Volume 18 Chapter 7

Sepuluh menit telah berlalu.

Rinko Koujiro mengepalkan telapak tangannya yang berkeringat, menatap pembacaan digital yang terus naik tanpa ampun.

Seratus tahun telah berlalu di Dunia Bawah sejak dimulainya fase akselerasi maksimum. Mustahil untuk membayangkan bagaimana Kazuto Kirigaya dan Asuna Yuuki telah mengalami selama itu. Yang dia tahu hanyalah bahwa kapasitas memori fluctlight mereka hampir habis, dan segera.

Menurut penilaian Higa, jiwa manusia berhenti berfungsi dengan baik setelah mengumpulkan sekitar 150 tahun ingatan, dan kemudian mulai runtuh. Ini belum diuji dalam percobaan, tentu saja. Batasnya mungkin sebenarnya lebih tinggi—atau jauh lebih rendah.

Yang bisa dia lakukan sekarang adalah berdoa agar mereka menyelesaikan proses log-out sebelum jiwa Kirito dan Asuna meledak. Jika mereka bisa menghindari itu, masih ada harapan bahwa mereka berdua bisa kembali ke diri mereka yang semula.

Higa, Tuan Kikuoka…tolong.

Begitu seriusnya dia dalam doanya sehingga Rinko tidak menyadari bahwa suara tembakan yang sering terdengar di kejauhan telah berhenti. Dia menyadarinya hanya ketika Letnan Nakanishi bergegas kembali ke ruang sub-kontrol.

“Dokter! Musuh sudah mulai mundur dari Ocean Turtle !”

“A…menarik?!” ulangnya, tercengang.

Kenapa sekarang? Dengan dinding penghalang terbuka, ini akan menjadi kesempatan terakhir penyerang untuk memulihkan Alice. Terlalu dini bagi mereka untuk menyerah. Mereka masih punya waktu delapan jam sampai kapal perang Aegis Nagato tiba.

Rinko mengetik beberapa perintah pada keyboard untuk memanggil jendela status untuk berbagai kondisi kapal dan bertanya kepada letnan, “Apakah ada yang terluka dalam pertempuran itu?”

“Ya, Bu… Ada dua luka ringan, satu lagi serius. Dia sedang dirawat sekarang, tetapi saya tidak berpikir itu akan berakibat fatal.”

“Saya melihat…”

Dia menghembuskan napas yang dia tahan dan melirik pria itu. Ada tambalan medis besar yang menempel di tulang pipi Nakanishi yang dipahat, yang memiliki sedikit noda darah. Dia adalah salah satu dari dua yang terluka ringan.

Mereka harus menyelamatkan kedua anak itu agar pertempuran ini tidak sia-sia. Paling tidak, berita bahwa musuh ditarik keluar itu bagus. Pada jendela status, Rinko mengkonfirmasi bahwa pintu teluk ke dermaga terendam di bagian bawah Ocean Turtle terbuka. Begitulah cara para penyerang untuk pertama kalinya.

“Sepertinya mereka akan melarikan diri dengan kapal selam mereka lagi. Mereka benar-benar terburu-buru, meskipun…,” katanya, menatap penasaran. Kemudian sebuah getaran mengguncang seluruh Poros Utama.

Raungan rengekan, seperti angin kering melalui cabang-cabang, meledak melalui megafloat raksasa. Penanya berguling dari meja dan jatuh ke lantai.

“A… apa ini?! Apa yang terjadi?!”

“Kedengarannya seperti…Ohhh…Tidak, mereka tidak bisa—!!” Letnan Nakanishi mengerang. “Getaran ini pasti mesin utama dengan tenaga penuh, Dokter!!”

“Mesin utama…?”

“Reaktor air bertekanan di dasar poros.”

Ketika Rinko hanya duduk di sana dalam kengerian yang teredam, letnan itu melompat ke konsol dan dengan canggung berinteraksi dengan layar status, membuka jendela baru sampai salah satu dari mereka menunjukkan gambar buram.

“Sialan! Semua batang kendali diangkat!! Apa yang telah mereka lakukan?!” dia menuntut, membanting konsol dengan kepalan tangan.

“Tapi…pasti ada tindakan pengamanan, kan…?” tanya Rinko.

“Tentu saja. Sebelum teras reaktor mencapai keadaan kritis, batang kendali secara otomatis dimasukkan untuk menghentikan fisi yang terjadi. Tapi… lihat saja ini…”

Dia menunjuk ke tempat di monitor yang menampilkan rekaman real-time dari ruang penahanan. Sulit untuk mengetahuinya melalui semua lampu merah, tetapi sepertinya ada benda putih kecil yang menempel pada satu mesin besar yang dicat kuning.

“Itu terlihat seperti C4…bahan peledak plastik. Pada ukuran itu, mungkin tidak cukup untuk menghancurkan struktur kontainmen dan pressurizer, tetapi tepat di bawah titik ini adalah CRD…Itu adalah penggerak batang kendali, yang memasukkan gugus batang kendali ke dalam inti . Jika itu dihancurkan, maka tongkat itu tidak akan bisa jatuh dengan sendirinya…”

“Dan…kita tidak akan bisa menghentikan fisi nuklir? Lalu apa yang terjadi…?”

