Volume 18 Chapter 1

BAB DUA PULUH SATU

KEBANGKITAN (LANJUT), 7 JULI 2026 M / 7 NOVEMBER 380 HE

6

“Saya tidak akan pernah…! Memaafkanmu……”

Krs!!

Pedang kedua menembus punggung Klein.

Lebih banyak air mata membanjiri mata Asuna. Sungguh mengherankan bahwa dia masih memiliki sisa.

Meskipun terjepit ke tanah oleh bilahnya, Klein terus mengais tanah. Di atasnya tampak seorang agitator yang pernah mengenakan ponco hitam—mantan pemimpin Laughing Coffin, PoH.

“Ya ampun, aku tidak bisa menonton ini. Anda harus tetap diam seperti anak kecil. Inilah yang terjadi jika kamu bermain-main dengan anjing-anjing besar, ”cacinya, merentangkan tangannya dan menggelengkan kepalanya. Dalam beberapa saat, dia berbicara kepada ksatria merah yang berdiri di belakang Klein dalam bahasa yang Asuna tidak bisa kenali. Salah satu pemain mengangguk dan mengangkat pedang lain.

Bilah ketiga bersinar, siap untuk melenyapkan sisa HP terakhir dari Klein.

“Hajimaaaaaa!!”

Jeritan yang terdengar seperti bahasa Korea muncul dari seorang prajurit merah yang berlari melewati kerumunan dari belakang. Dia berhasil tepat pada waktunya untuk memblokir serangan ke bawah dengan pedangnya sendiri.

Tidak mungkin…Mengapa itu sangat menyakitkan?

Wol-Saeng Jo, dengan nama pemain Moonphase, merosot ke tanah dan menahan rasa sakit karena punggungnya diiris oleh pria berponco itu.

AmuSphere Wol-Saeng seharusnya hanya mampu mentransfer sejumlah kecil sinyal rasa sakit fisik ke otak. Di Silla Empire , permainan yang biasa dia mainkan, bahkan seekor naga besar yang menghancurkan kepala avatarmu dengan rahangnya hanya menghasilkan sedikit kejutan mati rasa.

Tapi Wol-Saeng merasa seperti pembakar kompor ditekan ke kulit punggungnya. Namun, rasa sakit karena menderita pukulan fisik yang sama dalam kenyataan mungkin akan lebih buruk. Wol-Saeng menganggap dirinya sebagai veteran VRMMO, dan bahkan dia hampir tidak bisa bereaksi tepat waktu terhadap serangan cepat pria berponco hitam itu dengan pisau dapur yang tebal dan berat. Jika dia mengalami pukulan seperti itu di kehidupan nyata, itu mungkin akan berakibat fatal atau, paling tidak, cukup menyakitkan untuk membuatnya pingsan. Itu berarti ini masih tidak lebih dari virtual, rasa sakit yang disimulasikan, tetapi kesadaran itu tidak banyak membantunya. Rasa sakit yang tak tertahankan masih tak tertahankan, tidak peduli sumbernya. Dia berharap dia bisa log out segera, keadaan akan terkutuk.

Sebaliknya, Wol-Saeng meringkuk menjadi bola di bumi yang gelap dan bertahan.

Lagi pula, dia tidak bisa menerima cerita yang telah diceritakan kepadanya:

Seharusnya, peretas Jepang telah menyerang server uji milik VRMMORPG baru yang sedang dikembangkan oleh tim gamer Amerika, Cina, dan Korea dan membunuh penguji di dalam server. Dan sekarang para penguji itu membutuhkan bantuan dari pemain luar untuk menghentikan barbarisme Jepang.

Setidaknya, itulah pesan yang beredar di media sosial untuk membuat mereka terjun ke dalamnya. Mereka melihat adegan sekelompok pemain Jepang menyerang kelompok lain yang tampaknya orang Amerika.

Tetapi apakah video itu benar-benar menggambarkan apa yang diklaim oleh pesan-pesan itu?

en𝘂m𝒶.𝒾𝓭

Di mata Wol-Saeng, para pemain Jepang adalah yang putus asa, dan orang Amerika lebih terlihat seperti pemain dalam sebuah game. Berkat ribuan “bala bantuan” Cina dan Korea, gelombang pertempuran telah berubah, dan sekarang Jepang tidak berdaya — tetapi perbedaan sikap mereka tetap sama. Bahkan dengan perlengkapan mereka hancur dan HP hampir habis, mereka putus asa untuk melakukan sesuatu … Bukan untuk menghancurkan, tapi mungkin untuk melindungi sesuatu?

Memang, beberapa saat sebelumnya, seorang wanita yang fasih berbahasa Korea muncul dari gerombolan pemain Jepang dan berkata:

Anda dibohongi!! Server ini milik perusahaan Jepang! Kami bukan hacker! Kami terhubung secara sah!! …Mereka adalah orang Amerika, yang dibawa ke sini dengan alasan palsu, sama sepertimu! Kaulah yang digunakan sebagai alat sabotase!!

Dia menyebut dirinya Siune. Sesuatu dalam nada suaranya telah beresonansi dengan Wol-Saeng; dia telah mendekatinya melalui pertempuran dan bertanya, Apakah Anda memiliki cara untuk membuktikan apa yang telah Anda katakan kepada kami?

Salah satu rekan Siune hendak mengatakan sesuatu dalam bahasa Jepang ketika pria berbaju ponco hitam itu menebas Wol-Saeng dari belakang, menjatuhkannya ke tanah.

Semuanya setelah itu terjadi dalam sekejap mata, dan itu sepenuhnya sepihak. Kelompok Jepang kewalahan oleh tentara merah, mayoritas mantan log out dari kehilangan HP, dengan kurang dari dua ratus yang selamat dilucuti senjata mereka dan ditangkap.

Pria berbaju ponco itu muncul di garis depan lagi, tampaknya membuat pidato kemenangan—tetapi sebaliknya, dia melakukan sesuatu yang sangat tidak biasa:

Dia memiliki satu pemain, yang duduk di kursi roda dan memegang dua pedang, didorong ke depan dari barisan belakang Jepang dan mulai berbicara dengannya dalam bahasa Jepang yang fasih.

