Volume 18 Chapter 3

Asuna meraih dan meraih Kirito—sampai sepatu bot lapis baja merah menginjak tangannya.

Dia mendongak untuk melihat seorang ksatria merah, yang matanya terbakar kebencian melalui celah di helmnya, mengangkat pedang tinggi-tinggi dengan kedua tangan dalam posisi backhand menusuk. Dia mengeluarkan beberapa penghinaan sengit dan mulai mendorong ke bawah.

Asuna tidak memiliki kekuatan untuk melawan, tapi dia bertekad untuk setidaknya tidak menutup matanya. Dia fokus pada ujung baja.

Ting.

Ada suara logam yang tajam dan menghasilkan percikan bunga api oranye.

Pedang ksatria itu tersentak kembali ke udara, seolah-olah telah dibelokkan oleh pedang lain yang tak terlihat.

“Eh…?” ksatria itu mendengus dalam kebingungan dan mengayunkan pedangnya ke bawah lagi. Itu menciptakan lebih banyak percikan api dan tidak membuatnya lebih dekat untuk membunuh Asuna. Upaya ketiga dan keempat mencapai hasil yang sama.

Tidak ada percobaan kelima. Sortiliena berlari ke arah Asuna dan menggunakan skill knock-back Torrent untuk mendorong ksatria merah itu mundur dengan pukulan pedang besarnya.

Saat dia membantu Asuna berdiri, Sortiliena bertanya padanya, dengan keterkejutan yang tak tersamar, “Apakah itu… Pedang Penjelmaanmu, Asuna?! ”

“Di dalam mobil…?” Asuna mengulangi, tidak terbiasa dengan kata ini. Dia menggelengkan kepalanya. “Tidak, itu bukan aku.”

“Lalu…mungkin Renly…,” saran Sortiliena, menoleh untuk melihat. Asuna mengikuti pandangannya, tetapi ksatria muda yang terluka itu memberikan arahan kepada pasukannya untuk melawan gerombolan prajurit merah yang mendekat dan tidak dalam keadaan apa pun untuk memperhatikan Asuna.

Ini bukan waktunya untuk mencari sumber dari fenomena tersebut; mereka harus menyelamatkan setiap kehidupan Dunia Bawah terakhir yang mereka bisa. Asuna berdiri dengan bantuan Sortiliena, rela apapun konsentrasinya yang tersisa untuk membantunya memahami keadaan di sekelilingnya.

Segera, dia merasakan keputusasaan baru yang mencuri hatinya seperti air hitam yang dingin.

Lebih dari 80 persen dari dua puluh ribu orang Cina dan Korea yang tersisa meluncurkan pertempuran dengan jenis mereka sendiri. Tapi perbedaan moralnya sangat mencolok—para pemain yang ingin melanjutkan pertarungan mengalahkan mereka yang tidak. Pilar biru kecil penghancur avatar menghiasi medan perang, disertai dengan teriakan perang yang sengit.

Juga, sebagian kecil dari para ksatria—tetapi jumlahnya masih lebih dari dua ribu—menggerakkan para pemain Jepang dan Dunia Bawah, yang berkumpul di satu tempat. Para pemain Jepang hampir tidak memiliki kekuatan yang tersisa, dan Renly dan para Underworlder lainnya terluka parah. Terlepas dari kelebihan sacred arts dan sword skill, hanya sedikit yang bisa mereka lakukan untuk mengalahkan musuh mereka.

Asuna bahkan tidak bisa memikirkan apa yang harus dikatakan. Yang dia lakukan hanyalah berpegangan pada lengan Sortiliena.

Di tempat lain, tawa gema PoH terdengar panjang dan keras. Grim Reaper, yang masih memiliki lubang besar di dadanya, berdiri di atas tubuh Kirito yang tengkurap. Tangannya terentang lebar, Mate-Chopper besar di satu tangan dan jari-jarinya terentang di tangan lainnya, dan dia bersandar ke belakang dengan tawa yang megah. Awan gelap di atas berputar-putar menjadi pusaran besar saat sumber daya kehidupan yang tumpah di medan perang menggantung di pusaran air yang berakhir langsung di tubuh PoH.

Secara teknis, pedang terkutuk di tangannya yang menyerap sumber daya. Jika mereka bisa menghancurkannya, aliran energi ke pemiliknya akan berhenti, dan penuai yang tidak berperasaan akan mati seketika.

Tetapi situasinya sangat buruk sehingga bahkan kekalahan komandan musuh tidak dapat mengendalikannya. Kata-kata menghasut PoH dan aura jahat mendorong para elang perang untuk maju. Jika mereka kehilangan komandan mereka sekarang, itu hanya akan memberi mereka lebih banyak bahan bakar untuk membantai semua Jepang dan Dunia Bawah dalam kemarahan membabi buta.

Apa yang bisa kita lakukan? Apa yang dapat saya…?

Asuna menundukkan kepalanya, merasa panik dan putus asa—tapi kemudian dia melihat fenomena aneh di sekitar mereka.

Di mana tanah terlihat, kerikil yang menghitam sekarang tertutup oleh jejak kabut putih samar. Itu melayang melewati kakinya, beriak seperti pita panjang yang terbuat dari sutra terbaik, dan menyebar saat terus melewatinya. Aroma manis dan lembut menggelitik lubang hidungnya.

Apakah itu… bau mawar…?

Asuna dan Sortiliena mengikuti pita kabut kembali ke sumbernya dengan mata mereka. Dan ketika mereka melihat dari mana asalnya, mereka berdua terengah-engah.

“Oh……”

Dan lagi.

“Ohh.”

Sumber kabut adalah seorang pemuda kurus yang tergeletak di tanah beberapa meter jauhnya.

Secara teknis, itu adalah pedang panjang berwarna putih kebiruan di tangan kirinya. Bilahnya patah di tengah jalan, tapi sepertinya kabut menyelimuti seluruh senjata dan bahkan sedikit bersinar.

“Kirito…,” panggil Asuna, bibirnya yang bergetar membentuk nama orang yang dia cintai lebih dari yang lain.

“Lalu Inkarnasi itu…adalah milik Kirito…” Sortiliena terkesiap, suaranya dipenuhi emosi.

𝗲𝓷uma.𝓲𝐝

Kabut putih mencapai posisi tentara sekutu Cina dan Korea yang berdiri di sekitar, dan terus meluas melampaui mereka. Mereka terlalu sibuk dengan pertempuran untuk menyadari bahwa segala sesuatu dari lutut mereka ke bawah diselimuti oleh lapisan pita putih.

Hanya pada titik ini PoH memperhatikan apa yang terjadi dan berhenti tertawa. Dia menatap kakinya, lalu melompat untuk melihat Kirito. Tubuhnya yang tinggi dan kurus tersentak sekali, lalu dia membalik Mate-Chopper untuk pegangan yang lebih baik dan melangkah maju.

Satu langkah. Dua langkah.

Tapi dia tidak menyelesaikan langkah ketiga.

Seseorang berbisik…berteriak…dengan suara pelan tapi pasti yang sepertinya terdengar di seluruh medan perang.

Tingkatkan Persenjataan.

Asuna juga mendengarnya di dalam kepalanya. Itu adalah suara Kirito, tapi itu terdengar seperti ada suara asing lainnya yang berbicara bersama dengannya.