“Pertama, itu akan memanaskan cairan pendingin utama sampai menghasilkan ledakan uap, menghancurkan pressurizer… Dalam skenario terburuk, inti akan meleleh dan menerobos ruang penahanan dan lambung kapal ke dalam air laut, sehingga menguapkan lebih banyak air dan meledakkan seluruh poros. Termasuk Kontrol Utama, Cluster Lightcube, dan Sub Kontrol.”

“Apa…?”

Rinko menatap lantai di bawah kakinya. Uap yang sangat panas, menyembur melalui lantai logam yang tebal ini? Itu berarti semua karyawan Rath, yang telah melakukan yang terbaik untuk menghindari jatuhnya korban; Kazuto dan Asuna terhubung dengan The Soul Translators; dan ribuan fluctlight buatan di Cluster Lightcube—semuanya akan dilenyapkan dalam sekejap…

“Aku akan pergi dan melepaskan C4,” Letnan Nakanishi mengumumkan. Suaranya rendah dan penuh tekad. “Mereka akan menyetel pengatur waktu cukup lama sehingga mereka dapat melarikan diri ke jarak yang aman dengan kapal selam mereka. Kita harus punya waktu lima menit… Itu cukup waktu untukku.”

“T-tapi, Letnan, suhu di ruang mesin sudah…”

“Kamu pikir aku belum pernah ke sauna sebelumnya? Tidak sulit untuk berlari ke sana dan mengeluarkan detonator.”

Dengan asumsi Anda memiliki pakaian keselamatan. Tapi tidak ada waktu untuk mengatur hal seperti itu , pikir Rinko. Namun, dia tidak bisa mengatakan itu padanya; ada tekad baja dalam sosoknya saat dia menuju ke pintu.

𝐞𝓷um𝓪.𝐢𝗱

Tapi sepatu bot hitamnya yang bertali tinggi berhenti tepat di dekat pintu geser.

Ada suara di ruangan yang belum pernah Rinko dengar sebelumnya. Nakanishi segera meraih sarungnya, dan mereka berdua melihat ke kiri.

Itu adalah deru logam bernada tinggi yang berasal dari kaki kanan yang melangkah keluar dari bingkai pelindungnya—milik tubuh mesin logam dan plastik Niemon.

Untuk ketidakpercayaan Rinko dan Nakanishi, mesin humanoid berjalan perlahan ke arah mereka, sensor kepalanya bersinar merah.

Tapi seharusnya tidak bergerak.

Higa yang mendesainnya, jadi dia tahu cara kerjanya lebih baik dari siapa pun. Tidak seperti Ichiemon, yang sarat dengan banyak penyeimbang rawat jalan, Niemon dirancang untuk menjadi pembawa fluctlight buatan, jadi tanpa lightcube dimasukkan, ia tidak bisa berjalan sama sekali. Alice adalah satu-satunya fluctlight yang dikeluarkan dari cluster, dan dia masih memegang koper di atas meja. Soket kepala Niemon harus kosong.

“Ke…kenapa Prototipe Dua bergerak…?” Nakanishi tersentak, menarik pistolnya. Niemon mengabaikannya dan berjalan lurus ke arah Rinko, berhenti sekitar enam kaki darinya. Suara elektronik nyaring yang dikeluarkan dari speaker di suatu tempat di kepalanya.

“Saya akan pergi.”

Suara itu.

Bau minyak pelumas Niemon menggelitik lubang hidungnya.

Dia telah mendengar suara yang sama dan mencium bau yang sama pada malam dia mendarat di Ocean Turtle , ketika dia bermimpi di kabinnya.

Rinko berdiri, sedikit gemetar, dan berjalan ke arah Niemon. Dengan suara gemetar, dia bertanya, “Apakah itu kamu…Akihiko…?”

Cahaya redup dari sensor berkedip, seolah-olah berkedip, dan kepala robot itu bergerak dengan mulus. Dia menutup ruang di antara mereka tanpa berpikir dan menyentuh tubuh aluminiumnya dengan tangan gemetar. Tangan robot itu terangkat, berputar pelan, dan menyentuh punggungnya.

“Aku minta maaf karena meninggalkanmu sendirian begitu lama, Rinko.”

Dihasilkan secara elektronik atau tidak, suara itu tidak dapat disangkal milik satu-satunya pria yang pernah dicintai Rinko Koujiro: Akihiko Kayaba.

“Jadi ini … di mana Anda berada,” bisiknya, bahkan tidak menyadari bahwa dia telah kembali ke dialek kampung halaman yang sebagian besar dia lupakan. Air mata menggenang di matanya, mengaburkan cahaya sensor Niemon.

“Tidak ada waktu. Saya hanya akan mengatakan apa yang perlu saya katakan. Anda membawa sukacita dalam hidup saya, Rinko. Kamu adalah satu-satunya hal yang membuatku tetap terhubung dengan dunia nyata. Jika memungkinkan…Saya ingin Anda menjaga hubungan itu tetap berjalan…Memenuhi impian saya…dan menghubungkan dua dunia yang masih terpisah ini…”

“Ya, tentu saja. Tentu saja…,” katanya, kepalanya terangkat ke atas dan ke bawah. Mesin itu tampak tersenyum. Kemudian ia melepaskan tubuhnya dan dengan mulus mengubah pusat gravitasinya, hampir keluar dari ruang sub-kontrol.

