Volume 16 Chapter 9

Secangkir teh di tangan, Asuna menatap api unggun, yang meletus dan meledak dengan riang.

Itu tampak begitu nyata. Yang ini pada dasarnya berbeda dari api yang sering dia lihat di SAO dan ALO , yang merupakan efek grafis yang dihasilkan dalam mesin game. Kecemerlangan bunga api yang terbang keluar dengan setiap semburan kayu kering, bau asap yang hangus, panas yang memancar yang menghangatkan kulit wajah dan tangannya — detailnya merangsang indranya dengan kenyataan yang bahkan kehidupan nyata gagal. Kirim.

Dan itu bukan hanya api unggun. Itu adalah permukaan keras kursi lipat yang mereka bawa. Hasil akhir yang halus dari cangkir kayu yang sudah usang. Aroma teh yang menenangkan. Suara kering pepohonan di sekitar mereka, gemerisik angin malam.

Sejak masuk ke Dunia Bawah, dia tidak punya waktu untuk berhenti dan menikmati dunia seperti ini. Sekarang dia bisa fokus pada pengalaman sensorik penuh, dia terpesona oleh kualitas visual mnemonic STL.

Jika Kirito masuk ke tempat ini tanpa mengetahui bahwa itu adalah dunia virtual, pasti membutuhkan banyak waktu untuk mengetahuinya. Untuk satu hal, tidak ada NPC di tempat ini.

Asuna mengalihkan pandangannya dari api yang berkelap-kelip dan memeriksa orang-orang yang berkumpul di tepi lahan terbuka kecil di tengah hutan. Dia sudah diberi perkenalan sederhana kepada mereka.

Yang di sebelah kirinya, yang tergeletak di tanah dengan sebotol minuman keras untuk dirinya sendiri, adalah Komandan Bercouli dari Integrity Knights. Di sisinya yang lain adalah Alice, dengan armor emasnya. Bahkan Asuna harus mengagumi keindahan rambut emas tua itu, diperkuat oleh cahaya oranye api unggun.

Di sebelah kiri Alice adalah seorang pendekar pedang laki-laki berusia sekitar lima belas atau enam belas tahun yang tampaknya tidak memiliki tempat yang nyata di sini. Dia juga adalah seorang Integrity Knight, yang tampaknya merupakan kelas tertinggi yang bisa didapatkan seseorang di dunia ini. Namanya Renly.

Selanjutnya, Asuna melihat seorang ksatria kurus yang duduk setenang bayangan. Armor barunya sepertinya belum pas untuknya, karena dia terus-menerus menarik dan mengendurkan tali kulitnya. Itu adalah hal yang dilakukan oleh seorang pemula VRMMO, tetapi saat Asuna diberitahu bahwa nama wanita itu adalah Sheyta, dan dia mengalihkan matanya yang sipit untuk bertemu dengan tatapan Asuna, ada kekuatan yang luar biasa di dalamnya.

Di sebelah kiri Sheyta, sekarang tepat di seberang api unggun dari Asuna, ada sekitar sepuluh orang yang berdesakan bahu-membahu—mereka berasal dari kelas man-at-arms, dia diberitahu. Mereka adalah pria yang tegas dan tampak berani dengan fitur pahat, dengan hanya satu wanita di antara kelompok itu.

Akhirnya, tepat di sebelah kanan Asuna adalah gadis-gadis berseragam, yang meringkuk pada diri mereka sendiri dan terlihat tidak pada tempatnya. Yang berambut merah adalah Tiese, dan yang berambut coklat adalah Ronie, dan mereka tampaknya adalah adik kelas di akademi tempat Kirito berada sampai enam bulan yang lalu.

Setelah melirik ke masing-masing dari selusin prajurit ini secara bergantian, Asuna ditinggalkan dengan satu kesimpulan yang sangat memabukkan: Mereka semua adalah manusia nyata.

Tidak ada apa pun tentang penampilan, tindakan, dan suasana umum mereka yang menunjukkan bahwa mereka telah dibuat secara artifisial. Itu sangat mulus sehingga dia hampir meragukan pengetahuan rahasianya sendiri: bahwa, dari kelompok ini, hanya Alice yang telah melampaui batas fluctlight buatan yang memaksa mereka untuk mengikuti aturan yang diberikan kepada mereka.

Sekarang dia bisa mengerti mengapa Kirito telah merusak jiwanya untuk melindungi semua orang ini. Dia harus meneruskan semangat itu untuknya.

Asuna menarik napas dalam-dalam dan berkata, “Senang bertemu dengan kalian semua. Nama saya Asuna. Aku datang dari luar dunia ini.”

Meskipun dia baru meninggalkannya delapan hari yang lalu, hidupnya yang singkat di desa pedesaan Rulid membuat Alice merasa nostalgia. Selama waktu itu, dia sering mendorong Kirito ke padang rumput terdekat.

Di dalam batas pagar kayu yang kokoh, banyak domba berbulu halus duduk merumput dengan tenang, domba-domba mereka berlari dan bermain-main di antara orang dewasa. Alice berpikir hidup mereka sangat bahagia. Mereka tidak punya alasan untuk khawatir tentang apa pun di luar pagar. Mereka menghabiskan hari-hari mereka dalam damai dan keamanan, terkunci di dalam dunia kecil yang dilindungi.

Memikirkan bahwa dia dan yang lainnya pada dasarnya sama, di dalam dunia yang mereka huni ini…

Gadis dunia lain bernama Asuna memberikan kejutan yang menghancurkan bumi kepada para Ksatria Integritas dan kepala penjaga yang berkerumun di sekitar api unggun. Hanya Bercouli yang mempertahankan sikap menyendiri seperti biasanya, tapi tentu saja dia juga memiliki banyak hal untuk diambil dari ceritanya.

