Volume 13 Chapter 4

BAB SEBELAS

RAHASIA SENAT, 380 MEI HE

1

Sebuah getaran hebat menguasai tubuh saya, dan mata saya terbuka.

Aku hanya menutup kelopak mataku dengan punggung bersandar ke dinding, dan entah bagaimana aku langsung tertidur. Itu seperti salah satu mimpi buruk di mana Anda melupakan semuanya begitu Anda bangun. Satu-satunya yang tersisa adalah jejak ketakutan dan kepanikan.

Aku duduk dan melihat sekeliling; tidak ada yang tampak berbeda. Kami berada di langkan teras sempit yang mengelilingi Katedral Pusat di sekitar lantai delapan puluh. Matahari telah melewati cakrawala sejak lama, meninggalkan langit segelap tinta yang baru digiling. Tapi di mana pun saya melihat, satu-satunya cahaya yang saya temukan datang melalui lapisan awan adalah bintang, tidak ada bulan. Saya merasa seperti saya telah mendengar bel jam delapan beberapa waktu yang lalu, tetapi masih perlu beberapa waktu sebelum dewi bulan memberkati kami dengan sumber dayanya yang sedikit.

Ksatria Integritas Alice, sebagai tanda kewaspadaan terhadapku, berlutut begitu jauh hingga dia hampir berada dalam jangkauan reaksi gargoyle terdekat—eh, antek —dengan mata tertutup. Saya ingin menggunakan waktu senggang ini untuk berbicara dengannya dan mudah-mudahan menemukan petunjuk yang memungkinkan kami menghindari permusuhan, tetapi dia jelas tidak tertarik pada obrolan. Jika saja Eugeo ada di sini, dia bisa menggunakan belatinya dari Cardinal untuk menusuk Alice dan menyelesaikan masalah dengan segera.

Dan apa yang dia lakukan sekarang…?

Sekarang aku memikirkannya, dalam dua tahun sejak aku bertemu dengannya di dekat Rulid, tidak pernah ada situasi di mana aku tidak bisa melihatnya segera jika aku mau—sampai sekarang. Kami tidur di luar ruangan dalam perjalanan panjang kami ke Centoria, mengeluh tentang berbagi lantai penginapan yang sempit, dan bahkan berbagi kamar asrama selama kami berada di Swordcraft Academy. Itu hanya karena kami selalu bersama, dan meskipun aku tidak selalu memikirkannya, anehnya aku merasa kesepian sekarang karena kami terpisah.

Tidak—tidak sesederhana itu.

Di sini, di Dunia Bawah, dunia virtual tertinggi, akhirnya aku menemukan orang pertama dari jenis kelaminku yang benar-benar bisa kusebut sebagai sahabat. Agak memalukan untuk mengakuinya, tapi itu adalah kebenaran yang jelas.

Sebelum saya terjebak dalam permainan mematikan SAO , saya menganggap semua anak laki-laki lain di sekolah kekanak-kanakan. Saya dilindungi dalam interaksi saya dengan mereka. Sifat angkuhku itu tidak banyak berubah setelah aku terjebak di kastil terapung virtual itu. Saya telah bertemu orang-orang seperti Klein dan Agil yang baik, jiwa yang dapat menyesuaikan diri dengan baik yang saya temukan kesamaannya, tetapi kami tidak pernah mencapai tingkat persahabatan sejati ketika Anda mengungkapkan rahasia Anda kepada yang lain. Bahkan dengan Asuna, hubungan terdalam yang pernah kumiliki, aku tidak bisa mengakui kelemahan batinku sampai tepat sebelum saat Aincrad hancur dan pikiran kami hampir menghilang.

Saya tidak berpikir saya memiliki semacam kekuatan atau kemampuan khusus yang tidak dimiliki orang lain. Antara atletik dan skolastik, saya tidak menonjol di bidang tertentu di sekolah.

Tetapi ketika saya menjadi tawanan SAO , saya langsung berada di peringkat di antara pemain top dalam game yang mendorong kemajuan kami, kesenangan yang saya yakini menyihir saya. Namun, kualitas yang membantu saya menonjol adalah pengalaman total untuk benar-benar membenamkan diri dalam game full-dive sejak pertama kali muncul, dan pengetahuan khusus SAO yang saya kumpulkan sebagai penguji beta sebelum rilis. Semua itu tidak ada hubungannya dengan bakat atau kemampuan bawaan saya sebagai pribadi.