Rinko mulai mengikutinya secara otomatis, sampai pintu geser menutup di hadapannya. Kemudian dia menarik napas dalam-dalam dan mengatupkan rahangnya. Dia tidak bisa meninggalkan ruangan ini sekarang. Adalah tugasnya untuk memantau situasi di sekitar kapal.

Sebagai gantinya, dia memperhatikan ruang mesin dan mencengkeram liontin di lehernya. Dia mendengar Letnan Nakanishi bergumam dengan bingung, “Mengapa dia menunggu sampai sekarang…?”

Ada banyak bahaya sebelum titik ini. Namun Kayaba telah menunggu sampai saat ini untuk menghentikan pengamatan dan tindakannya yang diam. Rinko pikir dia mengerti kenapa.

“…Ini bukan untuk Dunia Bawah. Dia tidak berniat mengganggu simulasi. Dia membuat dirinya dikenal sehingga dia bisa melindungi Kirigaya dan Asuna…”

Ketika Takeru Higa mendengar erangan turbin berat yang bergema dari dasar saluran, dia akhirnya mengerti skenario terburuk yang ditakuti Kikuoka.

“K…Kiku, kupikir mereka sedang memulai—,” Higa mengerang, tapi Kikuoka memotongnya.

“Saya tahu itu. Berikan semua perhatian Anda untuk mematikan STL, ”perintahnya.

“O-oke…tapi…”

Higa merasakan keringat dingin keluar di sekujur tubuhnya saat dia akhirnya memasukkan kabel ke panel perawatan. Jika reaktor rusak, semua ini tidak masalah. Dunia Bawah dan lightcube Alice akan hancur total dalam ledakan uap panas dan radiasi, dan banyak nyawa manusia akan hilang bersama mereka.

Tetapi menyebabkan ledakan reaktor sebenarnya tidak semudah itu. Anda tidak dapat mematahkan dua lapisan penahan logam tebal yang mengelilingi inti dengan senjata kecil, dan ada beberapa lapisan sistem keamanan pada kontrolnya. Bahkan jika itu terus berjalan dengan kecepatan penuh yang sembrono, langkah-langkah keamanan akan segera dimulai, menurunkan batang kendali untuk mencegah terjadinya fisi.

Saat itu, dengan sikap santainya yang biasa, Kikuoka bertanya, “Hmm…Higa, apa kamu pikir kamu bisa mengaturnya sendiri dari sini?”

“Uh…ya, jika kamu memasang tali kekangku di tangga, aku seharusnya bisa bekerja…tapi, Kiku, kamu tidak bisa mempertimbangkan untuk turun…”

“Oh, aku hanya akan memeriksa semuanya. Saya tidak akan membuat pendirian terakhir yang heroik. Aku akan segera kembali,” Kikuoka meyakinkannya, melepaskan tali pengikat yang menghubungkan mereka berdua dan menggantungkan sabuk nilon di atas anak tangga, lalu menutup gespernya. Ketika dia yakin bahwa Higa sudah berada di tempatnya, dia menuruni beberapa anak tangga.

“Selebihnya terserah padamu, Higa,” katanya, matanya yang sipit bersinar melalui kacamata berbingkai hitam.

“B-hati-hati di bawah sana! Mereka mungkin masih ada!” Higa berteriak mengejarnya. Kikuoka memberinya acungan jempol yang tidak seperti biasanya, lalu menembak jatuh anak tangga dengan kecepatan luar biasa. Ketika dia sampai di bawah, di mana lubang itu mengarah ke lorong, dia dengan hati-hati memeriksa perimeter sebelum meluncur keluar.

Baru setelah Kikuoka menghilang sepenuhnya, Higa menyadari ada yang tidak beres.

Saat dia mengetik di keyboard laptop dengan tangan kanannya, Higa mencoba menyesuaikan sabuk pengaman yang menggigit perutnya dengan tangan kirinya, dan dia merasakan sesuatu yang licin dan basah. Dia menatap telapak tangannya dengan kaget dan melihat, di bawah penerangan lampu darurat oranye, cairan kehitaman di kulitnya.

Sangat jelas bahwa darah itu bukan miliknya.

Di Poros Bawah, yang dikuasai penyerang hingga beberapa menit yang lalu, sebagian besar kamera keamanan dihancurkan, tetapi mereka masih utuh di ruang mesin yang menampung reaktor.

Pada monitor utama, Rinko telah memperbesar feed sepenuhnya. Dia mencengkeram liontinnya di kedua tangan dan menunggu. Di sebelah kirinya, Letnan Nakanishi mengepalkan tangannya dan bersandar di konsol. Di belakang mereka, tim keamanan yang telah kembali dari garis pertahanan dan para teknisi berdoa dengan caranya masing-masing.

Rinko meminta mereka untuk mengungsi ke jembatan, tetapi tidak satu pun dari mereka meninggalkan Poros Utama. Semua orang yang hadir telah memberikan semua yang mereka miliki untuk Rath, organisasi misterius yang melakukan R&D rahasia. Mereka memiliki harapan dan impian mereka sendiri untuk zaman baru yang akan dibawa oleh kecerdasan buatan dari bawah ke atas.

Sampai saat ini, Rinko menganggap dirinya hanya sebagai tamu sementara yang mengunjungi kapal. Dia tidak berniat menghubungkan tujuannya dengan Seijirou Kikuoka, seorang pria yang tidak bisa ditembus.