Asuna merujuk ke seluruh dunia mereka, yang meliputi tanah manusia dan tanah gelap, dengan gelar lidah suci “Dunia Bawah.” Dan di luar—bukan fisik di luar tetapi konseptual—ada tempat lain yang disebut “dunia nyata.”

Secara alami, para penjaga mempertanyakan apakah ini adalah tempat yang mereka kenal sebagai dunia surgawi. Pengunjung menjawab bahwa dunia nyata penuh dengan manusia dengan emosi, keinginan, dan rentang hidup yang terbatas.

Dan pada saat ini, dalam ruang yang sangat terbatas di dunia nyata, dua faksi sedang berjuang untuk menguasai Dunia Bawah. Asuna berkata bahwa dia adalah agen dari salah satu pihak tersebut. Tujuan mereka adalah untuk melindungi Dunia Bawah.

Dan tujuan dari pihak yang menentang Asuna adalah untuk menarik satu individu keluar dari Dunia Bawah, lalu menghapus batu tulis dengan menghapus seluruh dunia mereka…

Para pemimpin pria bersenjata bergumam dengan gelisah ketika mereka mendengar ini. Bercouli-lah yang menenangkan mereka.

“Sama saja,” kata pahlawan berusia tiga ratus tahun itu. “Alam manusia dikelilingi oleh Dark Territory, dan hampir tidak ada orang, termasuk saya, yang pernah memikirkan fakta bahwa kami semua duduk santai dan menunggu kekuatan invasi besar mencapai ambang pintu kami. Dan sekarang ada dunia lain di luar mereka? Perbedaan besar.”

Logikanya kasar, tetapi ketika disampaikan dengan suara komandan yang tegas dan meyakinkan, itu meyakinkan. Dengan penonton yang kembali tenang, Bercouli bertanya kepada Asuna siapa yang ingin disingkirkan oleh faksi lawan.

Mata coklat cerah pengunjung itu menjauh dari Bercouli dan langsung terkunci pada Alice. Selama beberapa detik berikutnya, Alice secara bertahap memahami pentingnya apa yang terjadi, dan dia menunjuk wajahnya sendiri.

“Aku… aku…?”

Renly, Tiese, Ronie, dan bahkan Sheyta terlihat kaget. Tapi sekali lagi, Bercouli yang menerima wahyu ini dengan tenang.

“Ah, ya… Oleh karena itu ‘Pendeta Cahaya’ sedikit…”

Asuna sepertinya tidak mengenali istilah itu, karena dia hanya berkedip padanya. Kemudian dia melihat kembali ke Alice dan berkata, “Tidak banyak waktu yang tersisa. Untuk mencegah kehancuran Dunia Bawah, aku membutuhkan Alice untuk ikut denganku ke dunia nyata. Begitu mereka tahu bahwa Alice tidak ada lagi di sini, musuh harus menyerah untuk mengganggu dunia ini…”

“Kamu… kamu tidak boleh serius!!” teriak Alice. Dia berdiri dengan sangat kuat sehingga dia menendang kursi ke belakang dan memukul pelindung dadanya dengan telapak tangannya. “Melarikan diri? Aku?! Menyerah pada dunia ini dan semua orangnya, termasuk rekan-rekanku di pasukan penjaga, hanya untuk pergi ke tempat yang disebut ‘dunia nyata’ ini?! Sama sekali tidak! Saya seorang Ksatria Integritas! Melindungi alam adalah satu-satunya misiku!!”

𝐞𝗻u𝐦𝐚.i𝗱

Kali ini, Asuna yang menembak berdiri. Rambutnya, cokelat seperti warna kacang platinum-oak, bergetar saat dia menjawab dengan suara seperti lonceng perak, “Maka lebih penting lagi bagimu untuk melakukannya! Jika musuh—bukan darklanders Anda, tetapi musuh kuat dari dunia nyata—menangkap Anda, tidak hanya orang-orang di dunia ini tetapi bumi, langit, dan yang lainnya akan dilenyapkan! Mereka bisa menyerang tempat ini kapan saja!”

“Saya pikir intel Anda agak ketinggalan zaman dalam hal itu, Nona Asuna,” sela Komandan Bercouli, suaranya tenang dan terkendali. “Sepertinya musuhmu sudah ada di sini.”

“Apa…?” dia terkesiap.

Dia mengambil siput dari wiski apinya, hanya untuk menggodanya sejenak, sebelum melanjutkan. “Semuanya bertambah sekarang. Pendeta Cahaya … dan dewa kegelapan, Vecta, yang mencarinya. Vecta yang memimpin pasukan musuh saat ini pasti adalah orang dari ‘dunia nyata’ Anda.

“Dewa…kegelapan,” ulang Asuna, wajahnya jelas pucat bahkan dalam cahaya api unggun yang sedikit. Dia bergumam pada dirinya sendiri, suaranya kental dengan aksen lidah suci, “Oh tidak…akun super untuk Dark Territory sama sekali tidak dikunci dengan sandi…”

“Um…m-bolehkah aku bertanya sesuatu?” kata Renly si bocah ksatria, mengangkat tangannya untuk mengisi kesunyian yang dihasilkan. Ketika semua mata tertuju padanya, suaranya menjadi tenang dan malu-malu. “Apa sebenarnya Pendeta Cahaya itu? Mengapa para penjarah ini dari…’dunia nyata’…sangat menginginkan Nona Alice?”

Jawabannya tidak datang dari Asuna atau Bercouli tapi dari ksatria abu-abu yang sebelumnya pendiam, Sheyta.

“Karena dia merusak segel mata kanannya.”

Alice cukup terkejut sehingga dia sejenak melupakan kemarahannya dan tanpa sadar mengangkat tangan ke matanya. “Kau…kau tahu tentang itu, Sheyta?! Tapi bagaimana caranya…?!”

