Volume 19 Chapter 6

Fajar terbit pada 19 Februari.

Di kandang naga raksasa di sepanjang dinding barat halaman katedral, Ronie mengusap leher naga kecilnya, Tsukigake.

Makhluk remaja itu bergetar ringan dan menyipitkan matanya karena kesenangan—atau mungkin sisa kantuk. Naga itu bukan satu-satunya; Kepala merah Tiese mengangguk saat dia bersandar di pagar perak. Ronie ingin tidur lebih awal tadi malam tapi tidak bisa tidur, jadi dia dan Tiese menghabiskan sebagian besar malam dengan mengobrol di ruang tamu.

Meskipun mereka telah bersama hampir dua tahun, orang harus bertanya-tanya bagaimana mereka tidak pernah kehabisan topik untuk benar-benar asyik. Mungkin begitulah cara kerjanya dengan teman-teman terbaik. Kirito dan Eugeo membutuhkan waktu bertahun-tahun untuk meninggalkan Rulid di utara yang jauh, melakukan perjalanan ke Centoria, memasuki akademi, dan maju ke status Murid Elit, tetapi mereka selalu menikmati mengobrol, berdebat tentang taktik bertarung, atau hanya menempati ruang yang sama dalam kebahagiaan. kesunyian.

Tiese berada pada titik balik besar dalam hidupnya. Jika dia menerima lamaran Renly—atau bahkan tidak—Ronie berharap mereka selalu bisa menjadi teman baik.

“…Yah, Tsukigake, aku harus pergi. Lakukan apa yang Tiese katakan dan jadilah naga yang baik.”

Ronie menegakkan tubuh, dan naga kecil itu mengangkat kepalanya untuk berkicau, “ Kuru! ”

Ketika Tiese akhirnya terbangun lagi, mereka pergi ke gudang senjata di belakang katedral, di mana Dragoncraft Unit Dua telah ditarik keluar ke permukaan batu di luar.

Itu tidak berdiri tegak seperti Unit Satu dulu; sebaliknya, ia beristirahat dengan tiga kaki di tanah, seperti yang ada di dalam hanggar. Faktanya, kaki pesawat itu tidak mencakar seperti kaki naga; mereka berakhir dengan roda.

Kirito, Asuna, Fanatio, dan Master Sadore Arsenal berdiri di dekat kepala, bersama dengan seorang wanita lain, yang terlihat seumuran dengan Ronie. Wanita itu mengenakan seragam kerja gudang senjata, menampilkan seni suci di kerajinan itu. Ronie menyadari bahwa ini adalah generasi elemen angin untuk terbang. Dia membungkuk ke pasangannya, yang membawa kopernya untuknya.

“Hei, Tiese, menurutmu itu…?”

“Oh ya. Itu dia. Dia adalah operator platform melayang sebelum menjadi otomatis. ”

“Ohhh… Dia sangat cantik.”

“Aku setuju, tapi dari apa yang kudengar, dia masih hidup setidaknya selama Deusolbert.”

“W-wow, aku tidak tahu…”

Kirito menyadari bahwa mereka berdua sedang berbicara tidak jauh, dan dia melambaikan tangan. “Hei, Ronie, Tiese, di sini.”

“Ah… datang! Selamat pagi!” “Pagi!” Mereka memanggil bersama-sama, mendekat.

Langit masih gelap di atas kepala, tetapi sekarang setelah berada di luar ruangan, Unit Dua bahkan lebih besar dari yang dibayangkan Ronie. Tidak hanya ada dua kursi pilot, tapi sayapnya sepanjang naga asli, dan lubang di belakang sangat besar. Semuanya sekitar 40 persen lebih besar dari Unit Satu, panjangnya tujuh mel.

Sekarang dia melihatnya, dia tiba-tiba merasa gugup untuk mengendarainya, tapi menemani Kirito adalah idenya sejak awal, jadi tidak ada gunanya bersikap dingin. Dia memaksa dirinya untuk berhenti memikirkan akhir yang berapi-api dari Unit Satu dan menyapa Kirito dan Asuna dengan membungkuk.

“Saya minta maaf. Aku tahu aku sedikit terlambat.”

“Tidak, ini masih sepuluh menit lagi pukul lima.”

Sudah cukup lama sejak bel empat tiga puluh, tapi pengumuman Kirito tentang waktunya cukup meyakinkan. Dia melirik pedang baru di pinggul kirinya dan tersenyum.

en𝓊m𝗮.𝒾𝒹

“Terima kasih telah setuju untuk menjagaku, Ronie.”

“Aku … aku akan!” dia tergagap. Dia akan mengatakannya dengan hidupku , tapi ingatan tentang apa yang Asuna katakan tadi malam menghentikannya. Sebaliknya, dia mencicit, “Aku akan melakukan yang terbaik!”

Itu sedikit kekanak-kanakan, tapi itu membuatnya mendapatkan senyuman hangat dari Kirito dan Asuna. Begitu dia menyapa Fanatio dan Sadore juga, dia siap untuk mengambil barang bawaannya dari Tiese. Kasingnya berat, karena penuh dengan persediaan. Tapi di mana dia akan meletakkannya di dragoncraft…?

“Kirito, aku sudah selesai memuat elemen angin,” kata sebuah suara dari belakang mereka. Ronie dan Tiese berbalik untuk melihat mantan operator platform melayang. Mereka terpesona oleh kecantikannya yang lembut; dia tampak lebih cocok dengan gaun gereja atau pakaian wanita bangsawan daripada pakaian kerja yang kokoh dari gudang senjata.

“Terima kasih, Airy. Saya menghargainya,” kata Kirito. Gadis bernama Airy itu membungkuk tanpa ada perubahan ekspresi, lalu melangkah mundur untuk berdiri di samping Sadore.

Saat itu, lonceng lembut dari lonceng pukul lima dimainkan dari katedral. Kirito segera bertepuk tangan.

“Kalau begitu, kurasa kita harus pergi! Aku akan mengambil kasus itu, Ronie,” katanya sambil mengulurkan tangannya. Dia memberikannya padanya, dan dia membuka pintu kecil di sisi kapal naga dan memasukkannya ke dalam ruang yang tampaknya dirancang untuk kargo. Setelah itu selesai, Ronie berbalik untuk memeluk Tiese. Mereka tidak perlu berbagi kata-kata; Ronie berpikir, aku akan kembali sebelum kau menyadarinya , dan Tiese membalas perasaan itu dengan berpikir, Pulanglah dengan selamat .

Ronie mengendurkan cengkeramannya, menatap mata Tiese untuk terakhir kalinya, dan menuju ujung depan kapal naga, di mana Kirito menunggunya. Dia mengantarnya ke tangga naik dari tanah ke kepala kerajinan itu. Dia dengan takut-takut memanjat sampai dia mencapai ruang elips kecil dengan kursi yang terletak di depan dan belakang.

Bagian belakang kursi depan dimiringkan ke bawah, jadi Ronie melepas pedangnya dan memasukkan dirinya ke kursi belakang. Itu adalah kulit sederhana yang direntangkan di atas bingkai logam, tetapi bahannya berharga, kulit tanduk merah yang lebih besar, sehingga terasa lebih nyaman daripada yang dia harapkan.

Kirito segera menaiki tangga, mengembalikan kursi ke posisi semula, dan mengambil tempatnya di dalamnya. Sadore menarik tangga itu menjauh, dan Kirito memutar pegangan yang menurunkan langit-langit kaca di atas ruang kecil itu dengan bunyi klakson.

Tiba-tiba, jantung Ronie berdebar kencang. Dia menelan ludah dengan susah payah.

Tsukigake masih terlalu muda untuk terbang, tapi dia telah naik tandem beberapa kali dengan Kazenui Renly, Himawari Fizel, dan Hinageshi Linel. Satu atau dua kali pertama itu menakutkan, tetapi segera kegembiraan mengukir melalui angin melebihi rasa takutnya. Dia tidak berpikir dia memiliki ketakutan khusus untuk terbang, tetapi sekarang dia berada di naga buatan yang sebagian besar terbuat dari logam dan naik di dalam daripada di punggungnya, dia merasa lebih bingung daripada bersemangat. Untuk satu hal, tidak ada sayap yang dimaksudkan untuk mengepakkan udara, jadi bagaimana mereka akan kembali ke tanah begitu mereka lepas landas?

Pemandangan Unit Satu meledak melintas di benaknya lagi, menyebabkan dia menggigil. “Ah…um, Kirito?”