Tapi dia juga menyadari sekarang bahwa dia datang ke sini untuk Rath karena dia memang ditakdirkan untuk itu. Fluctlight buatan tidak dimaksudkan untuk disalurkan ke tujuan yang sempit seperti AI senjata tak berawak. Dan Dunia Bawah bukan hanya simulator peradaban yang sangat maju.

Mereka adalah awal dari perubahan paradigma besar-besaran.

𝐞𝓷um𝓪.𝐢𝗱

Sebuah realitas baru, sebuah revolusi dari sifat tertutup dunia nyata. Sebuah dunia yang dibuat menjelma oleh kekuatan tak terlihat dari semua orang muda yang telah berusaha untuk melepaskan diri dari sistem realitas yang ada.

Itulah yang sebenarnya kamu inginkan , bukan, Akihiko? Apa yang Anda temukan dalam dua tahun Anda di kastil itu adalah kemungkinan tak terbatas yang mereka wakili. Kekuatan hati yang menyilaukan.

Tindakan kriminal terburuk dalam sejarah—mengunci sepuluh ribu orang di penjara virtual dan menyebabkan empat ribu nyawa hilang—tak termaafkan dalam segala hal. Peran Rinko dalam membantunya melakukan kejahatan itu tidak akan pernah dihapus dari sejarahnya.

Tapi hanya untuk saat ini… kali ini saja, izinkan aku berharap.

Tolong, Akihiko. Selamatkan kami…Selamatkan dunia.

Seolah menjawab doanya, akhirnya ada gerakan di remote feed di layar. Tubuh mekanik perak telah muncul di lorong sempit menuju ruang mesin yang berisi reaktor air bertekanan mutakhir.

Langkah mesin lebih tumpul sekarang, mungkin karena keluaran baterainya sudah meredup. Itu berdentang ke depan, selangkah demi selangkah, melawan beratnya sendiri.

Rinko tidak bisa membayangkan kapan dan bagaimana program peniruan pikiran Kayaba telah menyelinap ke dalam memori tubuh itu. Namun, satu hal yang jelas: Program yang ada di dalam robot harus menjadi satu-satunya salinan asli. Tidak ada kecerdasan yang benar-benar dapat menahan pengetahuan bahwa ada salinan identik darinya.

Berapa lama sirkuit elektronik prototipe bertahan? Itu pasti tidak diperlakukan dengan perlindungan tahan panas khusus. Yang perlu mereka lakukan hanyalah mencabut detonator untuk mencegah ledakan, tetapi jika ingatan Niemon entah bagaimana hancur, kesadaran Kayaba akan lenyap.

Tolong, jinakkan bomnya dengan aman dan kembali padaku , Rinko berdoa, menggigit bibirnya.

Tapi Akihiko Kayaba mungkin bermaksud agar ini menjadi akhir hidupnya. Dia telah menggoreng otaknya sendiri saat menulis salinan pikirannya—dan sekarang dia telah menemukan tujuannya, alasannya untuk mati.

Aktuator dari sambungan mekanis Niemon berputar.

Sol logamnya membentur lantai.

Dengan langkah tegas dan hati-hati, badan mesin akhirnya mencapai pintu ruang mesin. Itu mengulurkan tangan dan dengan canggung mengoperasikan panel kontrol. Lampu berubah menjadi hijau, dan pintu logam tebal terbuka ke dalam.

Pada saat itu juga, dia mendengar tembakan senapan berkecepatan tinggi melalui pengeras suara. Niemon mundur dengan canggung, mengangkat tangannya untuk melindungi tubuhnya. Seorang tentara berpakaian seragam hitam meneriakkan sesuatu dan melompat melalui pintu yang terbuka.

Itu jelas salah satu penyerang. Dia tidak menutupi wajahnya dengan helm dan kacamata seperti sebelumnya. Pria itu memiliki wajah yang tampak lembut dengan kumis tipis, tetapi bahkan pada kamera keamanan yang kasar, ekspresi ekstrem di wajahnya terlihat jelas.

“Apa…?! Salah satu dari mereka tetap tinggal ?! ” seru Nakanishi. “Mengapa?! Apakah dia ingin mati ?! ”

Niemon mempertahankan postur defensif saat pria itu melepaskan peluru di atasnya. Bunga api beterbangan, dan lubang terbuka di bagian luar aluminium. Kabel saraf robek di sana-sini, dan pelumas tumpah keluar dari silinder otot polimernya.

“B-hentikan!!” jerit Rinko. Tapi tentara musuh di layar meneriakkan sesuatu dalam bahasa Inggris dan menarik pelatuknya untuk ketiga kalinya. Robot itu terhuyung-huyung, mengambil langkah demi langkah mundur.

“Oh tidak! Bagian luar Nomor Dua tidak tahan dengan ini! ” Nakanishi berkata, meraih pistolnya, meskipun dia tahu dia tidak akan berhasil tepat waktu.

Kemudian serangkaian tembakan baru terdengar melalui speaker.

Sosok ketiga berlari menyusuri lorong dari depan, menembakkan pistol dengan liar. Tubuh musuh tersentak ke kiri dan ke kanan. Entah bagaimana orang baru ini berhasil mengenai sasarannya tanpa salah memasukkan satu peluru pun ke badan robot. Tapi siapa…?

Rinko lupa bernapas. Di layar, darah menyembur dari dada musuh, dan dia terbang mundur dan berhenti bergerak.