“Ada pikiran yang membuat mata kanan saya sakit. Ketika saya berpikir tentang betapa menyenangkannya … untuk memotong bahan terkeras di dunia … Katedral Pusat yang tidak bisa dihancurkan itu sendiri.

“……”

Ksatria dan penjaga sama-sama berbagi keheningan canggung, yang Bercouli pecahkan dengan batuk.

“Yah, aku ingin tahu apakah ada di antara kalian yang memiliki pengalaman serupa sebelumnya. Merasakan segala jenis keraguan tentang otoritas pontifex atau sistem pemerintahan Gereja Axiom, menyebabkan lampu merah berkedip di dalam bola mata kananmu, dan rasa sakit yang menembus kepalamu. Begitu kuat, Anda tidak bisa mempertahankan pikiran itu lebih lama lagi. Tetapi jika Anda terus melakukannya, rasa sakitnya semakin kuat dan semakin kuat, sampai sisi kanan penglihatan Anda menjadi merah murni…dan kemudian…”

“Mata kananmu sendiri meledak menjadi ketiadaan,” Alice menyelesaikan, mengingat dengan jelas pengalaman mengerikan itu. Sisa pesta api unggun menunjukkan ekspresi ketakutan dalam berbagai tingkatan.

“Lalu…Nona Alice, apa maksudmu…?” Renly berkata dengan ketakutan.

Alice mengangguk pelan. “Aku bertarung melawan Perdana Senator Chudelkin dan Administrator. Dan saya harus kehilangan mata kanan saya selama beberapa waktu untuk memiliki keinginan untuk menjalaninya.”

“Um…permisi…,” kata gadis peserta pelatihan Tiese dari tim pemasok, yang telah mendengarkan sepanjang waktu, suaranya bahkan lebih malu-malu daripada Renly. “Eugeo juga melakukannya…Saat dia menghunus pedangnya untuk melindungi Ronie dan aku, darah keluar dari matanya…”

Alice mengangguk, mengerti. Pemuda itu, terlepas dari asal usulnya yang sederhana, telah mengatasi banyak pertempuran yang mengerikan, bahkan mengalahkan Bercouli, dan melepaskan Inkarnasi brilian melawan Administrator. Tentunya dia akan mampu mengatasi segel mata kanan.

Faktanya, selama pertempuran di lantai atas katedral, Administrator telah melihat ke arah Alice dan mengatakan sesuatu tentang segel mata. Sesuatu seperti Kode Delapan-Tujuh…

Tapi sebelum dia bisa mengingat daftar lengkap kata-katanya, Bercouli mendengus, menggosok dagunya. “Hmm…jadi musuh yang Nona Asuna bicarakan ini sedang mencari seseorang yang berhasil menembus segel mata kanannya sendiri. Sekarang izinkan saya bertanya kepada Anda: Apakah Anda orang dunia nyata memiliki segel yang sama pada Anda?

“…Tidak,” katanya, menggoyangkan rambut cokelatnya, setelah beberapa saat ragu-ragu. “Saya tidak pernah mengalami hal seperti itu. Saya percaya bahwa satu-satunya perbedaan antara Dunia Bawah dan dunia nyata adalah apakah seseorang benar-benar dipaksa untuk mematuhi hukum dan perintah atau tidak.”

“Jadi maksudmu tidak ada yang berbeda antara Alice dan kalian sekarang? Tapi bagaimana itu masuk akal? Mengapa Vecta sangat menginginkan hal yang sama dengannya? Anda akan membayangkan ada banyak orang yang hidup di dunia nyata.”

“Yah…,” gumam Asuna, jelas tidak yakin bagaimana melanjutkannya sekarang. Tetapi pada saat itu, duri yang menempel di ingatan Alice akhirnya terlepas, dan dia berteriak, “Itu dia! Kode Delapan-Tujuh-Satu!”

Alice mengatupkan kedua tangannya dan melanjutkan, “Itulah yang disebut pontifex sebagai segel mata kanan. Dia mengatakan bahwa seseorang telah menginstal Kode Delapan-Tujuh-Satu untuknya. Aku tidak mengerti apa arti kata-kata itu, karena itu bukan bahasa suci kuno… Kata-kata itu dalam bahasa dunia nyatamu, kan?!”

“Kode…Delapan-Tujuh-Satu…?” Asuna mengulangi, tercengang, alisnya berkerut. “Jadi segel itu…dipasang…oleh seseorang dari Rath…? Tapi…itu hanya akan membuat misi mereka lebih sulit…”

𝐞𝗻u𝐦𝐚.i𝗱

Asuna duduk di kursinya dan memikirkan wahyu ini—sampai tiba-tiba, keterkejutan yang mendalam mewarnai wajahnya. Bibir merah muda pucatnya bergetar, dan suaranya menjadi serak. Tapi Alice tidak mengerti arti dari apa yang dia katakan.

“……Oh tidak…Ada tahi lalat di tongkat Rath! Mereka memiliki seseorang di pihak kita …!”

Asuna dalam keadaan shock.

Higa dan tim insinyurnya telah berusaha keras untuk mencoba menghilangkan satu kekurangan dari fluctlight buatan: kepatuhan buta mereka. Saat ini, fluctlight tidak dapat memeriksa secara kritis perintah yang diberikan melalui logika atau moral. Jika mereka dimuat ke senjata sebagai sistem AI, mereka dapat diretas dan diberi perintah untuk menyerang warga sipil atau teman tanpa pandang bulu dan akan melakukannya tanpa perlu konfirmasi. Mereka tidak bisa, seperti yang didefinisikan oleh militer Barat, menolak perintah yang melanggar hukum.