“Apa itu?” tanyanya santai dari kursi depan.

Ronie mencondongkan tubuh ke depan, lebih dekat ke kepalanya, dan bertanya, “Apakah naga ini terbang dengan melepaskan elemen panas seperti yang terakhir?”

“Tepat sekali.”

“Jika kita mulai terbang dan membuat raungan yang luar biasa di pagi hari, bukankah itu akan mengejutkan semua orang di ibukota yang bangun…?”

“Kurasa itu bisa,” gumam Kirito, lalu menjelaskan, “tapi masalahnya, kita tidak memiliki landasan yang cukup panjang di sini, jadi kita tidak bisa lepas landas secara horizontal. Sayangnya, kita harus sedikit curang untuk lepas landas dan mendarat Unit Dua.”

Dia tidak benar-benar mengerti semua kata yang baru saja dia katakan. “C-curang…? Berarti…?”

Kirito hanya menyeringai padanya tanpa menjawab. Dia meraih dua batang logam yang menempel di bagian depan kursinya. Tangannya mulai bersinar samar, dan dia menahan napas.

Apa yang terjadi selanjutnya bukanlah pekerjaan elemen. Tekad Kirito itu sendiri bersinar saat dihubungkan dengan hukum dunia. Itu adalah cahaya Inkarnasi.

Naga baja itu bergidik seperti makhluk hidup. Sesaat kemudian, rasanya seperti tubuh diangkat ke atas.

Ronie melihat melalui tutup kaca dengan waspada. Perlahan-lahan, pemandangan batu-batuan abu-abu dan Tiese dan Asuna melambai dengan liar semakin jauh. Kirito mengangkat dragoncraft besar ini hanya melalui kemauan dan imajinasi.

en𝓊m𝗮.𝒾𝒹

Kelihatannya seperti curang, pikir Ronie sambil balas melambai. Saat kecepatan naik mereka meningkat, orang-orang di tanah menjadi semakin kecil, sampai mereka disembunyikan oleh kabut putih pagi. Taman Mawar di utara gudang senjata dan dinding putih katedral mulai terlihat.

Dia menurunkan tangannya dan melihat ke depan untuk melihat apa-apa kecuali langit biru gelap sebelum matahari terbit. Keindahan cahaya merah samar di cakrawala membuatnya terengah-engah.

Begitu mereka mencapai ketinggian Pemandian Besar di lantai sembilan puluh katedral, kapal naga berhenti memanjat dan mulai berjalan sejajar dengan tanah. Ini adalah akselerasi yang mulus, seperti meluncur melintasi air—tidak seperti kepakan kuat sayap naga sungguhan. Tidak ada suara, selain deru angin yang pelan di sekitar mereka. Kecuali seseorang kebetulan sedang melihat ke langit pagi, tidak ada seorang pun di Centoria yang akan menyadari kehadiran mereka.

Setelah kekhawatiran itu terpecahkan, kekhawatiran lain mencengkeram pikirannya. “Kirito…apakah kamu yakin bisa mengendalikan sesuatu sebesar ini hanya dengan Inkarnasi?” dia bertanya, bersandar ke kursi depan. Dia langsung khawatir bahwa dia mungkin mengganggunya dan merusak fokusnya, tetapi suaranya kembali santai seperti biasanya.

“Untuk saat ini, ya. Tapi aku merasa akan sulit untuk menerbangkannya seperti ini jauh-jauh dari alam manusia…”

“Oh begitu…”

Tekad yang tak terduga dari delegasi pendekar pedang membuatnya tercengang.

Sebagai seorang Integrity Knight magang, Ronie menjalani pelatihan Incarnation, tetapi dia merasa kesulitan untuk maju ke tahap berikutnya, baik dengan latihan yang lebih praktis seperti Pole Isolation (berdiri hanya dengan satu kaki di atas pilar sempit) atau Element Communing (melestarikan elemen di di udara dengan kemauan keras) atau bahkan dengan Meditasi Duduk sederhana, di mana yang harus dia lakukan hanyalah duduk di tanah dan berkonsentrasi.

Untuk satu hal, bahkan ksatria ahli seperti Fanatio dan Deusolbert menganggap Incarnate Arms, yang memindahkan objek seukuran pedang pendek, dan Incarnate Sword, yang menebas dengan pedang tak terlihat, sebagai teknik pamungkas mereka. Jadi kekuatan Inkarnasi Kirito benar-benar keluar dari grafik jika itu membuat dragoncraft besar, logam, dua penumpang tetap tinggi.

“…Dan bahkan dengan Inkarnasimu yang luar biasa, kamu tidak bisa melewati Tembok di Ujung Dunia…,” gumam Ronie.

Kirito meringis. “Bisa jadi aku hanya kurang disiplin…tapi tidak ada gunanya melakukan crossing jika hanya aku yang bisa melakukannya. Kita perlu memungkinkan untuk menerbangkan pesawat naga besar atau platform melayang seperti yang ada di katedral secara berkala sehingga orang-orang di Wilayah Kegelapan—orang-orang dari seluruh Dunia Bawah—dapat datang dan pergi dengan bebas.”

Seperti yang sering menjadi ide Kirito, konsep menempelkan platform melayang ke dinding yang tingginya bahkan tidak bisa diukur sangat mengejutkan. Ronie menatap tanpa sadar melalui jendela.

Pesawat naga itu telah melakukan perjalanan keluar dari Centoria Timur, jadi hanya ladang dan padang rumput yang tertutup salju baru-baru ini yang terlihat di bawah. Itu adalah pemandangan yang dingin untuk dilihat, tetapi pada bulan Maret, penanaman gandum akan dimulai, dan tanaman hijau baru akan menutupi tanah.

Ronie membayangkan pemandangan itu selama beberapa saat, lalu bertanya, “Um, Kirito…apakah kita perlu mencoba melintasi Tembok di Ujung Dunia? Mengapa tidak memindahkan orang-orang Dark Territory saja ke sini? Ada banyak lahan yang belum diolah, dengan ruang untuk lebih banyak ladang dan desa…”

Kirito tidak memiliki jawaban langsung untuknya kali ini. Akhirnya dia bergumam, “Kalau saja semua orang di alam manusia berpikir sepertimu, Ronie.”

“Hah…? A-apa maksudmu dengan itu…?”

“Yah, uh … mari kita lihat. Saat ini, kami memperkirakan total populasi dunia menjadi delapan puluh dua ribu. Laporan terbaru menunjukkan bahwa Dark Territory hampir sama. Alam manusia adalah sekitar satu juta, tujuh ratus tujuh puluh ribu kilometer persegi, lebih dari setengahnya adalah hutan dan dataran yang belum berkembang. Jadi seperti yang Anda katakan, dalam hal luas lahan, kami dapat mendukung penggandaan total populasi… saya pikir.”

Ronie mendapati dirinya terkejut dengan ini karena alasan yang berbeda. “Apa…? Benarkah populasi alam gelap lebih dari delapan puluh ribu?! Dan selama perang, Kaisar Vecta membentuk pasukan dari lima puluh ribu dari mereka…?”

“Begitulah hasilnya…Fanatio memberitahuku bahwa setiap orang yang berbadan sehat di sana akan dijadikan tentara. Ini cukup mengerikan. Tapi aku yakin itu adalah kebiasaan yang dibawa oleh tanah tandus di Dark Territory. Di dunia itu, orang-orang yang berjuang dan mengambil sendiri adalah orang-orang yang bertahan hidup.”

Dia berhenti di sana, bersandar ke kursi. Pesawat itu bergoyang sebentar dan lurus kembali, seolah-olah dia kehilangan fokus untuk sesaat.

“…Seperti alam gelap, alam manusia memiliki pemahaman bersama yang telah dibangun selama tiga abad dalam sejarah. Mereka mengenal orang-orang di Dark Territory sebagai monster menakutkan yang datang dari Pegunungan Akhir untuk mencuri anak-anak dan ternak. Dengan dibukanya perdagangan, ada lebih banyak turis dan pedagang yang pergi di antara kedua belah pihak, tetapi prasangka yang sudah berlangsung lama tidak berubah begitu cepat. Kamu bisa mengendalikan orang dengan hukum dan tabu baru, tapi kamu tidak bisa menghilangkan ketakutan dan keinginan naluriah yang mendorong mereka…” Suaranya serius. Ronie tidak tahu harus berkata apa padanya.