Sang penyelamat misteri perlahan-lahan berlutut di tengah lorong—dan kemudian tenggelam ke lantai di sisinya. Dengan jari gemetar, Rinko memutar roda mouse untuk memperbesar.

Poni menutupi dahinya. Kacamata berbingkai hitam terlepas dari telinganya. Sepertinya ada sedikit senyum di bibirnya.

“K…Kikuoka?!”

“Letnan Kolonel!!” teriak Rinko dan Nakanishi bersamaan.

Kali ini, petugas SDF keluar dari ruangan untuk selamanya. Sejumlah petugas keamanan mengikutinya. Rinko tidak bisa menghentikan mereka sekarang.

Sebagai gantinya, salah satu teknisi melompat ke konsol, mengetik beberapa tombol dan memunculkan apa yang tampak seperti jendela status untuk Prototipe Nomor Dua.

“Lengan kiri, keluaran nol. Lengan kanan, enam puluh lima persen. Kedua kaki di tujuh puluh persen. Baterai tersisa, tiga puluh persen. Kita bisa melakukannya. Itu masih bisa bergerak!!” teriak staf itu. Nomor Dua sepertinya mendengarnya dan melanjutkan kemajuan.

Zrr, cak. Zrr, cak. Dengan setiap langkah canggung, kabelnya yang terputus mengeluarkan percikan api. Ketika tubuh compang-camping melewati ambang pintu, Rinko mengalihkan pandangan kamera ke sudut dari interior ruang mesin.

Pintu tahan panas kedua secara fisik dikunci dengan tuas besar. Lengan kanan Niemon meraih tuas dan mencoba mendorongnya ke bawah. Aktuator sikunya berputar, menyemburkan lebih banyak bunga api.

“Tolong,” gumam Rinko, tepat sebelum sorakan penyemangat meledak dari para pengamat di ruang kendali.

“Kamu bisa melakukannya, Niemon!!”

“Itu saja, sedikit lagi!!”

Ga-kunk. Tuas bergeser ke bawah dengan berat.

Pintu logam tebal meledak terbuka dari tekanan di sisi lain. Bahkan di monitor, terlihat jelas bahwa ledakan panas yang besar mengalir melalui pintu.

𝐞𝓷um𝓪.𝐢𝗱

Nomor Dua bergetar. Kabel yang sangat tebal tergantung di punggungnya memicu lebih buruk dari sebelumnya.

“Oh…oh tidak!!” teriak salah satu staf tiba-tiba.

“Apa…ada apa?!”

“Kabel baterai rusak!! Jika itu terputus, itu akan kehilangan kekuatan ke tubuh … dan berhenti bergerak … ”

Rinko dan teknisi lainnya menyaksikan dalam diam. Bahkan Kayaba, otak yang mengendalikan Niemon, sepertinya menyadari seberapa parah kerusakannya. Robot itu menjepit kabel yang berayun ke bawah dengan sikunya dan kembali berjalan, perlahan dan hati-hati.

Bagian dalam ruang mesin penuh dengan panas berlebih yang dihasilkan reaktor pada output maksimum, pada suhu yang tidak dapat ditahan oleh manusia secara fisik. Kemungkinan besar fungsi keselamatan akan segera bekerja, secara otomatis memasukkan batang kendali kembali ke tempatnya.

Tetapi jika bahan peledak plastik meledak lebih dulu dan menghancurkan drive untuk batang kendali? Kemudian neutron yang keluar dari bahan bakar nuklir akan menghancurkan atom uranium dalam reaksi berantai hingga mencapai titik kritis.

Kehancuran inti kemudian akan menyebabkan ledakan tekanan uap di pendingin utama, menghancurkan pressurizer, dan inti kemudian akan menembus bejana penahanan dari gravitasi belaka, kemudian bagian bawah kapal, dan akan bocor ke air…

Rinko tiba-tiba melihat sebuah pilar asap membubung dari pusat Penyu Laut .

Dia menutup matanya dan berdoa lagi. “Tolong…Akihiko…!!”

Sorak-sorai dan nyanyian kembali terdengar. Didorong maju oleh dorongan mereka, Nomor Dua mendekati reaktor nuklir.

Dia beralih ke sudut kamera terakhir.

Tiba-tiba terdengar suara gemuruh yang mengerikan dari pengeras suara. Rekaman di layar berwarna merah dengan lampu darurat. Nomor Dua praktis menyeret satu kaki saat berjalan melalui panas yang membakar. Hanya lima atau enam yard sampai mencapai bahan peledak plastik yang menempel di bagian atas ruang penahanan.

Tangan kanan robot itu terangkat ke arah detonator. Bunga api beterbangan dari seluruh tubuhnya, dan bagian luarnya jatuh ke lantai.

“Kamu bisa melakukannya…Kamu bisa melakukannya…Kamu bisa melakukannya!!”

Satu pernyataan sederhana bergema di sekitar ruang kendali. Rinko mengepalkan tangannya dan berteriak bersama mereka, hampir kehilangan suaranya.

Empat yard lagi.

𝐞𝓷um𝓪.𝐢𝗱

Tiga yard.

Dua yard.

Lalu ada ledakan bunga api yang sesungguhnya dari punggung Nomor Dua.

Kabel hitam itu terbelah dan terlepas, seperti beberapa isi perut yang terbuka.

Semua sensor di kepala robot padam. Lengan kanan diturunkan perlahan.