Saat berikutnya, seluruh medan perang diselimuti oleh fenomena yang luas dan menakjubkan dalam skala kekuatan pengubah medan Stacia.

Dari kabut muncul sulur es sebening kristal, mengikat tubuh dua puluh ribu lebih pemain Cina dan Korea, serta PoH. Mereka terlihat sangat rapuh, kemungkinan akan hancur saat Anda menyentuhnya, tetapi para prajurit yang bertempur mati-matian tidak dapat bergerak sepenuhnya sehingga waktu mungkin juga dihentikan oleh sihir.

Setelah keheningan singkat, teriakan kejutan dan kemarahan muncul, tetapi mereka juga mereda pada waktunya. Setiap avatar yang dibungkus dengan tanaman merambat es segera tertutup selubung es dan membeku dalam beberapa saat.

Asuna sekilas melirik ke arah ksatria merah yang mencoba menyelamatkan Klein. Dia, juga, adalah patung es sekarang. Tapi sepertinya dia tidak kesakitan; matanya tertutup dengan damai, sejauh yang bisa dilihatnya melalui kaca helmnya. Teknik ini tidak dimaksudkan untuk menghancurkan atau menimbulkan rasa sakit, hanya untuk menghentikan orang-orang yang disentuhnya.

Dia menghadap ke depan lagi untuk melihat bahwa PoH juga membeku. Dia memandang Sortiliena dan mengangguk untuk menunjukkan keadaannya. “Terima kasih, Liena… aku baik-baik saja sekarang.”

Kepala penjaga melepaskannya, dan dia bergegas menuju Kirito, menghancurkan es di tanah di bawah kakinya. Di belakangnya mengikuti Sortiliena dan Ronie, yang datang berlari dari pasukan Pasukan Penjaga Manusia.

Kirito masih tertelungkup di tanah, menggenggam pedang patah di tangan kirinya. Tapi Asuna tahu bahwa pada saat ini, pikirannya kembali padanya. Jika dia bisa menyentuh tangannya, menggendongnya, memanggilnya, dia akan merespons. Dia pasti akan merespon.

Rentang beberapa puluh meter terasa seperti terus sampai ke ujung bumi. Kurang dari dua puluh detik terasa lebih lama dari keabadian. Tetapi dengan setiap langkah kakinya yang sakit, sosok kekasihnya tumbuh semakin besar dalam pandangannya. Hampir sampai. Hampir dalam jangkauan…

Pada saat tangannya yang terulur akan menyentuh rambut hitam yang familiar itu, dia mendengar suara benturan yang memekakkan telinga.

Para wanita itu melihat ke atas dan melihat, sangat dekat, sosok PoH menembus tanaman es dan embun beku untuk mengambil satu langkah maju yang kejam.

“Aku sudah menunggu seumur hidupku untuk ini!! Ayo, Kirito…Ayo berdansa!!”

Sejauh yang Asuna ketahui, ini adalah pertama kalinya, sepanjang perjalanan kembali ke hari-hari SAO mereka , bahwa PoH benar-benar mengucapkan nama itu. Dia menyiapkan Mate-Chopper dan melompat seperti burung raksasa.

Bilah yang sangat tebal turun, memancarkan aura merah-hitam yang jahat. Dan itu tidak ditujukan pada Kirito tetapi pada Asuna dan dua wanita lainnya.

“Tidak-!”

Sortiliena bergegas maju, mengangkat pedang panjangnya yang rusak ke atas kepalanya untuk menahan pukulan penuai. Tapi belati yang diperbesar, hampir tiga kali ukuran aslinya sekarang, bahkan tidak perlu menyentuh pedangnya secara langsung; aura jahatnya saja membelah pedang Sortiliena menjadi dua.

Kejutan itu membuat kepala penjaga mundur. Asuna dan Ronie berdiri di belakangnya dalam upaya untuk membuatnya tetap tegak. Mereka bertiga akhirnya berkumpul bersama, dengan pedang jahat itu jatuh dalam ayunan mematikan…

Claaaaang!

Ada dering luar biasa tepat di atas mereka, menjatuhkan mereka ke belakang.

Tapi pisau itu tidak menyentuh mereka. Itu bergetar, seperti menabrak penghalang tak terlihat yang tergantung di udara. Hal yang sama persis yang mencegah ksatria merah memukul Asuna sebelumnya.

Kali ini, dia benar-benar merasakannya. Dia dilindungi oleh lengan yang hangat, kuat, dan akrab. Tepat sebelum penghalang tak terlihat, dia bisa melihat sesuatu yang samar-samar bersinar. Dilukis di udara dengan titik-titik cahaya keemasan kecil adalah sebuah tangan dengan jari-jari terentang— tangan kanan .

Kemudian dia mendengar suara gesekan.

Kepala Asuna secara otomatis menoleh ke kiri.

Meskipun wajah Kirito masih menempel di tanah, tangan kirinya mengarahkan pedang putih yang patah itu ke tanah. Dan dengan itu sebagai dasar, tubuhnya yang kurus dan kurus perlahan-lahan naik dari tanah.

Lengan kanan kemeja hitamnya yang kosong bergoyang tertiup angin. Tidak—tidak cukup. Itu secara bertahap mengisi, bergerak lebih dekat ke tempat di mana tangan ilusi mendukung penghalang.

Ketika lengan itu bersentuhan dengan tangan, itu menciptakan kecemerlangan emas, menyebarkan racun jahat yang mengintai di sisi lain dinding. Penghalang itu menghantam tubuh PoH, menjatuhkannya jauh ke belakang.

Ketika kecemerlangan memudar, Asuna sedang melihat keseluruhan sempurna—jika masih sedikit kurus—tangan dan lengan. Matanya mengikuti lengannya ke atas, melewati bahunya.

Dan kemudian dia melihat poni panjang melambai tertiup angin. Bibir membentuk senyum lembut. Dan dua murid hitam balas menatapnya dari tingkat yang sama.

Bibirnya bergerak, dan suaranya muncul:

“Aku kembali, Asuna.”

Air mata keluar dari matanya, tidak pernah berakhir, dan dia tidak bisa menghentikan suara melengking yang keluar dari tenggorokannya. Dia mengepalkan tangannya di depan dadanya dan menyalurkan gelombang emosinya ke dalam kata-kata.

“……Selamat datang di rumah, Kirito.”

𝗲𝓷uma.𝓲𝐝

Selanjutnya, Sortiliena dan Ronie memanggil namanya secara bersamaan. Kirito mengangguk kepada mereka sambil tersenyum dan menghadap ke depan lagi. Ada kualitas tegas dalam ekspresinya.

Lebih dari tiga puluh kaki jauhnya, PoH kembali berdiri dengan mulus yang sepertinya mengabaikan kekuatan gravitasi.

Para pemain Cina dan Korea yang akan membunuh satu sama lain masih sepenuhnya dibekukan oleh tanaman merambat es, yang seharusnya menghentikan pembangkitan sumber daya spasial baru, tetapi awan hitam yang berputar-putar masih bergerak di atas kepala, dan pisau PoH masih bergerak. daya serap. Grim Reaper tidak akan berhenti kecuali senjatanya dihancurkan.