Sekali lagi, Wol-Saeng merasa ada yang tidak beres.

Apa artinya seseorang berada di kursi roda dalam game virtual?

Di Kekaisaran Silla , yang paling dikenal Wol-Saeng, kerusakan kaki yang terlokalisasi dapat menyebabkan Debuff yang Melumpuhkan, yang memengaruhi kemampuan Anda untuk berjalan, tetapi Anda akhirnya pulih dengan sihir, obat-obatan, atau waktu. Jika seorang pemain tidak bisa berjalan cukup lama sehingga dia membutuhkan kursi roda, itu bukan permainan lagi.

Ditambah lagi, pria muda berbaju hitam itu sepertinya memiliki semacam cacat mental. Dia tidak bereaksi terhadap ucapan pria ponco itu dan hanya duduk di sana ketika kursi roda didorong. Dia hampir tampak seperti kulit kosong dari avatar, seperti tubuh boneka kain milik pemain yang tidak login.

Akhirnya, pria berponco hitam itu menjadi kesal, menginjakkan kakinya di salah satu roda, dan menendang kursi itu. Wol-Saeng terkesiap, melupakan rasa sakit di punggungnya. Bahkan orang Korea lain di sekitarnya tampak sedikit terkejut dengan ini.

Pemuda itu jatuh ke tanah, di mana dia akhirnya melakukan semacam tindakan sukarela: Dia meraih pedang putih, salah satu dari dua yang dia pegang. Dia menggunakan tangan kirinya, karena lengan kanannya hilang dari bahu ke bawah, Wol-Saeng sekarang menyadarinya.

Tapi dia tidak bisa mencapainya. Si penyerang telah mengangkat pedangnya, hanya sedikit di luar jangkauan, seperti cara orang dewasa menyerang anak yang tak berdaya. Pria muda itu berusaha keras, tidak turun dari tanah, meraih benda itu, tetapi penyiksanya meraih lengannya dan menariknya ke atas. Dia meneriakkan sesuatu pada pemuda tak berdaya itu dan menampar wajahnya beberapa kali.

Tiba-tiba, ada suara baru yang berteriak. Salah satu pemain Jepang yang ditangkap, seorang pria yang mengenakan baju besi seperti samurai dan bandana di kepalanya, berusaha menangkap pria agresif berbaju hitam itu.

Namun salah satu pemain Korea di belakangnya mengangkat pedangnya dan menusukkannya ke dalam tubuh samurai. Itu pasti lebih menyakitkan daripada luka Wol-Saeng, tapi prajurit Jepang itu mencoba untuk terus merangkak ke depan sampai pedang kedua mencegahnya.

Pria dengan ponco hitam itu memberi samurai yang ditusuk itu senyum bengkok. Dia mengeluarkan perintah dalam bahasa Korea kepada ksatria merah: “Bunuh dia. Dia hanya menghalangi.”

en𝘂m𝒶.𝒾𝓭

Salah satu ksatria mematuhi dan mengangkat pedang ketiga.

Tidak mungkin untuk duduk dan menonton lebih jauh. Tidak ada jaminan bahwa penjelasan Siune adalah kebenaran, tapi setidaknya, cara pria ini menendang kursi roda itu menjijikkan—dan keputusasaan yang sungguh-sungguh dalam tindakan samurai membawa keyakinan seseorang yang mencoba melindungi teman-temannya.

Wol-Saeng tidak memiliki citra positif tentang Jepang. Di luar sejarah dan argumen teritorial antara negara-negara tersebut, ada sifat picik bagi negara kepulauan, semacam arogansi yang mengejek, seolah-olah mengatakan bahwa mereka adalah satu-satunya negara Asia Timur yang patut diperhatikan. Fakta bahwa The Seed Nexus terbuka untuk Eropa dan Amerika Utara tetapi tertutup untuk Korea dan Cina adalah contoh yang sangat baik dari sikap itu.

Tetapi…

Jepang secara keseluruhan tidak mewakili setiap individu dari Jepang. Kembali ke masa sebelum game PC VRMMO, ada beberapa judul dengan server internasional tempat Anda dapat bermain dengan orang-orang di seluruh dunia. Dia memiliki pengalaman buruk dengan pemain Jepang, tetapi juga banyak pengalaman bagus.

Wol-Saeng merasa jijik dengan tindakan pria berponco hitam itu, dan dia ingin percaya pada Siune dan pria samurai itu. Bukan karena mereka orang Jepang atau Korea. Hanya hati nurani pribadinya yang mengatakan kepadanya bahwa ini benar.

Begitu dia bergerak, rasa sakit yang lebih membutakan berasal dari punggungnya menembus kepalanya, tetapi dia mengertakkan gigi dan bangkit. Kemudian dia menghunus pedangnya, menarik napas dalam-dalam, dan…

“…Hajimaaaa!!” (“…Stoppp!!”)

… bergegas ke depan, berteriak dengan kekuatan sebanyak yang dia bisa kumpulkan.

Avatar default Wol-Saeng memiliki statistik rata-rata dan terasa lambat dan berat dibandingkan dengan karakter Silla Empire yang lincah , Moonphase. Tapi sepanjang efek bonus apa pun itu, dia sekarang berlari melintasi gurun seperti angin dan nyaris tidak berhasil memblokir pedang yang dimaksudkan untuk mengakhiri hidup samurai.

“Apa … apa yang kamu lakukan ?!” tuntut penyerang Korea itu, suaranya bercampur antara kaget dan, terlebih lagi, kemarahan. Wol-Saeng tidak akan bisa berkomunikasi jika itu adalah pemain Cina, jadi dia tahu dia harus memanfaatkan keberuntungan ini dan menyatakan kasusnya.

“Tidakkah menurutmu ada yang aneh dengan ini?! Pertempuran sudah dimenangkan! Apa alasan untuk menyiksa dan menyiksa orang-orang ini ?! ”

Rekan senegaranya itu terdiam sebentar. Matanya menatap samurai di bawah, lalu ke anak muda yang terlempar dari kursi roda di dekatnya. Di balik visornya, matanya sering berkedip karena terkejut. Sekarang semangat pertempuran memudar, pemain ini juga perlahan-lahan menyadari kesalahan dari apa yang terjadi. Kekuatan yang mendorong pedangnya mulai melunak.