Lututnya bergetar dan tertekuk—dan Nomor Dua terdiam.

Di monitor, grafik keluaran yang tadinya memantul naik turun kini merosot ke bawah dan berubah menjadi hitam.

Salah satu teknisi berbisik, “Ini … kehilangan semua kekuatan …”

Aku tidak percaya pada keajaiban , Akihiko Kayaba berkata kepada Rinko pada hari dia terbangun di tempat tidurnya di vila gunung setelah SAO diselesaikan lebih awal dari yang diharapkan dan semua pemainnya akhirnya dibebaskan. Matanya lembut dan bersinar, dan ada senyum tipis bermain di sekitar rahangnya yang kurus dan tumbuh terlalu besar.

Tapi Anda tahu apa? Saya melihat keajaiban hari ini, untuk pertama kalinya dalam hidup saya. Pedangku menembusnya dan menghancurkan hit point terakhirnya, tapi sepertinya dia menolak untuk mematuhi sistem dan pergi…dan dia malah menusukkan pedangnya ke tubuhku.

Mungkin itu saat yang aku tunggu-tunggu selama ini…

“…Akihiko!!” teriak Rinko, bahkan tidak menyadari bahwa darah menetes dari tangan yang mengepalkan liontinnya. “Kau Heathcliff, pria dengan Pedang Suci!! Kamu adalah saingan utama Kirito the Black Swordsman!! Anda harus memiliki satu keajaiban Anda sendiri di dalam diri Anda!!”

Mengibaskan.

Jentik-jentik.

Lampu merah berkedip. Sensor lateral di kepala Nomor Dua.

Silinder otot yang terbuka gelisah.

Cahaya ungu redup muncul di bagian paling bawah dari jendela status yang dihitamkan. Kemudian semua batang pada grafik yang menampilkan keluaran ekstremitas dan inti melesat ke atas. Percikan terbang saat aktuator gabungan robot berputar menjadi hidup.

“T…Nomor Dua aktif lagi!!” pekik seorang staf, tepat saat mesin yang benar-benar compang-camping itu berdiri tegak.

Air mata mengalir dari mata Rinko.

“Gooooo!!”

“Teruskan!!”

Teriakan memenuhi ruang sub-kontrol.

Satu kaki melangkah ke depan, licin oleh minyak yang mengalir seperti darah.

Kaki lainnya diseret ke depan berikutnya, dan mengulurkan lengannya.

Satu langkah. Langkah lain.

Kompartemen baterai meledak. Tubuhnya terhuyung-huyung—tetapi ia mengambil langkah lain.

Jari-jari lengannya yang terentang penuh membuat kontak dengan bahan peledak plastik yang diikatkan ke bejana penahanan.

Ibu jari dan jari telunjuk menjepit detonator listrik.

Percikan api meletus dari pergelangan tangan, siku, dan bahu seperti jeritan kematian. Nomor Dua melepaskan detonator, pengatur waktu dan semuanya, dan mengangkat lengannya tinggi-tinggi.

Layar berkedip putih.

Jari-jari Nomor Dua meledak di tempat detonator meledak. Kemudian robot itu miring ke kiri dan, seperti boneka tak bernyawa, jatuh ke lantai. Lampu sensor berkedip dan padam, dan grafik output pada monitor kembali padam.

Tidak ada yang mengatakan apa-apa untuk beberapa waktu.

Dan kemudian ruang sub-kontrol diguncang dengan sorak-sorai parau.

𝐞𝓷um𝓪.𝐢𝗱

Dengung mesin turbin melemah dan semakin menjauh.

Higa menghembuskan nafas yang sedari tadi dia tahan. Reaktor nuklir akhirnya mulai menurunkan outputnya alih-alih melanjutkan pada klip kekuatan penuh yang menghancurkan.

Dia menyeka dahinya yang berkeringat dengan lengan bajunya dan menyipitkan mata ke layar laptop melalui lensa kotor. Proses shutdown untuk dua Soul Translators sekitar 80 persen selesai. Lebih dari tujuh belas menit telah berlalu sejak fase akselerasi maksimum dimulai—itu berarti lebih dari 160 tahun di Dunia Bawah.

Menurut dugaan Higa, itu melebihi rentang hidup teoritis dari fluctlight. Dalam istilah logis sederhana, sangat mungkin bahwa jiwa Kazuto Kirigaya dan Asuna Yuuki telah hancur.

Tapi pada titik ini, Higa juga mengakui pada dirinya sendiri bahwa sebenarnya, dia tidak tahu apa-apa tentang fluctlight di Dunia Bawah. Dia telah merencanakan simulasi, membangunnya, dan mengoperasikannya. Tapi di dalam mesin, dunia alternatif yang telah dibangun oleh jiwa buatan tampaknya telah mencapai ketinggian yang tak seorang pun di Rath bisa bayangkan.

Saat ini, orang di dunia nyata dengan pemahaman terdalam tentang dunia itu tidak diragukan lagi adalah Kazuto sendiri. Hanya seorang siswa sekolah menengah tujuh belas tahun, dilemparkan ke Dunia Bawah tanpa persiapan apa pun. Dan dia telah beradaptasi, berevolusi, dan menunjukkan kekuatan yang lebih besar daripada empat super-akun yang dimaksudkan untuk menjadi dewa.