Dia memiliki kekuatan Inkarnasi yang cukup untuk mengangkat naga logam dan mengalahkan Administrator dan bahkan Kaisar Vecta, tetapi Kirito bukanlah dewa. Dia hanyalah orang yang lahir di dunia yang berbeda, dengan masalah, kekhawatiran, dan penderitaan yang sama dengan yang dihadapi Ronie.

Kirito selalu bangkit kembali, tidak peduli seberapa parah dia terluka, dan dia telah menyelamatkan Dunia Bawah dari bahaya nyata. Dia tidak menerima penghargaan publik untuk ini dan terus berjuang demi dunia. Ronie ingin membantunya mencapai prestasi perdamaian yang belum pernah terjadi sebelumnya antara alam manusia dan kegelapan, tetapi yang bisa dia pikirkan hanyalah bahaya jalan di depan, dan dia tidak memiliki saran yang berguna untuk ditawarkan.

Dia telah memaksakan jalannya dalam perjalanan ini melalui momentum dan tekad belaka, tetapi sekarang dia hanya bisa bertanya-tanya apa gunanya kehadirannya.

Kirito sepertinya merasakan perubahan suasana hatinya yang tiba-tiba dan berkata, “Dengar, Ronie, aku senang kamu datang. Saya lebih cenderung secara tidak sengaja menakut-nakuti anak-anak di sana pada pertemuan pertama. ”

“Eh… kau?”

“Saya merasa cerita dan rumor mendahului saya sekarang … tapi saya kira saya tidak perlu terkejut, setelah perang kita …”

Kirito menghembuskan napas untuk mengatur ulang suasana hatinya dan berkata dengan tegas, “Yah, kita aman jauh dari Centoria, jadi mari kita beralih dari penerbangan Inkarnasi ke penerbangan elemental.”

“O-oke!” dia berkicau. Lalu dia berkata, “Apa… yang harus saya lakukan…?”

“Pertanyaan bagus. Pertahankan keadaan komunikasi dengan elemen-elemen, seperti yang Anda lakukan selama uji terbang Unit Satu, dan beri tahu saya jika ada yang tidak beres. ”

“Diterima!” dia menjawab.

Kirito memberinya sinyal aneh—dia mengacungkan ibu jari kanannya ke atas—dan kemudian mencengkeram gagang logamnya lagi. “Panggilan Sistem, Hasilkan Elemen Termal!” dia meneriakkan.

Tangannya bersinar merah saat elemen panas muncul di dalam pegangan logam, yang tampaknya berlubang. Dengan Inkarnasi, dia memindahkan mereka melalui tabung ke dalam tabung di tengah pesawat naga.

Bahkan delegasi pendekar pedang merasa sulit untuk mengendalikan pesawat besar dan elemen kecil dengan Inkarnasi pada saat yang sama, bagaimanapun, dan ada lebih banyak goncangan. Ronie mengulurkan tangan ke depan dan meletakkan tangannya di bahu Kirito tanpa berpikir.

Dia tidak menambahkan mantra apa pun, tetapi dia bisa merasakan aliran kekuatan suci yang berputar-putar di udara di sekitar mereka mereda. Guncangan pesawat naga mereda, dan sepuluh elemen panas tetap kokoh di tempatnya di dalam tabung.

en𝓊m𝗮.𝒾𝒹

“Terima kasih, Ronie,” kata Kirito, menepuk tangannya dan menghembuskan napas. “Memulangkan.”

Perintah itu melepaskan semua elemen panas, menciptakan semburan api yang besar. Tekanan mendorong api ke ujung tabung di bagian belakang pesawat naga. Sepanjang jalan, api bercampur dengan elemen angin yang telah dimuat ke dalam tabung yang berbeda sebelum lepas landas, dan itu dikompres menjadi satu ledakan, seperti asam urat dari napas naga yang menyala yang meraung keluar dari lubang keluar di bagian belakang pesawat. keahlian.

Semburan akselerasi yang tiba-tiba mendorong Ronie kembali ke kursinya dan menjebak udara di tenggorokannya. Awan yang melayang di luar jendela melesat melewati mereka. Dalam hal kecepatan saja, penerbangan elemen angin Kirito dari Katedral Pusat ke gedung penjaga kota di Centoria Selatan lebih cepat, tetapi saat ini, dragoncraft hampir tidak berada di bawah kendali Inkarnasi. Dengan kata lain, pengguna sacred arts yang mahir, dengan latihan, mungkin bisa menerbangkannya seperti yang Kirito lakukan sekarang.

Ronie sebentar bertanya-tanya apakah ini , lebih dari mencoba untuk mengatasi Tembok di Ujung. Dunia, adalah manfaat nyata bagi umat manusia, tetapi firasat pemikiran itu dengan cepat dipadamkan oleh raungan yang memenuhi ruang kecil itu.

Dia mencengkeram rangka kursinya dengan seluruh kekuatannya dan berteriak, “K…Kirito! Seberapa cepat dragoncraft ini berjalan sekarang ?! ”

“Hmm, mari kita lihat,” kata Kirito tanpa banyak perhatian. “Kecepatan maksimum dari tunggangan naga Integrity Knight adalah sekitar seratus dua puluh kilo per jam, dan itu lebih seperti delapan puluh untuk penerbangan terus menerus jarak jauh tanpa kelelahan. Tapi saya berani bertaruh hal ini terjadi sekitar dua ratus lima puluh kilo per jam sekarang … ”

“T…dua kali lebih cepat dari naga??!”

“Saya yakin kita bisa mencapai tiga ratus per jam pada output maksimum. Tapi Sadore mengatakan untuk tetap pada delapan puluh persen, “kata Kirito, menunjuk salah satu dari banyak putaran di depan kursinya. Jarum yang menempel padanya bergetar beberapa detik dari kecepatan tertinggi.

“Tiga ratus kilo dalam satu jam…,” gumam Ronie. Dia menggelengkan kepalanya, tidak dapat memahami hal seperti itu dengan ukuran praktis apa pun.

Apa yang bisa dia pahami adalah bahwa jika kapal naga itu terus melaju dengan kecepatan ini, dia akan mencapai ujung bumi yang jauh—Istana Obsidia, tiga ribu kilometer jauhnya—hanya dalam waktu setengah hari. Dan tidak ada orang yang bisa melakukan apa pun tentang pesawat yang terbang dengan kecepatan dan ketinggian seperti itu.

Apakah benar-benar ada gunanya aku ikut? dia bertanya-tanya lagi saat dia membiarkan dirinya tenggelam dalam getaran kursi.

Mereka melintasi Pegunungan Akhir dan terus terbang melintasi langit merah Dark Territory selama sekitar lima belas jam. Meskipun dua kali patah di sepanjang jalan, pantat dan punggungnya mulai sakit ketika Kirito akhirnya menunjuk ke depan.

“Di sana, kamu bisa melihatnya.”

Dia menyipitkan mata dari balik bahunya dan melihat cahaya redup di cakrawala yang jauh dan gelap. Itu hanya kabur samar pada awalnya, tetapi ketika mereka semakin dekat, itu berubah menjadi kumpulan cahaya individu yang tak terhitung jumlahnya.

“Jadi itu…ibukota Dark Territory…,” gumam Ronie dengan suara serak. “Kamu pernah ke sana sebelumnya, kan?” dia bertanya pada Kirito.

“Ya, tapi hanya sekali. Dan itu adalah kunjungan tidak resmi, jadi saya hampir tidak punya waktu untuk melihat kastil atau kota atau apa pun.”

“Kurasa kali ini juga akan begitu,” gumamnya.

Dia tampaknya menganggap pernyataannya sebagai salah satu kekecewaan, karena Kirito melihat dari balik bahunya dan menyeringai padanya. “Kunjungan ini tidak hanya tidak resmi, saya bahkan tidak memberi tahu Iskahn sebelumnya. Lihat, ada hal-hal tertentu yang bisa kita lewati dengan cara ini.”

“L-pergi dengan…?”

Dia merasakan firasat lain—sepertinya itu cukup sering terjadi saat dia bergaul dengan Kirito—dan melihat ke luar jendela lagi.

Pesawat naga itu melaju dengan kecepatan kurang dari setengah kecepatan maksimumnya, tapi itu masih cukup cepat sehingga lampu-lampu kota di depan mulai terlihat jelas. Tidak seperti distrik Centoria yang terkotak rapi, kebanyakan lampu di bawah ini tampaknya tidak memiliki pola, kecuali bahwa secara total mereka membuat semacam bentuk bulan sabit. Di tengah adalah gunung batu menghitam yang mencuat ke langit seperti tombak.