Tapi sebelum Wol-Saeng bisa mengatakan apa-apa lagi, teriakan tajam keluar dari kerumunan di sekitar mereka.

“ Baesinja!! ” (“Pengkhianat!!”)

“Bunuh dia juga!!”

Dengan kemarahan rekan-rekannya yang mendorongnya, ksatria merah itu mengembalikan lebih banyak kekuatan ke lengan pedangnya. Tapi kata-kata berikutnya yang akan diucapkan datang sebagai kejutan.

“Tunggu! Mari kita dengarkan dia!”

“Dia benar—pria berponco itu bertindak terlalu jauh!”

Pemain Korea lainnya di kerumunan sedang berdebat atas nama Wol-Saeng sekarang. Api kecil itu menyebar ke seluruh massa pemain, membagi kerumunan menjadi garis keras yang menuntut pembantaian orang Jepang yang tersisa dan orang-orang moderat yang lebih suka menunggu penjelasan yang tepat sebelum tindakan apa pun diambil. Dinamika yang sama juga menyebar ke para pemain Cina, dan bahkan lebih banyak teriakan marah—yang tak terbaca oleh Wol-Saeng—bergema di seluruh gurun.

Bagaimana satu orang yang tampaknya bertanggung jawab akan mengatasi kekacauan ini? Wol-Saeng berputar untuk mencari tahu.

Orang yang memulai semua ini berdiri di atas pemuda berlengan satu dari kursi roda, memutar belati besar dan tebal di jari-jarinya. Dibayangi di balik tudungnya, mulutnya lebar dan bengkok.

Butuh beberapa saat untuk menjadi jelas bahwa dia tidak menggertakkan giginya karena marah tetapi menahan tawa. Sensasi dingin menjalar di punggung Wol-Saeng, cukup kuat untuk menghilangkan rasa sakitnya.

Tidak mungkin pria berbaju hitam itu ada hubungannya dengan game apa pun yang dibuat oleh pengembang Cina, Korea, atau Amerika. Faktanya, keberadaan game semacam itu tampak mencurigakan pada saat ini. Siapa pun dia, ada darah dan rasa sakit yang nyata dalam pertempuran ini, dan dia berusaha membuat pemain dari berbagai negara bertarung…dan saling membunuh. Itu satu-satunya tujuan dia.

en𝘂m𝒶.𝒾𝓭

Meskipun terdengar seolah-olah itu berasal dari mulut orang lain, Wol-Saeng merasakan kata Korea untuk “setan” melewati bibirnya.

“……Angga……”

Vassago Casals lahir dari ibu Hispanik dan ayah Jepang-Amerika di Tenderloin, lingkungan kelas bawah di San Francisco.

Di Amerika, nama-nama bayi yang sepertinya membatasi kesempatan anak, yang tidak punya pilihan dalam hal ini, seringkali ditolak pada tahap pembuatan akta kelahiran. Itulah satu-satunya alasan ibunya menamainya Vassago, bukan Iblis atau Setan. Vassago, pangeran neraka, adalah nama yang hanya sedikit dikenali, jadi pegawai kota menerima nama itu, tidak ada yang lebih bijaksana.

Hanya ada satu alasan seorang ibu memberi anaknya nama iblis, dan itu karena dia tidak pernah menginginkannya—karena dia membencinya.

Dia tidak tahu bagaimana orang tuanya bertemu, dia juga tidak ingin, tetapi sejauh yang dia mengerti, itu adalah hubungan keuangan. Kehamilannya tidak direncanakan, dan ibunya ingin menggugurkannya, tetapi ayahnya memaksanya untuk menjalaninya. Itu tidak berarti bahwa dia mencintai anak laki-laki yang lahir; dia sesekali memeriksa kesehatan anak itu tetapi bahkan tidak pernah membawa hadiah sebanyak itu. Tentang satu-satunya hal yang dia berikan kepada Vassago adalah kemampuan berbicara bahasa Jepang.

Hanya ketika Vassago berusia sekitar lima belas tahun, dia akhirnya mengerti mengapa ayahnya memaksa ibunya untuk melahirkan dan kemudian hanya melakukan pembayaran tunjangan anak minimum.

Saat itulah dia diberitahu bahwa ada seorang anak dengan gagal ginjal bawaan dari pihak keluarga ayahnya—dan mereka ingin dia menjadi donor. Dia tidak punya pilihan dalam masalah ini. Tetapi Vassago memberikan syaratnya sendiri: Dia ingin tinggal di negara ayahnya, Jepang. Begitu dia mendonorkan ginjalnya, ayahnya tidak akan berguna lagi untuknya, jadi status dukungan keuangannya akan menjadi limbo. Jika dia harus tinggal di daerah kumuh dan menjual narkoba untuk bertahan hidup, dia tahu di mana cerita itu akan berakhir — jadi dia lebih suka memulai dari awal di negara baru sepenuhnya.

Ayahnya menerima, dan sebagai ganti ginjal kirinya, Vassago menerima paspor dan tiket pesawat. Dia pergi ke Jepang tanpa berpamitan dengan ibunya. Ketika dia tiba, takdir bahkan lebih kejam dari yang dia sadari.

Menurut hukum Jepang, adopsi internasional melibatkan dokumen yang rumit dan persyaratan yang ketat, dan bahkan jika proses adopsi berhasil, anak-anak di atas usia enam tahun tidak secara otomatis diberikan hak untuk tinggal di negara itu. Vassago tidak punya pilihan selain hidup di luar hukum sejak dia tiba.

Jadi dia berakhir dalam perawatan sindikat kejahatan Korea. Karena dia bisa berbicara bahasa Inggris, Spanyol, dan Jepang, mereka memberi Vassago identitas palsu dan melatihnya menjadi pembunuh bayaran.