Rath telah mempertahankan simulasi selama berabad-abad ini di Dunia Bawah untuk menciptakan kecerdasan buatan sejati yang dapat menembus kelemahan ini. Tapi bagaimana jika segel di mata kanan, “Kode Delapan-Tujuh-Satu” ini—yang tampaknya dirancang khusus untuk mencegah keberhasilan eksperimen—telah dipasang secara diam-diam oleh seseorang yang berafiliasi dengan Rath?

Sabotase itu kemungkinan besar telah diperintahkan oleh kekuatan penyerang yang sekarang mengambil alih Ocean Turtle . Mereka ingin menunda percobaan dan mencegahnya berhasil sampai mereka siap menyerang kapal.

Dan tahi lalat itu masih lepas di Poros Atas Penyu Laut . Jika dia mau, dia bisa menunggu sampai tidak ada orang lain yang melihat dan menyelinap ke ruang STL kedua, di mana Asuna dan Kirito terbaring tak berdaya. Dia merasa kulitnya merinding dengan pikiran itu.

Entah Higa, Kikuoka, atau Dr. Koujiro perlu diberitahu sesegera mungkin. Tapi karena dia telah login ke koordinat yang jauh dari konsol sistem, Asuna tidak punya cara untuk memanggil mereka untuk berbicara.

Dia memang memiliki satu metode untuk keluar—mengurangi HP avatarnya saat ini menjadi nol—tapi kemudian dia tidak akan bisa masuk dengan akun super ini lagi. Dengan hak istimewa sys-admin saat ini terkunci, tidak ada cara baginya untuk mengatur ulang data akun.

Mengingat para penyerang menggunakan akun Vecta, yang memiliki kekuatan sebesar Stacia, tidak ada cara baginya untuk melawan mereka dengan avatar level sipil biasa. Dia membutuhkan karakter ini jika dia ingin melindungi Alice dan mengeluarkannya dengan aman.

Apa yang harus saya lakukan? Apa prioritasnya? dia bertanya pada dirinya sendiri, semua hal di atas hanya membutuhkan sepersekian detik untuk dijalankan. Dia menarik napas, menghembuskannya, dan membuat keputusan.

Untuk saat ini, dia akan memprioritaskan Dunia Bawah. Tempat ini berlari dengan kecepatan seribu kali lipat dari dunia biasa. Dia setidaknya memiliki ruang gerak dalam hal waktu sebelum tahi lalat di dunia nyata melakukan sesuatu.

Sampai saat itu, dia akan melindungi Alice dari pasukan Dark Territory di bawah kendali musuh dan mengeluarkannya ke dunia nyata. Jika dia gagal dan Alice jatuh ke tangan musuh, mereka akan menghancurkan kelompok lightcube lainnya untuk memastikan hanya mereka yang bisa memiliki AI sejati. Mereka akan menghancurkan Dunia Bawah yang Kirito telah mempertaruhkan nyawanya untuk dilindungi.

Keputusan yang dibuat Asuna Yuuki saat ini benar-benar tepat, mengingat informasi yang dia miliki saat ini. Tapi baik dia maupun Takeru Higa dan Seijirou Kikuoka di Ocean Turtle tidak menyadari satu fakta yang sangat penting.

Setelah Gabriel Miller dan Vassago Casals login, rasio FLA secara bertahap menurun. Itu adalah pekerjaan Critter, peretas tim penyerang, atas perintah Kapten Gabriel.

Dua puluh jam dari sekarang, kapal pengawal Aegis Nagato akan mengirim tim SDF Maritim bersenjata, jadi Rath tidak akan mengira bahwa penyerang akan mempersulit diri mereka sendiri dengan menurunkan rasio akselerasi dan meninggalkan misi mereka dengan waktu yang lebih sedikit.

Untuk satu hal, tujuan menurunkan rasio akselerasi benar-benar di luar ekspektasi mereka.

Tapi saat ini, ada satu orang yang mengerti maksud Gabriel melakukan ini. Dia mengumpulkan informasi secara mandiri melalui ponsel yang dibawa Asuna ke kapal—salah satu kecerdasan buatan top-down terbesar di dunia, sekarang terbang melalui jaringan dalam misi rahasianya sendiri.

“Apakah ada yang salah denganmu?”

Ketika Asuna menyadari bahwa suara Alice tidak memiliki formalitas sopan seperti biasanya, dia menyadari bahwa dialah yang dipanggil. Dia mendongak dan menggelengkan kepalanya. “Tidak, aku baik-baik saja. Saya minta maaf telah mengganggu percakapan Anda. ”

“Kamu belum, sebenarnya. Kami hanya menunggu jawabanmu,” kata Alice dengan sikap kasar yang dia berikan hanya untuk Asuna. “Sehat? Apakah Anda punya ide tentang apa arti kata Kode Delapan-Tujuh-Satu ?”

“Saya bersedia. Dan aku akan menjelaskannya.”

Asuna harus bertanya-tanya bagaimana suaranya secara alami menjadi kasar ketika dia berbicara dengan Alice. Dia hampir tidak bisa mengingat pernah berkelahi dengan siapa pun dalam hidupnya. Segalanya selalu menyenangkan dan semarak dengan Lisbeth, Silica, Leafa, dan Sinon, dan dia bergaul dengan semua orang di sekolah.

𝐞𝗻u𝐦𝐚.i𝗱

Dia menelusuri kembali melalui ingatannya, mencoba mencari tahu dengan siapa dia berdebat terakhir kali sebelum Alice, dan dia hampir tertawa terbahak-bahak. Itu pasti Kirito.

Setelah mereka bertemu di menara labirin pertama Aincrad, mereka membentuk duo untuk beberapa alasan misterius dan mulai mengerjakan game kematian bersama. Pada hari-hari itu, Asuna telah memelototi, berteriak, dan bahkan memukul Kirito berkali-kali. Hanya misteri emosi manusia yang bisa menjelaskan bagaimana hubungan itu berubah menjadi romantis.