Lampu terus mendaki gunung, karena gunung itu sendiri adalah istana Kaisar Vecta. Formasi raksasa itu, yang dibentuk oleh paparannya terhadap elemen selama bertahun-tahun, dikatakan sama mengesankannya dengan Katedral Pusat Gereja Axiom—tetapi dalam kegelapan, kamu hanya bisa melihat siluetnya.

“Sekitar sepuluh kilo lagi… Oke, mari beralih kembali ke penerbangan Inkarnasi dan mendaratkan benda ini,” kata Kirito, membuat Ronie terkejut.

en𝓊m𝗮.𝒾𝒹

“Apa? Kita akan turun sejauh ini?”

“Ya. Aku yakin itu akan menyebabkan kerusuhan jika kita menurunkan pesawat ini langsung ke kota atau istana, entah dari mana…”

Kirito meremas batang logam yang dia sebut tongkat kendali, dan dia menggunakan Inkarnasi untuk memadamkan elemen panas yang terbakar di dalam tabung tertutup. Raungan yang memenuhi ruangan kecil itu (yang disebutnya kokpit) semakin lama semakin sunyi hingga menghilang.

Tanpa sumber penggeraknya, dragoncraft kehilangan ketinggian sampai Kirito dengan kuat mengangkatnya tinggi-tinggi dengan Incarnation lagi. Ronie pernah mengalami urutan pendaratan ini sebelumnya, ketika mereka berhenti untuk istirahat, tetapi dia masih merasa gugup, dan dia meremas rangka kursi lebih keras.

Dia membuat catatan mental untuk meminta semacam bar di dekat kursi belakang untuk dipegang, begitu mereka kembali ke Centoria. Saat mereka turun, dia merasakan tahapan tanpa bobot yang mirip dengan pengalaman menggunakan platform melayang di katedral. Dengan sedikit benturan, dragoncraft itu jatuh diam, dan Kirito meregangkan di kursi depan.

“Kami berhasil, Ronie. Sekarang kami terbang dengan kekuatan kami sendiri.”

Meskipun membawa dua pedang, tas kecil, tas besar, dan barang bawaan tak terduga yang merupakan tambahan orang, alias Ronie, Kirito melintasi sepuluh kilo yang tersisa dengan penerbangan elemen angin dalam sekejap. Menurutnya, mengingat kekuatan suci yang lemah dari Dark Territory, sepuluh kilo adalah batas yang bisa kamu capai di sana untuk penerbangan yang stabil.

Mau tidak mau, Ronie harus ditekan erat-erat ke tubuh Kirito selama penerbangan, dan sementara itu menyebabkan jantungnya berpacu pada awalnya, perasaan itu segera dinetralkan oleh kesadaran bahwa berada di pelukannya membuatnya tidak lebih dari sepotong barang bawaan untuk dibawa. sekitar.

Mereka mendarat di jalan lebar menuju kota kastil Obsidia. Batu-batuan itu tampak usang dan halus seolah-olah telah dipoles, menunjukkan bahwa manusia, demi-human, dan gerbong menciptakan lalu lintas yang padat di siang hari. Tapi setelah pukul sepuluh malam, tidak ada satu jiwa pun yang terlihat.

Ini biasanya waktu Ronie sudah berada di tempat tidur, jadi saat kakinya menyentuh tanah, kelelahan perjalanan panjang dan waktu larut malam menyerangnya sekaligus, dan dia harus menggelengkan kepalanya untuk mempertahankan fokus. Di sinilah tugas penjaganya benar-benar dimulai …

Kecuali saat dia menempelkan Night-Sky Blade di pinggul kirinya, kata-kata Kirito selanjutnya adalah “Ayo pergi mencari penginapan.”

Roni mengerjap. “Uh… a-kita tidak akan pergi ke kastil?”

“Gerbang akan ditutup jam segini, dan aku yakin Iskahn sudah tidur. Jika kita mencoba menyelinap ke dalam dan penjaga mana pun melihat kita, mereka akan menganggap kita pembunuh.”

“… Poin bagus…”

Mereka telah melintasi seluruh Dunia Bawah untuk mengungkap misteri pembunuhan yang melibatkan goblin gunung yang dijebak untuk perbuatan itu. Ini akan menjadi lelucon yang buruk jika mereka bingung dengan pembunuh sekarang.

“Baiklah. Tapi penginapan apa yang memungkinkan manusia seperti kita untuk tinggal tanpa curiga—,” Ronie mulai bertanya, tapi Kirito sudah mengobrak-abrik tas kulit kecilnya. Dia mengeluarkan sesuatu yang kecil; oleh cahaya redup kota di depan, dia bisa melihat bahwa itu adalah semacam solusi.

“Sekarang, jika Anda permisi jangkauan saya,” kata Kirito, menangani solusi. Dia membungkuk lebih dekat untuk melihat.

“ Eengk! “teriaknya saat dia menyeka sesuatu di wajahnya. Dia membeku karena terkejut dengan sensasi itu, dan Kirito dengan cepat menggunakan kedua tangannya untuk menerapkan solusi. Dia menggosok pipinya, dahinya, telinganya, dan bahkan di bawah dagunya, lalu melangkah mundur untuk memeriksanya.

“Ya, itu terlihat bagus.”

en𝓊m𝗮.𝒾𝒹

“Apa… ini …?”

Dia menggosok pipinya sendiri, tetapi sensasi itu sudah hilang, dan tidak ada yang keluar dari ujung jarinya. Kirito hanya menyeringai dan melakukan hal yang sama pada wajahnya. Kulitnya sedikit lebih cokelat daripada Ronie dan Tiese, yang lahir di Norlangarth, tapi itu masih sekitar warna rata-rata untuk penduduk alam manusia. Sekarang semakin gelap dan gelap di depan matanya.

Hanya dalam hitungan detik, Kirito telah mengubah warna coklat yang menyerupai teh cofil. Bahkan, dia terlihat seperti berasal dari Sothercrois…atau bahkan Dark Territory…

Dan kemudian itu memukulnya.

“Oh… k-kau baru saja menyamarkan kami sebagai darklanders?”

“Ya. Kau dan aku memiliki rambut hitam, dan sekarang musim dingin, jadi kupikir jika kita mengubah wajah kita sedikit, kita mungkin akan lulus.”

Terlambat, Ronie menyadari bahwa wajahnya sendiri telah berubah, dan dia menyentuh pipinya lagi. Kirito melihatnya melakukannya dan tersenyum. “Tidak apa-apa, aku bersumpah. Anda benar-benar terlihat cukup bagus. ” Pipinya menjadi panas di bawah tangannya.

“I-ini tidak permanen, kan?” dia bertanya, sedikit lebih tajam dari yang diperlukan untuk menyembunyikan rasa malunya.

Dia terlihat sedikit gugup. “Y-ya, tentu saja. Cutoconia si ahli herbal meyakinkan saya bahwa itu akan hilang dengan sendirinya dalam waktu sekitar delapan jam.”

“Dengan dirinya sendiri…? Terbuat dari apa?”

“Sepertinya kita lebih baik tidak mengetahuinya,” gumam Kirito. Dia mengulurkan tangan untuk memperbaiki rambutnya yang acak-acakan, lalu melihat ke timur.

Di Centoria, ada gerbang besar dan pos penjagaan di perbatasan kota, tapi kota kastil Obsidia sepertinya tidak memiliki hal seperti itu. Hanya ada peningkatan kepadatan bangunan saat jalan terus berjalan, sampai Anda berada di tengah kota. Tidak ada penjaga yang terlihat.

“…Kupikir kita seharusnya baik-baik saja, tapi jika ada yang bertanya siapa kita…Mari kita lihat. Bisa dibilang kami datang dari Faldera untuk mencari pekerjaan, dan kami adalah suami—Kami adalah kakak dan adik.”

Ronie melepaskan pipinya dan mengulangi, “Fal…dera? Apa itu?”

“Ini adalah kota sekitar tiga puluh kilometer ke barat daya.”

Sebenarnya, dia juga ingin tahu apa yang Kirito akan katakan sebelum dia mengubahnya menjadi “kakak dan adik”, tapi dia memutuskan untuk tidak melanjutkan topik itu. “Baiklah. Ayo pergi, kalau begitu.”

Dia menarik tudung jubahnya ke atas kepalanya dan meraih tas yang tergeletak di jalan untuk mengambil pedang yang masih belum disebutkan namanya di atasnya dan menggantungnya di ikat pinggangnya. Dia meraih tasnya lagi kali ini, tapi Kirito mengangkatnya lebih dulu.

