Volume 20 Chapter 10

Berapa menit—berapa jam telah berlalu?

Tanpa jendela untuk melihat keluar, terjebak di bawah tanah di mana tidak ada lonceng dari Centoria yang bisa dijangkau, tidak ada cara untuk mengetahui waktu saat ini. Delegasi pendekar pedang selalu berkata dia ingin membuat jam yang bisa dibawa kemana-mana, dan sementara dia mengerjakannya dengan master-arsenal Sadore, mereka masih jauh dari selesai.

Setiap kali dia mendengar itu, pikir Ronie, Lonceng selalu memberi tahu kita waktu yang tepat, jadi apa gunanya membawa barang seperti itu? Tapi sekarang dia berada dalam situasi ini, dia harus mengakui ada gunanya.

Ditambah lagi, ribuan lonceng di seluruh alam manusia semuanya memainkan melodi yang disebut “Dengan Cahaya Solus.” Itu adalah lagu yang indah, tetapi mengetahui bahwa sejarah Gereja Axiom penuh dengan begitu banyak kebohongan membuat Ronie jauh lebih sulit untuk masuk ke dalam suasana pemujaan itu setiap kali dia mendengar himne dimainkan sekarang.

Seni, seperti musik, lukisan, patung, dan puisi, masih dikontrol ketat oleh Taboo Index. Hanya mereka yang diberi panggilan untuk membuatnya yang dapat melanjutkan ke jalur kreatif, dan pemerintah kekaisaran harus menilai sebuah karya yang telah selesai sebelum dapat diresmikan. Jika isi dari art tersebut memiliki sedikit sentimen negatif terhadap legenda asal-usul atau Gereja Axiom,atau bertujuan untuk efek yang terlalu vulgar atau lucu, mereka tidak akan disetujui.

Delegasi pendekar pedang itu ingin segera melenyapkan tubuh standar itu, tapi ada suara yang berlawanan di Dewan Penyatuan—yang salah satunya adalah Nergius—jadi itu belum terjadi. Ronie menganggap ini topik yang rumit, tetapi dia berharap suatu hari nanti orang dapat menyanyikan apa yang mereka inginkan—dan melukis dan menulis cerita yang mereka inginkan, tanpa terikat pada panggilan mereka.

Tetapi untuk melihat dunia itu menjadi kenyataan, dia harus melarikan diri dari tempat ini hidup-hidup.

Sementara dia mengumpulkan tekadnya, sebuah suara yang sangat berlawanan menggerutu, “Ugh, itu tidak baik …”

Tiese telah mencoba untuk membuka kunci menggunakan Inkarnasi, tapi sekarang dia berbaring telentang di tanah.

“Dan Kirito membukanya begitu saja … ”

Situasinya berbahaya dan bukan lelucon, tetapi Ronie tidak bisa menahan tawa pada temannya. “Ayolah, kamu tahu kamu tidak bisa mengulangi apa yang dia lakukan seperti itu mudah.”

“Ya, aku tahu… Bagaimana denganmu?” Tiese balas berbisik. Roni tidak berkata apa-apa.

Saat rekannya mencoba membuka kunci pintu sel mereka, Ronie sedang mempelajari dinding penjara bawah tanah, tetapi dia tidak menemukan pintu tersembunyi yang dia harapkan—atau bahkan bagian mana pun yang mungkin lebih mudah dihancurkan. Balok-balok itu terbuat dari granit khusus Norlangarth, ditempatkan bahkan tanpa celah satu milimeter pun di antara mereka. Seorang ksatria magang tidak bisa menarik mereka lepas dalam keheningan, dan jika mereka mencoba untuk menghancurkan bagian manapun dari dinding atau palang dengan kekuatan, suaranya akan mencapai mansion di atas.

Tiese akhirnya duduk dan memeluk lututnya. “Shimosaki baik-baik saja, kan?” dia bergumam.

Ini sudah keempat kalinya dia menanyakan itu. Tapi Ronie berlutut di samping temannya, mengusap punggungnya dengan lembut, dan berkata, “Dia baik-baik saja. Anda akan segera bertemu dengannya.”

𝐞n𝓊m𝓪.𝗶𝒹

Tiese mengangguk tanpa suara. Sambil terus menggosok, Ronie sendiri diam-diam mengkhawatirkan Tsukigake.

Di antara mansion dan gerbang ke Centoria, sebagian besar berupa padang rumput datar dengan beberapa fitur di sana-sini dan perkebunan kekaisaran pribadi. Dia tidak berpikir ada binatang yang akan menyerang bayi naga tinggal di sana, tapi jujur ​​saja, Ronie tidak tahu banyak tentang perkebunan itu. Tidak dapat disangkal kemungkinan bahaya yang tidak terduga, tetapi untuk saat ini, yang bisa dilakukan Ronie hanyalah berdoa agar Tsukigake melakukan perjalanan dengan selamat.

Dewa di atas…

Dia tahu bahwa alam surga di luar awan dan para dewa yang dikatakan tinggal di sana tidak benar-benar ada, tetapi Ronie tetap berdoa kepada mereka.

…Tolong berikan perlindunganmu pada Tsukigake dan Shimosaki.

Dia tidak mendengar jawaban.

Satu-satunya suara adalah suara batu-batuan berat yang saling bergesekan.

Ujung kiri lorong yang diterangi lentera mulai terbelah, dan dinding batu yang tebal perlahan naik. Ronie dan Tiese langsung berdiri dan bersandar ke dinding belakang. Para goblin di sel yang berdekatan bersuara dan menjerit.

Dari kegelapan di balik pintu tersembunyi itu muncul sosok pria berjubah yang Kaisar Cruiga panggil Zeppos, semulus tinta yang tumpah dari kehampaan hitam.

Gantungan kunci di tangan kanannya berdenting saat dia melangkah ke lorong dan berhenti di depan sel Ronie dan Tiese. Dia mengintip dengan gerakan berderit, menatap dekat kedua gadis itu, lalu menegakkan tubuh lagi tanpa sepatah kata pun. Setelah itu, dia mengambil beberapa langkah lagi di aula dan berhenti di depan sel yang berdekatan.

Itu mungkin hanya patroli rutin, tetapi Ronie dengan hati-hati mendekati jeruji besi untuk mengawasinya. Dia telah memilih kunci dari cincinnya dan baru saja memasukkannya ke dalam gembok.

Suara klik yang dingin dan keras diikuti oleh lebih banyak jeritan dari para goblin. Pria itu tetap membuka pintu dan, dengan suara yang aneh, berkata, “Kalian bertiga. Keluar dari kandang.”

Seketika, teriakan mereka berhenti. Kemudian sebuah suara berbisik bertanya, “Apakah kamu … membiarkan kami keluar?”

Tiga detik kemudian, Zeppos berkata, “Ya.”

Ronie bisa merasakan itu bohong. Jeda itu mencurigakan, dan mereka berusaha keras untuk menculik goblin ini dari penginapan di South Centoria. Mereka tidak hanya akan melepaskannya sekarang.

Tapi para goblin berjalan keluar dari sel tanpa keraguan sama sekali tentang kata-katanya.

“Berjalanlah melewati pintu itu,” kata Zeppos, menunjuk bukan ke pintu keluar di sisi kanan lorong yang menuju ke permukaan, tetapi ke pintu tersembunyi di sebelah kiri. Ketiganya mulai berjalan, Zeppos mengikuti mereka untuk memblokir rute pelarian mereka.

Ketika dia mulai melewati jeruji besi, Ronie tidak bisa menahan diri. “Apa yang akan kamu lakukan dengan orang-orang itu?”

Para goblin berhenti, tampaknya sepenuhnya percaya bahwa mereka akan dibebaskan, dan menatap Ronie dan Tiese dengan tatapan bingung dan meminta maaf. Di belakang mereka, Zeppos menggonggong dengan tawa.

“Keh-heh… ‘orang-orang’, kamu memanggil mereka.”

“Apa yang lucu?” tanya Tieze. Zeppos memutar ke depan untuk mengintip ke dalam sel lagi. Seringainya telah hilang.

“Sekali goblin, tetap goblin—tidak peduli seberapa besar dunia berubah.”

Kata-kata itu terdengar familiar bagi Ronie. Tetapi sebelum dia dapat mengingatnya, Zeppos menegakkan dan meneriakkan perintah kepada para tahanannya: “Sekarang berjalanlah. Naik tangga, dan aku akan membiarkanmu keluar.”

Para goblin melanjutkan perjalanan mereka, dan Zeppos mengikuti mereka ke dalam kegelapan pintu tersembunyi. Empat set langkah kaki menaiki tangga batu dan menghilang. Terakhir, ada derit kayu, dan keheningan kembali ke sel.

“……Dia tidak benar-benar melepaskannya…kan?” Tie berbisik. Ronie harus setuju.

“Saya pikir…mereka selesai mempersiapkan sesuatu. Saya tidak tahuapa itu…tapi aku yakin itu akan melibatkan melakukan sesuatu pada goblin malang itu,” bisiknya.

Tiese menggigit bibirnya, ekspresinya khawatir. “Kirito berkata para penculik mungkin akan melakukan pembunuhan lagi di Centoria dan menjebak para goblin yang diculik atas tindakan itu. Jika itu benar…maka jiwa tak berdosa di Centoria akan mati lagi.”

“……Ya.”

Pikiran Ronie berkecamuk. Jika dugaan partnernya benar, para penculik—Kaisar Cruiga dan Zeppos—akan melakukan kekejaman lagi. Tapi siapa yang akan mereka bunuh—dan di mana?

𝐞n𝓊m𝓪.𝗶𝒹

Kirito juga mengatakan sesuatu yang lain. Jika si pembunuh mampu membunuh Yazen dengan melanggar Taboo Index, dan itu karena dia adalah mantan budak dari tanah pribadi, maka budak lain mungkin sama rentannya.

Dia sampai pada kesimpulan itu karena Asuna bisa mendengar suara si pembunuh melalui pengintaian masa lalu. Kata-kata yang diucapkan si pembunuh sebelum membunuh Yazen:

Sekali budak, tetap budak. Jika Anda tidak suka itu, maka matilah di sini dan sekarang!

“……Ah!”

Suara Zeppos yang masih segar beberapa menit lalu membanjiri benak Ronie.

Sekali goblin, tetap goblin.

Selain subjek, itu adalah frasa yang sama persis.

Itu saja. Itu terlalu lemah untuk menjadi suatu kepastian dan tidak menunjukkan jenis kausalitas apa pun. Tapi Ronie sangat yakin bahwa intuisinya benar dalam kasus ini.

“…Pria itu…Zeppos. Dia yang membunuh Yazen di penginapan,” katanya, suaranya bergetar. Tiese menggelengkan kepalanya dengan tegas, ekspresinya tegas; dia sampai pada kesimpulan yang sama.

“Ya… aku juga merasakan perasaan itu. Aku tidak tahu berapa banyak Taboo Index yang bisa dia hancurkan, tapi jelas dia akan menggunakan goblin untuk melakukan sesuatu yang jauh lebih buruk daripada apa yang terjadi dengan Yazen. Kita harus menghentikannya.”

“Ya…”

Ronie menatap kegelapan di balik ambang pintu tersembunyi di sisi lain jeruji. Pintu belum dikembalikan ke posisi tertutup.

Dia tidak tahu waktu yang tepat, tetapi jika semuanya berjalan dengan baik, Tsukigake seharusnya sudah mencapai gerbang Centoria sekarang. Sayangnya, dia tidak bisa berbicara bahasa manusia. Berapa menit yang dibutuhkan penjaga di gerbang untuk menyadari bahwa Tsukigake adalah seekor naga yang menetas, mengirim utusan ke katedral, dan menyampaikan laporan kepada Kirito atau Asuna atau salah satu dari Integrity Knights sehingga seseorang bisa datang ke sini untuk tanah pribadi untuk menyelamatkan mereka…?

Dan kereta yang dibawa Ronie dan Tiese untuk sampai ke sini masih berada di sisi timur danau. Bahkan utusan pendekar pedang tidak akan bisa menebak bahwa mereka sebenarnya berada jauh di dalam hutan di sisi barat danau dan terperangkap di dalam penjara bawah tanah di bawah mansion di sana. Mereka harus berharap bahwa Tsukigake akan bersama tim penyelamat, tetapi itu semua akan memakan waktu, jadi bahkan jika semuanya berjalan semulus mungkin, mereka harus menganggap bantuan tidak akan tiba selama satu jam lagi, setidaknya.

Terlalu optimis untuk percaya tidak akan terjadi apa-apa pada goblin yang telah dibawa ke atas sebelum itu. Gadis-gadis itu perlu melakukan sesuatu sekarang, atau akan terlambat.

Tetapi tidak mungkin untuk mematahkan jeruji besi mereka secara diam-diam, dan masih harus dilihat apakah mereka dapat mencapainya sama sekali. Ditambah lagi, berhasil atau gagal, suara upaya itu pasti akan mencapai mansion, di mana kaisar dan kroninya akan mendengar. Hal seperti itu bisa menjadi bencana bagi sandera mereka, Shimosaki.

Apa yang bisa kita lakukan? Apa rencana terbaik…?

Ronie memejamkan matanya, tanpa jawaban yang jelas muncul di benaknya.

Dia merasakan perasaan tidak enak ini hanya satu minggu sebelumnya. Saat itulah dia mengunjungi Istana Obsidia di Dark Territory bersama Kirito, ketika Duta Besar Sheyta dan putri Komandan Iskahn, Leazetta, diculik, dengan tuntutan pembebasannya adalah eksekusi publik Kirito. Jika mereka tidak melakukan apa yang diminta, nyawa Leazetta akan diambil.

Saat batas waktu mendekat, Ronie kehilangan ketenangannya. Di hadapan Kirito, dia mengklaim bahwa jika dia memilih eksekusinya sendiri, dia akan menuntut untuk menerima nasib yang sama tepat di sebelahnya.

Dan sebagai tanggapan, Kirito berkata, aku tidak akan menyerah. Aku akan menemukan cara untuk menyelamatkan Leazetta…dan aku akan kembali ke katedral bersamamu. Itu rumah kita.

Dia benar. Dia tidak bisa menyerah. Dia harus berpikir untuk semua yang dia berharga. Apa yang bisa dia lakukan di sini sendirian, tanpa menunggu Tsukigake membuat semuanya berhasil? Pasti ada cara untuk menghindari kehilangan goblin atau naganya.

“Tiese…,” gumam Ronie, tepat pada saat yang sama sahabatnya berkata, “Ayo kita hancurkan jerujinya.”

“Hah…?”

Itu adalah pilihan terakhirnya, bukan hal pertama yang dia harapkan untuk didengar. Ronie menggelengkan kepalanya dan memprotes, “T-tapi jika mereka mendengar kita di atas sana, Shimosaki akan—”

Namun, bibir Tiese mengerucut, seolah dia mengharapkan bantahan itu. Dia menatap langit-langit sel bawah tanah.

“…Kupikir tidak banyak orang di mansion ini. Mungkin hanya kaisar dan Zeppos…Jika tidak, tidak ada alasan kaisar sendiri akan mengambil risiko bahaya muncul di hadapan kita.”