Kirito berdiri sedetik kemudian. Dia terhuyung-huyung tetapi tetap menjaga keseimbangannya. Asuna harus menahan dorongan untuk bergegas ke sisinya dan membuatnya tetap stabil. Dia hampir tidak memiliki kekuatan untuk berdiri sendiri, jadi melemparkan dirinya ke dalam situasi hanya akan membuatnya menjadi beban. Sekarang adalah waktunya untuk percaya pada Kirito. Percaya saja akan menjadi sumber kekuatan itu sendiri.

Kirito mengangkat lengannya yang baru lahir dan menghunus pedang hitam dari sarungnya, tepat dari tempatnya tergeletak di tanah. Kemudian dia bangkit lagi dan merasakan beratnya di telapak tangannya.

Itu adalah bentuk yang berbeda dari pedang lamanya, Elucidator, dan pedang lainnya patah menjadi dua—tetapi bayangan dirinya yang memegang pedang hitam dan putih ganda tidak lain adalah milik Black Swordsman, yang telah melindungi, membimbing, dan memberikan kekuatan untuk Asuna sejak hari mereka bertemu.

Pedang panjang putih di tangan kirinya berkilau seperti debu berlian, memancarkan aura dinginnya. Kekuatan super yang melumpuhkan lebih dari dua puluh ribu tentara sekaligus masih dipertahankan, tapi tidak ada tanda-tanda usaha atau konsentrasi di wajah Kirito. Seolah-olah ada orang lain yang berdiri di sisinya, berbagi bebannya.

Kirito berjalan dengan susah payah, memegang dua pedang sekaligus, menatap langsung ke dua mata merah yang bersinar dari tudung PoH. Pria itu merentangkan tangannya dengan sikap menyambut, memperlihatkan lubang raksasa di dadanya.

“…Jadi, kamu akhirnya bangun. Sudah berapa lama sejak kami saling menatap dan berbicara secara langsung?”

Suara penuai itu keras, seperti logam berkarat yang digesek. Kirito menyalurkan hari-harinya di Aincrad; suaranya menyendiri tetapi dengan ujung yang tajam pada intinya. “Kau tahu, aku kehilangan jejak. Tapi aku tahu kali ini akan menjadi yang terakhir.”

PoH bersiul kagum. “Bagus sekali…Kau yang terbaik, Kirito. Ayo… Mari kita lanjutkan dari bagian yang terakhir kita tinggalkan. Kami belum benar-benar lepas sejak Aincrad.”

Dia mengangkat Mate-Chopper—yang sekarang lebih mirip parang karena ukurannya tiga kali lipat dari biasanya—seolah-olah seringan bulu. Awan hitam di atas berputar lebih kencang, dan bunga api merah tua menari-nari di sekitar lempengan logam yang tebal.

Kirito, sementara itu, mengangkat pedang hitamnya lurus ke belakang.

Tetapi saat pedang mencapai sudut vertikal, tubuhnya yang lemah goyah, tidak mampu menopang berat penuh senjata itu.

Asuna sudah tahu bahwa Dunia Bawah tidak sama dengan dunia VRMMO lainnya yang dibangun di bawah spesifikasi The Seed. Setiap objek yang ada di sini adalah visual mnemonic yang diciptakan semata-mata melalui memori dan tunduk pada pengaruh kekuatan otak untuk membayangkan dan membayangkan.

Menurut Alice, Kirito telah berada dalam keadaan tidak responsif selama hampir setengah tahun di dunia yang dipercepat waktu ini. Dia mungkin tidak memiliki ingatan tentang rentang waktu itu, tetapi dia akan tahu bahwa tubuhnya tidak aktif untuk semua itu. Jadi gambaran dirinya yang lemah dalam pikirannya sebenarnya melumpuhkannya secara fisik.

Tapi sebenarnya, itu mungkin belum semuanya.

Takeru Higa dari Rath telah memberinya penjelasan mengapa citra diri Kirito telah rusak seperti itu.

Ternyata dia memiliki sejumlah pembantu—fluctlight buatan, tentu saja…Dia punya teman. Sebagian besar dari mereka tewas dalam pertempuran melawan Gereja, tetapi ketika dia akhirnya berhasil membuka sirkuit ke luar, dia sangat menyalahkan dirinya sendiri. Dengan kata lain, dia menyerang fluctlight miliknya sendiri. Saat itu, penyerang teduh kami memutuskan kabel listrik, dan lonjakan listrik sesaat menyebabkan lonjakan instan pada output STL. Hasilnya adalah dorongan penghancur diri Kirito terwujud…dan egonya dinonaktifkan.

Dia merasa sulit untuk menyerap pada saat itu, tetapi secara ringkas, Kirito telah kehilangan seseorang yang penting baginya di sini, dan kesedihannya begitu besar sehingga telah menghancurkannya. Asuna tahu nama orang ini, karena itu muncul berulang-ulang di malam hari dia menghabiskan cerita bertukar cerita di tenda dengan Alice, Ronie, dan Sortiliena: Eugeo sang murid pedang.

Melalui beberapa keajaiban, Kirito telah pulih, tapi dia masih tidak menerima kematian Eugeo. Kesedihan yang tak berkesudahan menyelimuti pikirannya…dan bahkan tubuh fisiknya.

Kirito , pikir Asuna, melihatnya memegang pedang hitam tinggi-tinggi, aku tidak bisa membayangkan hal mengerikan dan memilukan macam apa yang kau alami. Tetapi saya dapat memberi tahu Anda ini: Teman Anda masih hidup di dalam diri Anda. Dengan cara yang sama Yuuki masih hidup di dalam diriku. Dan ingatan itu akan memberimu kekuatan. Kekuatan untuk mengambil pedangmu dan bertarung lagi.

𝗲𝓷uma.𝓲𝐝

Dan, seolah-olah pikirannya telah menjadi kata-kata di telinganya, Kirito memegang pedang patah itu di dadanya, bahkan saat pedang hitam itu berada di atas.

Merasa ini adalah kesempatan untuk menyerang, PoH bergerak. Bentuknya yang ramping miring ke depan, lalu meledak melintasi tanah yang berserakan puing-puing, menutup tiga puluh kaki dalam sekejap. Parangnya yang tebal meluncur ke depan, tampaknya tidak berbobot.

Bukannya menghindarinya, Kirito menyerang dengan pedang kanannya untuk menangkis serangan itu. Tapi Asuna bisa melihat bahwa serangannya telah kehilangan gigitannya yang biasa.

Ketika pedang panjang itu membuat kontak dengan parang, untungnya pedang itu tidak terlempar ke samping, tapi Kirito tidak bisa memberikan momentum yang cukup untuk membuat jalan buntu; kekuatan pisau mendorong pedangnya lurus ke bawah. Lututnya ditekuk, dan punggungnya melengkung seperti busur. Sepatu botnya menyelipkan satu kaki di sepanjang tanah.

“…Ayo—jangan mengecewakanku. Aku sudah menunggu hampir dua tahun untuk saat ini…,” geram penuai dengan ponco hitam. Seperti bilahnya, pegangan Mate-Chopper juga diperbesar, dan dia menambahkan tangannya yang lain sebagai pengungkit.