“Ah…Kau tahu, aku bisa membawa tasku sendiri…”

“Oh, tapi aku kakakmu sekarang, dan kakak laki-laki selalu membawa barang bawaan kakak perempuan mereka,” katanya sambil tersenyum. Dengan tas di tangan dan tas kulitnya sendiri di atas bahunya, dia pergi ke jalan. Dia tidak punya pilihan selain mengikuti, bertanya-tanya apa dia harus memanggilnya begitu mereka berada di kota.

Cahaya semakin terang saat mereka berjalan di sepanjang jalan, dan mereka segera mulai melewati manusia dan demi-human lainnya. Hal itu membuat Ronie lega sekaligus gugup.

Pada pandangan pertama, hampir semua bangunan di kota kastil ini tampaknya terbuat dari batu kehitaman, dan hanya ada sedikit pohon atau air; secara keseluruhan, terasa menyesakkan dibandingkan dengan Centoria. Namun lampu-lampu yang dipasang di mana-mana di rumah-rumah dan tiang-tiang pinggir jalan memancarkan cahaya merah, kuning, dan ungu, bahkan hingga larut malam, memberikan tempat itu suasana yang penuh warna dan meriah.

“Lampu apa yang menyala?” dia bertanya.

“Bijih mereka menambang dari pegunungan terdekat,” jawab Kirito segera. “Sepotong seukuran kepalan tanganmu akan terbakar selama sepuluh hari, rupanya.”

“Wow, itu terdengar sangat berguna.”

“Kau bisa menjualnya dengan harga yang mahal di alam manusia, aku yakin, tapi menangani materialnya itu rumit. Itu akan terbakar dengan sendirinya kecuali terendam air, yang membuat transportasi jarak jauh menjadi sulit…”

Mereka berjalan maju, mengobrol tentang ini dan itu, dan area di depan semakin sibuk. Kebisingan berasal dari alun-alun terbuka dengan sejumlah gerobak di sepanjang tepinya dan dengan meja-meja yang didirikan di tengah tempat banyak pria makan dan minum.

Sekitar setengah dari mereka adalah manusia berkulit gelap, dengan lebih dari beberapa orc dan goblin juga, tapi mereka duduk di meja terpisah. Bahkan setelah Pakta Perdamaian Lima Bangsa, perbedaan yang memisahkan ras yang tinggal di Dark Territory belum hilang, Ronie menyadari.

Kirito melihat apa yang dia lihat dan berkata, “Masih merupakan perubahan besar bahwa mereka akan minum di tempat yang sama sama sekali. Lihat bagaimana para petinju dan para Orc duduk di meja yang berdekatan dan sesekali bertukar komentar?”

en𝓊m𝗮.𝒾𝒹

“Oh, kau benar… Sepertinya mereka juga sedang bersulang…”

Seorang petinju kekar yang tidak mengenakan kemeja meskipun pada bulan Februari yang dingin mengangkat cangkir kayu dan meneriakkan sesuatu, dan seorang orc yang duduk di sebelahnya membanting cangkirnya sendiri ke dalamnya. Saat dia melihat ini terjadi dari tepi alun-alun, Ronie mendapati dirinya bergumam, “Para Orc datang untuk menyelamatkan para petinju selama Perang Dunia Bawah ketika para petinju hampir dimusnahkan…Aku mendengar para Orc masih berbicara dengan hormat seperti dewa tentang ‘Pendekar Pedang Hijau’ yang memimpin mereka.”

Ronie sendiri tidak pernah ke sana, tapi dia tahu bahwa Pendekar Pedang Hijau, Leafa, yang menghilang dengan berakhirnya perang, adalah saudara perempuan Kirito, yang datang dari dunia nyata.

Wajah gelap Kirito dicubit dengan rasa sakit sangat singkat, tapi dia segera mendapatkan kembali ekspresi menyendiri seperti biasanya. “Ya…tidak diragukan lagi bahwa perdamaian kami yang cepat dengan Dark Territory adalah berkat Leafa. Dan itulah mengapa kita harus melindungi perdamaian ini, karena sekarang ada di sini.”

“…Aku tahu.”

Ronie dapat dengan tajam merasakan kegelisahan mendasar yang telah dia coba lupakan sepanjang hari sekarang, memukul-mukul tumitnya seperti ombak. Kirito menepuk punggungnya.

“Yah, sekarang sudah larut, tapi kita harus makan malam. Aku bosan makan jatah perjalanan.”

“Hah…? K-kita akan makan di sini ?”

“Ya, bukankah makanan dari gerobak sangat harum…? Jika aku bisa menahan godaan semacam ini, aku tidak akan dimarahi oleh Fanatio dan Deusolbert sepanjang waktu,” kata Kirito, seolah itu memaafkan perilakunya. Dia memperbaiki cengkeramannya pada tas dan mulai berjalan ke alun-alun.

Ronie tidak punya pilihan selain mengikuti, dan segera bau harum menggelitik lubang hidungnya dan mengingatkannya pada kekosongan perutnya. Enam gerobak berbaris di sepanjang tepi alun-alun, tetapi sekilas, sulit untuk membedakan mana yang menjual apa.

Dalam situasi ini, Ronie biasanya bingung di antara pilihan yang berbeda sampai Tiese muak dan memilih untuknya, tetapi pasangan berambut merahnya tidak ada di sini. Dia melihat ke arah Kirito, berniat menilai kemampuan pengambilan keputusan dari delegasi pendekar pedang. Dia bergumam, “Mmm, tusuk sate itu terlihat enak…tapi lihat waktunya—aku mungkin harus pergi dengan sup mie di sana…Oh, tapi roti kukus itu juga…”

Merasa kecewa, dia mengingat bahwa Kirito biasanya adalah orang yang tidak dapat mengambil keputusan dan membutuhkan Eugeo untuk memutuskan. Kemudian pikiran lain muncul di benaknya, dan dia menarik jubah Kirito.

“Eh, Kirito? Sebelum Anda mulai membeli makanan apa pun … apakah kita punya uang yang mereka gunakan di sini? ”

“……”

Wajahnya berubah dari shock menjadi putus asa dalam beberapa tahap yang berbeda.

en𝓊m𝗮.𝒾𝒹

Di alam manusia, mata uang datang dalam empat kategori: koin emas seribu syiah , koin perak seratus syiah , koin tembaga sepuluh syiah , dan koin besi satu syiah . Secara teknis, ada juga koin platinum sepuluh ribu shia , tetapi hanya digunakan untuk transaksi antara pemerintah dan pedagang besar, jadi warga biasa dan bangsawan rendah tidak pernah benar-benar melihat atau menggunakannya.

Bagi Ronie, uang selalu berarti Syiah , tapi tentu saja, koin yang dicap oleh Gereja Axiom dengan profil wajah Stacia tidak akan digunakan di Dark Territory. Mereka harus memiliki mata uang sendiri di sini.

Baru saja menyadari hal ini, bahu Kirito merosot, kecewa.

“…Mereka tidak menggunakan uang di katedral, jadi aku benar-benar lupa…”

“T-Tunggu…Apakah Anda mengatakan bahwa Anda juga tidak membawa aliran Syiah …?”

Ronie tidak yakin bagaimana harus bereaksi terhadap ini. Dia hanya menatap delegasi itu dengan rasa tidak percaya.

Ada koin emas yang dijahit di bagian belakang sabuk pedang Ronie, untuk keadaan darurat, tapi itu tidak akan berguna di sini. Kemudian dia mendeteksi masalah yang lebih besar dan bertanya pada Kirito, “Apakah ini berarti kita juga tidak bisa tinggal di penginapan…?”

“Yah … kurasa memang begitu,” dia setuju dengan serius.

Ronie menghela napas, tepat di wajahnya. “Jika kami masuk untuk tinggal tanpa koin atas nama kami, bagaimana Anda berencana untuk membayarnya?”

“Saya tidak tahu. Saya baru saja berpikir itu akan keluar dari inventaris saya secara otomatis— ka-ching , ”katanya, rangkaian kata yang tidak berarti apa-apa baginya. Dia masih menatap gerobak makanan dengan dedikasi yang keras kepala, lalu akhirnya dia mengamati istana yang menjorok menembus langit malam.

“Ah baiklah. Kita hanya perlu berdoa agar Iskahn masih terjaga dan menyelinap ke Istana Obsidia…”

Siapa yang baru saja mengatakan bahwa hal terakhir yang ingin kita lakukan adalah dibingungkan oleh para pembunuh?!