Vassago menyelesaikan sembilan pekerjaan yang sukses dalam lima tahun sebelum dia berusia dua puluh tahun. Pekerjaan kesepuluh adalah sesuatu yang tidak pernah dia bayangkan.

Tugasnya adalah mencapai dan membunuh target yang tidak akan pernah bisa ditemukan di dunia nyata—targetnya ada di dunia virtual.

Ketika pertama kali dijelaskan kepadanya, dia tidak tahu apa artinya. Hanya ketika dia diberi penjelasan tentang Insiden SAO , yang baru saja muncul beberapa hari sebelumnya, itu masuk akal baginya. Targetnya adalah korban Insiden, terjebak di rumah di bawah keamanan yang ketat, tidak pernah muncul. Jika mereka menunggu permainan mematikan untuk membunuhnya, tidak ada yang tahu kapan itu akan terjadi atau apakah dia bisa bertahan dan melarikan diri pada akhirnya. Tapi jika mereka bisa masuk ke dalam game yang sama dan membunuh karakternya, NerveGear akan membunuhnya di kehidupan nyata.

Itu masih menyisakan tiga masalah utama untuk dipecahkan.

Pertama, Vassago si pembunuh bayaran tidak akan bisa meninggalkan permainan sampai ia dikalahkan. Jika dia mati dalam permainan, dia benar-benar mati. Dan Vassago sendiri tidak bisa menyerang target. Jika ada yang mendapatkan catatan permainan siapa yang menyerang siapa, mereka berpotensi melacak kembali upaya pembunuhan itu.

en𝘂m𝒶.𝒾𝓭

Harga yang ditawarkan sindikat untuk menyelesaikan misi yang hampir mustahil ini sangat mencengangkan. Vassago berpikir tidak mungkin dia benar-benar mendapatkannya, bahkan jika dia berhasil, tetapi dia tidak memiliki hak untuk menolaknya.

Hampir semua NerveGears yang tidak terpakai telah disita oleh polisi, tapi entah bagaimana, sindikat itu mendapatkannya. Selama dia memiliki perangkat lunak SAO dan keinginan untuk masuk ke sana, baik polisi maupun perusahaan perangkat lunak tidak dapat mencegahnya untuk masuk. Satu-satunya pertanyaan sebenarnya setelah itu adalah nama karakternya. Vassago tidak pernah memainkan video game, dan dia tidak yakin apa yang harus dia lakukan pada awalnya. Memutuskan untuk tetap sesuai dengan nama pangeran neraka yang diberikan ibunya, Vassago memilih pegangan PoH.

Pengalaman pertama Vassago dengan realitas virtual mengubah kepribadiannya—itu membebaskannya. Dia melihat ayah dan kerabat jauhnya yang telah lama terlupakan dalam diri pemain Jepang lainnya dan sangat diingatkan betapa dia membenci semua orang Asia.

Dia akan membunuh targetnya, karena itu adalah pekerjaannya. Dan di sepanjang jalan, dia akan membunuh orang lain sebanyak yang dia bisa.

Dengan pemikiran inilah Vassago mendirikan serikat pembunuh terbesar di SAO , Laughing Coffin, dan merenggut banyak, banyak nyawa secara total, bukan hanya target aslinya. Ketika guild menjadi terlalu besar dan dia bosan menjalankannya, dia membuat guild tersebut bentrok dengan para pemain elit game untuk menghapusnya sehingga dia bisa terlibat langsung dalam pekerjaan membunuh orang-orang yang dia identifikasi sebagai target terbesar dari semuanya: Flash dan Pendekar Hitam. Tidak lama setelah itu, permainan dipukuli, melepaskan mereka semua.

Ketika dia kembali ke dunia nyata dari permainan kematian, Vassago tidak merasakan kegembiraan tetapi kehampaan dan kekecewaan. Dia tahu bahwa dia tidak akan pernah lagi mengalami mimpi yang menjadi kenyataan yaitu Aincrad, jadi dia memilih untuk kembali ke Amerika untuk mencari pengalaman serupa. Dia membunuh bosnya, yang enggan membayar apa yang telah dia janjikan, kabur dengan uangnya, dan menyeberangi Pasifik. Selama di San Diego, dia menemukan tempat di sayap operasi cyber dari kontraktor militer swasta.

Dalam pelatihan tempur VR melawan Garda Nasional dan Korps Marinir, keterampilan yang diasah SAO Vassago bersinar dengan cemerlang. Dia segera dipilih untuk menjadi instruktur, tetapi kehidupan yang stabil dan pendapatan yang menyertainya tidak memuaskannya.

Sekali lagi. Aku ingin kembali ke sana, sekali lagi. Kembali ke dunia kebenaran palsu itu, di mana semuanya serba digital, membawa sifat manusia sejati ke permukaan.

Untuk semua keinginannya, Vassago akhirnya menemukan dirinya di Dunia Bawah, dunia virtual yang sangat menakutkan, di mana dia menemukan Flash dan Pendekar Pedang Hitam lagi. Itu bukan keajaiban; itu harus dianggap takdir pada saat ini.

Untuk beberapa alasan, Pendekar Pedang Hitam telah mengalami semacam perubahan kondisi mental, tetapi Vassago tahu bahwa jika dia membunuh cukup banyak orang di sekitarnya, dia akan bangun lagi. Justru karena Pendekar Pedang Hitam adalah tipe pria seperti itulah Vassago tertarik padanya sejak awal. Itu adalah keinginan yang luar biasa sehingga Vassago akan dengan senang hati bunuh diri begitu dia membunuh pendekar pedang itu.

Pertama, dia akan memikat orang Cina dan Korea dengan informasi palsu, lalu menyuruh mereka membantai satu sama lain secara massal. Dia tidak pernah mengira cerita dadakan itu akan bertahan lama di bawah pengawasan. Lebih dari beberapa dari mereka sudah skeptis terhadap situasi dan berdebat dengan anggota kerumunan yang lebih patriotik. Begitu ketegangan itu mencapai puncaknya, yang dia butuhkan hanyalah sedikit percikan.