Titik kontak berderit, dan lutut Kirito semakin tenggelam. Kalau saja dia bisa beralih ke pegangan dua tangan, seperti PoH…tapi dia memegang pedang putih di tangan kirinya. Itu terbelah dua, jadi tidak bisa digunakan untuk menyerang.

Di dalam tudung Maut, bibir tebal melengkung dengan sadis. Perlahan tapi pasti, bilah parang itu mendekati leher Kirito.

“Kirito…!” terkesiap Sortiliena. Dia berdiri, memegang pedangnya yang patah. Tapi Asuna meraih bahunya untuk menahannya.

“Tidak apa-apa, Liena,” bisiknya, menekan rasa takutnya sendiri. Wanita ini rupanya adalah instrukturnya di akademi pedang yang dia hadiri. “Kirito akan baik-baik saja. Dia tidak akan kalah dari pria mengerikan itu… Dia tidak akan pernah.”

Dan Ronie, yang telah diinstruksikan Kirito secara bergantian, setuju dengan air mata. “Tepat sekali. Kirito tidak akan kalah dalam pertarungan ini.”

“……Tentu saja,” kata Sortiliena. Dia mengulurkan tangan untuk meremas tangan Asuna yang berada di bahunya.

Tapi kemudian, seolah mengejek jaminan mereka, Mate-Chopper PoH menggali lebih jauh. Lutut kiri Kirito menyentuh tanah. Lengan yang memegang pedang hitam itu gemetar karena usaha. Dia sepertinya hampir kehabisan tenaga.

PoH mencondongkan tubuh lebih dekat ke fitur kaku Kirito. “Lepaskan pedang sialan itu dan gunakan tanganmu yang lain,” ejeknya. “Orang-orang Cina dan Korea yang kau sembunyikan itu membunuh semua temanmu, kau tahu itu? Mengapa Anda harus peduli jika mereka saling membunuh kali ini? ”

Meskipun kekuatan menekannya, Kirito mengumpulkan jawaban dingin untuk godaan iblis. “Saya tahu persis bagaimana Anda melakukan sesuatu. Anda membuat orang berkelahi, Anda menabur benih kebencian, dan Anda mengatur konflik berikutnya. Kamu menyebabkan banyak kekacauan seperti itu di SAO , tapi kamu tidak akan lolos begitu saja di Dunia Bawah…Aku akan memastikannya.”

“Oh ya? Bagaimana? Begitu mereka dicairkan, mereka akan membantai orang Jepang yang masih hidup dan semua Underworld Anda yang berharga. Satu-satunya cara untuk menghentikannya adalah dengan membunuh mereka. Hancurkan saja semuanya menjadi berkeping-keping saat dibekukan. Teman Anda bisa mengatasinya. Berikan saja perintahnya… Katakan pada mereka untuk membunuh semua orang Cina dan Korea.”

“……”

Kirito tidak menanggapi saran berbisa itu. Tapi Asuna bisa mengetahui dengan tepat apa rencana PoH itu.

Para pemain Cina dan Korea yang dibungkus dengan tanaman merambat yang dingin tampaknya tidak kesakitan saat ini, tetapi jika mereka dihancurkan, itu akan menyebabkan penderitaan yang luar biasa. Rasa sakit itu akan menyebabkan kemarahan dan membuat kemarahan apa pun yang mereka rasakan terhadap pemain Jepang menjadi permanen.

Kematian tentara penyerang juga akan menumpahkan sejumlah besar sumber daya yang dapat diserap oleh Mate-Chopper-nya. Dia akan memiliki kekuatan yang cukup untuk memenangkan pertarungan melawan Kirito dan membantai setiap orang yang tersisa.

Kirito harus tahu itu, dan dia tidak akan jatuh cinta padanya. Tetapi untuk mencegah bencana itu, dia harus menggunakan pedang di tangan kirinya untuk mempertahankan mantra pembekuan, membuat peluangnya dalam pertarungan melawan musuh bebuyutannya menjadi mengerikan.

Dengan setiap getaran tangan yang memegang parang besar, lebih banyak percikan terbang di tempat mereka berpotongan. Pedang yang berat itu mendekat, perlahan tapi pasti. Hanya ada jarak sebesar kepalan tangan di antara itu dan bahu kiri Kirito.

“…Tapi jika kamu ingin keras kepala dan mati, tidak apa-apa bagiku,” kata PoH, senyum berbisa di bibirnya. “Jangan khawatir. Setelah aku membunuhmu, aku akan membunuh Flash dan yang lainnya juga.”

Mata penuai bersinar seperti will-o’-the-wisps dalam kegelapan tudung. Mulutnya terbuka sampai ke tulang pipinya, memperlihatkan taringnya yang tajam.

“Ayo…Biarkan aku mencicipi darah kehidupanmu, Kirito.”

PoH menjilat bibirnya dengan lidah reptil yang runcing dan memberikan kekuatan lebih pada Mate-Chopper. Pedang hitam itu berteriak sebagai protes. Tepi fatal menutup celah, sepersekian inci per detik …

Tiba-tiba, dari atas bahu Asuna, dia mendengar suara berdoa, ” Tolong, Eugeo, selamatkan Kirito .”

Asuna, Sortiliena, dan Ronie berbalik untuk melihat Tiese, gadis berambut merah, dengan tangan terlipat di depan dadanya. Sesaat kemudian, Asuna merasakan rambut Tiese berkibar ke luar hampir tak terlihat dan riak seperti angin sepoi-sepoi di udara.

Dia berbalik menghadap ke depan lagi.

Mate-Chopper yang diperbesar baru saja melakukan kontak dengan bahu Kirito. Itu sudah cukup untuk membuat kain kemeja hitamnya terbelah. Asuna menahan napas, mengantisipasi pemandangan darah kekasihnya yang mengalir.

Tapi…sebaliknya, Mate-Chopper berhenti di situ.

Bahkan, itu beringsut kembali ke atas, sedikit demi sedikit. Tapi di mana lengan Kirito yang kelelahan menemukan kekuatannya…?

“Ah……,” gumam seseorang, entah Ronie atau Sortiliena.

Asuna juga melihatnya: lengan lain, emas dan tembus pandang, mencengkeram gagang pedang hitam.

Sesaat kemudian, Kirito menyadarinya juga. Matanya melebar, lalu wajahnya menegang. Air mata menggenang di matanya dan jatuh, berkilauan dalam cahaya.

Bibirnya juga bergerak, tapi dia tidak bisa mendengar suaranya.

Kemudian, sesaat kemudian, teriakan keras meletus dari tenggorokannya.

“Raaaaaaaaaaa!!”

Dia menyentak Mate-Chopper ke belakang. Lengan PoH terlempar ke belakang, dan dia terguling, bersumpah. Kirito segera berdiri dari posisi berlututnya dan menusukkan pedang putihnya yang patah ke atas ke udara.

“Lepaskan Ingatan!!”

Semburan cahaya yang sangat terang menutupi segalanya, mengubah dunia menjadi putih. PoH mengangkat tangan untuk menutupi wajahnya.

Melalui mata yang menyipit, Asuna melihat bilah pedang yang jelek dan patah mengumpulkan cahaya yang terkonsentrasi dan mengkristal saat itu meregenerasi dirinya sendiri. Hanya dalam beberapa detik, pedang itu utuh kembali.