Memang benar bahwa, sebelumnya, Kaisar Cruiga telah bertindak sebagai umpan, menarik perhatian para gadis sampai Zeppos bisa menyelinap dari belakang dan menangkap Shimosaki. Jika ada pengikut lain, mereka akan menjadi orang yang tersisa untuk menjadi pengalih perhatian.

“Ya … itu mungkin benar, tapi …”

𝐞n𝓊m𝓪.𝗶𝒹

“Kupikir jika hanya mereka berdua, kita bisa mendapatkan Shimosaki kembali dengan selamat jika kita menangkap mereka lengah. Untungnya, mereka mungkin meninggalkan pedang kita tepat di balik pintu tersembunyi itu.”

“…”

Ronie menatap kegelapan di balik ambang pintu lagi. Ketika mereka menjatuhkan pedang mereka ke tanah, Kaisar Cruiga menendang mereka melalui pintu, tapi tidak ada—tanda mereka dibawa ke atas. Jika mereka bisa melarikan diri dari sel, ada kemungkinan besar mereka akan mendapatkan kembali pedang mereka.

Jika dia memiliki pedangnya, dia tahu dia bisa memenangkan pertarungan, apakah itu kaisar sejati atau bukan. Perhatian sebenarnya adalah Shimosaki. Bahkan jika hanya dua pria di atas sana, mereka setidaknya harus tahu sebelumnya di mana naga itu disimpan jika mereka akan melakukan penyelamatan mendadak, seperti yang disarankan Tiese.

“Tiese,” kata Ronie sambil mengangkat tangannya ke arah temannya, “beri aku tanganmu.”

“Hah…?” Dia mengulurkan tangan, tidak mengerti, dan meremasnya.

“Kita mungkin tidak bisa membuka kunci dengan Incarnation, tapi kita bisa menggunakan Incarnation untuk menangkap sinyal,” kata Ronie. Mata merah maple Tiese melebar.

Dalam pelatihan Inkarnasi mereka, kekuatan untuk mempengaruhi hal-hal lain sebenarnya sama pentingnya dengan kekuatan untuk merasakan sesuatu. Pelajaran meditasi mereka yang sulit dimaksudkan untuk mengembangkan bagian Inkarnasi itu. Mereka akan duduk di aula pelatihan, mata tertutup, dan memadamkan pikiran mereka, memperluas kemampuan mereka untuk melihat dunia melalui alam imajinasi.

Kirito, yang memiliki kekuatan Inkarnasi terbesar di dunia, berkata dia bisa merasakan seekor naga dari jarak sepuluh kilo, tapi untuk para gadis, itu bahkan bukan jaminan pasti bahwa mereka bisa merasakan seseorang di ruangan yang sama. Sekarang mereka mencoba melakukannya melalui langit-langit batu yang tebal. Itu adalah upaya yang sembrono, tetapi itulah satu-satunya metode yang mereka miliki untuk mengidentifikasi lokasi naga kecil itu.

Tiese mulai mengatakan sesuatu, mungkin memikirkan hal yang sama, tapi kemudian dia menutup mulutnya. Dia menarik cengkeraman lebih kuat di tangan Ronie dan menutup matanya.

Ronie melakukan hal yang sama dan menghirup udara dingin sel bawah tanah. Di seberangnya, Tiese menarik napas, menahannya sebentar, lalu menghembuskannya perlahan.

Inkarnasi adalah kekuatan individu, tetapi dengan berpegangan tangan dan pernapasan yang serasi, hukum kesatuan dalam tubuh dan roh diperbolehkanitu untuk diperkuat lebih dari beberapa orang. Itu adalah teknik yang sangat maju, dan bahkan dengan Tiese, yang dia kenal dengan baik, mereka hanya berhasil melakukannya beberapa kali sebelumnya. Tapi Inkarnasi satu orang mungkin tidak akan cukup untuk menyelidiki melalui langit-langit.

Dengan setiap napas, laju pernapasan mereka semakin mendekati sinkronisasi. Sensasi kulit yang menyentuh melebur menjadi satu, jadi tidak ada yang tahu di mana tangannya sendiri berakhir dan tangan yang lain dimulai. Batas antara diri dan dunia luar memudar, sangat lambat, dan indra mereka meluas…

Ada tiga aura tepat di atas sel basement. Mereka tampak berbaring berdampingan. Itu pasti trio goblin gunung.

Sedikit lebih jauh ada dua kehadiran lagi. Mereka merasa sangat dingin, terlalu dingin untuk menjadi manusia yang hidup, tetapi mereka tidak diragukan lagi milik Kaisar Cruiga dan Zeppos.

Dan di sudut ruangan yang sama ada aura kecil tapi sangat hangat. Segera setelah mereka merasakan itu, napas Tiese menjadi tidak sinkron. Kombinasi Inkarnasi mereka goyah sebentar, lalu stabil. Mereka bisa merasakan kekhawatiran dan kesepian Shimosaki, tapi sepertinya dia tidak terluka parah.

Kemudian mereka memperluas jangkauan mereka. Itu memberi mereka pemahaman yang luas tentang tata letak mansion. Itu sesuai dengan reputasi vila kekaisaran, karena ada banyak kamar di lantai pertama dan kedua, tetapi selain dari kamar besar tempat lima orang dan Shimosaki ditemukan, mereka tidak merasakan penghuni lain.

Jika mereka menaiki tangga di balik pintu tersembunyi, mereka akan berada di tempat yang tampaknya seperti gudang di lantai dasar. Jika mereka menyusuri lorong dari sana, pintu ke aula besar hanya berjarak lima mel. Jika mereka berlari dengan kecepatan tinggi, mereka bisa sampai di sana dalam lima belas—bahkan mungkin sepuluh detik.

Ronie dan Tiese membuka mata mereka dan saling menatap.

Tidak perlu kata-kata. Mereka melepaskan dan berbalik ke arah jeruji.

Besi itu sangat tangguh, mungkin sangat sulit untuk dihancurkandengan tangan kosong, tapi sarung pedang mereka masih kosong. Tingkat prioritas sarungnya jauh di bawah pedang mereka, tapi mereka mungkin masih cukup kuat untuk menahan satu ayunan.

“…Hei, apakah kamu ingat cerita tentang bagaimana Eugeo dan Kirito melarikan diri dari penjara di bawah Katedral Pusat?” Tiese berbisik, membuat Ronie terkejut.

“Tentu saja. Mereka memotong rantai logam dan menggunakannya untuk mematahkan jeruji.”

“Pada saat mereka memberi tahu kami, saya pikir itu terdengar sangat sembrono… Siapa yang menyangka bahwa suatu hari kami akan mencoba melakukan hal yang sama?”

“Bukan aku, itu pasti,” kata Ronie sambil nyengir singkat. Kemudian dia melepaskan sarungnya yang kosong dari pengikat sabuk pedangnya, memindahkannya ke tangan kanannya, dan mengangkatnya dalam posisi vertikal. Tiese mempersiapkan dirinya dengan cara yang sama persis.

Mereka tidak tahu apa yang kaisar dan Zeppos lakukan terhadap goblin di lantai atas di aula besar. Tetapi begitu mereka terlibat dalam langkah berikutnya, mereka tidak bisa kehilangan satu detik pun karena ragu-ragu.

…Maafkan aku , kata Ronie dalam hati pada sarungnya, menarik napas dalam-dalam.

Dia tidak bisa menggunakan salah satu tekniknya dengan sarungnya itu sendiri, tapi dia meluncurkan dirinya sendiri seolah-olah tetap melakukannya.

𝐞n𝓊m𝓪.𝗶𝒹

“Haaaah!!”

“Yaaaa!!”

Keduanya meledak ke depan dengan teriakan keras, mengayunkan sarung kosong mereka ke bawah dalam bentuk Tebasan Petir gaya Norkia, juga dikenal sebagai Vertikal gaya Aincrad.

Selubung kayu dan kulitnya tampak memancarkan cahaya biru samar, yang tentu saja merupakan tipuan mata. Kedua selubung itu membuat kontak dengan jeruji baja dan hancur dengan suara benturan yang luar biasa.

Tapi sesaat kemudian, set palang, tinggi dua mel dan lebar empat mel, ditekuk di dua tempat berbeda dan terlepas dari mana mereka bertemu batu, terbang ke ujung lorong. Seluruh lorong bawah tanah bergemuruh.

Ayo pergi! adalah pesan bisu Tiese.

Sepuluh detik! Ronie berpikir kembali, melompat ke lorong.

Mereka bergegas melalui pintu yang terbuka dan menemukan diri mereka di sebuah ruang penyimpanan kecil. Ada tali kulit di dinding kanan yang tampak seperti penahan dan bermacam-macam bilah berbentuk aneh dan wadah kaca di sebelah kiri. Jelas untuk apa alat-alat ini digunakan, tetapi mereka menyingkirkan pikiran itu dari pikiran dan mengamati lantai dengan cahaya lemah yang masuk ke ruangan di belakang mereka.

Pedang Moonbeam Ronie dan pedang standar Tiese dilemparkan ke sudut ruangan seolah-olah itu hanya tongkat. Ronie pertama kali melihat mereka dan mengambil pedangnya di satu tangan dan tangan Tiese di tangan lainnya, melemparkannya ke patnernya.

Tiga detik telah berlalu.

Sebuah tangga batu mengarah ke atas dari dinding tepat di depan mereka. Mereka melompat menaiki tangga, melompati lima anak tangga sekaligus, pedang di tangan.

Ronie menendang pintu di bagian atas, menempatkannya di ruang penyimpanan yang lebih besar. Jendela-jendelanya menghadap ke utara, tetapi ada banyak cahaya matahari terbenam yang menembusnya, membuatnya jauh lebih terang daripada ruang bawah tanah. Banyak rak pajangan dan rak baju besi yang melapisi lantai dan dinding seluruhnya kosong. Ketika mansion telah ditempatkan di luar batas, semua harta di dalamnya pasti telah dilakukan. Berbalik untuk melihat pintu yang ditendangnya terbuka, Ronie melihat bahwa pintu itu dibuat agar terlihat seperti unit rak besar dan akan sulit dikenali dari sisi ini.

Tujuh detik telah berlalu.

Pintu keluar ruangan yang sebenarnya adalah ke barat dan selatan. Mereka telah mempelajari tata letak umum mansion dari doa mereka, jadi mereka langsung bergegas ke pintu barat dan menendangnya hingga terbuka juga.

Pukulan itu begitu kuat sehingga mematahkan engselnya, menyebabkan pintu itu menabrak dinding di sisi lain. Mereka bergegasmelewatinya ke dalam lorong panjang dan mewah yang berbelok ke kiri dan ke kanan. Wallpaper merah dihiasi dengan bunga lili dan elang.

Lima belas mels di sisi kiri koridor, pintu masuk ke aula besar berdiri di sebelah kanan.

Delapan detik. Sembilan.

Menggunakan setiap kekuatan ksatrianya, Ronie menyerbu ke lorong dalam dua detik dan mengirimkan tendangan backspin ke tengah pintu ganda yang besar. Itu tidak menghancurkan mereka dari engselnya, tentu saja, tetapi mereka menembak terbuka dengan kekuatan yang hampir cukup untuk mematahkannya, mengungkapkan apa yang ada di baliknya.

Sepuluh detik.

𝐞n𝓊m𝓪.𝗶𝒹

Ruangan yang luas itu menempati sepertiga dari lantai pertama mansion. Itu suram di dalam; tirai hitam menutupi semua jendela di sisi selatan. Tapi itu tidak sepenuhnya gelap, karena sepuluh atau dua puluh lilin menyala di dekat bagian tengah ruangan.

Lilin-lilin itu diatur dalam lingkaran dengan diameter sekitar dua mel, di mana para goblin dibaringkan. Satu sosok hitam berdiri tepat di luar lingkaran, terlibat dalam nyanyian semacam seni. Jelas ada sesuatu yang buruk sedang berlangsung, tetapi ada prioritas yang lebih mendesak saat ini.

Ronie melihat sekeliling, dengan mata terbelalak, dan melihat sebuah karung di sudut paling kiri aula—dan sosok gelap kedua mulai berlari ke arahnya.

Bayangan itu pastilah Zeppos. Mereka tidak perlu berpikir dua kali tentang apa yang ada di dalam karung.

Tie! Ronie berteriak dalam hati sambil mengulurkan tangan kirinya.

Tiese bergabung dengannya, mengangkat tangannya—mengalihkan pedangnya ke kiri—untuk menyeberangi tangan Ronie.

“Panggilan Sistem! Hasilkan Elemen Termal!” Tiese meneriakkan, saat Ronie menambahkan, “Elemen Bentuk! Bentuk Panah!”

Lima elemen panas yang Tiese ciptakan langsung diubah menjadi lima anak panah oleh art Ronie. Pengecoran yang disinkronkan ini adalah teknik tingkat tinggi untuk mengurangi separuh waktu eksekusi. Tiese dan Ronie hanyalah ksatria magang, tetapi mereka telah berlatih sejauh ini sebelum itu, ketika mereka adalah trainee utama diAkademi. Itulah mengapa mereka memiliki peluang kecil untuk mengeluarkan kemampuan tingkat lanjut seperti Persatuan Roh-Tubuh dan Pengecoran Tersinkronisasi, yang bahkan sulit dilakukan oleh ksatria sejati.

Hanya butuh dua detik bagi mereka untuk menyelesaikan persiapan seni, dan mereka mengucapkan perintah terakhir bersama-sama.

“”Memulangkan!!””

Lima lampu cemerlang menembus kegelapan.

Panah menyala meraung ke arah sosok berjubah hitam, yang melompat menyingkir dengan kelincahan yang tidak manusiawi. Panah menghantam dinding satu demi satu, menyebabkan ledakan kecil.

“Pergi, Tie!” teriak Ronie, mengendalikan dua anak panah terakhir dengan Incarnation.

Hands free, Tiese dikenakan biaya untuk karung linen. Ronie membelokkan jalur panah api yang tersisa untuk mengejar Zeppos dan mendorongnya lebih jauh.

Panah keempat juga meleset. Tapi yang kelima menangkap jubahnya yang mengepak, menyalakannya dengan api.

Zeppos diam-diam melepaskan jubahnya dan mundur lebih jauh. Tiese mencapai karung pada saat itu dan mengiris tali yang melilit erat dengan pedangnya.

“Shimosaki!” jeritnya, sambil memasukkan tangannya ke dalam karung. Naga remaja itu keluar dari situ; beberapa bulu biru pucatnya rontok karena perlakuan kasar. Tapi begitu mencengkeram dada tuannya, dia bersenandung pelan. “Krrrr…”

Ronie merasa lega tetapi juga khawatir tentang kembalinya Tsukigake yang terlambat. Kedua emosi itu membanjirinya sekaligus, tapi dia mendorongnya ke bawah dan berteriak, “Tiese, bawa Shimosaki keluar! Serahkan ini padaku!”

“Tetapi…?!” rekannya memprotes.

“ Pergi! dia bersikeras.

Untuk menyelamatkan para goblin yang tampaknya tidak sadarkan diri, pertempuran dengan Zeppos dan kaisar nyanyian yang menakutkan tidak dapat dihindari. Tiese tidak bisa bertarung dengan membawa naga itu, dan jika musuh mereka berhasil menangkapnya lagi, para gadis mungkin tidak akan pernah mendapatkannya kembali.