Setelah saya mendapatkan kebebasan saya dari SAO , reputasi kekuatan saya di VR harus terus dipertahankan, jangan sampai saya kehilangan citra berharga itu. Saya terjebak oleh pengetahuan bahwa orang lain mengenal saya bukan sebagai Kazuto Kirigaya yang lemah dan fana, tetapi sebagai Kirito sang pahlawan, juara permainan kematian. Dan saya tidak dapat menyangkal bahwa saya telah membawa mereka (dan saya sendiri) ke kesimpulan itu, meskipun saya tahu jauh di lubuk hati bahwa semakin banyak lapisan kecerdasan yang dibangun, semakin jauh saya dapatkan dari hal-hal yang benar-benar penting.

Jadi ketika aku pertama kali menyadari setelah bertemu Eugeo bahwa aku tidak perlu berpura-pura menjadi apa pun, aku terkejut—dan bertanya-tanya mengapa.

Karena tidak sepertiku, Eugeo memiliki fluctlight buatan? Karena dia tidak mengenal Kirito sang pahlawan SAO ? Tidak, alasan terbesar adalah bahwa di sini di Dunia Bawah, tempat yang nyata dan salah, Eugeo diberkati dengan kemampuan yang jauh lebih besar.

Bakat alaminya untuk pedang sangat luar biasa. Persepsi, ketegasan, kecepatan reaksi: Saya telah berjuang melalui banyak dunia VR, tapi dia lebih hebat di semua kategori. Jika prosesor pertempuran fluctlight saya adalah CPU silikon model saat ini, maka prosesor Eugeo adalah CPU berlian generasi berikutnya. Saya masih berperan sebagai instruktur baginya, tetapi itu hanya karena saya memiliki lebih banyak pengalaman dan pengetahuan. Jika Eugeo terus meningkat dengan kecepatannya saat ini, itu tidak akan lama sebelum posisi kami berubah.

Seperti pasir yang menyedot air, Eugeo telah menyerap semua strategi pertempuran yang telah kubangun selama beberapa tahun terakhir, yang dengan megahnya aku sebut sebagai gaya Aincrad. Mau tak mau aku merasakan kegembiraan dan kepuasan yang sangat dalam atas kemajuannya. Permainan pedang ini telah menjadi sumber kebanggaan pribadiku, namun tidak lebih dari teknik permainan—dan rasanya seperti Eugeo belajar dan menjadikannya miliknya telah mengubah keterampilan itu menjadi sesuatu yang nyata untuk pertama kalinya.

Jika aku bisa menyelesaikan semua masalah yang menimpa Dunia Bawah dan melarikan diri dengan aman dengan fluctlight Eugeo yang utuh, aku ingin dia menyelam ke ALfheim Online sebagai gantinya—aku yakin lightcube itu mampu berinteraksi dengan semua dunia VR berbasis Seed secara setara—sehingga dia bisa bertemu Asuna, Leafa, Klein, dan yang lainnya. Inilah murid pertama dan sahabat saya, kata saya kepada mereka.

Saya tidak sabar menunggu saat itu tiba. Pada saat itu, untuk pertama kalinya, saya akhirnya berada di level yang sama dengan banyak orang yang mendukung dan membantu saya…

“Apa yang kamu senyumi?”

Aku mengerjap, terkejut dari lamunanku oleh suara di sebelah kananku. Aku berbalik untuk melihat Alice, yang sedang memperhatikanku dengan tatapan tidak menyenangkan. Aku dengan cepat mengangkat tangan untuk menggosok sudut mulutku saat aku memprotes, “Eh, aku hanya … memikirkan beberapa hal di depan …”

“Berdasarkan senyum ternganga yang kulihat, kamu adalah orang yang sangat optimis atau idiot. Pada saat pelarian kita dari langkan batu ini masih jauh dari jaminan.”

Jeda hinggap kami tidak menumpulkan lidahnya. Aku tidak akrab dengan Alice dari Rulid, yang merupakan basis asli dari Alice sang ksatria, tetapi jika kepribadiannya seperti ini setelah dipulihkan, aku dapat dengan mudah melihat situasi di dunia nyata, setelah melarikan diri dengan Eugeo, di mana dia akan bentrok dengan beberapa anggota kelompok kami yang lebih keras kepala, seperti Sinon dan Lisbeth.

Di sisi lain, masih ada segunung masalah yang harus dipecahkan bahkan sebelum saya mendekati akhir yang baik. Urutan bisnis pertama kami adalah melarikan diri dari teras ini dengan patung-patung anteknya yang menyeramkan, tetapi tidak hanya saya masih menunggu sumber daya spasial yang dibutuhkan untuk menghasilkan lebih banyak kait panjat; sumber daya mental dan fisik saya sendiri—seperti perut kosong saya yang berdeguk—juga dengan cepat mencapai batasnya.