Itu bukan hanya kekuatan supranatural yang dimiliki Kazuto sejak lahir. Itu karena Kazuto Kirigaya—tidak seperti anggota Rath, yang melihat fluctlight buatan hanya sebagai program eksperimen—mengakui bahwa fluctlight sama manusianya dengan dirinya. Dia berinteraksi dengan mereka, melawan mereka, melindungi mereka, mencintai mereka—sebagai manusia.

Itulah mengapa Dunia Bawah—semua orang yang tinggal di dalamnya—memilihnya. Menjadi pelindung mereka.

Maka mungkin, melalui keajaiban yang bahkan Higa tidak bisa antisipasi, dia mungkin bisa bertahan selama dua ratus tahun.

Aku yakin itu benar, Kirito. Sekarang saya mengerti persis mengapa Letnan Kolonel Kikuoka begitu ngotot untuk bekerja dengan Anda. Dan mengapa Anda akan terus dibutuhkan.

Jadi…

“…Tolong kembali kepada kami,” bisik Higa, melihat proses shutdown mendekati 100 persen.

Rinko ditinggalkan sendirian di ruang sub-kontrol.

Anggota staf lainnya telah pergi untuk menyelamatkan Letnan Kolonel Kikuoka dan mengembalikan kendali ke ruang kendali utama. Sementara itu, Rinko ingin bergegas ke unit penahanan reaktor dan menemukan Niemon yang runtuh sehingga dia bisa mengamankan memori fisiknya dan model simulasi pemikiran Akihiko Kayaba yang terkandung di dalamnya. Tapi dia belum bisa meninggalkan tempat ini. Tidak sampai Higa menyelesaikan proses shutdown STL dan dia bisa memastikan kondisi Kazuto Kirigaya dan Asuna Yuuki di sebelahnya.

Rinko memiliki keyakinan bahwa mereka akan bangun seolah-olah tidak ada yang salah. Dia ingin menempatkan lightcube Alice di tangan mereka dan memberitahu mereka bahwa tim Rath telah mengamankannya. Dan dia ingin memberi tahu mereka tentang orang yang telah menyelamatkan Dunia Bawah dari dunia nyata—untuk memberi tahu mereka bahwa Akihiko Kayaba, pria yang memenjarakan mereka, memaksa mereka untuk bertarung, dan memasukkan mereka ke neraka, telah mengoperasikan tubuh mekanik. dengan kabel baterainya memotong dan melindungi Lightcube Cluster dan Ocean Turtle .

Dia tidak bisa meminta pengampunan mereka. Tidak ada cara untuk menghapus kejahatan kematian empat ribu anak muda dari cerita Akihiko Kayaba.

Tapi dia ingin Kazuto dan Asuna memahami ide yang Kayaba tinggalkan dan tujuan yang dia perjuangkan.

Rinko meletakkan tangannya pada kotak duralumin yang berisi lightcube Alice dan menunggu suara Higa masuk melalui interkom.

“…Rinko, proses log-out akan selesai dalam enam puluh detik.”

“Baiklah. Saya akan memastikan untuk mengirim seseorang untuk Anda segera. ”

“Silakan lakukan. Kurasa aku tidak bisa menaiki tangga ini sendirian… Juga, Kiku turun ke bawah untuk memeriksa semuanya. Bagaimana kabarnya? Saya pikir dia mengalami cedera.”

Saat ini, Rinko tidak bisa memberitahunya. Nakanishi telah masuk untuk menyelamatkan Kikuoka setelah baku tembak di lorong menuju ruang mesin sekitar tiga atau empat menit yang lalu, tapi dia belum mendengar kabar darinya.

Tapi Kikuoka tidak akan menyerah sebelum misinya selesai. Dia adalah orang yang tetap menyendiri setiap saat dan dengan mudah mengatasi tantangan apa pun yang dia hadapi.

𝐞𝓷um𝓪.𝐢𝗱

“Letnan kolonel melakukan pertunjukan yang cukup bagus di sana. Faktanya, saya akan mengatakan dia mempermalukan Hollywood dalam hal adegan aksi. ”

“Wow, aku bahkan tidak bisa membayangkannya… Kita punya waktu tiga puluh detik lagi.”

“Aku akan ke ruang STL sekarang. Hubungi jika terjadi sesuatu. Lebih.”

Rinko mematikan comm-nya dan meninggalkan konsol, mencengkeram kasingnya, saat dia berjalan ke ruangan yang berdekatan. Sebelum dia menyentuh pintu geser, pengeras suara di ruangan itu berbunyi dengan laporan dari anggota staf yang turun ke bawah.

Itu bukan dari Letnan Nakanishi atau dari teknisi yang pergi ke Kontrol Utama. Itu adalah petugas keamanan yang pergi untuk mengeluarkan bahan peledak plastik itu sendiri, sekarang suhu turun di ruang penahanan reaktor.

“Ruang mesin, masuk! Apakah Anda membaca saya? Dr Koujiro!”

Rinko merasakan jantungnya melompat di dadanya dan mengganti saluran interkom. Dia berteriak, “Ya, saya membaca Anda dengan keras dan jelas! Apa itu?!”

“Y-yah, Bu… saya melepas C4 dengan aman, tapi… hilang.”

“Hilang…? Apa yang hilang?”

“Nomor dua. Saya tidak melihat Niemon di mana pun di ruang mesin!”

Pengatur waktu pada jam tangan digital murahan mencapai nol dan berbunyi bip.