“…Baiklah! Aku akan segera kembali!” Tiese berteriak, mengayunkannyapedang dalam garis datar. Tirai di dekatnya terbelah, dan kaca di belakangnya sangat pecah.

Cahaya merah membanjiri aula sekarang setelah sebuah persegi panjang telah dipotong dari kegelapan. Zeppos mundur lebih jauh tanpa jubahnya, seolah takut akan kekuatan Solus.

Di balik jubahnya, dia mengenakan apa yang tampak seperti pengekangan. Sabuk kulit yang ditutupi kancing melilit anggota badan dan batang tubuhnya yang tipis, dan pada pandangan pertama, tidak mungkin untuk mengetahui apakah itu seharusnya baju besi atau semacam hukuman.

Dan bahkan daging yang mengintip melalui potongan kulit adalah warna yang tidak alami. Itu tidak jelas, hanya dari pantulan cahaya matahari terbenam, tetapi tampaknya abu-abu kebiruan—bukan sesuatu yang akan Anda kaitkan dengan daging manusia yang hidup.

Aku merasa seperti pernah melihat warna itu sebelumnya , Ronie menyadari saat Tiese melompat melalui jendela yang pecah dan melarikan diri ke halaman depan gedung. Dia berlari ke hutan terdekat untuk menemukan tempat yang aman untuk menyembunyikan Shimosaki.

Sampai pasangannya kembali, itu akan menjadi pertarungan dua lawan satu. Dia tidak bisa mencoba untuk menerima terlalu banyak, tapi dia khawatir tentang goblin di lantai dan art panjang yang meresahkan yang sedang dibacakan Kaisar Cruiga.

Dia mendengarkan suaranya yang serak tetapi tidak mengerti satu kata pun dari apa yang dia katakan. Apa pun itu, itu tidak akan menyenangkan ketika dia selesai.

Dengan ujung pedangnya diarahkan ke Zeppos, Ronie mulai menghasilkan elemen panas baru dengan tujuan menghentikan pemain kaisar.

Tapi pertama-tama, tanpa suara, Zeppos menghunus dua belati dari sabuk kulit di sekitar pahanya. Yang di tangan kanannya sedikit lebih besar, tapi yang di kiri diolesi dengan zat hijau.

Kiri adalah pisau beracun yang digunakan untuk mengancam Shimosaki di ruang bawah tanah.

Dan yang kanan mungkin adalah pisau yang mengambil nyawa Yazen.

Zeppos berjalan mendekat, mengitari lilin-lilin ditengah ruangan. Saat dia melewati cahaya yang ditinggalkan oleh jendela yang sekarang kosong, cahaya itu menyinari wajah yang selama ini tersembunyi.

Tidak ada sehelai rambut pun di kepalanya. Wajahnya yang panjang dan sempit, seperti bagian tubuhnya yang lain, berwarna biru, dan matanya berkilauan dengan pupil yang sangat kecil. Dia tidak mengenali ciri-cirinya.

“Kau keluar dari sel itu lebih awal dari yang kuduga, Nak,” Zeppos serak, mulutnya yang tak bernyawa berputar.

“Mengharapkan…? Lalu…kau sengaja membiarkan pintu tersembunyi itu terangkat?” jawab Roni.

Pria kurus itu memberinya senyum tipis. “Tapi tentu saja. Sebagai bendahara agung keluarga Norlangarth, saya tidak akan pernah cukup ceroboh sampai lupa menutup pintu.”

“Bendahara…?!” Roni terkesiap. Senyum Zeppos semakin dalam.

Sebelum dan sesudah pertempuran di istana, Ronie belum pernah bertemu bendahara agung Kerajaan Norlangarth, jadi tentu saja dia tidak akan mengenalinya. Tapi Ronie tahu apa yang terjadi padanya: Dalam pertemuan setelah penindasan pemberontakan, Jenderal Serlut, pemimpin Tentara Penjaga Manusia, telah membuat pengumuman yang masih dia ingat dengan jelas.

“Badan Bendahara Agung Kekaisaran… sudah mati. Saya mendengar bahwa dia menolak menyerah, sama seperti perwira bangsawan, dan dibunuh oleh tentara.”

“Itu adalah tugas dan kesenangan saya. Saya akan mati dan hidup kembali sebanyak Yang Mulia membutuhkan saya,” Zeppos mengumumkan, menyilangkan tangan di depan dada, pisau siap. Dia melirik sebentar pada pria berjubah yang berdiri di tengah aula besar.

𝐞n𝓊m𝓪.𝗶𝒹

Berbicara tentang orang-orang yang seharusnya mati, Kaisar Cruiga Norlangarth melanjutkan nyanyiannya yang menakutkan. Dan tidak seperti kasus Zeppos, Ronie sendiri yang bertanggung jawab untuk mengakhiri hidup kaisar. Dia masih bisa merasakan sensasi pedangnya menusuk jauh ke dada pria itu.

Jika keduanya bukan penipu, maka seperti yang dikatakan Zeppos, mereka telah hidup kembali. Tapi Kirito, yang memiliki Inkarnasi terkuatseluruh dunia manusia; Asuna, yang menggunakan kekuatan suci Stacia; dan Ayuha Furia, pemimpin brigade pengrajin suci—bahkan Administrator setengah dewa, yang memerintah dunia selama lebih dari tiga ratus tahun—tidak dapat mencapai prestasi membangkitkan orang mati. Mereka tidak mungkin benar-benar hidup kembali. Pasti ada trik…mekanisme jahat yang bahkan tidak bisa dibayangkan Ronie.

Merasakan sesuatu dalam ekspresi Ronie, Zeppos melepaskan pelukannya dan berkata, “Aku membiarkan pintu ruang bawah tanah terbuka untuk memancingmu ke sini, tentu saja. Anda akan menjadi mitra pelatihan tempur yang sempurna untuk para goblin, tetapi mereka tidak bisa melewati lorong kecil itu, tentu saja…”

“Latihan perang…? Tidak bisa melewati…?” ulangnya, suaranya serak. Dia melirik goblin yang berbaring di lingkaran lilin. Mereka jelas lebih kecil dari Zeppos dan kaisar—dan bahkan Ronie. Dan tidak ada masalah dengan mengeluarkan mereka dari sel sejak awal.

Itu menentang semua pemahaman, tapi ada satu hal yang dia tahu pasti. Dia harus menghentikan sacred art itu secepat mungkin. Dan langkah pertama untuk melakukannya adalah menghilangkan Zeppos.

“…Aku sudah mendengar cukup banyak obrolan,” Ronie mengumumkan. “Jika kamu telah kembali dari kematian, aku hanya akan mengirimmu kembali ke kedalaman neraka!” Memperkuat dirinya, dia mengacungkan senjatanya.

Zeppos membawa pisau di masing-masing tangan. Itu berarti dia tidak bisa menggunakan sacred art. Tapi dia bisa—dan dia akan melumpuhkannya, lalu menutup celah dan memotongnya menjadi dua.

“Panggilan Sistem! Hasilkan Elemen Termal!” Secepat mungkin, dia melafalkan pembangkitan elemen yang telah ditangani Tiese beberapa saat sebelumnya dan mengeluarkan lima elemen panas. Zeppos melesat maju, belati siap. Dia mungkin berpikir bahwa tanpa casting yang disinkronkan, dia lebih cepat—tetapi ini adalah jebakan Ronie.

Dia membuat elemen tetap mengambang di tempat dia membuatnya, lalu melompat mundur dan berteriak, “Lepaskan!!”

Elemen panas yang tidak dimurnikan melepaskan kekuatan yang tersimpan, meledak dengan ledakan yang luar biasa.

Elemen yang diproses diperlukan dalam seni menyerang untuk benar-benar menyerang target. Arrow Shape memprioritaskan akurasi arah dan kekuatan tusukan. Bird Shape pandai melacak objek bergerak. Ada juga perintah lain dengan efek lain—tetapi tidak ada satupun yang diperlukan jika musuh akan menyerbu langsung ke elemen tersebut. Menghabiskannya saja sudah cukup baik.

Seperti yang diharapkan Ronie, Zeppos berakhir tepat di tengah ledakan. Tali kulit yang hampir tidak bisa disebut baju besi itu tidak akan membantunya. Seni panas adalah dasar, tetapi lima elemen sekaligus memiliki kekuatan yang cukup sehingga bahkan seorang prajurit muda dan kuat pun dapat dengan mudah binasa.

Bahkan jika dia masih hidup, dia akan dilumpuhkan. Ini adalah kesempatannya!

“Haaah!” dia berteriak, mengangkat Moonbeam Sword saat dia menerobos asap hitam yang melayang di udara.

Kchiiing! Terdengar bunyi berderak yang memekakkan telinga, dan pedangnya berhenti, kejutan mengalir dari pergelangan tangannya ke atas bahunya.

“…?!”

Yang membuat Ronie takjub, Zeppos muncul dari balik asap yang menipis.

Sebagian besar tali kulitnya terbakar dan hangus—dan robek di beberapa titik. Payudara kanannya adalah bagian yang paling rusak, di mana kulit compang-camping menjuntai longgar, memperlihatkan lubang yang cukup dalam untuk memuat dua kepalan tangan di dalamnya.

Tapi itu saja. Tidak ada setetes darah pun, dan pisau besar yang dipegang tangan kanannya di atas kepalanya dengan kuat menahan pedang Ronie.

Itu tidak mungkin. Bagaimana dia bisa berdiri, dengan lubang di dadanya cukup dalam untuk menghancurkan paru-paru dan juga jantungnya? Seorang anggota Integrity Knighthood telah mengayunkan senjata Divine Object miliknya dengan kekuatan penuh. Bagaimana mungkin bendahara, bahkan bukan penjaga, memblokirnya dengan satu tangan?

Zeppos tersenyum, tepat di wajahnya.

Dia melompat mundur lagi, mencoba menghindari pedang kecil itu,titik tajamnya bersinar hijau mengerikan itu. Tapi itu tidak tepat waktu. Pisau meluncur melalui ruang seperti ular hijau dan ke sekitarnya. Ujung jubahnya robek tanpa suara.

𝐞n𝓊m𝓪.𝗶𝒹

Diam!

Dia mendengar suara basah dan tidak menyenangkan.

Tapi itu berasal dari sepotong logam perak yang terbang dari belakang punggungnya—mungkin pasak yang terbuat dari elemen baja—menusuk jauh di perut Zeppos.

“Roni!”

Itu adalah Tiese, melompat kembali melalui jendela yang pecah, pedang standar terhunus.

“Menjauhlah darinya!”

Dia menuruti suara pasangannya dan melompat mundur lagi, menjauh dari pisau beracun yang berhenti hanya beberapa mil jauhnya dari solar plexusnya. Zeppos mencoba mengikuti, tidak lagi tersenyum, tapi kemudian Tiese berteriak, “Lepaskan!!”

Pasak kedua datang menderu lebih dekat, mengenai punggung Zeppos dan menembusnya, sampai ujung runcingnya terlihat melalui bagian depan dadanya. Darah menghitam menyembur dari mulutnya.

Pasti dia sudah mati kali ini. Tidak ada manusia yang bisa bertahan jika ditusuk jantungnya dengan pasak selebar tiga sen. Yakin akan kemenangan mereka, Ronie menancapkan kakinya dan mengangkat pedangnya untuk memberikan pukulan terakhir.

“Tidak! Dia masih bergerak!” Tiese memanggil.

Jika tidak, kepala Ronie mungkin akan terpenggal oleh tebasan cepat dari pisau Zeppos.

“Apa…?”

Dia mencambuk bagian atas tubuhnya sejauh yang dia bisa, tertegun. Bilah logam tumpul melewati lehernya cukup dekat sehingga dia bisa merasakan udara darinya.

Serangannya hilang, Zeppos mundur dengan langkah canggung—dia tidak mati, tapi dia juga tidak terluka. Dia berhenti di dekat bagian tengah aula besar dan merentangkan tangannya yang dipersenjatai, seolah-olah untuk melindungi lingkaran lilin.

Tiese menggunakan momen itu untuk menyeberangi aula dan berlari ke sisi Ronie. Dia mengarahkan pedangnya ke Zeppos dan berteriak, “Dia bukan manusia, Ronie!”

“Hah…? Maksud kamu apa…?” dia tergagap.

Tiese melirik kembali ke jendela pecah yang baru saja dia lewati, lalu maju lagi. “Di hutan, saya menemukan tumpukan besar karung-karung itu. Mereka semua dipenuhi dengan tanah…tanah liat yang berbau tidak sedap.”

“Tanah liat…?”

Penyebutan kata itu membuat sesuatu di benak Ronie berkelebat.

Kulit keabu-abuan Zeppos. Tubuh yang hanya penyok oleh ledakan api. Darah yang gelap dan menghitam.

Ronie telah melihat sesuatu dengan properti yang sama di Istana Obsidia di Dark Territory. Itu bukan manusia. Itu adalah monster raksasa yang muncul di gudang harta karun…

“……Seorang antek!” dia mengerang. Tiese mengangguk, dan bibir hitam Zeppos menyeringai.

antek. Kehidupan buatan yang hanya bisa dibuat oleh para penyihir gelap di Dark Territory. Mereka hanya menerima pesanan sederhana, tetapi tubuh mereka yang besar berisi kehidupan yang sangat besar dan sangat tahan terhadap panas dan dingin. Jika Zeppos adalah antek yang terbuat dari tanah liat, bukan manusia, itu akan menjelaskan mengapa dadanya hanya penyok ke dalam ketika terkena lima elemen panas.

Tapi itu hanya menimbulkan pertanyaan baru.

“Minion…adalah monster tak punya pikiran yang tidak bisa bicara. Tapi dia…,” teriaknya.

Kemudian Zeppos berbicara, suaranya bergemuruh dan sulit dibedakan dengan elemen baja yang menusuk perut dan dadanya.

“Gereja Axiom…bukan satu-satunya orang…mempelajari sacred art…Kaisar Cruiga—bahkan, keempat dinasti kekaisaran, mereka dari darah tertua dan paling agung, telah melakukan penelitian tanpa akhir selama berabad-abad, semuanya untuk menyelesaikan satu seni yang sangat spesial. …”

“Keempat dinasti kekaisaran … bersama-sama ?!” Tie terkesiap.

Ronie sama terkejutnya. Sebagai anggota keluarga bangsawan yang lebih rendah di Norlangarth, Ronie sudah lama merasa bahwa tiga kerajaan lainnyaadalah entitas yang jauh seperti itu, mereka mungkin juga tidak ada. Gagasan bahwa dia bisa terbang di atas Tembok Abadi, yang terasa seperti akhir dunia, adalah sesuatu yang tidak dia hargai sampai dia mengambil bagian dalam Perang Dunia Lain.

Tapi Zeppos mengatakan bahwa kaisar dari empat kerajaan telah bekerja sama dalam penelitian seni suci selama berabad -abad . Itu adalah wahyu yang mengejutkan, tetapi setelah refleksi lebih lanjut, itu bukan tidak mungkin. Bahkan di bawah pemerintahan pontifex, izin perjalanan akan memungkinkan pembawanya untuk melewati Tembok Abadi, dan empat istana kekaisaran yang mengelilingi katedral, pada kenyataannya, terpisah kurang dari satu kilo jika dilihat dari atas tembok. Kaisar yang sebenarnya mungkin tidak melewati mereka, tetapi agen mereka pasti bisa. Seseorang seperti, katakanlah, bendahara agung…

“Seni suci macam apa itu ?!” Tie menuntut.