Memukau!! Itu berkedip lebih terang, denyut nadi yang menyebar ke luar. Setelah beberapa saat hening, gelombang suara yang murni dan agung muncul, seperti ratusan, ribuan lonceng berdering sekaligus. Keempat wanita itu melihat sekeliling, dengan mata terbelalak.

Pemain VRMMO putih beku dari China dan Korea menumbuhkan jutaan bunga—mawar biru cemerlang, sehalus yang diukir dari lapis lazuli.

𝗲𝓷uma.𝓲𝐝

Bunga mawar yang mekar besar mulai memancarkan partikel perak dari inti bunga. Itu adalah sumber kehidupan murni—Asuna mengerti dengan insting bahwa ini adalah HP para pemain.

Pemain yang telah melonjak dengan amarah beberapa menit yang lalu, siap untuk membunuh satu sama lain, sekarang berubah menjadi pilar cahaya dengan mata tertutup dengan damai. Mereka menghilang tanpa rasa sakit atau penderitaan apapun. Itu adalah cara yang paling tenang untuk mencapai log-out paksa.

Sekarang benih kebencian PoH telah mencoba untuk menanam di pemain lain tidak akan mekar menjadi bunga mereka sendiri.

“Apa yang kamu pikir kamu lakukan ?!” geram penuai, plotnya dibatalkan. Tapi dengan cepat, dia mendapatkan kembali seringai liarnya dan mengangkat parangnya.

Asuna tahu apa yang dia rencanakan. Sekarang ada sumber kehidupan—apa yang disebut oleh Underworlders sebagai “kekuatan suci”—mengambang di seluruh medan perang dari jutaan mawar biru. Dia akan menggunakan kekuatan isap senjatanya untuk menyerap semuanya.

“Kirito…!” dia menangis, merasakan sentakan panik.

Menyerap nyawa dua ribu pemain Jepang yang terbunuh sebelumnya telah menyebabkan Mate-Chopper membengkak hingga tiga kali ukurannya dan memberinya kekuatan setidaknya sama dengan peralatan GM Stacia. Jika menyerap sepuluh kali lipat jumlah itu, PoH akan berubah menjadi iblis…iblis sejati. Jika Kirito tidak bisa bergerak dari mengeksekusi seni skala besar, maka Asuna harus membantu…

Tapi sebelum dia bisa memberikan ledakan kekuatan terakhir ke kakinya yang layu, dia mendengar suara Yuuki lagi, berbisik ke telinganya seperti angin sepoi-sepoi.

Tidak apa-apa… Lihat.

Saat itulah Asuna menyadari bahwa cahaya perak yang berkumpul di udara dan membentuk beberapa pita bergelombang sama sekali mengabaikan Mate-Chopper milik PoH. Tidak peduli seberapa keras dia mendorongnya ke langit dan fokus, mereka tidak bergerak ke arah bilahnya.

Suara itu kembali terdengar di kepalanya.

Anda mengatakannya, ingat ? Hidup adalah alat yang mengangkut dan menghubungkan hati.

Semua orang dari berbagai negara ini berkumpul di tempat ini? Mereka tidak benar-benar ingin membunuh satu sama lain.

Setiap orang memiliki keinginan yang sama. Untuk pergi ke dunia yang penuh kegembiraan dan kesenangan…Dunia yang hebat, indah, mendebarkan seperti negeri peri dimana kau dan aku bertemu, Asuna…Itu saja.

“…Ya. Kamu benar, Yuuki,” bisik Asuna, tidak terdengar oleh orang lain.

Tepat pada isyarat itu, Kirito mengangkat pedang hitam di tangannya yang lain sehingga kedua pedangnya mengarah ke langit. Awan hitam berputar-putar yang dipanggil PoH mulai berbalik arah dan menghilang. Sebuah lubang kecil langit biru mengintip dari tengah, memungkinkan sinar matahari keemasan mengenai bilah hitam dan membuatnya bersinar seperti kristal.

“Lepaskan Ingatan,” kata Kirito, untuk pedang kedua kali ini, menikmati suara dari kata-kata itu.

Seketika, lembaran perak yang beriak lembut mulai merajut sendiri dan mengalir ke pedang hitam.

“Mengisap!” teriak PoH dalam bahasa Inggris, dan dia mengayunkan Mate-Chopper untuk bersaing dengan arus. Tapi pita itu memiliki pikirannya sendiri dan menghindari belati jahatnya, malah menyatu dengan pedang Kirito.

“…Eugeo memberitahuku bahwa pedang hitam Kirito pernah menjadi pohon cedar raksasa di ujung paling utara dari alam manusia,” Tiese menjelaskan dengan suara gemetar.

Sortiliena mengangguk sebagai pengakuan. “Tentu saja… itu sebabnya ia memiliki kemampuan untuk menyedot kekuatan suci…”

Kata-kata mereka menyatu dengan apa yang baru saja dia dengar Yuuki katakan, dan Asuna akhirnya mengerti apa yang terjadi.

Jika pedang hitam Kirito memiliki kemampuan untuk menyerap sumber daya, lalu mengapa pedang itu bisa menarik apa yang keluar dari mawar biru, meskipun Mate-Chopper PoH tidak bisa, meskipun faktanya pedang itu juga memiliki kekuatan penyerap? Itu karena belati jahat tidak menyedot sumber daya kehidupan tetapi sumber daya kematian .

PoH sendiri telah mengatakannya: Mate-Chopper semakin kuat semakin banyak orang yang dibunuhnya. Jika itu adalah kekuatan imajinasi pemilik yang memberikan pisau jahat kemampuan untuk menyerap sumber daya, maka itu bisa melahap sumber daya kematian yang tumpah oleh pembunuhan berdarah, tetapi itu tidak bisa menyedot sumber daya kehidupan yang dibujuk oleh pedang putih melalui cara yang tidak mematikan.

Tapi pedang hitam Kirito berbeda. Jika itu awalnya dibuat dari pohon yang tumbuh di atas kekuatan bumi dan matahari, maka baik pedang dan asosiasi mental dalam pikiran pemiliknya akan memungkinkannya untuk menyerap kehidupan itu.

Pedang putih di tangan kirinya membekukan target di daratan yang luas, melepaskan nyawa mereka ke udara.

Pedang hitam di tangan kanannya kemudian menyedot kekuatan hidup itu dari mana-mana, mengubahnya menjadi energi.

Itu adalah sinergi yang sangat sederhana namun sangat kuat. Pasangan yang sempurna. Mitra ideal.

Saat ia menarik pita keperakan yang sangat panjang, bagian tengah pedang hitam itu mulai bersinar dengan warna emas yang menyilaukan. Sumber daya juga mengalir melalui gagang ke lengan Kirito.

𝗲𝓷uma.𝓲𝐝

Tubuhnya yang keriput, kurus seperti tongkat, dengan cepat mulai mendapatkan kembali kekuatan aslinya. Fenomena pemulihan tidak terisolasi hanya pada tubuhnya; baju yang robek di sana-sini selama pertempuran itu langsung diperbaiki. Sarung tangan tanpa jari muncul di tangannya, dan sepatu bot terpaku di kakinya.