Jadi akankah tiba saatnya dia bergaul dengan Alice juga? Sepertinya tidak mungkin , dia harus mengakui.

“…Orang yang mengaktifkan segel mata kanan yang dikenal sebagai Kode Delapan-Tujuh-Satu, menurut Alice, adalah orang dari dunia nyata…Seseorang yang bersekutu dengan musuh.”

“Hmm…Dan apakah ada cara untuk membatalkan kode ini tanpa meledakkan bola matamu?” Bercouli bertanya. Gadis dunia lain menggelengkan kepalanya meminta maaf.

“Aku khawatir aku tidak tahu…tapi aku curiga itu bukan sesuatu yang bisa dibatalkan dari dalam Dunia Bawah.”

Saat dia mendengarkan suara murni Asuna, Alice bertanya-tanya apa yang membuatnya begitu kesal.

Memang benar bahwa kesan pertamanya tentang Asuna sangat buruk. Tentu saja dia tidak akan merasa baik ketika wanita muda itu mendekati Kirito tanpa pemberitahuan apapun. Alice yang telah melindungi dan merawatnya dalam keadaan terluka selama enam bulan terakhir.

Tapi Asuna datang dari dunia nyata, seperti Kirito. Jelas dari tindakannya bahwa dia memiliki semacam hubungan pribadi dengannya di sana. Dengan kata lain, dia telah datang jauh-jauh ke dunia ini setelah dia. Mungkin dia punya hak untuk menemuinya. Satu kali.

Apakah itu sumber iritasi ini? Dia percaya bahwa kewajiban dan tugas menjaga Kirito adalah miliknya sendiri, dan sekarang ada orang baru yang mengklaim masa lalunya?

Atau apakah itu rasa persaingan terhadap keterampilan luar biasa Asuna dengan pedang? Itu adalah pertama kalinya Alice melihat serangan beruntun dengan kecepatan seperti itu. Bahkan dalam hal kecepatan saja, Wakil Komandan Fanatio tidak akan memiliki kesempatan. Serangan-serangan itu kurang berurutan dibandingkan dengan beberapa serangan yang terjadi pada saat yang bersamaan. Jika pedang Alice telah dibelokkan dengan cara apapun, gadis lain akan lebih cepat untuk dipukul lebih dulu. Dia belum pernah dikejutkan oleh pendekar pedang seusianya seperti ini sebelumnya.

Atau mungkin…

…itu karena pemandangan kecantikan Asuna menyebabkan nafas keluar dari paru-paru Alice. Wajahnya asing dengan cara yang mempersonifikasikan dan menunjukkan keindahan anggun yang tidak dimiliki orang lain. Kulit pucatnya tak bernoda, dan rambutnya yang panjang, sewarna biji ek, tampak bergelombang dan lembut, seperti seikat sutra terbaik. Kekaguman di wajah para kepala pengawal itu pasti bukan hanya imajinasinya. Jika Asuna memperkenalkan dirinya sebagai dewi Stacia, mereka pasti akan mempercayainya tanpa pertanyaan.

Alice ingin tahu .

Dia ingin tahu tentang Asuna lebih dari tentang dunia baru yang aneh ini atau musuh baru mereka. Dia ingin tahu tentang Asuna dan Kirito.

Tiba-tiba, dia menyadari bahwa pikirannya telah melayang, dan dia memfokuskan telinganya lagi. Asuna masih berbicara dengan komandan.

“…takut orang yang bisa memecahkan segel Dunia Bawah ini…Pendeta Cahaya, menggunakan kata-kata mereka, mungkin jatuh ke tangan musuh. Mereka takut, karena Priestess of Light memiliki kemungkinan menjadi hal yang sangat berharga di dunia nyata.”

“Itulah bagian yang tidak aku mengerti,” gerutu Bercouli, menumpahkan toples wiski apinya. “Priestess of Light ini, Alice kecil, sama dengan dunia nyata, kan? Seperti yang saya tanyakan tadi, kenapa terpaku pada hal yang sama? Apa yang musuh dan pihakmu coba lakukan untuk menarik Alice keluar ke dunia luar, tepatnya?”

“Sehat…”

Asuna ragu-ragu, menggigit bibirnya. Bulu matanya yang panjang terkulai, dan suaranya menjadi tenang.

“…Saya minta maaf. Saya tidak bisa memberi tahu Anda sekarang. Saya ingin Alice melihat dunia nyata dengan matanya sendiri untuk membuat keputusan. Ini bukan dunia para dewa di luar sana. Ini bukan surga. Nyatanya, dunia ini jauh lebih jelek dan kotor daripada dunia ini. Hal yang sama berlaku untuk motif orang-orang yang menginginkan Alice. Jika saya menjelaskannya kepada Anda sekarang, Alice akan menemukan dunia nyata dan orang-orang yang tinggal di sana tidak dapat dimaafkan. Tapi itu tidak semua ada. Ada banyak orang baik juga, yang ingin melindungi dunia ini dan bergaul dengan orang-orang di sini. Sama seperti Kirito, sebenarnya.”

Alice mendengarkan permohonannya yang berapi-api dalam diam. Yang mengejutkannya sendiri, dia mengangguk.

“…Sangat baik. Saya tidak akan meminta Anda lebih banyak saat ini. ” Dia merentangkan tangannya dan mengangkat bahu. “Bagaimanapun, saya tidak bermaksud melakukan apa pun yang tidak ingin saya lakukan. Dan saya juga belum memutuskan apakah saya akan pergi ke ‘dunia nyata’ ini. Saya tertarik untuk melihat dunia luar, tetapi hanya setelah kami menghancurkan pasukan penyerang Vecta yang menghabisi leher kami dan telah menjalin perdamaian dengan Dark Territory.”