Zeppos hanya meliriknya dengan ngeri. “ Geh-heh-heh-heh… Jika sampai saat ini kamu masih tidak tahu, kamu benar-benar gadis bodoh. Seharusnya sudah jelas…Saya berbicara tentang kekuatan ilahi yang dimonopoli pontifex, seni yang menganugerahkan kehidupan abadi…”

“Abadi…”

“Kehidupan?!”

Ronie dan Tiese tercengang karena tidak bertindak. Zeppos, sementara itu, menggigil karena kegembiraan yang terluka dan membingkai kepalanya yang sempit dengan pisau yang dipegangnya.

“ Geh-heh-heh… Kami menggunakan setiap seni, setiap obat, bahkan racun yang mematikan, untuk bereksperimen dengan proses menghentikan penurunan alami kehidupan. Dan laboratorium untuk eksperimen kami adalah sel bawah tanah tempat kami menahan Anda. Semua budak yang mati di sel-sel itu memberikan hidup mereka untuk tujuan yang besar dan terhormat,” akunya, pengakuannya yang mengerikan dihiasi dengan tawa kisi-kisi. Kebencian dan kecemburuan yang mendalam dan membara yang terkandung dalam suara dan tatapannya sangat membebani pikiran Ronie.

Bendahara agung keluarga kekaisaran memiliki status dan kekuatan yang setara dengan bangsawan tertinggi. Mengapa orang seperti itu merasa iri pada dua ksatria magang belaka…? Kemudian dia terengah-engah.

Zeppos tidak cemburu pada Tiese dan Ronie secara pribadi. dia adalahcemburu dengan konsep Integrity Knights. Jiwa-jiwa abadi yang hidupnya dibekukan, sehingga mereka hidup untuk selamanya…

Para kaisar dan bangsawan tinggi menikmati setiap hak istimewa dan kemewahan yang dapat dimiliki manusia, tetapi kehidupan abadi adalah satu-satunya hal yang selamanya berada di luar jangkauan mereka. Bagaimana mereka pasti menatap bangunan putih menjulang yang menjulang di atas istana mereka sendiri, mengutuk dan iri pada pontifex dan Integrity Knightnya. Dan karena Taboo Index memaksa kesetiaan dan kepatuhan mereka pada Gereja Axiom, bahkan para kaisar tidak bisa membuat perlawanan mereka diketahui.

𝐞n𝓊m𝓪.𝗶𝒹

Tapi para Integrity Knight menderita dengan caranya sendiri. Ronie mengetahui hal ini ketika dia bergabung dengan katedral.

Mereka yang hidupnya dibekukan ditakdirkan untuk berulang kali mengucapkan selamat tinggal kepada mereka yang hidupnya tidak. Bahkan Komandan Fanatio. Dia abadi, telah hidup lebih dari dua ratus tahun, tetapi putranya Berche tidak sama dengannya. Selama tidak ada yang menghidupkan kembali art yang membekukan kehidupan yang mati bersama Administrator—dan selama dia tidak menerapkan prosedur itu pada Berche—putranya akan menua dan mati sebelum ibunya melakukannya. Itu adalah nasib kejam yang tak tertahankan bagi ibu dan anak itu.

“Kehidupan abadi bertentangan dengan semua aturan alam,” kata Ronie, berusaha mati-matian untuk mengendalikan suaranya. “Kamu telah membunuh begitu banyak orang tidak bersalah untuk mencari sesuatu yang seharusnya tidak… Itu tidak bisa dimaafkan.”

Wajah tiruan Zeppos berubah menjadi marah. “Kalian ksatria terkutuk,” semburnya, menyemburkan darah hitam dari bibirnya. “Kamu tidak punya hak untuk mengucapkan kata-kata itu.”

Jika Zeppos adalah seorang antek, seperti yang diduga Tiese, tidak ada yang bisa menebak bagaimana tepatnya tubuhnya bekerja. Dia memiliki taruhan besar di dada dan perutnya dan masih hidup, jadi dia jelas bukan manusia, tapi itu tidak berarti dia hanya tanah liat dalam bentuk manusia. Untuk satu hal, jelas ada darah yang mengalir melalui tubuhnya, jadi mungkin jika dia kehilangan semuanya, dia akhirnya akan mati. Wujudnya jauh lebih kecil dari minion sejati, jadi dia pasti memiliki lebih sedikit darah juga.

Dari tiga antek yang mereka hadapi di Istana Obsidia, dua telah dipukul hingga menjadi debu oleh Komandan Iskahn, dan yang ketiga dibelah tengah otaknya oleh chop Duta Besar Sheyta. Menyebabkan kerusakan seperti itu mungkin tidak mungkin dilakukan pada tingkat keterampilan Ronie dan Tiese, tetapi jika mereka bisa menghindari pisaunya dan memotong lengan atau kaki, mereka bisa menang.

Masalah sebenarnya adalah pria yang Zeppos lindungi dengan hidupnya: Kaisar Cruiga. Lebih dari tiga menit telah berlalu sejak mereka menerobos masuk ke aula besar, tetapi nyanyiannya terus berlanjut. Semakin lama pelafalannya, semakin kompleks dan kuat efek dari sacred art—dan Ronie tahu tidak ada art yang bertahan selama ini. Perintah Asuna untuk men-scry masa lalu terasa sangat lama, tapi itupun hanya sekitar dua menit.

Mereka tidak bisa membiarkan pertarungan dengan Zeppos berlarut-larut. Tidak menunggu dia mati karena kehilangan darah; habisi saja dia secepat mungkin agar mereka bisa menghentikan seni kaisar.

“Tiese, saat aku mengeksekusi teknikku, kau hentikan dia dengan elemen ringan,” bisik Ronie pada partnernya.

Kemampuan kedua gadis itu dengan pedang, sacred art, dan Inkarnasi seimbang. Dalam hatinya, Tiese mungkin tidak ingin menempatkan semua bahaya secara langsung di pundak Ronie—tapi ada satu area di mana perbedaan kekuatan yang signifikan ada di antara mereka. Pedang tentara edisi standar Tiese memiliki tingkat prioritas 25, sedangkan Pedang Sinar Bulan Ronie berada di level 39. Pasti Ronie yang menebasnya.

“Kamu benar bahwa Integrity Knight dan Gereja Axiom mungkin tidak memiliki hak mutlak,” teriak Ronie, mengacungkan pedangnya di atas kepalanya, “tapi kami selalu berusaha untuk menjadi benar dan adil, dan tidak peduli apa yang orang katakan, apa yang kamu lakukan itu jahat!”

Seolah mengambil kehendak tuannya, pedang itu mulai bersinar biru terang. Ketika Tiese mengucapkan perintah penciptaan, dia berlari ke depan, mendorong dirinya dari tanah.

Sayap tak terlihat memukul di punggungnya, membanting ke depan dengan kekuatan besar. Dalam sekejap, dia telah melewati jarak sepuluh melsmenuju musuh. Itu adalah teknik pengisian kecepatan ultra gaya Aincrad, Sonic Leap.

“Kamu juga akan menjadi makanan untuk ambisi besar kami, Nak!!” Zeppos berteriak, memamerkan gigi kuning setajam taring. Dia memutar pisaunya untuk menahannya dan bersiap untuk bertemu dengannya dalam pertempuran.

Cahaya putih menyelimuti wajahnya yang garang.

Ada tiga ledakan tajam berturut-turut—peluru ringan Tiese telah melesat melewati Ronie di udara.

Seni berbasis cahaya tidak sekuat panas atau es, tetapi mereka menampilkan kecepatan dan akurasi yang luar biasa—ideal untuk target yang membutakan. Itu juga merupakan elemen lawan dari minion bertubuh gelap, jadi itu akan memberikan beberapa kerusakan ekstra dalam hal itu juga.

Asap ungu mulai mendesis dari mana cahaya ganas membakar wajah Zeppos. Ia berhenti hanya sesaat, tapi itu sudah cukup bagi Ronie. Cahaya birunya melesat di antara pisau yang diturunkannya.

Pedang Moonbeam memotong dalam melalui bahu kanan mantan bendahara dan melalui sisi kirinya. Zeppos membeku dalam posisi dengan tangan di dekat pinggang, mulut terbuka serak.

“…Kaisar…atau…Crui…gaa……”

Bagian atas tubuh kurusnya meluncur ke bawah ke kiri dan jatuh ke karpet dengan bunyi gedebuk. Sesaat kemudian, bagian bawahnya merosot ke lututnya.

Ronie harus melompat dari semburan darah hitam yang menyembur dari dua belahan daging pria itu.

Kepastian bahwa kali ini mereka telah menang mengancam membanjiri tubuhnya dengan kelegaan, tetapi pertempuran belum berakhir. Mereka harus mengalahkan Kaisar Cruiga sebelum dia menyelesaikan sacred artnya.

Di depan matanya ada cincin lilin yang berkedip-kedip. Di tengah ada tiga goblin di tanah, mata tertutup. Dan di luar mereka, seorang pria berjubah hitam, lengannya terangkat tinggi, di tengah bacaan yang khusyuk…

Jika kaisar yang dihidupkan kembali juga seorang antek, maka tidak ada tindakan setengah-setengah yang akan mengalahkannya. Seperti Zeppos, mereka harus memotong tubuhnya menjadi dua atau memenggal kepalanya.

Memanggil semua tekadnya, Ronie mengambil kuda-kuda untuk melakukan teknik pedang lainnya.

Dan di saat berikutnya, beberapa hal terjadi sekaligus.

“Roni!!” Tie berteriak.

“Memenuhi tugasmu, Zeppos!” guntur kaisar, berhenti dalam bacaannya.

Gak! Sebuah kejutan mengalir di kaki kanan Ronie.

Sesaat kemudian, rasa sakit yang parah menjalar ke seluruh tubuh dan pikirannya. Dia melihat ke bawah dan melihat kepala dan lengan kiri Zeppos menusukkan pisaunya jauh ke bagian atas kakinya. Pisau itu berbintik-bintik hijau.

Dia mengertakkan gigi saat mati rasa yang parah mengikuti rasa sakit. Dia harus melakukan sesuatu sebelum racun menyebar ke seluruh tubuhnya, tetapi ada beberapa seni yang berbeda untuk menetralkan racun, dan dia tidak tahu mana yang harus digunakan tanpa mengetahui jenis racunnya.

“Rrgh!” Ronie menggeram, mengiris lengan Zeppos dengan pedangnya. Kemudian dia menggunakan ujungnya ke gagang pisau beracun untuk menariknya dari kakinya. Darah yang menyembur dari luka itu sudah terlihat lebih hitam.

Dalam upaya untuk memperlambat penyebaran racun, Ronie menghasilkan lima elemen cahaya, kemudian menggunakan pedangnya untuk memotong jauh ke dalam daging di atas lutut kanannya. Lebih banyak darah menyembur keluar, tetapi warnanya masih sedikit kemerahan. Dia merembes elemen ringan ke dalam luka dan mengeksekusi Mist Shape untuk menyebarkannya ke aliran darahnya.

Elemen ringan akan menetralkan racun sampai tingkat tertentu, tetapi untuk memurnikan racun sepenuhnya, dia perlu menggunakan seni khusus yang melibatkan ramuan obat di dalam kantong yang dia bawa di pinggangnya. Dia hanya perlu mencoba semua seni penyembuhan yang dia tahu, satu demi satu.

Dia mengulurkan tangan untuk membuka tas dengan tangan kirinya, tetapi jari-jarinya sudah kehilangan sensasi, dan dia tidak bisa melepaskan tali kulitnya. Kekuatan keluar dari kaki kirinya seperti yang terjadi pada kaki kanan yang terluka, dan tubuhnya terguling.

“Roni!” teriak Tiese, yang berlari untuk mendukung Ronie yang terjatuh. Tanpa membuang waktu, dia mengayunkan pedangnya ke sisa-sisa Zeppos di lantai, mengiris lurus kepalanya yang masih menggeliat.

Selain suara tumpul dari zat seperti tanah liat yang terbelah, ada dentang logam yang tajam. Zeppos dipotong dua dari otak ke rahang. Kali ini, hidupnya benar-benar padam; potongan-potongan itu kehilangan bentuknya dan meleleh menjadi lumpur. Bagian bawah tubuhnya di dekatnya berubah menjadi dahak hitam yang menyebar di lantai dan mulai menguap.

Di mana kepala Zeppos menghilang adalah benda aneh. Itu adalah piringan perak yang dibuat agar terlihat seperti kelopak bunga bakung dan bulu elang—lencana khusus yang diberikan kepada mereka yang melayani Kekaisaran Norlangarth. Kelopak dan bulu dicadangkan untuk penghargaan tertinggi.

Piringan itu terbelah dengan sempurna menjadi dua, dipatahkan oleh pedang Tiese. Asap ungu naik dari celah, mengeluarkan suara samar seperti jeritan ratapan.

Itulah inti misterinya—bagaimana Zeppos dan kaisar kembali sebagai antek, ketika mereka harus mati. Mungkin ada—tidak, pasti—hal yang sama di dalam kepala kaisar yang berhubungan dengannya dengan cara yang sama, memberikan kepribadian dan ingatan pada tubuh tanah liatnya.

“Tie…se…,” gumam Ronie, bahkan bibirnya mulai kehilangan kemampuan untuk bergerak.

Potong kepala kaisar. Begitulah cara Anda mengalahkannya.

Tapi dia tidak bisa mengucapkan kata-kata. Tiese menahannya dengan satu tangan, pedang tertancap di lantai, dan mengobrak-abrik tasnya sendiri. Dia memprioritaskan penangkal Ronie daripada menghentikan kaisar. Ronie tidak bisa menyalahkannya—dia akan melakukan hal yang sama dalam situasi itu.

Jauh di dalam kerudungnya yang diturunkan, Kaisar Cruiga menyeringai, atau begitulah yang dirasakan Ronie. Tidak ada sedikit pun empati atas kematian kedua Zeppos, pria yang melayaninya selama bertahun-tahun.

“Hubungkan Semua Sirkuit! Buka Gerbang!” teriak kaisar dengan suara seperti lonceng yang pecah, mengangkat tangannya setinggi mungkin dan menyandarkan tubuhnya yang tinggi kurus ke belakang.

Dia tidak tahu apa maksud dari kata-kata itu. Tapi dikejutkan oleh semacam intuisi, Ronie melakukan yang terbaik untuk menjulurkan lehernya ke atas melalui mati rasa.

Langit-langit tinggi aula besar dicat hitam. Sejumlah lentera dekoratif yang tampak mahal tergantung di sana, tetapi tidak dinyalakan. Tapi yang menarik perhatian Ronie adalah sesuatu di tengah langit-langit itu—sebuah lubang melingkar tepat di atas tempat para goblin berbaring.

Itu sekitar tiga puluh cen. Pekerjaan itu tidak dilakukan dengan baik; itu kasar, dengan ujung kayu yang patah terlihat di sepanjang tepinya. Sepertinya lantai ruang atas di atas telah ditembus dengan kapak.

Mengapa mereka melakukan hal seperti itu? dia pikir. Dalam hitungan detik, rasa penasaran itu berubah menjadi horor.