Tidak jauh dari sana, orang Korea yang dia beri hukuman yang bagus masih dengan keras kepala mencoba berdebat dengan rekan senegaranya. Jika dia berteriak kepada mereka untuk memenggal kepala orang itu dan membantai semua pengecut, para patriot pasti akan didorong ke dalam haus darah dan menghunus pedang mereka.

“Tunggu saja, man…Aku akan membuatmu berdiri dan berdiri dalam waktu singkat,” bisik Vassago pada pendekar pedang bermata kosong berbaju hitam di tanah di dekatnya. Terlambat, dia menyadari bahwa sesuatu di profil pemuda itu mengingatkannya pada pandangan sekilas yang dia dapatkan dari saudara tirinya sebelum operasi transplantasi ginjal. Sesuatu yang tajam melonjak di dadanya.

Pertama, dia akan membunuh Black Swordsman dan Flash untuk mengeluarkan mereka, lalu melepaskan diri. Langkah selanjutnya adalah menemukan di mana pun mereka berdua berada di Ocean Turtle dan membunuh mereka lagi dengan senang hati.

Membayangkan hanya momen itu untuk sementara dapat meringankan rasa sakit di sisi kirinya yang telah bersamanya sejak ginjalnya dicuri ketika dia berusia lima belas tahun.

Di balik tudungnya, dia menyeringai dan bergumam pada pemuda itu, “Jika kamu terus melamun, semua orang akan mati. Ayo—kamu harus segera bangun.”

Dia mengambil langkah yang lambat dan disengaja, memutar-mutar Mate-Chopper dengan jari-jarinya.

Goresan.

Asuna mendengar suara kering dari sol sepatu bot yang tergores di tanah yang kering, bahkan saat jiwanya mengancam akan meninggalkan telinganya.

Gosok, coret. Itu mekanis, buatan, namun berirama, hampir menari. Itu adalah sesuatu yang dia dengar beberapa kali sebelumnya di kastil tua yang terapung: langkah kaki Kematian.

Dia menggerakkan kepalanya ke samping dan melihat, dua puluh meter jauhnya di dekat tempat Kirito berbaring, siluet pria berbaju ponco hitam berjalan ke arahnya.

Tapi sebenarnya bukan Asuna yang dia tuju—itu adalah Klein, dua pedang tertancap di punggungnya. Samurai itu tampaknya mencegah kematian hanya dengan kemauan keras, dan sekarang pria itu akan menyelesaikan pekerjaannya sendiri.

Atau begitulah yang dia pikirkan pada awalnya, tetapi segera dia merasakan ini juga tidak benar.

Di dekat Klein, dua ksatria berbaju merah sedang bertengkar dalam bahasa Korea. Faktanya, di sekitar ribuan tentara yang mengelilingi pemain Jepang yang masih hidup dan prajurit Dunia Bawah, pertengkaran sengit pecah.

Mungkin para pemain yang masih percaya PoH berbohong kepada mereka yang telah mengetahui bahwa itu semua bohong. Pada tingkat ini, hanya dibutuhkan pemicu kecil bagi yang pertama untuk menghunus pedang mereka pada yang terakhir. Setelah itu terjadi, kebencian yang menumpuk antara pemain Cina dan Korea mungkin akan meledak berikutnya. PoH sedang menuju untuk menghentikan mereka dari …

Tidak…

Tidak. Oh tidak.

Dia sedang menuju untuk menyalakan api sendiri.

Sama seperti yang dia lakukan ketika dia membocorkan lokasi persembunyian guild pembunuhnya sendiri ke kelompok perbatasan sehingga mereka bisa melancarkan pertempuran berdarah untuk melenyapkan guild.

Tidak jelas apa yang dia dapatkan dengan membagi dua kekuatan pasukan atas perintahnya. Satu-satunya hal yang dia tahu pasti adalah bahwa sesuatu yang buruk akan terjadi.

Saat dia melangkah maju, PoH memberikan instruksi dalam bahasa Korea. Kedua ksatria yang menahan Klein berbalik pada orang yang gagal mengeksekusinya, menyingkirkan keraguan sesaat mereka dan meraih lengannya.

Grim Reaper berbaju hitam membalik pisaunya dan menyambarnya dari udara lagi dengan pukulan keras.

Dia akan mengeksekusi “pengkhianat” dan menunjukkan kepalanya ke penonton, mendorong para pemain Cina dan Korea yang percaya dia mengkhianati rekan-rekan mereka yang skeptis.

Dia tidak bisa membiarkannya melakukan itu. Dalam hal tujuan akhir untuk melindungi Dunia Bawah, mencegah para ksatria merah dari membunuh satu sama lain mungkin bukanlah hal yang harus dia khawatirkan. Tetapi bahkan setengah dari mereka masih setidaknya sepuluh ribu—dan ketika mereka selesai, mereka akan lebih marah dan membenci dan akan berusaha menyalurkan perasaan itu kepada Jepang dan Dunia Bawah.

Lebih penting lagi, para pemain Cina dan Korea yang berada dalam bahaya terbunuh adalah mereka yang mulai melihat kebenaran… mereka yang percaya dengan apa yang dikatakan para pemain Jepang kepada mereka. Dia tidak bisa menyerah dan membiarkan mereka menderita nasib yang menyakitkan ini.

Dia harus pindah. Harus berdiri, menghunus pedangnya, dan menghentikan eksekusi yang diperintahkan oleh PoH.

Tapi tangan dan kakinya tidak mau menurut. Dengan setiap napas yang dia ambil, banyak luka di sekujur tubuhnya terasa sakit dan melemahkan tekadnya.

……Tidak ada gunanya………Aku tidak bisa bangun.

Asuna hanya bisa menghembuskan napas dengan lemah, lututnya menempel di tanah berdebu.

Punggungnya melengkung perlahan. Rambut kotor dan basah kuyup meluncur turun melewati bahunya, menghalangi pandangannya.

Air mata memenuhi matanya, dan dia mencoba untuk menutupnya dari langkah kaki Kematian yang mendekat.

Dan kemudian…

Ya, benar.

Kamu bisa melakukannya, Asuna.

en𝘂m𝒶.𝒾𝓭

Suara seseorang terdengar di telinganya, lembut tapi jelas.