Dia mengira Asuna akan memberikan bantahan yang keras, tapi gadis lain juga terdiam sebentar, sebelum menyetujuinya.

“…Ya, mengetahui bahwa Vecta yang memimpin pasukan Dark Territory berasal dari duniaku, mungkin berbahaya bagi Alice dan aku untuk meninggalkan grup ini sendirian. Musuh akan mengharapkan itu. Aku akan bertarung dengan kalian semua. Tolong biarkan saya menangani Vecta. ”

Ada raungan besar dari para penjaga saat ini. Bagi mereka, Asuna mungkin juga Stacia sendiri, terlepas dari apa yang dia katakan. Jika dia bisa menggunakan seni berkekuatan tinggi sehingga mereka membelah bumi di bawah kaki mereka, maka pasukan musuh mungkin juga sepuluh kali lipat dari jumlah mereka saat ini, untuk semua kebaikan yang akan mereka lakukan.

Komandan juga sedang mempertimbangkan hal ini. Dia menyilangkan tangannya dan berkata, “Yah, kita bisa meninggalkan keadaan dunia nyata sendirian untuk saat ini. Kembali ke masalah yang lebih mendesak…Apa kau bisa menggunakan trik membelah bumi itu tanpa batas, Asuna?”

“…Aku khawatir aku mungkin tidak bisa memenuhi harapanmu,” jawabnya, menggelengkan kepalanya dengan sedih. “Kekuatan itu memberi tekanan besar pada pikiran. Saya dapat menahan rasa sakit apa pun, tetapi jika saya sembrono dengan itu, saya mungkin secara otomatis dikeluarkan dari dunia ini untuk melindungi pikiran saya. Kalau begitu, aku tidak akan bisa kembali. Saya kira saya hanya bisa mengubah lanskap seperti itu satu atau dua kali lagi…”

Mengingat betapa besar harapan mereka, wajah para penjaga di sekitar api unggun sekarang kecewa. Alice merasakan kekecewaan mereka dan berbicara sedikit lebih keras dari yang dia butuhkan.

“Mengapa kita bergantung pada bantuan orang luar untuk melindungi dunia kita sendiri? Anda sudah melakukan banyak hal untuk membantu. Sekarang saatnya bagi kita para ksatria dan tentara untuk menunjukkan kepada dunia lain ini apa yang bisa kita lakukan!” katanya dengan bersemangat, tapi saat dia melihat keterkejutan di wajah Asuna, Alice mulai merasa tidak percaya diri.

Setelah Alice selesai, orang termuda yang hadir, Renly, yang berbicara selanjutnya. “I-itu benar! Asuna baru saja memberitahumu bahwa dia bukan dewa; dia manusia, seperti kita! Jadi kita harus bisa bertarung sekeras dia!”

Alice tidak gagal untuk menyadari bahwa ksatria muda itu, dengan tangan melawan senjata sucinya, tidak melihat ke arah Asuna tetapi pada gadis berambut merah yang duduk di dekatnya. Penemuan itu membawa sedikit kegembiraan di benaknya.

Selanjutnya, bahkan Sheyta the Silent memberikan pendapatnya. “Aku juga… ingin melawan petinju itu lagi.”

Para penjaga kepala saling melirik, dan tidak butuh waktu lama bagi mereka untuk mendapatkan kembali keberanian mereka sebelumnya.

“Tepat sekali. Mari kita lakukan. Kami akan melindungi semua orang,” teriak mereka dengan semangat dan tujuan, dan segera, semua penjaga yang ditempatkan di padang rumput di sekitarnya bergabung dalam paduan suara. Bahkan api unggun seolah menyalurkan suasana, menjilat lebih tinggi dan membakar merahnya langit malam.

Apakah ini hal yang benar untuk dilakukan?

Asuna duduk di tenda yang dia berikan, pelindung dada putih mutiara dilepas, berpikir keras.

Di dunia nyata, Higa dan Kikuoka berharap Asuna akan membawa Alice ke konsol sistem secepat mungkin sehingga dia bisa dikeluarkan ke ruang sub-kontrol.

Tapi apa yang akan terjadi setelah itu? Dari sudut pandang Kikuoka, begitu dia memiliki fluctlight Alice, dia bisa menganalisis strukturnya dan mentransfernya ke pengembangan AI pilot drone. Untuk orang-orang industri militer ini, tidak ada manfaat lebih lanjut untuk perawatan mahal dari cluster lightcube dan ribuan fluctlight buatan yang terkandung di dalamnya.

Dan jika dia menyelamatkan Alice sendirian dan Dunia Bawah lainnya terhapus, apa yang akan Kirito pikirkan ketika dia bangun? Dan yang lebih penting, apakah fluctlight-nya akan sepenuhnya utuh kembali…?

Tapi tidak, dia tidak boleh berpikir seperti itu. Dia akhirnya melihatnya lagi, jadi dia perlu menemukan cara untuk menyentuhnya, berbicara dengannya, dan memberinya semua kesempatan yang dia butuhkan untuk sembuh. Bahkan Higa pernah mengatakan bahwa pada titik tertentu, mereka hanya perlu berharap bahwa keajaiban di Dunia Bawah akan menyembuhkan jiwanya.

Dia ingin menyelinap ke tendanya, memeluknya, dan berbicara dengannya. Dia akan melakukannya sepanjang waktu yang dia habiskan di Dunia Bawah, jika dia bisa. Tidak mungkin dia ingin meninggalkannya untuk menuju konsol ini jauh di selatan.

Setidaknya biarkan aku menghabiskan satu malam dengannya…

Dengan keputusan yang bulat, Asuna melepaskan armor logamnya, berganti menjadi tunik dan rok ringan, dan menunggu di dekat pintu masuk tenda, mendengarkan dengan seksama.