Melalui lubang itu berdenyut sesuatu yang hitam dan berkilau. Sesuatu yang kental, sesuatu yang berlumpur. Itu sangat mirip dengan bahan seperti tanah liat yang membentuk tubuh Zeppos.

Yang membuat Ronie dan Tiese terkejut, benda hitam seperti tanah liat itu menggantung dari lubang. Itu bergerak seperti didorong oleh kekuatan besar atau mengalir keluar dari keinginannya sendiri. Cairan itu menggembung seperti balon, berdenyut, menggeliat—lalu meledak dengan suara yang mengerikan.

Itu jatuh ke tanah seperti air terjun hitam pekat, langsung menelan tiga goblin gunung dan menutupi mereka di depan mata Ronie dan Tiese. Begitu tumpukan material itu setinggi lebih dari dua mel, akhirnya berhenti mengalir dari atas, tetapi denyut nadinya yang hidup tidak berhenti. Itu mulai menggigil dan bergetar dengan goblin yang terbungkus di dalamnya.

“…!”

Tiese menjerit dalam hati dan mundur dengan tergesa-gesa, masih menahan Ronie.

Racun telah menyebar ke seluruh tubuhnya; satu-satunya hal yang bisa dia lakukan sekarang adalah memegang erat gagang pedangnya dengan jari-jari yang tidak berperasaan. Jika racun pada pisau itu berakibat fatal, maka tubuhnya akan kehilangan nyawanya dengan cepat, tetapi sensasinya begitu mati rasa sehingga dia bahkan tidak bisa merasakan sakit.

Dia membutuhkan seni penyembuhan yang dilakukan sekaligus, tetapi Ronie tidak bisa mengalihkan pandangannya dari gumpalan hitam yang menggeliat. Tumpukan amorf menggigil dan terpisah menjadi tiga bagian. Ujung-ujung cairan yang memanjang menelan cincin lilin, memadamkan api satu per satu.

Sekarang satu-satunya cahaya di aula besar adalah sedikit sinar matahari yang masuk melalui jendela yang pecah—dan pintu ke lorong yang ditendang Ronie. Kedua sumber itu lemah dan nyaris tidak mencapai tengah ruangan.

Mereka menyaksikan dengan kaget saat substansi, yang sekarang menjadi trio bayangan, tumbuh lebih besar menjadi bentuk humanoid. Bagian atas mereka menonjol dengan otot, tebal dan dijalin dgn tali. Lengan mereka panjangnya tidak wajar. Kaki melengkung seperti kambing. Sayap terlipat di punggung dan ekor yang menggantung ke lantai.

Mereka sangat mirip dengan antek-antek yang dilihatnya di Istana Obsidia. Kecuali satu perbedaan utama:

Minion sejati memiliki mulut melingkar di ujung kepala yang panjang dan memanjang, seperti belut rawa, dengan sepasang mata di kedua sisinya. Tapi kepala monster-monster ini jauh lebih manusiawi, dengan hidung dan telinga runcing dan hanya dua mata, setengah tertutup.

“Wajah-wajah itu…Apakah mereka…goblin…?” Tie bergumam. Monster-monster itu memang terlihat sangat mirip goblin gunung tetapi tanpa pesona seperti hewan pengerat. Ketika mereka membuka mulut mereka, gigi berkilauan tajam muncul. Dua tanduk tumbuh dari kepala mereka yang tidak berbulu.

Sekarang dia ingat apa yang Zeppos katakan beberapa menit sebelumnya.

Anda akan menjadi mitra pelatihan tempur yang sempurna untuk para goblin, tetapi mereka tidak bisa melewati lorong kecil itu, tentu saja…

Jika ketiga antek adalah hasil transformasi dari tiga goblin yang diambil alih oleh sacred art kaisar dan pedang hitam.substansi, maka memang benar bahwa mereka tidak bisa muat kembali menuruni tangga ke ruang bawah tanah. Tinggi mereka sekarang dua setengah mel, dan jika mereka meregangkan kaki mereka yang tertekuk sepenuhnya lurus, kepala mereka mungkin mencapai langit-langit.

Kemungkinan besar, Zeppos dan kaisar, setelah mati dalam Pemberontakan Empat Kerajaan, ditempatkan di dalam zat hitam itu juga, jadi mereka hidup kembali sebagai antek. Ketiga goblin itu masih hidup ketika mereka diserap, sehingga berubah menjadi antek-antek raksasa.

Pasti ada kejahatan yang lebih besar yang bersembunyi di balik fenomena ini. Seseorang menggunakan sisa-sisa kaisar untuk membawanya kembali dan mengajarinya cara membuat antek-antek ini. Dan orang itu, siapa pun itu, harus menjadi kunci antara rangkaian peristiwa di alam manusia dan siapa pun yang melakukan penculikan di Obsidia.

Tetapi pada saat ini, prioritas utama adalah menemukan cara untuk mengembalikan para goblin ke bentuk aslinya.

Jika mereka menghancurkan antek-antek ini dengan cara yang sama seperti Zeppos, para goblin di dalamnya pasti akan mati juga. Mereka perlu menghancurkan tanah liat hitam tanpa melukai para goblin. Mungkin saja dengan melemparkan cukup elemen cahaya ke sana, tapi sepuluh atau dua puluh tidak akan cukup. Dan tidak mungkin ada banyak kekuatan suci yang tersisa di aula ini.

“Ronie, minum ini,” kata suara berbisik. Sebuah botol kecil menyentuh bibirnya. Dia pikir itu adalah obat mujarab untuk memulihkan hidupnya, tetapi baunya berbeda. Sementara Ronie memikirkan apa yang harus dilakukan, Tiese sibuk membuat penawar dari reagen dan sacred art.

Cairan yang menetes ke mulutnya sangat pahit, tetapi satu suap sudah membuat lidahnya tertusuk sensasi sekali lagi. Bagaimana Tiese menentukan jenis racun yang diderita Ronie?

Rekannya melihat pertanyaan di matanya dan berbisik, “Saya pikir pisau itu adalah baja beracun Ruberyl. Ini pertama kalinya aku melihatnya secara langsung, tapi warnanya persis seperti yang digambarkan Lady Linel.”

Ronie berkedip untuk berkata, Jadi begitulah.

Integrity Knight Linel Synthesis Twenty-Eight dan Fizel Synthesis Twenty-Nine pernah mencoba melumpuhkan dan membunuh Kirito dan Eugeo dengan pedang beracun. Sekarang mereka adalah ksatria senior yang dapat dipercaya dan memberikan segala macam nasihat menarik yang tidak dilakukan oleh ksatria lain. Pada titik tertentu, mereka pasti telah mengajari Tiese tentang belati beracun.

Saat kelumpuhan hilang dari mulut dan rahangnya, Ronie berhasil berjuang melalui bisikan. “Tiese…Tidak bisa membunuh…para pelayan. Harus menyelamatkan… para goblin.”

“…Aku tahu,” kata Tiese dengan tekad, melihat ke arah jendela yang pecah. “Tapi aku tidak memiliki kemampuan untuk melebur senilai tiga antek dengan elemen ringan. Setelah Anda bisa bergerak lagi, kami akan mengeluarkan Anda dari sini.”

“…Tetapi…”

Jika mereka melarikan diri, maka kaisar dan antek-anteknya mungkin menghilang. Mereka mungkin tidak bisa menyelinap melalui lorong bawah tanah, tapi para pelayan bisa terbang. Tidak mungkin mengejar mereka tanpa naga.

“Aku tahu. Tapi itu satu-satunya hal yang bisa kita lakukan,” kata Tiese, ekspresinya sedih. Dia mendekat ke telinga Ronie. “Jika seni tidak berhasil, dan kami harus menggunakan pedang kami pada mereka…kami masih tidak bisa mengiris antek-antek itu.”

“…!!”

Ronie tersentak dengan sedikit kekuatan yang tersisa.

Itu benar. Para pelayan adalah para goblin. Memotong mereka berarti membunuh mereka, jadi bahkan jika mereka memutuskan bahwa mereka tidak punya pilihan selain melakukannya, tubuh mereka mungkin tidak sesuai dengan perintah pikiran. Itu adalah Segel Mata Kanan…

Tapi itu tidak hanya berlaku untuk para gadis. Para Ksatria Integritas lainnya dan para prajurit dari Pasukan Penjaga Manusia terikat oleh aturan yang sama: “Kamu tidak boleh menyakiti demi-human, demi kedamaian kedua alam.” Jadi salah satu dari mereka akan terjebak dalam situasi yang sama.

Bagaimana jika bukan hanya mereka bertiga?

Bagaimana jika puluhan—ratusan—demi-human berubah menjadi antek-antek menyerang Centoria sekaligus? Integrity Knighthood tidak akan mampu melawan mereka.

Bahkan, sesuatu yang lebih buruk mungkin terjadi.

Alasan Kaisar Cruiga dan Zeppos menculik para goblin dan mengubah mereka menjadi antek-antek adalah untuk memulai perang baru antara alam manusia dan Dark Territory. Jika antek-antek ini menyerang Centoria dan membunuh beberapa orang, hanya untuk kemudian diidentifikasi sebagai goblin, efeknya akan jauh lebih buruk daripada pembunuhan Yazen. Kemarahan dan kebencian yang sepenuhnya menutupi Perang Dunia Lain akan muncul, dan manusia akan berusaha untuk menyerang Wilayah Kegelapan kali ini.

Untuk menghindari pemutusan hubungan yang permanen, beberapa ksatria mungkin bisa menekan segel mata kanan mereka dan mengalahkan antek-anteknya.

Tetapi bagaimana jika kaisar dan siapa pun yang berada di belakangnya tidak ingin membuat kedua dunia bertarung tetapi hanya ingin menghancurkan perdamaian saat ini—untuk mengakhiri aturan Dewan Penyatuan?

Bukankah mereka akan mencoba mengubah manusia menjadi antek, bukan bukan manusia?

Paling-paling, ada dua atau tiga ratus pengunjung dari Dark Territory yang hadir di dunia ini. Bahkan jika mereka menculik satu per satu dari mereka, ada batasan jumlah minion yang bisa mereka buat. Tetapi populasi kekaisaran lebih dari delapan puluh ribu. Selama mereka memiliki cukup bahan tanah liat itu, mereka memiliki semua sumber daya manusia yang mereka butuhkan.

Melawan manusia dari kerajaan yang berubah menjadi antek, tak satu pun dari Ksatria Integritas bisa melakukan apa-apa.

Setelah menenangkan Dewan dengan pasukan antek, mereka bisa memimpin pasukan ke Dark Territory dan melenyapkan Dark Army juga. Itu akan menjadi kembalinya rencana besar prajurit pedang Administrator.

Dalam sekejap mata, Ronie mendapatkan idenya. Dia menatap bayangan Kaisar Cruiga di antara tiga antek yang tidak bergerak.

Dia sedang mengistirahatkan satu lututnya di tanah, sepertinya habis dari sacred art yang begitu lama. Tapi aura jahat tak kasat mata yang merembes dari jubah hitamnya tidak berkurang sedikit pun. Itu benar-benar kedengkian, sama dengan atau bahkan melebihi penculik yang mencoba membunuh Leazetta kecil di Istana Obsidia.

Mereka tidak bisa membiarkan pria ini lolos.

Dan sebagai reaksi atas tekadnya, kaisar pindah. Dia berdiri dengan terhuyung-huyung dan berjalan melewati para pelayan, yang sedang menunggu siaga, sehingga dia bisa berhadapan dengan Ronie dan Tiese.

“…Aku tidak tahu gayamu, tapi itu teknik yang mengesankan, Nak.”

Ronie sangat terkejut dengan kata-kata ini sehingga dia tidak memiliki jawaban pada saat itu. Tetapi kaisar tidak menunggunya. Dari tudungnya, suara serak itu berlanjut.

“Aku bisa melihat bagaimana kamu bisa membunuhku dan memotong lengan kiri Hozaika.”

Sungguh mengerikan mendengar dia mengatakan bahwa Anda sebenarnya bisa membunuh saya , tetapi dia tidak mengenali nama lainnya. Atau lebih tepatnya, kedengarannya familiar, tapi dia tidak bisa menempatkan di mana dia mendengarnya.

Tapi sementara Ronie berjuang untuk mengingat, Tiese tersentak. Lengan yang menahan Ronie menegang.

“Hozaika Eastavarieth…?”

“Tidak ada yang lain. Kurasa dia tidak menyebut dirinya untukmu, kalau begitu. ”

Akhirnya Ronie sadar siapa namanya.

Kaisar Eastavarieth, yang tewas dalam Pemberontakan Empat Kerajaan.

Tapi Cruiga mendapat kesan yang salah. Pertempuran di mana mereka bertarung satu tahun yang lalu adalah di istana Centorian Utara. Mereka tidak pernah berada di Centoria Timur. Nergius dan Entokia-lah yang telah menyerbu istana Centorian Timur dan memotong ukuran Kaisar Hozaika.

Lagi pula, sepanjang hidupnya, Ronie hanya pernah memotong tiga manusia dengan teknik pedangnya, termasuk Zeppos yang baru saja pergi. Yang pertama adalah Kaisar Cruiga, dan yang kedua adalah penculik berjubah di lantai atas Istana Obsidia.

Seperti beberapa saat yang lalu, Ronie menggunakan Sonic Leap untuk menyerang penculik dan memotong lengan kirinya.

Lengan kiri…

Berkat penawarnya, kulit Ronie kembali sensitif, dan sekarang dia merasakan bulu-bulu di sekujur tubuhnya, dari ujung jari kaki hingga tengkuk. Dia bisa mendengar suara penculik, samar di telinganya.

Ah, jadi delegasi pendekar pedang yang memotong rantainya. Anda lebih banyak masalah daripada yang dikatakan cerita …

Sekarang dia menyadari bahwa jika penculiknya berasal dari Dark Territory, dia tidak akan mendengar tentang delegasi pendekar pedang. Dua kunjungan Kirito sebelumnya ke Obsidia keduanya dilakukan secara rahasia; orang-orang di kota bahkan belum pernah melihatnya.

“K-maksudmu…,” dia terengah-engah, tenggorokannya kering, mencoba untuk menguraikan kata-kata kaisar. “Maksudmu penculik di Obsidia adalah kaisar Eastavarieth, dibangkitkan sebagai antek sepertimu…?”

Kumis runcing Cruiga berkedut karena kegembiraan. “Kamu tidak pernah menemukan tubuh Hozaika, kan?” dia berkata. Sebelum Ronie sempat menjawab, dia sudah melambaikan tangannya. “Jangan takut—dia sudah mati. Ketika dia menyentuh tanah, tubuhnya meleleh menjadi tidak ada apa-apa… seperti Zeppos.”

Dia mengakui bahwa penculiknya adalah Kaisar Hozaika dan juga seorang antek. Tapi itu meninggalkannya dengan pertanyaan baru.

“… Kenapa kamu tahu itu? Kamu seharusnya ada di sini sepanjang waktu,” tanya Tiese, bukan Ronie.

Kaisar Cruiga menjawabnya bukan dengan kata-kata tetapi dengan membuka jubahnya.

Tergantung pada rantai halus di dadanya adalah permata merah yang bersinar, warna darah bahkan dalam kegelapan. Itu persis sama dengan apa yang dikenakan penculik, Kaisar Hozaika, di lehernya juga.