Critter meringkuk di sudut ruang penumpang kapal selam, mendengarkan dengan seksama suara dari luar. Setelah beberapa detik tanpa mendengar ledakan jeritan maut dari megafloat, dia mengembuskan napas panjang dan berat.

Bahkan dia tidak bisa mengatakan apakah itu karena lega atau kecewa.

Yang dia tahu hanyalah bahwa C4 yang dia tempatkan di reaktor Ocean Turtle tidak meledak karena suatu alasan, dan dengan demikian penggerak batang kendali tidak hancur, dan tidak ada kehancuran.

Jika Hans masih baik-baik saja di ruang mesin, dia akan bisa mematikan perangkatnya sendiri, jadi fakta bahwa itu tidak terjadi berarti dia sudah tersingkir.

Critter tercengang bahwa seorang tentara bayaran yang bekerja untuk uang akan memilih untuk tetap tinggal daripada naik kapal selam. Hans hampir kehilangan akal ketika dia mendengar bahwa rekannya Brigg sudah meninggal; rupanya mereka sudah cukup dekat sehingga dia memilih untuk mati di tempat yang sama.

“Orang selalu memiliki sejarah yang lebih panjang dari yang kamu kira…,” gumamnya pada dirinya sendiri, meletakkan kembali arlojinya pada penunjuk waktu.

Faktanya, Kapten Miller dan Vassago, yang meninggal sebelum Hans, memiliki motif dan keadaan mereka sendiri di luar uang. Dan faktor-faktor rumit itulah yang membunuh mereka.

Dalam hal itu, Critter dan anggota tim lainnya di kapal selam benar-benar telah dikacaukan oleh operasi yang berakhir dengan kegagalan ini. Glowgen DS, klien mereka, telah mencapai ukurannya saat ini dengan melakukan pekerjaan basah untuk NSA dan CIA, dan mereka tidak akan berpikir dua kali untuk menjemur personel. Mereka bahkan mungkin dibungkam sampai orang terakhir saat mereka menginjak tanah AS lagi.

Sebagai sedikit jaminan pribadi, Critter mengeluarkan kartu memori mikro dari Ocean Turtle , direkatkan ke dadanya dengan selotip tahan air berwarna kulit. Dia tidak tahu seberapa baik hal itu akan membantunya, tetapi setidaknya, jika mereka akan membunuhnya, mereka hanya akan menembakkan peluru ke otaknya, yang merupakan cara yang jauh lebih baik daripada nasib buruk apa pun Vassago. dan Kapten Miller menderita.

“Menyedihkan.” Dia mendengus dan melirik sedih ke dua kantong mayat di belakang bagian penumpang. Pemandangan kematian mengerikan Miller melintas di kepalanya, dan dia menggigil.

“…Hah? Dua?”

Dia menyipitkan mata ke kegelapan di bagian belakang pesawat—hanya ada dua kantong mayat. Tapi itu tidak bertambah. Hans tetap tinggal, tetapi ada tiga korban dalam tim: Kapten Miller, Vassago, dan Brigg.

“…Hei, Chuck,” katanya, menyikut seorang pria di dekatnya yang sedang mengunyah energy bar.

“Apa?”

“Timmu mengumpulkan mayat-mayat itu, kan? Kenapa kita turun satu?”

“Hah? Kami mendapat Brigg dari koridor dan Kapten Miller di ruang STL. Siapa lagi yang meninggal?”

“Tapi…ada satu lagi di ruangan itu…”

“Tidak, hanya menemukan kaptennya. Akan mengingat wajah sialan itu dalam mimpi burukku.”

“……”

Critter mundur dan melihat sekeliling bagian kargo kecil. Ada sembilan pria yang duduk di ruang sempit, semuanya tampak kelelahan. Wakil Kapten Vassago Casals tidak ada di antara mereka.

Critter telah memastikan kematian Kapten Miller di ruang STL, tapi dia hanya melihat Vassago. Kulitnya benar-benar pucat, dan rambutnya seputih tulang. Dia tidak mungkin hidup. Jika dia masih hidup, mengapa dia tidak berada di kapal selam?

Otak Critter menolak untuk mempertimbangkan topik ini lebih lama lagi. Dia melingkarkan tangannya di lutut. Peretas yang cerewet itu tidak mengatakan sepatah kata pun sampai mereka kembali ke kapal selam kelas-Seawolf Jimmy Carter beberapa menit kemudian.

Sembilan belas menit empat puluh detik setelah dimulainya fase akselerasi maksimum, penutupan Soul Translator Unit Tiga dan Unit Empat di Ruang Dua STL Ocean Turtle telah selesai.

Tiga menit kemudian, proses akselerasi itu sendiri selesai, dan saat sistem pendingin dimatikan, keheningan kembali ke interior kapal lagi.

Rinko Koujiro dan Sersan Kelas Satu Natsuki Aki melepaskan anak laki-laki dan perempuan dari STL—tapi Kazuto Kirigaya dan Asuna Yuuki tidak membuka mata mereka.

Jelas bahwa output fluctlight mereka hampir minimum dan aktivitas mental mereka hampir hilang.

𝐞𝓷um𝓪.𝐢𝗱

Tapi Rinko mencengkeram tangan mereka, sambil menangis memanggil dan memanggil mereka.

Ada senyum samar di wajah Kazuto dan Asuna di tengah tidur nyenyak mereka.