Garis cahaya merambat dari bahunya ke lengannya, lalu turun ke punggungnya. Sesaat kemudian, tekstur kulit hitam bersinar muncul di sana. Itu adalah mantel panjang khasnya dari zaman SAO . Ketika ujung mantel itu diam dan tidak bergerak, dua selubung yang tergeletak di tanah terbang ke atas dan menempel di punggungnya dalam konfigurasi bersilangan.

“……Kiri…ke……”

Asuna, diliputi oleh emosi, menatap sosok Kirito si Pendekar Pedang Hitam, kembali dalam wujudnya yang menggunakan dua pedang, melalui matanya yang kabur karena air mata. Sortiliena dan Ronie juga memiliki garis-garis berkilau di pipi mereka di kedua sisinya. Di belakang mereka, Tiese menangis tersedu-sedu.

Beberapa detik kemudian, Kirito telah selesai menyerap semua pita kehidupan, dan dia dengan mudah menurunkan pedangnya. Mayoritas pemain Cina dan Korea di medan perang sudah log out. Asuna berbalik dan menunjukkan rasa terima kasihnya dengan melihat ke ksatria merah yang mencoba menyelamatkan Klein. Kemudian dia juga menghilang, dan gurun di mana begitu banyak pembantaian yang mengerikan telah terjadi menjadi sunyi seolah-olah itu tidak pernah terjadi.

Yang bisa dia dengar hanyalah suara angin kering yang melolong dan derit logam bernada tinggi. Itu berasal dari pedang hitam yang bersinar dengan aura emas, dipenuhi dengan begitu banyak energi.

PoH akhirnya menyerah untuk merebut sumber daya dan menurunkan Mate-Chopper dalam diam. Masih ada lubang raksasa di dadanya dari skill Rosario milik Ibu Asuna. Ketika kekuatan sumber daya yang tersisa di pisau jahatnya habis, hidupnya akan berakhir.

Itu pasti sudah jelas baginya, tetapi dia hanya berdiri diam di sana sekarang. Tidak ada hinaan atau ejekan. Dia juga tampaknya tidak menyerah. Ada aura dingin yang keluar dari kulitnya, dan Asuna bisa merasakannya menusuknya hanya dengan melihatnya dari kejauhan.

Satu sisi mulutnya melengkung menjadi seringai, dan bibirnya terbuka.

“Kau benar-benar yang terbaik, Kirito. Dulu dan sekarang, tidak ada orang lain yang membuatku ingin membunuh mereka sebanyak yang kamu lakukan. Aku benci mengakhiri semua ini, tapi aku tidak akan mendapatkan panggung yang lebih baik untuk melakukannya daripada yang ini…”

PoH mengangkat parang dan mengulurkan tangannya yang bebas. Dia memberi isyarat dengan jari-jarinya yang panjang, melengkungkannya untuk memamerkan tato wajah tertawa di peti mati di punggung tangannya.

“…Mari kita nikmati ini, Pendekar Pedang Hitam,” katanya, mengundang kebencian murni dan terkonsentrasi.

“Ya,” Kirito setuju, “mari kita akhiri ini.”

Dia merentangkan kakinya dan menurunkan pinggulnya, memegang pedang putih di depan dan pedang hitam di belakangnya. Permusuhan dan konsentrasi antara dua pejuang meningkat, percikan api terbang di ruang di antara mereka.

Seperti yang mereka berdua klaim, perdagangan pukulan berikutnya akan menjadi yang terakhir, Asuna bisa merasakannya. Matanya terbuka lebar, dan napasnya tercekat di tenggorokan.

Embusan angin kering lainnya bertiup melewatinya, dan ketika itu berhenti, Pendekar Pedang Hitam dan penuai hitam bergerak bersama.

Mate-Chopper PoH memancarkan cahaya merah tua, lengket dan berkualitas kental. Saat dia menembak ke depan dengan kecepatan yang menakutkan, tubuhnya terbelah menjadi tiga.

Asuna tidak mengetahui keterampilan pedang ini, tetapi untuk bagiannya, Kirito membiarkan pedang kanannya turun, mengaktifkan pedang putihnya dengan cahaya merah sebagai gantinya. Itu akan menjadi skill Pedang Satu Tangan Dosa Mematikan.

PoH menebasnya, ke depan, kiri, dan kanan, tapi serangan kombinasi Kirito menangkisnya masing-masing. Belati raksasa berwarna merah darah dan pedang panjang rubi menyebabkan bumi dan atmosfer berguncang dengan setiap benturan.

Setelah ketiga PoH menyerang masing-masing dua kali, total enam kali, bayangan kiri dan kanan menghilang. Yang asli kemudian ditarik kembali dan diayunkan ke bawah dengan ganas. Kirito menggesek di sudut kiri untuk memblokir serangan. Gelombang kejut dan ledakan bunga api dihasilkan.

Dosa Mematikan adalah keterampilan tujuh bagian; itu akan menyebabkan Kirito mengalami penundaan gerakan. Jika PoH sudah menyiapkan serangan lain, Kirito tidak bisa bertahan melawannya.

Tudung penuai tertiup ke belakang dari dampak ayunan di atasnya yang terhalang, memperlihatkan penampilan penuhnya untuk pertama kalinya sejak hari-hari SAO .

Ada senyum mengerikan di wajahnya, yang terpahat dengan ganas dan tidak terlihat seperti orang Jepang. PoH mengayunkan pisau suramnya yang bersinar ke bahu Kirito sekali lagi: serangan kedelapan.

Tapi pada saat itu, pedang hitam Kirito menyala merah. Itu adalah bayangan yang lebih dalam dan lebih panas daripada Dosa Mematikan—warna api.

Membatalkan penundaan yang seharusnya berlangsung setidaknya satu detik penuh, pedang hitam itu ditusukkan dengan kecepatan yang mustahil. Dia menjalankan teknik yang hanya bisa dia lakukan: Skill Connect, transisi mulus antara skill pedang dengan senjata terpisah.

Dengan raungan seperti mesin pembakaran yang menembak, serangan Vorpal Strike yang berat bertemu di udara dengan apa yang mungkin merupakan serangan kombinasi delapan bagian terakhir dari PoH.

Ini menyebabkan gelombang kejut terbesar, yang beriak ke luar, menciptakan retakan di tanah. Itu mengeluarkan angin debu dan panas yang ganas, tapi Asuna menyipitkan matanya hanya dalam jumlah minimum yang diperlukan; dia bertekad untuk melihat akhir dari duel ini.

Ketika embusan angin telah mereda, dia melihat mereka berdua tidak bergerak, ujung pedang hitam dan parang merah berpotongan di depan mereka. Pertarungan belum berakhir. Mereka memfokuskan jumlah energi maksimum ke titik persimpangan minimum, masing-masing mendorong dengan seluruh kekuatannya untuk mengalahkan yang lain.

Dalam hal akumulasi sumber daya di setiap senjata, pedang hitam Kirito seharusnya benar-benar mengalahkan Mate-Chopper PoH, tapi ternyata tidak seperti itu. Di dunia ini, kekuatan imajinasi, kekuatan untuk membayangkan—apa yang disebut para ksatria sebagai “Inkarnasi”—memiliki potensi untuk membalikkan nilai numerik apa pun.