Tangan seseorang meremas bahunya, lembut tapi kuat.

Cahaya hangat membanjiri tubuhnya—ke dalam hatinya. Embusan udara segar meniup semua rasa sakitnya.

Berdiri sekarang, Asuna.

Berdiri untuk melindungi apa yang benar-benar Anda pedulikan.

Tangan kanannya berkedut, meluncur melintasi permukaan bumi, dan meraih apa yang ada di sana: pegangan Radiant Light, rapier milik Dewi Penciptaan.

Saat dia mengangkat kepalanya, Grim Reaper berbaju hitam memiliki pedang yang berkilauan berwarna merah tua terangkat tinggi di atasnya. Ksatria merah yang terjepit tegang karena teror. Kehebohan di sekitar mereka tampaknya menghilang sesaat, semua mata tertuju pada tepi tanpa ampun itu.

Asuna menahan napas, menggertakkan giginya, dan mengerahkan semua kekuatan yang masih tersisa ke kakinya.

Dia mendorong dari tanah.

“Raaaaaaaaaaa!!”

Dengan teriakan mengerikan, dia menarik kembali rapiernya. Cahaya putih cemerlang bersinar dari ujungnya. Keterampilan pedang anggar dasar Linear adalah salah satu yang dia lakukan ribuan kali, jika tidak ratusan ribu.

Refleks PoH cukup tajam sehingga dia menyadari serangan mendadak itu.

“Oh—,” dia mendengus, bersandar ke belakang. Dia menyodorkan tangannya lurus ke arah kegelapan tudung, yang sekarang menjauh darinya.

Ada sedikit umpan balik di lengannya. Satu helai rambut hitam keriting terbang ke udara, dan beberapa tetesan darah segar menyembur dari kulit gelap.

Dia menghindarinya!

Dunia Bawah tidak berbeda dengan Aincrad karena ada jeda yang tak terhindarkan setelah skill pedang. Asuna membeku untuk sesaat yang fatal—dan pisau PoH langsung mengenai tubuhnya.

Tetapi pada saat yang sama, dia memusatkan pikirannya pada tanah di bawah kaki PoH.

Pelangi cahaya samar bersinar di sana dan menghilang. Dia menggunakan kekuatan Stacia untuk menghasilkan tonjolan kecil tanah, hanya beberapa inci, di bawah kakinya.

Meskipun manipulasi medan sekecil mungkin, rasanya seperti kilat menyambar otaknya. Dan untuk harga yang mahal itu, mesin penuai gelap kehilangan keseimbangan, dan pisaunya tidak melakukan apa-apa selain merobek gaunnya sedikit.

“Rrgh…!”

Bebas dari kelumpuhannya, Asuna menarik kembali rapiernya.

“Wah!” Ponco PoH berayun ke udara saat dia mengangkat pisaunya untuk memblokirnya.

Dorongan yang sangat cepat dan irisan yang kuat bertemu di udara, menciptakan campuran bunga api putih dan merah. Asuna menempatkan semua kekuatannya di belakang senjatanya, mencoba untuk menembus pedang PoH.

“Apa yang kamu inginkan?” tanyanya, suaranya serak.

Dengan seringai dan geraman, PoH berkata dari balik tudungnya, “Bukankah sudah jelas? Yang berbaju hitam…yang pertama kali aku coba bunuh di lantai lima Aincrad dan tidak pernah bisa. Dia satu-satunya yang benar-benar aku inginkan.”

“…Kenapa kamu sangat membenci Kirito? Apa yang pernah dia lakukan padamu?”

“Membenci?” PoH mengulangi, tersinggung. Dia mencondongkan tubuh lebih dekat dan berbisik, “Saya pikir Anda, dari semua orang, akan mengerti betapa saya benar-benar mencintainya. Di dunia yang penuh dengan bajingan ini, dia satu-satunya orang yang bisa kamu percayai tanpa syarat. Dia tidak pernah putus asa, tidak peduli seberapa banyak aku menyiksanya. Tidak pernah menyerah pada godaan, tidak peduli berapa banyak saya mengundangnya. Dia selalu memberiku harapan dan kebahagiaan. Itu sebabnya saya tidak tahan bahwa dia berakhir seperti itu … sementara saya tidak ada. Akulah yang akan membangunkannya. Dan saya akan membunuh siapa pun yang saya perlukan untuk mewujudkannya. Ribuan… Jutaan.”

Saat personifikasi kematian menghembuskan kata-kata ini, mereka menjadi racun hitam yang menempel pada Asuna, melemahkan keinginannya untuk bertarung.

“Harapan…? Sukacita…? Seolah-olah Anda tahu … berapa banyak dia harus bertahan karena Anda! dia balas membentak, tetapi titik di mana senjata mereka bertemu dan menimbulkan percikan api perlahan-lahan, perlahan-lahan miring kembali ke arahnya.

Faktanya, bukan hanya karena kemauan Asuna yang melemah. Mate-Chopper PoH yang jahat gemetar seperti makhluk hidup di tangannya, tumbuh sedikit lebih tebal dan lebih besar setiap detik.

PoH memperhatikan keterkejutannya. Senyum muncul dari kegelapan di bawah tudungnya.

“Saya akhirnya menemukan cara kerja dunia ini juga. Di sini, darah yang tumpah dan kehidupan yang dihabiskan langsung berubah menjadi energi. Sama seperti bagaimana Pendeta Cahaya membakar Tentara Kegelapan dengan sinar laser besar itu.”

en𝘂m𝒶.𝒾𝓭

Asuna juga telah diberi penjelasan tentang sistem inti Dunia Bawah, sebelum dia menyelam. “Sumber daya spasial” ini, demikian sebutannya, tidak dapat digunakan tanpa perintah kompleks atau senjata yang menyerapnya dari udara. Tetapi bahkan jika pembesaran Mate-Chopper adalah efek dari sumber daya spasial, PoH tidak mengucapkan perintah apa pun, dan pisau itu sendiri harus menjadi item yang dikonversi dari data karakter SAO -nya. Itu tidak bisa dilengkapi dengan fungsi penyerapan sumber daya Dunia Bawah.