“Plot Hozaika gagal, dan dia mati lagi. Dengan kapalnya rusak, dia tidak akan kembali. Tetapi saya telah menerima apa yang dia lihat dan dengar, untuk dijadikan sebagai landasan bagi rencana selanjutnya…Apakah Anda melihat sekarang? Minion tipe fusi ini adalah bagian dari itu…Dalam bentuk aslinya, kami belajar, mereka tidak akan menghentikan kalian para ksatria.”

Dia mengulurkan tangan untuk membelai lengan berotot antek dengan sangat puas.

Terlepas dari kejutan, kejutan, dan kengerian berturut-turut, Ronie berusaha sekuat tenaga untuk berpikir.

“Kapal” yang dia sebutkan mungkin adalah lambang yang muncul dari kepala Zeppos. Dia tidak tahu bagaimana cara kerjanya, tapi itu jelas merupakan elemen penting dari metode kebangkitan tubuh antek.

Kaisar Hozaika jatuh dari jendela di lantai atas Istana Obsidia setelah Sheyta dan Ronie memotong tangannya. Mereka tidak menemukan tubuhnya, bukan karena dia terbang untuk melarikan diri, tetapi karena jatuhnya menghancurkan kapalnya dan menyebabkan tubuh tanah liatnya hancur.

Tapi jika dia menganggap pernyataan Cruiga sebagai kebenaran, permata merah di leher Hozaika selamat dari kejatuhan. Dan melalui beberapa cara, ia telah menempuh perjalanan tiga ribu kilometer dari Obsidia ke Norlangarth, di mana ia memberi Cruiga semua ingatan dan pengetahuan Hozaika.

Jika semua dugaan ini benar, maka permata merah itu adalah inti dari plot besar yang mengancam akan menelan kedua dunia.

Saat racun yang melumpuhkan itu dimurnikan, dan tangannya bisa bergerak lagi, Ronie mengepalkan pedangnya erat-erat.

Mereka tidak bisa lari sekarang. Dan bahkan jika mereka mengalahkan Kaisar Cruiga, jika permata itu menghilang di suatu tempat, semua kebencian yang telah terbentuk itu pasti akan muncul kembali di tempat lain.

“Tiese…cari cara untuk memancing para minion itu pergi selama tiga puluh detik,” bisiknya, sangat pelan hingga bahkan dia hampir tidak bisa mendengarnya. “Jika aku membunuh kaisar, itu mungkin akan mengembalikan goblin menjadi normal.”

Itu adalah harapan yang samar, tetapi jika orang yang mengendalikan mereka telah pergi, itu mungkin akan memberi mereka sedikit waktu.

Masalahnya adalah saat racunnya hilang, luka di bagian atas kakinya tidak sembuh. Langkah yang kuat dan tegas adalah bagian penting dari pertarungan pedang, dan dia hanya memiliki satu atau dua kesempatan untuk menyerang yang terkuat. Dengan satu atau lain cara, dia harus melakukannya.

“…Mengerti,” bisik Tiese dari balik bahunya dengan volume yang sama.

Dia menggoyangkan semua jari tangan dan kakinya untuk terakhir kalinya, hanya untuk memastikan bahwa mereka bisa merasakannya lagi. Jawaban kaisar yang panjang lebar dan membantu memberinya cukup waktu untuk penawarnya menyebar, tetapi itu juga membantunya juga. Kaisar telah pulih dari kelelahan mentalnya—namun Anda mendefinisikan “pikiran” yang ada di kepala antek yang terbuat dari tanah liat dan lumpur—dan sekarang kulit antek tipe fusi berkilau dengan tekstur yang terlihat jauh lebih keras. daripada saat baru selesai.

Cruiga menepuk lengan minion itu lagi dan mengangguk puas.

“Sekarang, rencanaku meminta Zeppos menjadi partner pelatihan tempur mereka, tapi dia sudah tewas. Anda harus memikul tanggung jawab itu, ”katanya, mundur.

Jenis antek asli yang digunakan Kaisar Hozaika di Obsidia hanya mematuhi sejumlah perintah yang sangat sederhana dalam bahasa suci atau bahasa gelap. Kecerdasan mereka berada pada tingkat binatang buas, dan mereka tidak bisa menandingi kompleksitas kombinasi teknik pedang dan seni suci Integrity Knight. Dalam Perang Dunia Lain, persediaan delapan ratus antek dari guild penyihir gelap tidak dapat mengenali perangkap Kontrol Senjata Sempurna Bercouli, yang telah melenyapkan mereka dalam sekejap.

Peningkatan apa pun yang diperoleh minion tipe fusi ini dengan menyerap goblin mungkin ditemukan dalam kategori ini, kalau begitu. Mereka pasti akan mampu memahami perintah yang lebih maju dan kompleks. Tapi dia butuh waktu untuk memberi banyak perintah, tentu saja. Itu akan menjadi kesempatannya untuk menjatuhkan musuh.

Di belakang barisan antek, Kaisar Cruiga mengangkat tangannya, seolah memberi perintah kepada tentara kekaisaran.

“Minion! Bunuh kedua gadis itu! Mengaktifkan!! ”

Itu saja yang dia katakan. Perintah singkat dalam bahasa umum dan kemudian kata suci untuk menutupnya.

Ada suara bergetar, dan mata para minion berkilat merah. Keduanya di kanan dan kiri tiba-tiba beraksi, begitu cepat sehingga bentuk besar mereka tidak lain hanyalah kabur. Minion kiri melompat ke arah jendela yang pecah, dan yang lainnya mengambil posisi di depan pintu yang terbuka.

Ronie dan Tiese terjebak di dalam aula besar. Untuk memenuhi perintah mereka untuk membunuh, para pelayan menyadari bahwa mereka tidak bisa membiarkan target mereka melarikan diri dan memblokir dua tempat yang berfungsi sebagai rute pelarian.

Itu menjelaskan kepada Ronie bahwa harapannya salah: Kecerdasan antek-antek yang menyatu itu jauh dari sekadar menerima perintah yang rumit—mereka bisa menilai situasi dan bertindak berdasarkan penilaian mereka sendiri.

Dengan rute pelarian yang diblokir, hanya satu monster yang masih ada di antara dia dan Kaisar Cruiga. Dia tidak bisa menembus antek karena goblin yang tidak bersalah terjebak di dalam, tapi dia bisa menghindari serangannya dan membidik kaisar.

Tie! pikirnya, mengirimkan sinyal mental kepada pasangannya. Lengan yang menopang punggungnya mendorong Ronie ke depan. Dengan kakinya yang terluka, dia menerkam tanah. Darah segar menyembur dari sepatu bot dan lututnya, dan rasa sakit yang tumpul datang kembali meraung seperti poker panas, tetapi dia menggertakkan giginya dan bertahan.

Kedua ksatria itu bersama-sama menyerang dengan kecepatan listrik, tetapi reaksi minion itu sangat lincah. Lengan kanannya yang panjang, seperti balok kayu setebal tiga puluh sen, datang mengaum ke arah mereka dengan pukulan ganas. Ada jari-jari seperti sabit di ujungnya yang pasti akan memotong tubuh mereka berkeping-keping jika dipukul.

Namun Ronie mengantisipasi serangan ini.

Tidak peduli seberapa canggih antek-antek fusi ini, bentuk keseluruhannya tidak jauh berbeda dari antek-antek aslinya.Itu berarti, seperti aslinya, senjata utama mereka adalah cakar mereka.

“ Krrr! ” dia menggerutu melalui gigi yang terkatup, memikat kait-kait tajam yang jahat itu untuk menerjangnya sejauh mungkin dan menarik dirinya ke belakang di pinggang tidak jauh dari tempat mereka akan terhubung.

Dia meluncur di sepanjang lantai dengan kakinya, menghindari ayunan. Cakar kelingking memotong rambutnya saat melambai longgar, memotong tiga sen dari ujungnya, tapi itu harga yang kecil untuk dibayar.

Setelah meleset dengan sapuan kekuatan penuhnya, momentum minion itu memutarnya ke kiri, memperlihatkan punggungnya ke Ronie. Karena bentuk minion adalah humanoid, ia tidak bisa menyerang dari posisi itu. Dia bangkit lagi, meraih gesekan karpet dengan kaki kirinya; Cruiga hanya tujuh mel di depannya.

Itu berada dalam jangkauan Sonic Leap. Satu serangan bagus bisa menembus kepalanya untuk menghancurkan wadah di dalamnya, serta permata merah yang tergantung di dadanya, dan semua ini akan berakhir.

Dia mendorong keras kaki kanannya yang berdarah sekali lagi, mengangkat Pedang Moonbeam miliknya untuk menyerang—dan kemudian sesuatu yang hitam dan panjang dan kurus melompat tiba-tiba dari lantai yang gelap seperti cambuk. Itu langsung ke tenggorokan Ronie dengan kecepatan yang luar biasa.

Pada reaksi murni, dia mengangkat lengan kirinya untuk melindungi lehernya.

Dalam seperseratus detik, cambuk hitam menghantam lengannya.

Itu adalah ekor minion.

Dengan momentum putaran penuhnya, fusion minion menggunakan satu senjata yang ada di sisi belakangnya—ekornya—untuk berayun dengan kecepatan yang bahkan lebih besar dari lengannya.

Kesadaran Ronie datang pada saat yang sama ketika lengan kirinya patah. Dan ekornya, yang mungkin juga dijalin di sekitar batang logam, melanjutkan momentumnya ke dadanya, menjatuhkannya ke udara dan mendorongnya ke belakang dengan kekuatan yang luar biasa.

Dia terbang lebih dari sepuluh mel di udara, menabrak dinding dengan punggungnya, dan jatuh ke lantai saat memantul.

Penglihatannya menjadi hitam. Dia tidak bisa bernapas. Beberapa tulang rusuknya patah selain lengannya, tetapi kejutan di seluruh tubuhnya begitu besar sehingga dia bahkan tidak bisa merasakan sakitnya.

Dia harus berdiri, tetapi tubuhnya tidak mau mendengarkan. Terlepas dari armor logamnya, yang memang ringan, satu pukulan telah menjatuhkan nyawanya ke wilayah yang sangat rendah.

“Ronieeee!!”

Di suatu tempat, Tiese meneriakkan namanya. Dengan seluruh kekuatannya, dia mengangkat wajahnya dari lantai, mencoba melihat melalui mata yang memudar.

Di sebelah kiri, dia samar-samar bisa melihat pasangannya berlari ke arahnya. Dan di sebelah kanan, bayangan raksasa meluncur ke depan dengan kecepatan tinggi.

… Tie … lari.

Tapi tidak ada kekuatan di tenggorokannya. Hanya udara yang muncul.

Tiese memperhatikan minion yang mengejarnya dan berhenti untuk melawan. Tapi saat dia menarik kembali pedang standarnya, dia berhenti secara tidak wajar.

Itu adalah segel mata kanan yang mulai berlaku. Cedera Ronie membuatnya lupa diri sejenak, dan ketika dia mencoba menyerang minion, dia ingat ada goblin yang terperangkap di dalamnya.

Sampai saat ini dalam hidupnya, Ronie tidak pernah mengaktifkan segel itu. Tetapi dia mendengar bahwa rasa sakit yang ditimbulkannya seperti jiwa seseorang terkoyak. Sejauh yang dia tahu, satu-satunya yang pernah melampaui segel keinginan mereka sendiri adalah Eugeo; Alice; Lilpilin, kepala para Orc; dan Komandan Iskahn, yang mencungkil matanya sendiri untuk mencabutnya.

Sementara Tiese tidak bisa bergerak karena penderitaan yang mengerikan itu, antek itu menyerangnya dengan kekuatan penuh. Empat jejak darah menyembur ke udara, dan Ronie melupakan rasa sakitnya sendiri sejenak saat dia menjerit tanpa suara.

Tubuh Tiese menabrak lantai dan memantul sekali sebelum berguling mendekati Ronie. Matanya tertutup; dia sepertinyamenjadi tidak sadar. Darah mengalir dari luka di mana cakar antek mencungkil dagingnya.

“Dasi…se…”

Ada darah yang menetes dari mulut Ronie juga, saat dia merangkak mati-matian ke arah pasangannya, meraih dengan lengannya yang patah untuk meletakkan telapak tangan di kulit temannya. Jika dia tidak mengeluarkan seni penyembuhan elemen cahaya sekarang, Tiese akan mati.

“Syst…Ca…ll…,” katanya, tapi volume suaranya tidak cukup, dan perintahnya tidak aktif. Tangannya merah sampai pergelangan tangan dimana dia menekan luka Tiese.

Integrity Knight memiliki perlengkapan senjata dan tingkat otoritas sihir yang jauh lebih tinggi daripada prajurit tentara reguler, serta kekuatan dan stamina luar biasa yang diberikan oleh level otoritas tersebut, tetapi nilai hidup mereka masih tidak jauh berbeda dari orang biasa. Ksatria elit yang paling tangguh memiliki level sekitar lima ribu, dan Ronie dan Tiese yang berusia tujuh belas tahun hanya memiliki level tiga ribu.

Dia tidak perlu berbicara untuk membuka Jendela Stacia; yang hanya membutuhkan gerakan suci. Tapi Ronie tidak punya keberanian untuk melihat nomor Tiese sekarang. Dengan mata berkaca-kaca, dia mempertahankan tekanan pada lukanya dan mencoba berulang kali untuk memanggil perintah seni.

Ada suara dering di ujung ruangan; itu adalah antek yang telah menjatuhkan mereka berdua ke kondisi hampir mati mengambil pedang Tiese dari tanah dan melemparkannya.

Dua lainnya tetap di pos jaga mereka tanpa bergerak. Mereka pasti telah memutuskan bahwa salah satu dari mereka akan lebih dari cukup untuk membunuh kedua gadis itu. Dengan langkah yang meyakinkan dan hati-hati, antek bebas itu melangkah mendekat, siap untuk menyelesaikan pekerjaannya.

“Heh-heh-heh…heh-ha-ha-ha-ha-ha-ha!” Kaisar Cruiga tertawa dari tengah ruangan. “Bagus sekali. Hanya satu dari mereka yang sekuat ini —dan karena bergabung dengan goblin rendahan. Ternyata semakin banyak darah dan tulang yang kamu tumpahkan ke tanah, semakin kuat minion yang diciptakannya. Ini di luar apa yang bisa saya milikidibayangkan. Saya harus memberikan pujian kepada hamba-hamba saya—mereka mendedikasikan diri mereka untuk kemajuan saya bahkan setelah kematian… Ha-ha-ha-ha-ha-ha!”

Pada titik ini, Ronie bahkan tidak dapat memproses arti dari apa yang dia dengar. Penglihatannya semakin gelap saat ini. Tawa kaisar memudar. Satu-satunya sensasi yang masih bisa dia rasakan adalah darah Tiese di tangan kirinya. Bahkan kehangatan itu hilang, saat demi saat.

Minion itu ada di depan mereka sekarang. Ia mengangkat kedua lengannya tinggi-tinggi.

Dan saat itu—dia merasakan kehangatan samar di tangan kanannya .

Awalnya, dia tidak tahu apa yang dia pegang. Itu keras, kulit halus, melilit…pegangan Pedang Moonbeam.