𝗲𝓷uma.𝓲𝐝

Kesederhanaan Inkarnasi PoH adalah yang membuatnya begitu kuat. Dia berjuang untuk membunuh… untuk memenuhi dunia dengan perselisihan, ketidakpercayaan, permusuhan, dan kebencian.

Lalu kenapa Kirito bertarung?

Di sini, di dunia ini, dia telah kehilangan seorang teman yang berharga. Dan sementara mungkin ada keadaan eksternal yang terlibat, dia telah mengalami cukup banyak keputusasaan untuk berada dalam keadaan kosong selama setengah tahun penuh. Tapi sekarang dia berdiri lagi, memegang pedangnya. Inkarnasi macam apa yang memberinya kekuatan…?

Asuna tidak bisa menjawabnya dengan kata-kata—tapi dia pikir dia tidak perlu melakukannya. Kirito telah bertarung dengan banyak hal di pundaknya sampai saat ini. Dia melakukannya di SAO , di ALO , dan di GGO . Dia sedang melakukannya sekarang.

Keraguan, penderitaan, dan kesedihan juga bisa menjadi kekuatan. Air mata bisa berubah menjadi cahaya. Dan cahaya itu tidak akan pernah dikalahkan oleh kegelapan PoH.

Bukankah begitu…Kirito?

Asuna tidak tahu apakah doanya sampai ke telinganya. Tapi saat itu, ada suara samar tapi pasti sebagai tanggapan.

Retakan.

Senjata jahat PoH, Mate-Chopper, dibuat agar manusia bisa membunuh manusia, sekarang memiliki retakan merah menyala dari ujung ke pangkal seperti sambaran petir.

Kemudian parang besar itu meledak menjadi pecahan kecil yang tak terhitung jumlahnya—dan Vorpal Strike Kirito meluas ke depan sejauh dua puluh kaki, melenyapkan lengan kanan PoH.

Hembusan angin lain mengganggu bidang pandang Asuna. Dia tidak bisa lagi duduk; dia harus bangkit. Begitu pula Tiese, Sortiliena, dan Ronie, dan di belakang mereka, Klein, Silica, dan Lisbeth.

Pada waktunya, debu mereda, memperlihatkan dua mantan pemain SAO terkunci dalam formasi ketat.

Lengan PoH yang tersisa menggantung di sisinya tanpa senjata, pedang hitam Kirito menembus jauh ke dalam dadanya. Tapi itu adalah tempat di mana Asuna pertama kali membuat lubang itu, jadi dia tampaknya tidak mengalami kerusakan fisik baru.

Dia tersenyum percaya diri, darah menetes dari lubang dan mulutnya, mungkin karena Mate-Chopper tidak lagi memberinya sumber daya untuk membuatnya tetap hidup.

“…Ya…itu lebih seperti itu. Tapi… ini bukan akhir. Aku mungkin akan log out dari dunia ini, tapi aku akan selalu kembali untuk mengancammu,” dia bersumpah. “Berulang kali, sampai aku menggorok lehermu dan Flash dan mengukir hatimu…”

Kirito tidak menunjukkan sedikit pun emosi. Dia dengan tenang menjawab, “Tidak, ini adalah akhirnya. Kamu tidak akan keluar dari Dunia Bawah.”

Pedang hitam itu melintas untuk sesaat.

Saat cahaya mereda, Kirito perlahan menarik pedangnya keluar dari lubang di dada PoH dan mundur beberapa langkah. Meskipun kurangnya dukungan, PoH tidak runtuh. Seringai mengerikan yang sama ditampar di wajahnya, dan dia mencoba mengatakan sesuatu yang lain.

Tetapi ketika mulutnya terbuka, itu membuat suara berderit dan membeku di tempat. Begitu juga anggota tubuhnya. Mereka berhenti dalam pose yang tidak wajar, retak dan tekstur berubah. Kulit hitam yang bersinar berubah menjadi semacam kain, tertutup retakan garis rambut. Paku keling logam menjadi gumpalan yang menonjol. Grim Reaper sedang mengalami semacam transformasi abnormal.

Kirito melanjutkan: “Pedang ini awalnya adalah pohon besar yang oleh orang-orang Rulid disebut Gigas Cedar. Selama dua ratus tahun, mereka memotongnya dengan kapak mereka, tetapi tidak berhasil. Aku mengirim memori pedang ini ke dalam tubuhmu.”

Memang, lebih dari setengah permukaan tubuh PoH berubah menjadi semacam kulit pohon berwarna hitam arang. Kakinya menyatu menjadi satu anggota tubuh, menumbuhkan akar ke tanah. Lengannya berubah menjadi cabang-cabang yang berbonggol menakutkan, dan rambutnya menajam menjadi jarum. Terakhir, mata dan mulutnya menjadi trio lubang kecil.

“Ketika mereka melihat pemain China dan Korea logout, teman Anda akan melanjutkan percepatan waktu. Saya tidak tahu apakah itu akan menjadi tahun atau dekade sampai Anda dikeluarkan dari STL, tetapi Anda sebaiknya berdoa itu di sisi yang lebih pendek. Jika beberapa penjaga perbatasan yang giat memulai sebuah desa di sini, Anda mungkin memiliki anak-anak yang datang untuk menebang Anda dengan kapak. ”

Mustahil untuk mengatakan apakah PoH benar-benar memahami kata-kata itu pada saat ini. Tidak ada lagi manusia yang berdiri di sana di seberang Kirito, tapi pohon cedar jelek yang tingginya hanya enam kaki.

Kirito menatap pohon sejenak sebelum beralih ke kelompok Asuna. Dia tersenyum dan mengangguk kepada mereka, lalu menatap para pemain dan Underworlder Jepang yang terluka. Dia mengangkat pedang hitam itu lagi, yang masih menyimpan cahaya keemasan di tengahnya.

“Panggilan Sistem. Transfer Daya Tahan ke Area Lokal. ”

shaaaa…

Sebuah suara memenuhi medan perang, samar dalam volume tetapi membentang dari ujung ke ujung.

Saat itu hujan.

Sumber daya yang dilepaskan oleh pedang terbentuk di langit di atas kepala dan turun ke bumi sebagai tetesan kecil cahaya halus. Pemain Jepang yang terluka dan kelelahan serta anggota Tentara Penjaga Manusia yang benar-benar habis dari pertempuran berturut-turut semuanya merasakan tubuh mereka disembuhkan. Dan mungkin hati dan pikiran mereka juga…

Setelah mengeluarkan semua sumber daya pedang hitam, Kirito meletakkannya dan pedang putih yang dia pegang di tangannya yang lain kembali ke sarungnya di atas bahunya.

Asuna melihat pendekar pedang berpakaian hitam itu mengambil langkah demi langkah melalui hujan cahaya yang menyembuhkan. Dia tidak bisa bergerak atau bahkan berbicara. Rasanya semua itu akan hilang jika dia berbicara, kembali ke ilusi. Jadi dia hanya membuka matanya, tersenyum, dan menunggu.

Sebaliknya, Klein yang melangkah maju.

Lengan kirinya yang terputus dan tubuhnya yang tertusuk telah kembali ke kondisi semula. Tapi samurai itu masih memegangi dadanya seperti sedang kesakitan, terhuyung-huyung ke depan.

