,” kata Merida. Dia meremas tangan Yuuki dan Ran untuk terakhir kalinya untuk menghilangkan kecemasan mereka, lalu melepaskannya. “Kukatakan pada Ibu aku akan menemuinya kembali di kafe pada pukul tiga. Yuuki, Ran…Maafkan aku karena merusak ulang tahunmu seperti ini. Aku merasa tidak enak.”

Merida mencoba membungkuk untuk meminta maaf, tetapi Ran meraih bahunya. “Kamu tidak perlu meminta maaf, Merida. Ini adalah ulang tahun yang indah. Maksudku, kau datang jauh-jauh untuk mengunjungi kami, bukan?”

Yuuki menambahkan, “Aku… aku juga sangat senang! Tolong … tolong, Merida, temui aku di sisi lain!”

Ran berbalik dan memberinya ekspresi terkejut, tapi Yuuki terus berbicara.

“Dengar, untuk alasanku sendiri, aku berada di ruangan yang bersih sekarang, tapi kau bisa melihatku melalui kaca dari ruang monitor sebelah. Aku tidak bisa memegang tanganmu, tapi aku masih ingin bisa melihatmu.”

Dia masih disumpah untuk menjaga kerahasiaan tentang Medicuboid, jadi dia tidak yakin Dr. Kurahashi akan mengizinkannya mengadakan pertemuan, bahkan melalui kaca. Tapi dia punya perasaan dia tidak akan menolak mereka. Bagaimanapun, itu adalah ulang tahunnya yang keempat belas.

“…Baik! Begitu aku kembali, aku akan langsung menemuimu, Yuuki,” kata Merida sambil mengangguk dengan paksa.

Tidak ada lagi tanda-tanda kerapuhan dalam ekspresinya.