Meskipun dia berulang kali mengklaim bahwa dia akan baik-baik saja, masih ada satu penjaga yang berjaga di luar tenda kecil yang diberikan komandan ksatria kepadanya. Pemuda itu menuntut kehormatan untuk menjaga dewi Stacia, dan dia dengan rajin berpatroli di luar tenda. Tidak ada tidur siang di tempat kerja malam ini.

𝐞𝗻u𝐦𝐚.i𝗱

Langkah kakinya berderak di atas rumput di bawah kaki, melewati pintu masuk. Saat dia berada di belakang tenda, Asuna menyelinap keluar dengan cepat. Dalam tiga batas diam, dia berhasil menyelinap di balik pohon besar lebih dari tiga puluh kaki jauhnya.

Dia melirik ke belakang untuk melihat penjaga muda muncul dari belakang tenda dan dengan puas melanjutkan patrolinya, tidak menyadari bahwa sesuatu telah terjadi. Asuna memberinya permintaan maaf diam-diam dan berjalan lebih jauh melalui pepohonan.

Prajurit tentara manusia telah tertidur dengan cepat, lelah karena pertempuran besar-besaran, dan selain dari beberapa pengintai, sepertinya tidak ada yang bangun. Para pengintai itu tetap fokus di luar hutan, jadi Asuna bisa mencapai tenda tim suplai tanpa ketahuan.

Dia menutup matanya dan memusatkan pikirannya. Baik melalui kekuatan akun super atau intuisinya sendiri, dia langsung merasakan kehadiran kekasihnya. Asuna hanya mengambil beberapa langkah ke arah itu sebelum dia mendeteksi cahaya keemasan berkedip dari sudut mata kanannya dan membeku.

Ugh. Dia berbalik, sangat lambat.

Kembali ke tiang tenda, tangan disilangkan, adalah seseorang. Dia mengenakan gaun dari bahan yang sama dengan tunik Asuna, bersama dengan selendang wol. Rambut pirang panjangnya bergoyang tertiup angin. Matanya yang melotot berwarna biru tua.

“…Kupikir kau akan datang.”

Alice maju selangkah, lubang hidungnya melebar.

Dia menatap wanita muda lainnya, yang tingginya hampir sama dan hampir tidak berbeda dalam usia, berniat mengeluarkan kata-kata yang telah dia siapkan untuk diucapkan.

Aku memperingatkanmu untuk menjauh darinya. Kembalilah ke tendamu sendiri.

Tapi napas yang dia hisap ke paru-parunya menolak untuk keluar dari tenggorokannya. Dia bisa membaca emosi di mata orang lain ini terlalu mudah untuk mengucapkan kata-kata itu sekarang. Ada kasih sayang yang mendalam di dalam diri mereka—dan kesedihan serta tekad yang muncul darinya.

Alice menghembuskan napas perlahan sampai napasnya hilang. Dia berkata pada dirinya sendiri, aku tidak berkompromi. Ini tidak mengubah fakta bahwa akulah yang memiliki tugas terkuat untuk melindungi Kirito. Kami berjuang bersama dan menderita luka bersama, dan saya menyaksikan ketika dia kehilangan kekuatannya di depan saya.

Jadi apa pun yang dia pilih untuk dilakukan, itu adalah bagian dari upaya untuk memulihkan kesehatannya.

“…Mari kita buat kesepakatan,” katanya. Asuna berkedip, terkejut. “Aku akan membiarkanmu melihatnya. Dan aku akan memberitahumu semua yang aku tahu. Dan sebagai imbalannya, aku ingin kamu memberitahuku semua yang kamu ketahui tentang Kirito.”

Kejutan sesaat di wajah Asuna mencair, digantikan oleh senyuman yang hampir terlihat sombong bagi Alice.

“Anda punya kesepakatan. Tapi itu akan memakan waktu cukup lama. Bahkan mungkin tidak selesai dalam satu malam.”

Sekali lagi, Alice diingatkan bahwa dia tidak menyukai orang ini. “Sudah berapa lama kamu bersamanya?”

Asuna mengalihkan mata coklat mudanya ke langit malam, dan dia mulai menghitung, membuat gerakan dengan jarinya. “Mari kita lihat…Aku bertarung bersamanya sebagai partnernya selama dua tahun. Setelah itu, satu setengah tahun pacaran dengannya. Dan selama dua minggu, kami juga tinggal bersama.”

Apakah “kencan dengan” berarti mereka adalah sepasang kekasih? Tidak, mungkin tidak…tapi sekali lagi, “tinggal bersamanya” terdengar sangat serius…

Alice tidak dapat menyangkal bahwa dia terguncang oleh fakta-fakta ini, tetapi dia mengabaikannya, bertekad untuk bertahan, dan berkata dengan bangga, “Aku berjuang di sisinya sepanjang malam. Setelah itu, saya menghabiskan setengah tahun di bawah atap yang sama, memenuhi kebutuhannya.”

Kali ini, Asuna yang sedikit terhuyung. Kemudian punggungnya diluruskan lagi, dan dia menyenandungkan suara pura-pura tertarik. Kedua wanita itu diliputi permusuhan, seperti petarung yang sedang berduel. Udara malam yang segar berderak dengan listrik, sehingga daun sial yang kebetulan jatuh di antara mereka pada saat itu hancur menjadi debu di udara.

Pertarungan kehendak antara Integrity Knight dan dewi ciptaan disela oleh suara lemah dari gadis ketiga.