Ba-bump, ba-bump. Kehangatannya berdenyut, berbicara padanya. Lepaskan aku , katanya.

Tapi dia tidak bisa melakukan itu . Pedang Moonbeam adalah senjata prioritas tinggi yang sangat bagus, tapi itu bukan Divine Object.

Objek Ilahi tidak ditempa dari logam halus oleh manusia. Itu dibuat dari sumber legendaris, seperti Divine Beasts, burung, dan pohon. Itu sebabnya masing-masing dari mereka memiliki ingatan uniknya sendiri dan dapat menjalin hubungan pribadi dengan tuannya.

Tapi seorang pandai besi manusia menempa Pedang Sinar Bulan, jadi pedang itu tidak memiliki ingatan dari kehidupan sebelumnya. Dia mungkin menggunakannya begitu banyak sehingga menjadi perpanjangan tangan dan lengannya sendiri, tetapi itu tidak akan pernah bisa menghasilkan fenomena di luar itu.

Tidak bisa. Itu tidak bisa…

Kata-kata itu berulang di benaknya, berulang-ulang, seiring waktu yang berjalan datar, semakin lama semakin tipis di hadapan kematian Ronie dan Tiese.

Tapi kemudian dia pikir dia mendengar suara baru.

Ini bukan hanya pedang. Pakaian, sepatu, perak…bahkan satu elemen yang dipanggil oleh sacred arts akan menjawab panggilanmu, jika hati dan pikiranmu terhubung dengannya. Bahkan orang, aku berani bertaruh…

Itu adalah sesuatu yang dia dengar sebelumnya, di masa lalu yang jauh, dari mendiang Eugeo.

Menghubungkan hati.

Ronie, sang master, yang memutuskan bahwa MoonbeamPedang tidak bisa memiliki hati. Tapi setelah direnungkan, ketika Swordswoman Subdelegate Asuna memberinya tiga pedang dan menyuruhnya untuk memilih satu, Ronie tidak memilih untuk dirinya sendiri tetapi membiarkan pedang itu untuk diambil. Pedang inilah, dengan gagang perak yang dibentuk menjadi bulan sabit, yang menarik dirinya ke telapak tangannya.

Dan sekarang nyawa tuannya dalam bahaya, pedang yang dia beri nama Moonbeam berbicara padanya, mencoba menyelamatkannya. Memberitahu dia untuk mempercayainya, terhubung dengannya, dan melepaskan ingatannya.

Kehangatan di tangan kanannya dari pegangan dan kehangatan di tangan kirinya dari darah Tiese menjalar ke pusat tubuhnya, dan Ronie menggunakan semua kekuatan yang sedikit itu untuk berteriak “Tingkatkan Persenjataan!”

Atau setidaknya, dia ingin meneriakkannya. Apa yang muncul begitu lemah dan sunyi sehingga bahkan dia tidak bisa mendengarnya.

Tetapi pedang—dan hukum dunia itu sendiri—merespon panggilannya.

Dari gagang pedang muncul cahaya perak yang sangat terang. Minion itu berhenti dalam proses menurunkan cakarnya dan mengeluarkan teriakan bernada tinggi saat cahaya membanjiri ke depan, melompat menjauh. Dua antek lainnya dan bahkan Kaisar yang terkekeh semuanya menutupi mata mereka dan menggeliat.

Pada saat yang sama, Ronie bisa merasakan rasa sakit yang mereda di lengannya yang patah dan kakinya yang terluka. Darah yang mengalir dari luka Tiese juga berhenti dengan cepat.

Kontrol Senjata Sempurna.

Teknik inti sebenarnya dari Inkarnasi, kekuatan yang hanya bisa digunakan oleh ksatria senior dengan senjata suci.

Kemungkinan besar, Pedang Sinar Bulan menghabiskan hidupnya sendiri dalam bentuk cahaya hantu, semacam versi tambahan dari seni penyembuhan elemen cahaya. Itu adalah jenis Kontrol Senjata Sempurna yang sangat sederhana, sejauh hal-hal seperti itu terjadi, tetapi bagi Ronie, yang telah menjadi ksatria magang selama kurang dari setahun, mengaktifkannya tanpa pelatihan yang signifikan adalah keajaiban virtual.

Senjata itu bersinar selama lebih dari sepuluh detik sebelum cahaya perlahan-lahanmulai memudar, lalu berkedip, dan akhirnya padam. Luka sayatan yang dalam di tubuh Tiese berhenti berdarah, dan wajahnya kembali merah. Tapi dia tidak bangun lagi, dan lengan serta kaki Ronie juga tidak sepenuhnya sembuh.

Tiga antek, sementara itu, merokok di mana cahaya telah menyentuh tubuh mereka, tetapi mereka belum sepenuhnya larut. Kerusakan hanya pada tingkat permukaan, dan mereka mungkin akan pulih kapan saja sekarang.

Dia ingin menghentikan kaisar agar tidak pergi, tetapi tidak dengan mengorbankan nyawa Tiese. Mereka harus keluar dari aula—tidak, keluar dari mansion—sebelum para pelayan mulai menyerang lagi.

Memanggil semua tekad yang diberikan pedang padanya, Ronie berdiri, menggendong Tiese dengan tangan kirinya. Pintu ganda ke aula adalah jalan keluar yang lebih besar, tetapi dia tidak bisa melarikan diri jika para pelayan mengikutinya. Satu-satunya pilihan adalah masuk ke halaman depan melalui jendela yang pecah.

“Tunggu sebentar lagi, Tiese!” dia berbisik kepada temannya yang koma, mulai berlari menuju jendela, lima belas mel jauhnya.

Dengan setiap langkah, rasa sakit meledak di lengan dan kakinya seperti percikan api. Segera menjadi sulit untuk bernapas, dan udara mengi melalui paru-parunya.

Sepuluh mel untuk pergi. Delapan. Tujuh…

“Minion, blokir jendelanya!” teriak Kaisar Cruiga, pulih dari kerusakan cahaya hantu.

“Sshhhh!!”

Minion yang meringkuk di dekat jendela yang pecah melolong, suaranya mengingatkan, dan sama sekali asing dengan, suara goblin gunung. Itu berdiri di depan rute pelarian, mengulurkan tangan dan sayapnya. Rute pelarian sekarang sepenuhnya diblokir, seperti cahaya matahari terbenam.

Di belakang mereka, dua antek lainnya juga melolong. Untuk melarikan diri, yang sebelum jendela harus dihilangkan. Tapi Ronie tidak bisa menyerang fusion tersebut. Bahkan jika dia inginuntuk menebas kaki untuk melumpuhkannya, segel mata kanan akan mengaktifkan dan membekukannya, seperti yang terjadi pada Tiese.

Satu-satunya metode yang tersisa adalah menggunakan Kontrol Senjata Sempurna lagi. Cahaya penyembuhan itu akan membakar tubuh minion tetapi meninggalkan goblin di dalamnya tanpa cedera. Tapi berapa banyak dari kehidupan Moonbeam Sword yang tersisa? Tidak ada waktu untuk memeriksa Jendela Stacia-nya.

Jika dia mencoba Perfect Weapon Control lagi dan menghabiskan seluruh hidupnya, Moonbeam Sword akan hancur.

Meski begitu…pedangnya akan memaafkannya karena mencoba menyelamatkan Tiese.

Ronie mencoba mengangkat lengannya sambil berlari, putus asa.

Dan kemudian dia mendengar sesuatu.

Sesuatu seperti instrumen kuningan yang tak terhitung jumlahnya dalam harmoni. Seperti bintang yang menyelimuti langit, berkilauan dengan musik.

Seperti ratusan demi ratusan malaikat bernyanyi.

Laaaaaaaaaaa!

Cahaya pelangi menerobos langit-langit aula besar, disertai dengan paduan suara yang menggelegar.

Cahaya yang begitu murni seolah-olah tidak datang dari bumi ini bersinar ke bawah—tetapi para pelayan tidak terluka. Mata merah mereka berkedip dalam kebingungan saat mereka menatap langit-langit.

Kemudian kisi-kisi tipis lampu menembus langit-langit itu. Itu tumbuh lebih tebal dan lebih tebal. Langit-langitnya sendiri sedang dipecah menjadi lusinan papan, masing-masing benar-benar terpisah dari yang lain, namun tidak jatuh. Mereka melayang di udara, lalu meluncur ke segala arah.

Tapi langit-langit bukan satu-satunya yang dibongkar. Dinding lantai atas, atap, bahkan perabotannya diselimuti cahaya yang menyilaukan, diam-diam bergerak menjauh dari lokasi aslinya. Seolah-olah rumah itu dibangun dari balok-balok kayu yang dirakit dengan hati-hati yang runtuh ke luar, bukan ke dalam.

Gelombang kehancuran mencapai dinding lantai pertama. Bangunan-bangunan yang tampak kokoh itu hancur menjadi potongan-potongan batu abu-abu yang meluncur keluar ke halaman. Jendela-jendela kaca mengikuti mereka, panel-panel terpisah seluruhnya dari bingkainya.

Dalam waktu kurang dari dua puluh detik, bangunan besar itu benar-benar dibongkar, hanya menyisakan lantai. Suara malaikat memudar, begitu pula cahaya pelangi.

Dan kemudian, dengan tabrakan yang monumental, sejumlah besar material mengambang jatuh ke tanah.

Ketika penghancuran paling tertib di dunia selesai, Ronie tidak lagi berdiri di dalam mansion. Karpet gelap masih ada di bawah kakinya, tapi satu-satunya yang ada di atas adalah langit malam yang merah tua. Piringan Solus yang terbakar sebagian terhalang di ujung bawah oleh Pegunungan Ujung, dan angin utara masih kencang dengan musim dingin menyapu rambut mereka.

Tiga antek dan Kaisar Cruiga membeku di tempat karena terkejut. Jika mereka adalah antek asli tanpa pikiran mereka sendiri, mereka akan mengabaikan perubahan situasi dan terus menyerang, tetapi antek tipe fusi yang lebih pintar secara paradoks lumpuh karena kebingungan.

Namun Ronie sama-sama bingung. Dia telah pergi dari upaya putus asa dan terkutuk untuk melarikan diri dari aula besar, dan sekarang—dan seluruh vila kekaisaran, yang begitu dipenuhi dengan kejahatan dan teror—telah dihancurkan sepenuhnya dalam hitungan detik. Dia tidak bisa membungkus pikirannya di sekitarnya.

“…Ronie,” kata suara samar di telinga kirinya. Itu sudah cukup untuk memacu pikirannya kembali beraktivitas. Sama serak, dia memanggil kembali, “Tiese!”

Tapi temannya yang sudah sadar kembali tidak melihat ke arah Ronie. Mata merah maplenya tertuju pada satu titik di langit selatan. Kepala Ronie menoleh untuk melihat ke arah yang sama.

Di batas di mana langit berubah dari kuning keemasan menjadi merah melayang bayangan kecil. Itu satu—tidak, dua orang. Salah satunya adalah seorang wanita dalam gaun mutiara, dengan rambut cokelat panjang yang berkibar tertiup angin. Di tangan kanannya, dia telah menggambar rapier.

Dan yang lainnya, menopangnya dengan tangan melingkari pinggangnya, adalah seorang pria muda berambut hitam yang mengenakan kemeja dan celana hitam polos. Ujung jaketnya telah berubah menjadi sayap seperti naga yang berdetak perlahan.

Ketika Ronie melihat lebih keras, dia melihat apa yang mencengkeram lengan kiri wanita itu: seekor binatang berbulu halus berwarna kuning pucat. Seekor binatang dengan leher dan ekor panjang dan sayap kecilnya sendiri. Seekor bayi naga.

“Tsukigake…”

Suaranya bergetar, dan ketika dia menarik napas, tenggorokannya bergetar karena emosi yang panas. Dia juga menyebut nama kedua orang itu.

“Nyonya Asuna…Kirito…”

Tsukigake kecil telah berlari sekuat tenaga sampai ke Centoria dan memanggil mereka berdua. Cahaya gemerlap yang menghancurkan mansion tidak lain adalah kemampuan Manipulasi Pemandangan Tak Terbatas milik Asuna, satu-satunya orang di seluruh Dunia Bawah dengan kekuatan Stacia di ujung jarinya.

Setelah Ronie dan Tiese, Kaisar Cruiga menyadari kehadiran orang-orang yang menatapnya dari ketinggian. Jari-jarinya yang menjuntai melengkung seperti cakar, berderit dan retak begitu keras hingga Ronie pun bisa mendengarnya.

“…Delegasi pendekar pedang…dari Dewan Penyatuan Manusia. Apa yang tidak akan kamu lakukan untuk membuatku bingung?”

Suaranya begitu terpelintir dan pecah sehingga ucapannya terasa seperti kutukan. Jubah kaisar berayun, lengan bajunya berayun seperti lengan setipis ranting mati yang menjorok ke arah orang-orang di langit.

“Minion! Hancurkan kretin kurang ajar itu! ”

Tiga fusi dengan cepat melihat ke langit pada suara orde baru mereka, dan rahang runcing mereka terbuka lebar. Di balik deretan gigi tajam, racun ungu menggeliat dan membeku.

Mungkinkah fusi itu memiliki kemampuan untuk melepaskan serangan nafas seperti pancaran panas naga?

“Mereka membidikmu!” teriak Ronie, tapi suaranya masih lemah dan kecil. Mereka tidak mungkin mendengarnya dari jarak seratus mels di udara.

Tapi Kirito langsung bereaksi setelah teriakan Ronie, mengangkat tangan kanannya yang menganggur ke langit. Dalam genggamannya ada hitampedang panjang yang berkilau emas dalam cahaya matahari terbenam. Itu adalah Pedang Langit Malam Kirito.

Trio antek membuka rahang mereka sejauh yang mereka bisa, bersiap untuk melepaskan napas kegelapan mereka. Sekitarnya tiba-tiba menjadi jauh lebih gelap.

Awalnya Ronie mengira miasma yang keluar dari mulut para minion menghalangi sinar matahari. Tapi dia segera menyadari ini bukan masalahnya. Bukan hanya di sekitar antek-antek yang mulai gelap—seluruh hutan di sekitar mansion itu tenggelam ke dalam bayangan yang dalam. Matahari terbenam yang cerah dan merah tua tiba-tiba berubah menjadi ungu gelap malam, lengkap dengan bintang-bintang yang berkelap-kelip.

Bahkan Solus di ufuk barat kehilangan semua cahayanya, seolah-olah Lunaria telah sepenuhnya menutupi jalannya.

Namun di tengah datangnya malam yang tiba-tiba ini, ada satu hal yang bersinar lebih ganas dari sebelumnya.

Itu adalah Pedang Langit Malam di tangan Kirito. Bagian datar bilahnya memancarkan cahaya keemasan yang sangat terang sehingga Anda hampir tidak bisa melihatnya secara langsung.

Bahkan Cruiga terkejut dengan kedatangan fenomena supernatural lain, yang ini jauh melebihi pembongkaran mansion. Tetapi dia pulih, melemparkan lengan kirinya ke udara dan dengan berani berteriak, “Jangan pedulikan! Tembak mereka!!”

Para pelayan melemparkan kembali kepala mereka ke langit dan melepaskan racun ungu, yang bersinar dengan cahaya yang sangat kusam. Tidak seperti batang panas yang membakar dari naga, ini adalah bola yang meninggalkan jejak di belakang mereka. Mereka naik ke langit dengan suara menakutkan seperti jeritan binatang buas. Kirito mengayunkan Night-Sky Blade ke arah mereka.