Ronie menarik napas dalam-dalam, bersiap untuk merobeknya, ketika dia melihat sosok besar muncul di atas kepala mereka saat mereka berbisik di antara mereka sendiri di sudut alun-alun.

“…?!”

Dia mendongak, memaksa dirinya untuk tidak meraih pedangnya saat instingnya berteriak padanya untuk melakukannya. Itu adalah pria yang sangat besar, mungkin tingginya satu mel dan sembilan puluh cen.

Tubuhnya yang terbuka, otot-ototnya yang bergelombang, dan ikat pinggang kulit bertatahkan, bersama dengan banyak, banyak bekas luka di kulitnya yang perunggu, adalah tanda seorang petinju. Di bawah rambutnya yang acak-acakan, wajahnya sangat merah bahkan oleh cahaya lampu bijih, jelas dia telah minum cukup lama.

“Ada apa, sobat? Tidak cukup uang untuk makan?” dia berkata. Tidak ada permusuhan yang jelas dalam suaranya, yang membantu Ronie sedikit rileks.

Kirito mengangguk, tidak repot-repot menyembunyikan ekspresi menyedihkan di wajahnya, dan dengan suara seorang pria kelaparan—dia tidak yakin apakah ini akting atau bukan—berkata, “Y-ya, benar…Aku datang ke sini dari Faldera bersama saudara perempuan saya, mencari pekerjaan, tetapi kami kehabisan dana di sepanjang jalan.”

“Ah, dari Faldera? Orang tuaku berasal dari sana!” kata pria itu. Ronie langsung merasakan hawa dingin di punggungnya memikirkan harus mendiskusikan kenangan tentang tempat yang hanya dia tahu namanya dan tidak ada yang lain, tapi untungnya itu tidak berubah menjadi itu. Sebagai gantinya, pria itu menampar bahu Kirito dengan tangan besar yang kasar seperti sarung tangan dan berkata dengan murah hati, “Kalau begitu, ini traktiranku, dari satu Falderan ke Falderan lainnya!”

“I-bukan itu yang kutanyakan…,” Kirito mulai memprotes, sepertinya merasa bersalah, tapi petinju itu mendorongnya maju ke alun-alun. Ronie bergegas mengikuti mereka.

Petinju itu membimbing mereka ke gerobak terkecil dan paling kotor dari enam gerobak di alun-alun. Pemiliknya, yang mengaduk panci kuno dengan sendok panjang, memakai poni yang terlalu panjang sehingga satu-satunya hal yang bisa dia lihat tentang dia adalah fakta bahwa dia adalah laki-laki manusia. Di sudut spanduk kain pudar yang tergantung di kanopi gerobak ada tulisan OBSIDIA SOUP , yang sepertinya merupakan nama hidangan yang disajikan.

“Ini adalah barang terbaik di alun-alun ini. Meskipun tidak ada teman saya yang setuju! ” kata petinju mabuk itu, tertawa terbahak-bahak.

Kirito mencoba mundur, pipinya berkedut. “Saya—saya tidak tahu, Pak. Aku mendapat firasat buruk tentang…”

“Itulah yang mereka semua katakan pada awalnya. Hanya mengambil kata-kata saya untuk itu dan mencobanya. Tiga mangkuk, Pop!” si petinju menyatakan ke server, menarik tiga koin tembaga dari karung kecil yang tergantung di ikat pinggangnya dan menjatuhkannya di papan panjang yang menghitam. Jika ini adalah nilai yang sama dengan koin tembaga di alam manusia, maka sup Obsidia misterius ini adalah sepuluh shia untuk mangkuk. Itu akan sangat murah, bahkan untuk makanan gerobak.

Server meletakkan tiga mangkuk kayu di papan tanpa sepatah kata pun dan menuangkan sesendok berat isi panci ke dalamnya, lalu menyediakan sendok kayu. Dia mengambil koin, masih diam, dan kembali mengaduk.

Tidak terganggu oleh sifat cemberut pria itu—entah karena dia sudah terbiasa atau karena dia mabuk—petarung itu mengambil dua mangkuk dan memberikannya kepada Kirito dan Ronie. Pada titik ini, mereka tidak punya pilihan selain menerima, jadi mereka berterima kasih padanya dan menerima hadiahnya.

Di dalam mangkuk ada sesuatu yang hanya bisa digambarkan sebagai sup cokelat kental. Isinya banyak, tapi kuahnya begitu berlumpur sehingga tidak mungkin untuk menentukan apa yang telah direbus dalam sekejap.

en𝓊m𝗮.𝒾𝒹

Atas desakan teman baru mereka, yang mengambil mangkuknya sendiri, Ronie duduk di sebelah Kirito di meja kosong dan meraih sendoknya, mencoba mengumpulkan keberaniannya untuk tugas itu.

Dia menyendok sedikit cairan, yang terlihat seperti rebusan yang dimasak perlahan selama tiga hari penuh, meniupnya, dan mencicipinya. Pada awalnya, dia merasa sangat pedas, tetapi segera berubah menjadi asam, kemudian campuran aneh antara kaya dan pahit, diikuti oleh rasa manis yang samar.

“……Kirito, apa yang kau sebut rasa ini…?” tanyanya pelan. Dia selesai mencicipi sendiri, tampak berpikir, dan menatap sendok kayu.

“Menurutku…rasanya cukup mirip dengan yang kuingat, tapi anehnya bisa dimakan. Bahkan, aku bahkan bisa mengatakan ini bagus…”

“Apa…? Kamu pernah makan ini sebelumnya?”

Kirito melihat ke arahnya, terlihat seperti tersadar dari linglung, dan menggelengkan kepalanya. “Oh, t-tidak, tidak apa-apa. Ada tempat yang menyajikan hidangan serupa di…tempat yang dulu pernah saya tinggali. Sebenarnya, orang yang menyajikannya sedikit mirip dengannya, tapi itu tidak masalah…Sup yang saya kenal seperti pertarungan antara pedas, asam, pahit, dan manis di mana semua orang kalah. Tapi sop obsidia ini, rasanya lebih enak, lebih matang. Ini agak melunak, dengan cara…”

“Itu dia! Aku tahu kau akan mengerti, sobat!” kata petinju, yang sudah menghabiskan sepertiga dari mangkuknya. Dia menampar punggung Kirito. “Mereka mengatakan panci ini telah menggelegak campuran yang sama, dengan bahan dan air untuk kaldu ditambahkan, sejak Obsidia didirikan lebih dari dua ratus tahun yang lalu. Saya yakin tidak ada satu pun hidangan seperti ini di dunia manusia! Ga-ha-ha-ha!”

“Y-ya, aku yakin tidak…,” Kirito setuju dengan canggung.

Ronie berusaha menahan keterkejutannya. “T-dua ratus tahun…?! Bagaimana kehidupan makanan bertahan begitu lama?! Sup dan semur biasanya menjadi buruk setelah lima hari, bahkan di musim dingin…”

“Begitulah hebatnya Pop,” kata petinju dengan bangga, sambil memukul-mukul dadanya sendiri seolah-olah pemilik kereta adalah anggota keluarga yang berharga. “Pop tidak pernah menjauh dari gerobak, dan dia menjaga nyala api cukup rendah sehingga panci tidak pernah mendingin atau terbakar. Jika Anda terus menyalakan api seperti itu tanpa batas, umur isi panci tidak akan pernah berkurang. Itu berarti dia makan sendiri tiga kali sehari dari panci ini…dan kamu tidak bisa mengatakan itu untuk orang lain di alam gelap—atau seluruh Dunia Bawah itu sendiri—jika kamu bertanya padaku.”

“E-setiap hari…?” ulang Ronie, kaget. Dia melihat gerobak. Pemilik yang cemberut itu menatap ke bawah dan mengaduk panci, wajahnya tersembunyi seperti biasa.

“…Apakah itu berarti hidupnya juga dibekukan, jadi dia sudah hidup…selama lebih dari dua abad?” dia bertanya-tanya.

Ini tampaknya menjadi konsep yang sama sekali baru bagi petinju. Dia melihat dari mangkuk ke gerobak beberapa kali, bolak-balik, lalu menggelengkan kepalanya. “Tidak. Menurutmu siapa dia, pontifex yang mereka bicarakan dari alam manusia? Saya yakin itu hanya tradisi keluarga yang diturunkan dari generasi ke generasi.”