“Permisi…”

Terkejut, Alice melihat ke arah suara itu, begitu pula Asuna. Ronie, siswa tim pemasok, mengenakan piyama abu-abu dengan rambut cokelatnya ditutupi oleh topi tidur longgar, berdiri di antara tenda. Dia memiliki tangannya tergenggam di depannya. “Um, aku…aku membersihkan kamar Kirito selama sekitar dua bulan, dan dia mengajariku beberapa teknik pedang, dan dia membawakanku kue madu dari Rusa Lompat beberapa kali! Aku mungkin tidak memiliki waktu yang lama seperti yang kalian berdua lakukan, tapi…Aku juga ingin bertukar informasi…”

Alice berkedip beberapa kali, lalu kembali menatap Asuna. Mereka berdua memasang senyum putus asa. “Bagus. Kurasa kau salah satu dari kami, kalau begitu, Ronie,” kata Asuna, dan gadis yang lebih kecil berseri-seri lega, keluar dari bayangan tenda. Alice harus mengakui bahwa butuh nyali baginya untuk melakukan ini.

Tapi yang mengejutkannya, para pemainnya belum selesai berkembang. Suara lain muncul dari sepetak bayangan yang berbeda. “Kurasa kamu juga tidak akan membiarkanku bergabung dalam pertukaranmu?”

Nada suaranya kekanak-kanakan, tetapi suaranya sendiri adalah mezzo-soprano yang keren. Muncul di bawah sinar bulan tanpa suara adalah seorang wanita yang agak tinggi. Saat dia melihat wajah tajam wanita itu, Asuna bergumam, “Aku mengingatmu dari sebelumnya…”

Itu pasti dia—satu-satunya penjaga senior wanita di pertemuan api unggun tadi. Wanita berambut cokelat dengan kuncir kuda panjang itu menganggukkan kepalanya dan berkata, “Ksatria Kerajaan Norlangarth Sortiliena Serlut siap melayani Anda. Aku akan menunggu sampai pertempuran selesai…tapi karena aku juga memiliki hubungan dengan Kirito, aku tidak dapat menahan rasa penasaranku.”

Alice menghela napas dengan keras. Dia mengangkat bahu dan bertanya kepada prajurit jangkung itu, “Dan hubungan seperti apa yang Anda miliki dengannya, Kepala Penjaga Serlut?”

“Jika itu menyenangkan Anda, Lady Knight, panggil saja saya Liena,” kata Sortiliena. Dia terbatuk untuk membersihkan tenggorokannya dan membuat gerakan menghargai. “Di Akademi Pedang Kekaisaran Centoria Utara, Kirito menghabiskan satu tahun sebagai halamanku, membantuku dalam berbagai cara. Saya percaya bahwa, sebagai gantinya, saya melayani sebagai mentor dan mengajarinya beberapa hal tentang pedang.”

“……”

Tiga lainnya terdiam, terintimidasi oleh entri yang mengejutkan ini.

Asuna berbagi pandangan dengan Alice, dan mereka menggelengkan kepala mereka bersamaan.

“Kalau begitu, kurasa kamu punya banyak yang bisa kamu ceritakan kepada kami juga, Liena. Datang. Bergabunglah dengan kami.”

Keempatnya menyelinap, semuanya merasa canggung, dan memasuki tenda kecil di samping dengan Alice sebagai pemimpin. Di atas permadani kulit ada dua tempat tidur perjalanan, salah satunya kosong, yang lain berisi seorang pemuda berambut hitam yang matanya tertutup. Gagang dua pedang mencuat dari ujung selimutnya.

Alice tidak melewatkan nada kerinduan nostalgia di bibir Asuna ketika dia melihatnya.

“…Apakah ada yang salah?” dia bertanya.

𝐞𝗻u𝐦𝐚.i𝗱

Prajurit dunia lain memberinya senyum polos sesaat, semua permusuhan dilupakan sebentar. “Kirito Berbilah Ganda. Itulah yang mereka sebut dia di sana. ”

“…Oh…”

Alice ingat, selama pertarungan melawan Administrator, bagaimana Kirito bertarung dengan terampil dengan pedang hitamnya sendiri di satu tangan dan pedang putih Eugeo di tangan lainnya. Jadi itu bukan ide spontan…

Dia duduk di atas selimut tempat tidur di sebelah pemuda yang sedang tidur dan memberi isyarat kepada tiga gadis lainnya untuk duduk di sekelilingnya.

“Mari kita mulai dari sana, ya?”

Malam di gurun semakin dalam, dan satu-satunya cahaya di bumi adalah dari bulan ungu. Para prajurit Tentara Penjaga Manusia dan para ksatria gelap dan petarung dari pasukan Wilayah Kegelapan di sisi lain dari jurang maut jatuh tertidur lelap.

Sementara kekuatan kedua belah pihak diisi ulang untuk pertempuran yang akan datang, cahaya dari satu tenda kecil menolak untuk menjadi gelap. Kadang-kadang, tawa teredam terdengar dari bawah kanvas rami—tetapi hanya oleh seekor burung hantu yang bertengger di dahan pohon di dekatnya.

Akhirnya, minyak lampu habis, dan empat wanita muda yang kelelahan tertidur, berbaring di sekitar objek yang mereka minati.

Beberapa saat kemudian, di Centoria yang jauh, lonceng tengah malam berbunyi dengan damai. Secara alami, suara mereka tidak menembus ke Dark Territory yang jauh.

Pada saat itu juga, setiap warga Dunia Bawah mengalami apa yang bisa disebut getaran krono kecil. Itu adalah efek dari simulasi Fluctlight Acceleration yang turun ke kecepatan real-time, tapi hampir tidak ada orang yang sadar yang menyadari perubahan itu.

Saat itu tengah malam pada hari kedelapan bulan kesebelas tahun 380 di Era Manusia Dunia Bawah.

Saat itu tengah malam pada 7 Juli 2026, menurut Waktu Standar Jepang.

Pada saat ini, waktu kedua dunia berada dalam sinkronisasi yang sempurna.