“Kirito…Kirito, man…,” katanya, dirinya yang biasanya ceria, meski suaranya sedikit pecah. “Kamu harus menghentikannya dengan mengambil semua adegan paling seru dan paling heroik…”

Dia praktis menangis. Samurai jangkung dan kurus itu meraih bahu pendekar pedang berbaju hitam itu dan menempelkan dahinya yang tanpa bandana ke leher pria yang lebih pendek itu. Punggungnya bergetar, dan isak tangis keluar dari tenggorokannya.

“Aaah…aaaaaaah…”

𝗲𝓷uma.𝓲𝐝

Kirito melingkarkan tangannya di punggung temannya yang menangis. Dia menutup matanya dan mengatupkan rahangnya; ada jejak berkilau di pipinya juga.

“…Kirito,” kata Ronie. Dia bangkit dan mulai berlari mengejarnya. Tetesan air mata terbang dari wajahnya saat dia membajak langsung ke bahunya. Sortiliena mengikuti di belakangnya.

Bahkan mata Agil basah. Lisbeth dan Silica saling berpelukan dan menangis. Para pemain Jepang di area tersebut—para pemimpin ALO seperti Sakuya, Alicia, dan Eugene; Siune dan Jun dari Sleeping Knights; dan banyak lainnya—dengan wajah basah dan bersinar, baik dari hujan cahaya maupun air mata yang menghiasi pipi mereka.

Bahkan para prajurit dan pendeta dari Tentara Penjaga Manusia yang lebih jauh bermata merah secara seragam. Mereka berlutut sebagai satu kelompok, masing-masing menekan kepalan tangan ke dada dan menundukkan kepala untuk memberi hormat.

“……Sejak pertama kali aku bertemu dengannya, aku tahu. Aku tahu dia akan menyelamatkan kita semua dengan dua pedangnya,” kata suara lembut di belakang Asuna.

Dia berbalik untuk melihat Integritas muda Renly dan naganya naik di belakangnya. Keduanya terluka parah, tetapi tanda-tanda kerusakan mereka sekarang hanya terbatas pada baju besi yang mereka kenakan.

Asuna begitu penuh emosi sehingga yang bisa dia lakukan hanyalah mengangguk sekali atau dua kali. Kepala Renly mengangguk sebagai balasan, lalu dia berjalan ke Tiese, yang masih berlutut di tanah, dan berjongkok di sampingnya.

Pemeriksaan medan perang menunjukkan bahwa tidak ada satu pun dari dua puluh ribu pemain VRMMO Cina dan Korea yang tersisa. Setiap yang terakhir telah pergi.

Setelah penyerang mengetahui bahwa para pemain telah log out, mereka pasti akan membatalkan strategi mereka untuk membawa bantuan dunia nyata dan menaikkan tingkat akselerasi ke maksimum lagi. Setelah itu terjadi, Klein dan yang lainnya yang menggunakan AmuSpheres akan secara otomatis dikeluarkan.

Kirito pasti juga menyadari itu. Dia menepuk bahu Klein, menarik diri, dan memandang pemain Jepang lainnya.

Kemudian dia menundukkan kepalanya dalam-dalam dan berkata, “Terima kasih, semuanya… Perasaanmu padaku, dan darah dan air mata yang kamu tumpahkan, tidak akan sia-sia. Sungguh, terima kasih semuanya.”

Ya…pertempuran belum berakhir.

PoH yang mematikan dan pasukannya yang terdiri dari pemain Amerika, Cina, dan Korea telah pergi, tetapi masih ada honcho kepala musuh yang tersisa, Kaisar Vecta. Dia telah menculik Alice the Integrity Knight, inti dari Project Alicization, dan terbang ke selatan pada saat ini ke Altar Ujung Dunia yang jauh.

Asuna menarik napas dalam-dalam dan akhirnya berdiri. Dia berjalan melewati pemain lain, semua berdiri diam dan terguncang dengan emosi mereka sendiri, dan berjalan dengan mantap menuju Kirito.

Dia mengangkat wajahnya dan menatap lurus ke arahnya.

Untuk sesaat, dia diliputi oleh dorongan yang kuat, dan dia menahan napas.

Dia ingin melompat ke pelukan kekasihnya. Dia ingin menangis dengan meninggalkan seorang anak, untuk melepaskan semua emosinya yang terpendam.

Tapi dia menahan mereka untuk saat ini—hampir tidak—dan melaporkan kekhawatirannya saat ini.

“Kirito…Kaisar Vecta mengambil Alice.”

“Ya. Aku ingat situasinya, jika samar-samar,” kata Kirito, ekspresinya tajam. Dia mengulurkan tangannya. “Ayo selamatkan dia. Aku membutuhkan bantuanmu, Asuna.”

“……!……”

Hanya itu yang bisa dia ambil.

Asuna bergegas untuk meraih tangannya dan menempelkannya ke pipinya.

Lengannya yang lain melingkari punggungnya dan menariknya mendekat.

Pelukan itu hanya sesaat, tapi Asuna merasa bahwa, pada saat itu, sejumlah besar informasi yang tidak bisa diungkapkan dengan kata-kata telah dipertukarkan di antara mereka.

𝗲𝓷uma.𝓲𝐝

Dia menatap matanya lagi, tepat dari dekat, mengangguk, dan melihat ke langit di selatan. Dia mengangkat tangan kanannya ke arah itu, jari-jarinya melambai-lambai seolah mencari sesuatu.

“……Menemukan mereka.”

“Hah…?” Asuna bergumam, tapi Kirito hanya menyeringai dan tidak menjelaskan lebih lanjut.

Dia melihat sekeliling ke seluruh kelompok lagi, menepuk bahu Klein, menggosok kepala Ronie, dan berkata, “Baiklah, kita berangkat.”

Dan kemudian…

Lisbeth menyaksikan Kirito dan Asuna meledak ke langit, bersinar hijau cemerlang dan menuju ke selatan dengan kecepatan yang fenomenal. Dia berkedip beberapa kali karena terkejut, lalu menghela napas panjang dan lambat.

“Yah, kurasa dia tidak kehilangan keunggulannya atau rasa ditinggalkannya…”

Di dekatnya, Silica terkikik.

Klein bertepuk tangan. “Sial, dia pikir dia siapa…?” teriaknya, lalu mencoret-coret nama pahlawan komik aksi dari generasi lalu. “Dia sangat tak terkalahkan. Dia selalu mendapatkan semua adegan terbaik, saya katakan ya…”

Air mata segar berkilauan di pipinya. Sejak mereka pertama kali bertemu di Aincrad dan dia telah jatuh cinta pada Kirito, masa muda selalu seperti itu bagi Klein: pahlawan abadi yang tak terkalahkan, tak terbendung.

Dia bagiku juga.

Lisbeth melihat ke selatan, pandangannya dikaburkan oleh air mata yang tak ada habisnya. Dia ingin memasukkan dunia ini ke dalam ingatannya sebelum dia log out dalam beberapa saat, tidak pernah kembali ke sana.

Semua agar dia bisa menghubungkan gambar itu dengan banyak pemain yang telah logout karena kesakitan dan penghinaan, untuk memberi tahu mereka bahwa upaya menyakitkan mereka tidak sia-sia.