“Y-ya, tentu saja,” Ronie setuju. Dia mengambil segumpal sesuatu di tengah mangkuk dan dengan takut-takut memasukkannya ke dalam mulutnya. Dalam satu atau dua gigitan dari apa yang tampak seperti unggas, rasa yang kaya membanjiri lidahnya. Meskipun rasanya sangat aneh, sup ini mungkin terbukti membuat ketagihan seiring waktu—mungkin. Pada akhirnya.

Kirito sudah terbiasa lebih cepat daripada Ronie, dan dia sudah mengosongkan mangkuknya. Dia menghela nafas dengan sangat puas. “Ahhh, itu bagus… kurasa. Mungkin tidak berlebihan untuk mengatakannya…”

Kemudian dia meregangkan dan membungkuk dalam-dalam ke petinju yang duduk di seberang meja. “Terima kasih banyak untuk makanan ini, Tuan yang baik. Saya tidak akan pernah melupakan kebaikan yang telah Anda tunjukkan kepada kami.”

“Oh, tidak masalah sama sekali,” kata pria yang sudah lama menghabiskan mangkuknya sendiri. Wajah mabuknya berubah menjadi senyum ceroboh. “Jika kamu menemukan pekerjaan yang bagus di sini dan cukup stabil untuk memakan semua sup Obsidia yang kamu inginkan, maka kamu dapat membalas budi dengan semangkuk untukku…jika semuanya berjalan lancar…”

Dia menampar wajahnya dengan tangan gemuk dan menggosoknya sampai senyumnya hilang. “Lihat…kau mungkin merasa lebih sulit daripada yang kau pikirkan untuk mendapatkan pekerjaan yang menguntungkan baik untuk saudara laki-laki dan perempuan di Obsidia, temanku.”

“Ah, benarkah? Tapi di sini sangat sibuk di tengah malam. Kota ini tampak ramai bagi saya…”

“Untuk penampilan, tentu saja. Tapi itu hanya karena ada lebih banyak orang sekarang…dan bahkan itu tidak akan bertahan lebih lama…”

Seorang goblin yang menjual minuman keras lewat, dan petinju yang sekarang kempis itu membeli sebuah botol kecil yang tampak mencurigakan. Dia meneguk, meringis, dan menyerahkannya. Kirito menerimanya dengan sedikit ragu, menyesapnya, dan mulai batuk dengan keras. Petinju itu mengambil botol itu kembali dengan seringai jahat.

“Inilah yang dibuat oleh goblin dataran rendah yang menetap di dekat kota. Rasanya seperti omong kosong, tapi harganya murah, dan mereka menjualnya dalam jumlah yang bagus. Karena itu, kedai bir di kota kehilangan bisnis, dan serikat pedagang marah. Sebelum perang, serikat akan menyewa pasukan tentara bayaran untuk menyerang pemukiman goblin dan menempatkan mereka semua ke pedang, tapi sekarang Pakta Perdamaian Lima Rakyat ada…”

“Jadi maksudmu…karena demi-human pindah ke Obsidia, manusia kehilangan pekerjaannya…?”

“Ini bukan hanya karena mereka. Ada lebih banyak manusia juga… Orang-orang seperti kalian,” kata petinju itu sambil mengangkat bahu. Dia menatap kegelapan di atas. “Jika kamu berasal dari Faldera, maka kamu tidak perlu aku memberitahumu bahwa seluruh tanahnya terlalu rapuh. Manusia dan demi-human telah menderita kelaparan dan kehausan sejak awal waktu. Perang besar yang mengakhiri Zaman Darah dan Besi dimulai sebagai pertengkaran atas satu danau, kata mereka…”

Ronie dan Kirito tidak tahu banyak tentang sejarah Dark Territory, jadi mereka hanya bisa mengangguk dalam diam. Petinju itu meneguk lagi minuman keras murah dan melanjutkan, “Dan nenek moyang kita berhasil bertahan melalui gurun yang keras ini karena pepatah: Suatu hari, gerbang ke alam manusia akan terbuka, dan kita semua akan hidup di tanah subur mimpi.”

Ronie merasa dirinya kaku mendengar kata-kata ini, tetapi petinju itu tidak memperhatikan reaksinya.

“Kamu dan saudara perempuanmu mungkin terlalu muda untuk menjadi bagian dari kampanye, tetapi ketika Kaisar Vecta kembali sedikit lebih dari setahun yang lalu dan berkata kita akan menyerang wilayah mereka, kegembiraannya luar biasa, seperti yang kamu bayangkan. Pepatah itu akhirnya akan terjadi, kami pikir…Tapi Integrity Knight dari tanah manusia bahkan lebih mengerikan dari yang kami sadari…dan kami juga tidak tahu akan ada tentara di sisi lain. Itu semua kekacauan dan pertempuran; dan sebelum kita menyadarinya, kaisar telah dipukuli oleh beberapa pendekar pedang dari jauh, dan perang telah berakhir…”

Ronie melirik ke samping pada “pendekar pedang dari jauh”, yang dahinya dipenuhi keringat, bahkan lebih banyak daripada ketika dia mencicipi sup yang terkenal itu. Petinju, yang tidak bisa membayangkan dengan siapa dia sebenarnya berbicara, menyandarkan pipinya ke tinjunya.

“Jika perang terus berlanjut, mungkin akan menjadi akhir dari kelima bangsa. Jadi aku tidak mendapat keluhan tentang perdamaian dengan Kerajaan Manusia, tapi di saat yang sama…mimpi kami untuk memiliki tanah yang subur juga hilang. Itulah alasan mengapa semua goblin, orc, dan manusia muda datang membanjiri Obsidia…Mereka pikir mungkin ada kehidupan yang sedikit lebih baik di sini. Tetapi hanya karena kotanya besar tidak berarti ada pekerjaan tanpa batas yang harus dilakukan. Jika kamu manusia, kamu mungkin mendapatkan pekerjaan sebagai ksatria…tapi kamu dan kakakmu terlihat terlalu kurus untuk pekerjaan seperti itu…”

Mata petinju itu, berat karena kelelahan dan minuman keras, berkedip mengantuk pada mereka, dan Kirito memutuskan bahwa waktunya tepat. Dia membungkuk dan berkata, “Terima kasih untuk semuanya, Tuan. Sup Obsidianya enak…Aku akan membalas niat baikmu suatu hari nanti.”

“Ya…Semoga berhasil, anak-anak…”

Dan dengan itu, dia akhirnya tertidur. Mereka bangkit, berhati-hati agar tidak mengganggunya.

Di tempat lain di sekitar alun-alun, para goblin dan orc telah pergi juga, hanya menyisakan beberapa petinju, pingsan di meja. Sebagian besar gerobak sedang berkemas untuk malam itu, kecuali pengaduk sup, yang melanjutkan pekerjaannya dengan hati-hati. Rupanya, memang benar dia tidur dengan potnya.

“…Kurasa kita harus mencari penginapan untuk menginap,” kata Kirito sambil menguap.

“Tapi bagaimana dengan biayanya?” Ronie dengan cepat mengingatkannya. “Kurasa kita tidak akan beruntung lagi seperti dengan makanannya.”

“Oh, itu akan berhasil.” Dia menyeringai dan mulai berjalan ke pintu keluar timur alun-alun, meninggalkannya tanpa pilihan selain bergegas mengejarnya.

Semakin dekat mereka ke pusat kota, semakin banyak lampu bijih yang ada—dan semakin berisik. Tapi setelah apa yang dikatakan petinju itu, lampu berwarna tampak lebih seperti perlawanan kecil terhadap tanah tandus, dan dengungan percakapan hanyalah cerminan dari akumulasi frustrasi.

Kirito memecahkan masalah uang dengan menjual pisau yang dia simpan ke pedagang pinggir jalan, solusi yang sangat sederhana. Dia juga mendapat petunjuk arah ke tempat tinggal yang murah, dan mereka terus berjalan. Delegasi pendekar pedang itu kurang banyak bicara dari biasanya, jadi Ronie mencoba yang terbaik untuk menjaga percakapan tetap ringan, tanpa membuat terlalu banyak suara.

“Jadi uang di sini disebut vecs . Apakah menurut Anda satu vec kira-kira setara dengan satu Syiah ? ”

“Hah…? Oh, s-sesuatu seperti itu. Tetap saja, itu berarti sepuluh vec untuk secangkir sup Obsidia benar-benar murah…”

“Apakah kamu berharap untuk memiliki mangkuk lain?”