Visi Ronie dipenuhi dengan warna putih.

Itu sangat terang sehingga dia tidak bisa membuka matanya sepenuhnya, tetapi dia memaksa wajahnya untuk tetap di tempat sehingga dia bisa melihatnya sendiri.

Cahaya itu datang dari sejumlah besar partikel di udara. Titik-titik cahaya putih bersih tidak menahan panas, tetapi memenuhi udara di sekelilingnya. Napas racun terus naik, melahap titik-titik cahaya di sepanjang jalan, tetapi seperti bongkahan es yang jatuh ke dalam air panas, titik-titik itu menyusut dengan cepat dan akhirnya menghilang.

“…Apakah ini…semua…elemen ringan…?” Tie berbisik. Roni mengangguk tanpa suara.

Penampilan, warna, dan pergerakan titik cahaya sama persis dengan elemen cahaya yang sudah dikenal. Tetapi menghasilkan elemen apa pun, bukan hanya elemen ringan, dibatasi oleh jumlah jari pengguna: sepuluh sekaligus.

Dan ada ribuan…bahkan puluhan ribu elemen cahaya memenuhi udara saat ini.

Dia bisa menebak bagaimana mereka dihasilkan. Night-Sky Blade milik Kirito memiliki seni Perfect Weapon Control—secara teknis, itu adalah versi yang lebih tinggi, Memory Release—yang menyerap kekuatan suci langsung dari ruang di sekitarnya. Dia menggunakan kekuatan itu untuk menyedot cahaya Solus dan mengubah kekuatan suci yang besar itu menjadi elemen cahaya.

Tapi elemen yang dilepaskan dari kontrol mental kastor mereka entah menghilang atau meledak. Ketika Anda belajar, Anda mulai dengan mempertahankan satu elemen di satu jari. Setelah Anda bisa mengontrol lima di satu tangan, Anda adalah seorang ahli yang tepat, dan master dari kerajinan itu bisa mengendalikan semua sepuluh jari sekaligus. Ronie dan Tiese hanya bisa mengatur lima sekaligus sekarang.

Bagaimana mungkin dia bisa mengendalikan sepuluh ribu elemen berubah-ubah itu sekaligus? Ronie hanya menatap lampu yang mengambang dengan heran; mereka tampak seperti kepingan salju bercahaya di sekelilingnya.

Para pelayan, sementara itu, membuka mulut mereka lagi untuk satu putaran napas racun.

Saat itulah lampu mengambang semua mulai bergerak. Seolah-olah mereka memiliki satu pikiran di antara mereka, sepuluh ribu titik mengalir dan berputar, menyelimuti ketiga antek. Seperti saat mereka terkena cahaya hantu dari Moonbeam Sword, kulit mereka berasap dan mendesis, mengeluarkan asap berbau busuk. Tapi itu tidak berlangsung lama:

Tubuh abu-abu gelap itu diresapi oleh elemen cahaya sampai pancaran itu datang dari dalam mereka—dan tanpa—sama seperti teriakan, monster mengerikan itu hancur begitu saja menjadi bentuk cair.

Saat zat itu berceceran dan terbang, itu menguap ke udara tipis, segera memperlihatkan goblin gunung yang jatuh ke tanah. Mereka tidak sadarkan diri dan kehilangan pakaian dan perlengkapan mereka, tetapi mereka tidak terluka.

Beberapa elemen cahaya berputar di sekitar Ronie dan Tiese juga, menyembuhkan luka mereka. Kehangatan dan kenyamanan yang sulit diungkapkan dengan kata-kata mengancam untuk menenangkan seluruh tubuhnya, tetapi dia fokus dengan keras dan tetap berdiri.

Segera setelah fusi itu hilang, dan luka gadis-gadis itu sembuh, langit mendapatkan kembali warna matahari terbenamnya.

Mayoritas elemen cahaya telah kedaluwarsa, setelah menyelesaikan peran mereka, tetapi beberapa ratus terakhir atau lebih mengatur diri mereka menjadi sepuluh cincin yang melayang tidak jauh dari tanah. Mereka ditempatkan dalam pola paralel yang naik secara vertikal, membentuk sangkar tinggi yang tidak lain berisi Kaisar Cruiga Norlangarth. Cincinnya cukup lebar untuk tidak menyentuh ujung jubahnya. Jika dia bergerak sedikit saja, elemen cahaya akan masuk ke tubuh tanah liatnya dan membuatnya larut juga.

Dalam cahaya matahari terbenam, sedikit lebih merah dan lebih gelap dari sebelumnya, pria itu sekarang menjadi bayangan, wajahnya tersembunyi di balik tudungnya. Tentu saja, kaisar yang angkuh dan angkuh tidak akan pernah menjadi tahanan yang lemah lembut karena pilihan.

“Bisakah kamu berdiri, Tiese?” Roni bergumam.

Rekannya mengangguk dengan tegas. “Ya, aku baik-baik saja sekarang. Terima kasih, Roni.”

“Aku juga harus mengatakan hal yang sama…Terima kasih, Tiese.”

Mereka berpelukan sejenak. Setelah memeriksa luka-lukanya dengan cepat, Ronie melihat bahwa hanya ada sedikit bekas luka di kaki kanannya dan di atas lutut, dan lengan kiri serta tulang rusuknya utuh sekali lagi, jika tidak begitu sempurna. Tiese terluka lebih parah, tapi dia bisa bergerak lagi tanpa kesulitan.

Pedang Tiese berada di ujung seberang lantai aula besar, di mana minion telah melemparkannya. Dia mulai berjalan untuk mengambilnya, tetapi Ronie mengulurkan tangan untuk menghentikannya.

“Kau bisa mendapatkannya nanti. Jangan mengalihkan pandangan dari kaisar. ”

Tiese mengangguk, ekspresinya tegang. Mereka khawatir tentang goblin gunung juga, tapi dia mungkin mencoba untuk memberikan beberapa art kepada mereka lagi. Ronie mendekati cincin cahaya dengan hati-hati, pedang siap.

Kirito dan Asuna turun dengan anggun dari langit di atas. Tugas Ronie dan Tiese adalah memastikan kaisar tidak mencoba omong kosong sebelum mereka mendarat.

Ketika gadis-gadis itu berhenti tiga mel jauhnya dari sangkar, sosok berjubah hitam itu menggigil.

“Heh-heh, heh-heh-heh-heh…”

Itu adalah tawa mengerikan yang menyelinap ke telinga. Dia mengarahkan pedangnya ke arahnya, tetapi kaisar tidak berhenti tertawa.

“Cruiga Norlangarth… plotmu sudah berakhir. Menyerahlah dengan damai kali ini,” katanya setenang mungkin. Dia berhenti tertawa, tapi itu tidak mengubah sikap arogannya.

“Ini adalah pengulangan satu tahun yang lalu, Nak. Saya memilih kematian kemuliaan saat itu. Apakah Anda pikir saya akan tunduk pada penghinaan kali ini?

“Kamu tidak punya pilihan lain.”

“Pilihan…? Anda tidak mengerti. Tak satu pun dari kalian mengerti apa-apa, ”gumam kaisar. Kerudungnya sedikit terangkat. Ronie juga mendongak; Kirito dan Asuna baru saja melewati mansion sekarang. Hanya sepuluh detik, mungkin, sampai mereka mendarat.

Aku tidak akan membiarkan dia melakukan apa pun , katanya pada dirinya sendiri.

Dia tidak mengharapkan metode yang digunakan kaisar untuk melewati arlojinya.

“Ini adalah perpisahan untuk saat ini, Nak. Semoga kita bertemu lagi, ”katanya, mencondongkan tubuh ke depan.

“Ah-!”

Tiese tersentak dan mengulurkan tangan, tapi tidak ada yang bisa dia lakukan. Cincin cahaya, yang tebalnya tidak lebih dari satu milimeter, memotong langsung jubah dan tubuh Cruiga saat dia memiringkannya. Bentuk tanah liat dipotong menjadi lapisan-lapisan yang jatuh dengan keras ke tanah dalam tumpukan, mulai dari atas.

Sebelas keping hitam segera meleleh menjadi zat cairyang menyebar dan mulai menguap. Pada saat Kirito dan Asuna mendarat di belakang mereka, satu-satunya benda di karpet hanyalah beberapa potongan kain hitam dan dua aksesoris.

Salah satunya adalah cincin emas yang diukir dengan lambang keluarga. Yang lainnya adalah permata merah yang menakutkan dan bersinar yang dipasang ke dalam rantai yang menghitam.

Ronie masih berdiri dalam keterkejutan saat Kirito bergegas dan meletakkan tangannya di bahunya. “Maaf aku sangat terlambat! Apakah kamu baik-baik saja?!”

Seketika, sarafnya mengendur, dan dia hampir jatuh ke tanah, tetapi dia mempertahankan kekuatan yang cukup untuk tetap berdiri dan berbalik ke arah delegasi.

“Y-ya, aku baik-baik saja,” katanya. “Tapi kaisar …”

“Kaisar ?!” Kirito mengulangi, terlihat sangat terkejut. Tapi dia tidak bisa memberikan penjelasan rinci. Saat Asuna mengulurkan tangan untuk menghibur Tiese, massa kuning kecil melompat bebas dan menutupi wajah Ronie.

“Kyurrrrrr!”

Suara itu akhirnya membuat air mata Ronie berlinang. “Tsukigake!”

Dia memberikan pedangnya kepada Kirito agar dia bisa memeluk naganya dengan kedua tangan.

Dari dekat, terlihat jelas bahwa bulu Tsukigake berlumuran lumpur dan darah di beberapa tempat, dan bulu ekornya yang indah berada dalam kondisi yang mengerikan. Centoria berada dalam jarak yang jauh, tetapi hanya berlari melewati ladang dan padang rumput tidak akan menyebabkan kerusakan seperti itu. Tsukigake pasti telah melalui cobaan berat untuk membawa Kirito dan Asuna ke sini.

Dia membelai bayi naga yang sedang bersenandung, dan tak lama kemudian terdengar tangisan bernada tinggi dari hutan timur.

Sebuah bola bulu berwarna biru muda menyembur keluar dari semak-semak dan menggelinding ke tempat terbuka. Itu berjalan melewati sisa-sisa mansion di halaman dan menuju lantai berkarpet di tengah, lalu melompat tinggi ke udara menuju Tiese.

“Shimosaki!!” dia menangis, memeluk naganya. Asuna berdiri di dekatnya, menonton dengan senyum berseri-seri.

“Jika kita tidak mendengar Shimosaki menangis dan melihat elemen cahayaberkedip melalui jendela, kita tidak akan menyadari tempat ini. Anda bertarung dengan sangat baik, ”katanya.

“……Terima kasih…,” kata Tiese, suaranya menangis. Shimosaki berkokok, “ Krrr! ” ke dadanya, Tsukigake menambahkan dengan “ Kurrr! ” sendiri, dan kemudian ada teriakan ketiga yang berbunyi “ Kyu-kyuu! ”

“…?!”

Yang membuat Tiese terkejut, suara tambahan itu datang dari makhluk berjaket Kirito yang jauh lebih kecil dari naga remaja. Itu berlari ke atas tubuhnya dan bertengger di atas kepalanya. Hewan coklat itu tampak seperti persilangan antara tikus dan kelinci, dengan telinga yang sangat panjang. Itu melihat sekeliling ke seluruh kelompok dan mencicit “ Kyuu! ” dengan sangat mendesak.

“K…Kirito, apa itu?” dia bertanya.

Dia memutar matanya ke atas ke arah tikus di kepalanya dan berkata, “Yah, uh … kami terbang di atas ladang di tepi selatan ruang penyimpanan pribadi ketika kami melihat Tsukigake bertarung melawan beberapa jenis musang …”

“Aku tidak berpikir mereka adalah luak, lebih seperti coati,” Asuna menunjukkan.

“Apa itu…?” gumamnya. “Sudahlah. Bagaimanapun, kami pergi dari…coatis dan menyembuhkan luka Tsukigake. Kemudian, ketika kami akan mulai terbang menuju danau, Tsukigake berlari ke ember kayu…dan orang ini muncul.”

“Dari ember…?”

“Ya. Berdasarkan situasinya, sepertinya Tsukigake membantunya bersembunyi di dalam ember sebelum melawan si mantel. Saya pikir itu mungkin semacam bendera pencarian … eh, sesuatu yang penting untuk disimpan, jadi saya membawanya, tetapi tidak ada yang benar-benar terjadi, ”delegasi pendekar pedang itu menjelaskan.

Tsukigake melihat bolak-balik antara Ronie dan Kirito, lalu berseru, “ Krrrr… ”

Tikus itu menimpali dengan “ Kyu-kyu-kyu! ”

Ronie tidak tahu persis apa arti kicauan Tsukigake—dan tentu saja bukan kicauan tikus itu. Tapi dia bisa merasakan implikasi yang samar-samar dan mencoba memasukkannya ke dalam kata-kata manusia.

“Ummm… sepertinya Tsukigake membuat semacam kesepakatan dengan tikus itu…”

“Kesepakatan …?” kata Kirito dan Asuna dan Tiese bersamaan. Tikus itu melompat-lompat dengan sedih di kepala delegasi. Itu adalah pemandangan yang sangat lucu sehingga Ronie tertawa terbahak-bahak.

Tetapi pada saat itu, di lantai tidak jauh dari mereka, ada kilatan merah darah.

“ Ki! teriak tikus itu, dan tikus itu masuk ke dalam saku Kirito. Tsukigake dan Shimosaki sama-sama menggeram memperingatkan.

Ronie mengangkat tangan untuk menghalangi cahaya yang menusuk mata dan melihat sumbernya.

Itu adalah permata yang tergeletak di tanah. Kalung yang dikenakan Kaisar Cruiga dan Kaisar Hozaika di leher mereka.

“Kirito! Itulah akar dari semua kejahatan ini!” teriak Roni. Kirito mengambil langkah menuju lampu merah.

Kemudian permata itu melesat ke langit dengan kecepatan yang menakutkan. Lampu merah melesat ke atas lebih cepat daripada art yang menembakkan panah api. Kirito mengulurkan tangannya. Cahaya itu langsung melambat dan berhenti di udara sekitar tiga puluh mels.

Dia telah meraihnya dengan Incarnate Arms.

Inkarnasinya bisa membuat seluruh pesawat naga logam terbang; Tentu saja, permata itu tidak bisa lepas, Ronie yakin. Tapi permata itu tidak turun. Itu tergantung di tempat itu di udara, rantainya bergetar dan kencang di bawahnya.

Kebuntuan berlangsung selama tiga detik.

Dengan suara yang keras dan tiba-tiba ! rantai yang Kirito tarik dengan Inkarnasi pecah berkeping-keping dan jatuh.

Tetapi permata itu, seolah-olah dibebaskan dari belenggu, meledak ke atas dan meleleh begitu saja menjadi merahnya matahari terbenam. Ada satu pandangan terakhir darinya, hampir sampai ke awan, di mana sebentar saja meninggalkan jejak merah kecil. Arah pergerakan cahaya adalah dimana Solus tenggelam…menuju kerajaan Wesdarath.