PoH melanjutkan, membaca pikiran Asuna.

“Belati ini, Mate-Chopper, dirancang sedemikian rupa sehingga setiap kali membunuh monster di Aincrad, statistiknya turun, dan semakin banyak Anda mengiris pemain—orang lain—semakin tinggi statistiknya. Tetapi jika Anda membunuh sejumlah monster yang menjengkelkan, pada akhirnya kutukan itu seharusnya hilang, dan senjata itu berubah menjadi beberapa katana khusus dengan nama yang mirip. Jelas, saya tidak tertarik dengan itu. Intinya di sini adalah cara kekuatannya tumbuh saat menebas manusia masih bekerja di Dunia Bawah. Nyawa orang-orang Amerika yang kalian bunuh, dan orang-orang Jepang yang dibunuh oleh sekutu Cina dan Korea, berputar-putar di sekitar medan perang ini. Jika Cina dan Korea saling membunuh setelah ini, akan ada lebih banyak kehidupan di udara.”

Saat Grim Reaper berbisik, Mate-Chopper-nya berderit dan mengerang, semakin besar. Radiant Light Asuna, peralatan GM tingkat atas, tampaknya tidak mampu menahan tekanannya. Semua suara di latar belakang memudar, meninggalkan Asuna hanya dengan nafas dan denyut nadinya di telinganya.

Kehadiran PoH tampaknya membebani Asuna, seolah-olah efek senjata jahat itu juga diterapkan pada tinggi badannya.

“Begitu aku menyedot semua nyawa itu, aku akan membunuh semua fluctlight buatan di seluruh dunia ini, dari ujung ke ujung. Saya tidak hanya berbicara tentang orang-orang menyedihkan yang gemetar di belakang Anda—maksud saya mereka semua: monster di tanah gelap dan manusia dari kerajaan gelap. Betapapun ribuan orang itu, saya yakin dia akan bangun untuk menanggapinya. Jika dia adalah Pendekar Pedang Hitam yang kupercaya.”

Embusan angin dingin menggoyang tudung kulitnya, memperlihatkan mata di bawahnya untuk sesaat. Mereka merah dan bercahaya redup.

Iblis. Dia bukan manusia, tapi iblis sejati.

Itulah sifat PoH yang sebenarnya. Topeng agitator ceria yang dia kenakan di Aincrad dan topeng komandan keras yang dia kenakan di sini sama-sama: kebohongan. Sebenarnya, dia adalah agen pembalasan yang dingin dan kejam yang hanya berusaha menimbulkan rasa sakit, menyiksa, dan menghapus semua jejak kemanusiaan …

Kekuatan keluar dari lutut Asuna. Rapiernya berderit dalam perjuangannya, dan bilah pisau itu mendekat ke tenggorokannya.

“Jangan khawatir. Aku belum akan membunuhmu. Aku hanya akan memastikan kamu tidak bisa ikut campur lagi. Kamu harus berada di sekitar untuk menonton … ketika dia bangun dan mati di pelukanku.”

Mate-Chopper hampir dua kali ukuran aslinya sekarang. Radiant Light mengeluarkan teriakan bernada tinggi, dan retakan halus menembus panjangnya.

Dengan lutut kanannya jatuh ke tanah, Asuna melihat kabut hitam keluar dari tudung yang menutupi matanya. Melalui kegelapan hanya bersinar bilah baja tebal dan mata merahnya.

Tepat sebelum Asuna benar-benar kehilangan semua kekuatannya, tangan kecil seseorang menyentuh punggungnya, memberikan dukungan.

Ya, benar.

Aku akan selalu berada di sisimu.

Sebuah tembakan cahaya biru murni dari tengah dada Asuna, menembus kegelapan.

Dalam pantulan permukaan datar Mate-Chopper, Asuna bisa melihat sayap putih bersih memanjang dari punggungnya sendiri.

Semua suara itu kembali—keributan dan kekacauan di medan perang bercampur lagi, bersama dengan suara teman-temannya.

“Asuna!! Kamu pasti bisa, Asuna!!”

“Asuna!! Asunaaaaaa!!”

“Bangun, Asuna!!”

“Asunaaaaaa!!”

Lisbeth. silika. agil. Klein.

Dan bukan hanya teman terdekatnya. Dia juga bisa mendengar pemain ALO yang masih hidup , seperti Sakuya, Alicia, dan Siune dan Sleeping Knight lainnya, serta para prajurit dari Tentara Penjaga Manusia, seperti Renly, Tiese, Ronie, Sortiliena, dan banyak penjaga dan biarawan lainnya, semua meneriakkan namanya.

Terima kasih semuanya.

Terima kasih, Yuuki.

Aku masih bisa bertarung. Hatimu bersatu memberiku kekuatan.

“Aku tidak akan menyerah…Aku tidak akan pernah membiarkan diriku menyerah…pada seseorang sepertimu…yang hanya mampu membenci!!” dia berteriak. Gelombang cahaya putih keluar dari dirinya, menyentak PoH ke belakang.

Asuna kembali berdiri dan menarik kembali tangan rapiernya. Gelombang cahaya ungu pucat yang mengingatkan pada warna bunga thyme muncul dari senjata, mewarnai seluruh dunia.

“Hrrr…!!”

Reaper berusaha untuk berdiri tegak, tetapi itu hanya membuatnya terbuka lebar untuk menyerang.

Asuna mengaktifkan Skill Pedang Asli yang dia terima dari Yuuki, Pedang Absolut.

Lima serangan dari kanan atas, serangan secepat kilat dalam garis diagonal.

en𝘂m𝒶.𝒾𝓭

Lima serangan dari kiri atas, garis titik bercahaya lainnya berpotongan dengan yang pertama.

“Gaaah…” Napas PoH berlumuran darah cerah, tapi pisau raksasanya masih bersinar merah. Jika dia menangkapnya dengan serangan balik langsung, itu akan dengan mudah menghapus kesehatan apa yang tersisa.

Tapi serangan Asuna belum berakhir.

“Raaaaaaah!!”