“Aku tidak bisa menyembunyikan apa pun dari halaman sebelumnya,” katanya, lebih mirip Kirito tua, dan menepuk kepala Ronie. Lalu dia menunjuk ke sebuah bangunan di kanan depan. “Itu terlihat seperti tempat yang direkomendasikan pedagang pinggir jalan.”

Dinding batu kehitaman menampilkan tanda besi yang bertuliskan huruf suci INN seperti penginapan di alam manusia. Perasaan gelisah yang samar-samar berdesir di dada Ronie, tetapi itu menghilang sebelum dia bisa mengatakan apa yang mengganggunya.

“…Ada apa, Ronie?” Kirito bertanya, tapi dia menggelengkan kepalanya.

“Tidak apa.”

“Baiklah… Ini hari yang panjang. Ayo tidur.”

Dia menggeser cengkeramannya pada tas mereka, satu besar dan satu kecil, dan menuju pintu di bawah tanda. Meski hampir tengah malam, untungnya penginapan masih buka untuk bisnis. Pemiliknya adalah seorang wanita manusia berusia empat puluhan, dan dia memberi Kirito dan Ronie tatapan yang sangat tajam selama beberapa saat—tapi dia tidak memperlakukan cerita mereka tentang menjadi saudara kandung yang datang dari Faldera untuk bekerja dengan skeptis.

Kirito sepertinya tidak mengantisipasi bahwa cerita latar yang dibuat-buat ini mungkin akan menimbulkan masalah baru. Wanita itu segera berkata, “Jika Anda bersaudara, Anda akan menginginkan satu kamar, kalau begitu!” dan mulai mendorong mereka ke sebuah kamar di lantai dua tanpa mendengar sepatah kata pun protes—dan hanya setelah dia memastikan untuk mengumpulkan biaya seratus persen per malam.

“Pastikan kamu sudah keluar sebelum bel jam sepuluh pagi! Saya sudah memadamkan api untuk mandi, jadi jika Anda ingin mandi, Anda harus mengunjungi pemandian lebih jauh di depan. Jika Anda mengatakan Anda seorang tamu dengan saya, mereka akan memberi Anda diskon!

Sulit untuk mengatakan apakah ini tindakan kebaikan atau murahan di pihaknya. Tetapi beberapa saat kemudian, wanita itu meninggalkan mereka untuk kembali ke bawah.

Ronie berdiri di sana dalam keterkejutan yang bisu, dan Kirito berkata dengan tidak nyaman, “Aku…maaf tentang ini, Ronie. Ini hanya terjadi karena aku terpaku untuk tinggal di penginapan…”

“T-tidak, itu bukan salahmu…”

“Aku akan mencari tempat di luar untuk tidur. Anda bisa menggunakan kamar itu.”

“Menemukan suatu tempat…?”

“Pasti ada gang samping atau taman di mana saya bisa beristirahat. Aku akan aman sendiri. Anda mendapatkan tidur malam yang baik. Aku akan kembali besok pagi,” kata Kirito, dan dia pergi ke luar jendela, tapi dia meraih jubahnya terlebih dahulu.

“T-tidak, kamu tidak bisa, Kirito! Itu terlalu dingin. Kamu tidak bisa meniru para petinju, atau kamu akan sakit!”

Di dalam ruangan, ada tempat tidur sederhana, bersama dengan sofa dua dudukan. Bahkan Ronie terlalu tinggi untuk kakinya muat di atasnya, tapi bukan tidak mungkin untuk tidur seperti itu.

“Aku akan tidur di sofa. Anda mengambil tempat tidur. Tolong.”

“H-hah? T-tapi…bukankah Taboo Index atau Basic Imperial Law memiliki aturan tertentu tentang pria dan wanita yang belum menikah yang tidur di kamar?”

“Tidak, tidak ada aturan seperti itu. Yang dilarang adalah k-ciuman di bibir…dan……”

“Dan apa?” Kirito bertanya, mencondongkan tubuh lebih dekat. Dia meraih bahunya dan mendorongnya dengan paksa ke tempat tidur.

“T-tidak peduli apa aturannya, kamu adalah delegasi pendekar pedang dunia manusia, dan aku sudah menjadi Integrity Knight, magang atau tidak! Jadi itu tidak masalah!”

“Aaah!” Kirito berteriak karena didorong, kakinya tersandung dan mendarat di tempat tidur. Dia dengan cepat membuka kancing jubahnya untuk melepasnya, menarik sepatu bot dari kakinya, dan mendorongnya ke tempat tidur dengan benar.

Dia menarik selimut empuk ke lehernya, merapikannya di atasnya, dan kemudian menepuk dadanya dengan sopan. Delegasi itu memandangnya dengan kecewa dan berkata, “Kamu seperti ibuku atau semacamnya, Ronie.”

“Oh…ma-maaf, hanya saja ketika aku masih kecil, inilah yang ibuku lakukan untuk kita.”

“Begitu…Aku ingin bertemu orang tuamu suatu hari nanti,” gumamnya, menatap langit-langit. Ronie ingat pulang ke rumah bulan sebelumnya, dan ingatan itu mengancam akan mengorek semua tawaran pernikahan yang digantung di hadapan orang tuanya, sebelum dia mengusir pikiran itu.

“Aku…Aku yakin mereka akan senang melihatmu,” katanya sambil berpikir, Meskipun adik laki-lakiku akan menjadi yang paling bahagia. Kirito menyeringai dan menutup matanya. Dalam hitungan detik, dia bisa mendengarnya bernapas dengan tenang. Dia tampak baik-baik saja sepanjang hari, tetapi tindakan menerbangkan kapal naga sejauh tiga ribu kilo itu pasti melelahkan secara mental.

Lega karena dia telah tidur di tempat tidur tanpa protes, Ronie melepas jubahnya sendiri dan, dengan sedikit kesulitan, mematikan lampu bijih dengan menuangkan air ke dalamnya.

Dia duduk di sofa di dekat dinding, meletakkan sepatunya dengan rapi di lantai, dan berbaring miring. Seperti yang dia duga, jari-jari kakinya menjulur, tetapi menggunakan jubah tebal wol barat halus sebagai selimut, dia mendapati hawa dingin tidak mengganggunya.

Dia merasa tidur akan segera datang tetapi menolaknya dengan menatap profil Kirito, yang diterangi oleh cahaya lembut kota melalui jendela. Dia bertanya-tanya apa yang akan terjadi jika dia benar-benar datang mengunjungi keluarganya … dan kemudian sesuatu terjadi padanya.

Leafa si Pendekar Pedang Hijau tidak mungkin satu-satunya anggota keluarga Kirito. Kembali ke dunia nyata, dia pasti memiliki orang tua, mungkin saudara kandung lainnya, dan teman. Tapi Kirito tidak pernah berbicara tentang keluarganya.

Apakah dia … pernah berharap dia bisa kembali?

Tentu saja dia harus. Keluarga Ronie masih berada di Centoria, sangat dekat, dan bahkan dia terkadang merindukan orang tua dan saudara laki-lakinya.

Tapi dia tidak memiliki keberanian untuk menanyakan hal itu pada Kirito. Apa yang akan dia katakan jika dia mengakui padanya bahwa dia ingin pulang suatu hari nanti? Dia bahkan tidak tahu apakah ada cara untuk kembali ke dunia nyata sekarang.

Aku ingin tahu tempat macam apa itu.

Dunia nyata adalah sumber ketakutan dan ketidaksukaan, bukan kesukaan, bagi semua Underworlder yang telah bertempur dalam perang besar. Tidak terkecuali Ronie. Memikirkan dunia yang menghasilkan ksatria merah mengerikan yang telah memusnahkan pasukan alam manusia dan kegelapan membuat anggota tubuhnya menjadi dingin.

Tapi di sisi lain, dunia nyata juga merupakan rumah dari Kirito, Asuna, dan para pejuang yang datang untuk membantu Pasukan Penjaga Manusia selama perang.

Di Dunia Bawah, ada orang baik dan orang jahat. Mungkin dunia nyata juga sama. Tapi pikiran itu tidak cukup baginya untuk berharap gerbang di antara mereka akan terbuka lagi.

Apa yang telah dilihat dan dirasakan oleh Alice the Integrity Knight ketika dia bepergian ke tempat yang jauh itu? Akankah harinya tiba ketika dia mungkin kembali dan berbicara tentang pengalaman-pengalaman itu…?

Ronie mendapati dirinya terguncang oleh perasaan aneh yang sama ketika dia melihat tanda di luar penginapan, tetapi berat kelopak matanya semakin tak tertahankan, dan dia tertidur untuk pertama kalinya di negeri asing.