Dia memfokuskan semua energinya yang tersisa ke ujung rapier untuk serangan terakhir—dan terbesar—, tepat di titik perpotongan kedua garis.

Itu adalah akhir dari OSS sebelas bagian, Rosario Ibu.

Kilatan ungu seperti bintang jatuh menembus dada PoH. Personifikasi kematian berbaju hitam terbang tinggi ke udara dan jatuh dengan keras pada jarak yang cukup jauh.

Asuna jatuh berlutut lagi, setelah menghabiskan seluruh kekuatan mentalnya. Di dalam kepalanya, dia berkata sekali lagi, Terima kasih, Yuuki.

Dia tidak mendengar jawaban kali ini. Mungkin itu hanya tangan hantu dan suara hantu yang tercipta dari ingatan Asuna. Tetapi mengingat bahwa ini adalah dunia yang dibangun dari ingatan, itu berarti itu bukan ilusi.

Biasanya, OSS Mother’s Rosario seharusnya tidak dapat digunakan. Bahkan jika Higa dan Kikuoka menerapkan sistem keterampilan pedang dari SAO asli , Asuna sang undine dari ALO yang mewarisi Rosario Ibu. Stacia-Asuna belum dikonversi dari karakter itu dan tidak akan berisi data dari skill itu.

Namun, OSS dijalankan dengan benar, efek visual dan semuanya. Jika itu adalah kekuatan imajinasi Asuna yang menghidupkannya, maka dorongan dari Yuuki yang kembali dari ingatannya juga nyata. Kenangan tidak pernah hilang.

Avatar PoH masih tergeletak di tanah. Tetapi tidak mungkin untuk membayangkan bahwa dia telah mengambil keterampilan kombo sebelas pukulan dengan peralatan GM dan selamat. Tidak seperti pemain lain, dia terhubung dengan STL, jadi bahkan jika dia mati, tubuhnya tidak akan hancur. Itu akan tetap di sini untuk sementara waktu, seperti manusia dan para darklander dari Dunia Bawah.

Dia berdiri, menggunakan rapiernya sebagai penyangga, lalu berbalik untuk memeriksa Klein. Dia masih memiliki pedang di perutnya, tetapi tiga pemain yang menahannya untuk menangkapnya telah mengambil jarak, dan seperti ksatria keempat yang bergegas turun tangan, mereka mengawasinya dengan tidak percaya.

Asuna ingin pergi ke Kirito secepat mungkin, tapi pertama-tama dia menuju Klein untuk melepaskan pedang dan menyembuhkan lukanya. Tetapi tidak lama setelah dia mengambil satu atau dua langkah, dia merasakan gemuruh samar di bumi.

Dia menahan napas dan berbalik lagi.

PoH berada di tanah, benar-benar tidak bergerak. Tapi Mate-Chopper, masih di tangannya, memancarkan cahaya menakutkan dengan pusaran merah dan hitam. Faktanya, sepertinya udara di seluruh medan perang perlahan berputar di sekitar pisau.

“Oh tidak… itu menyerap kekuatan suci!!” teriak Sortiliena, yang berdiri di depan pasukan manusia.

Asuna menggertakkan giginya dan mulai bergerak menuju pedang ganas itu sehingga dia bisa menghancurkannya sekali dan untuk selamanya. Tapi sebelum dia bisa sampai di sana, Grim Reaper berbaju hitam bangkit, seolah ditarik tegak oleh senjata yang melayang.

Bagian depan ponco rusak parah, memperlihatkan sosoknya dan setelan kulitnya yang ketat. Ada lubang besar di dadanya di mana pukulan terakhir dari OSS telah terjadi, di mana latar belakang di belakangnya terlihat.

Para Underworlders berseru ketakutan ketika mereka melihat PoH berdiri meskipun seluruh jantungnya telah diledakkan dari dadanya. Bahkan orang Cina dan Korea terkesima olehnya, dan mereka menganggap ini hanyalah dunia VRMMO lainnya.

Kemungkinan besar, Mate-Chopper menyerap sejumlah besar sumber daya spasial di udara dan mengubahnya menjadi HP untuk PoH. Tapi bahkan dengan asumsi itu, Asuna tidak bisa menahan dirinya dari gemetar.

PoH menyelam melalui The Soul Translator. Dia harus merasakan tingkat rasa sakit yang sama persis seperti di dunia nyata. Asuna merasakan sakit yang menghilangkan pikiran karena ditusuk dari samping dengan tombak. Dia tidak bisa membayangkan bagaimana rasanya memiliki lubang besar yang meledak di tengah dadanya.

Tapi dewa kematian hanya menyeringai dengan darah menetes dari bibirnya—dan berteriak dengan suara yang cukup keras untuk mengguncang segalanya dalam jarak pendengaran:

en𝘂m𝒶.𝒾𝓭

“Saudara-saudaraku! Ini adalah sifat sebenarnya dari musuh kita! Bunuh setiap pengkhianat lemahmu… dan setiap orang Jepang kotor juga!!”

Dia berbicara dalam bahasa Korea, tapi entah bagaimana Asuna mampu secara akurat mengenali arti dari setiap kata-katanya.

Mate-Chopper PoH menembakkan aura merah tua dari posisinya yang terangkat ke ujung gurun.

Ohhhh…

Ohhhhhh!!

Setengah dari tentara gabungan Cina dan Korea mengangkat pedang mereka dengan cara yang sama dan meraung dengan semangat yang ganas. Tidak ada yang bisa dilakukan Asuna sekarang untuk menghentikan mereka menyerang faksi yang lebih damai…atau menyerang beberapa orang Jepang yang selamat dan tentara Dunia Bawah yang tersisa.

Tiba-tiba sesuatu mendorongnya, dan dia jatuh ke tanah. Rapier yang rusak terlepas dari genggamannya dan jatuh ke tanah yang kering.

Jauh, jauh di depan, seorang pemuda berambut hitam mengulurkan satu tangannya ke arahnya, berjuang dengan setiap serat keberadaannya.

“……Kirito,” bisiknya.

Asuna mengulurkan tangan pada kekasihnya sebagai balasan dan menunggu akhir.