Aku dengan santai mengusap perutku dengan tangan sambil menyusun ekspresi paling serius yang aku bisa. “Saya pikir kita akan dapat melanjutkan pendakian saat bulan terbit. Prosesnya tidak terlalu sulit asalkan saya bisa membuat wedges tersebut. Sepertinya tidak ada lebih banyak pelayan di atas… Masalah terbesar, seperti yang saya lihat, adalah saya sangat lapar, bahkan memikirkan untuk memanjat tembok tipis ini beberapa lusin mel lagi membuat saya pusing … ”

“… Sisi dirimu itulah yang menunjukkan kurangnya disiplinmu. Jadi Anda melewatkan satu atau dua kali makan. Apakah Anda benar-benar anak yang tidak dapat berfungsi sama sekali tanpanya?”

“Ya, ya, aku hanya anak-anak, bla-bla-bla. Saya kebetulan memukul di tengah masa pertumbuhan saya. Dan tidak seperti kalian yang menyukai Integrity Knights, saya benar-benar kehilangan nyawa jika saya tidak makan secara teratur.”

“Agar kalian sadar, Integrity Knights merasa lapar, dan kita kehilangan nyawa jika kita tidak makan juga!” Alice tersentak kembali.

Pada saat itu, suara mencicit yang lucu dan bernada tinggi keluar dari bagian tengah tubuhnya, dan aku tidak bisa menahan diri untuk tidak tertawa. Seketika, wajahnya menjadi merah dan tangannya tersentak ke gagang pedangnya.

Saya bergegas mundur sekitar lima puluh cen dan tergagap, “T-tunggu, maafkan saya, maafkan saya! Anda benar—Anda sama hidup dengan orang lain. Tentu saja kamu juga lapar. ”

Saya membungkuk lebih kecil, dan dalam proses melihat sensasi sesuatu yang bergerak di saku kiri saya. Ketika saya menyentuhnya, saya langsung mengenali teksturnya dan berterima kasih atas persiapan masa lalu saya dan keserakahan yang membandel.

“Oh! Manna dari Surga. Lihat apa yang saya dapatkan di sini.”

Saya mengeluarkan dua roti kukus. Aku telah memasukkannya ke dalam sakuku sebelum kami meninggalkan perpustakaan Cardinal. Eugeo dan aku makan setengah dari mereka pada hari sebelumnya, tapi aku benar-benar lupa tentang dua lainnya. Mereka sedikit terpengaruh oleh semua pertempuran sengit sebelumnya, tapi aku tidak akan mengeluh.

“…Kenapa kamu memilikinya di sakumu?” Alice bertanya, terlihat sangat kesal dengan wahyu yang tiba-tiba ini.

“Ketuk sakumu, dan kamu mendapatkan dua roti,” kataku samar, merujuk pada lagu anak-anak yang aku yakin Alice tidak akan mengerti, lalu memajang jendela roti untuk memastikan mereka memiliki cukup kehidupan untuk menjamin keselamatan. Mereka terlihat lusuh sekarang, tetapi Cardinal telah membuatnya dari beberapa buku tebal bernilai tinggi di perpustakaannya, dan sebagai hasilnya peringkat ketahanan mereka sangat tinggi.

Tetap saja, roti kukus yang dingin dan keras tidak akan terasa enak seperti dulu. Setelah sedikit berpikir, saya merentangkan jari saya dan meneriakkan, “Panggilan Sistem. Hasilkan Elemen Termal. ”

Tidak ada cukup kekuatan magis di udara untuk sebuah kail panjat penuh, tapi ada sedikit panas. Sedikit cahaya berkedip muncul di atas telapak tanganku. Saya memindahkannya lebih dekat ke roti di tangan saya yang lain dan berkata, “Bur …”

Tapi sebelum aku bisa menyelesaikan kata meledak , tangan ksatria itu melesat ke mulutku, secepat kilat.

“—Mmph ?!”

“Apakah kamu benar-benar bodoh?! Anda akan hangus sampai garing!” bentaknya, matanya penuh amarah, jengkel, dan jijik. Dia merebut makanan dari tanganku. Aku mengerang kecewa, tepat saat elemen panas kecil itu menguap.

Ksatria itu bahkan tidak melihat ke arahku saat dia melepaskan ritsleting tangannya dan melafalkan, dengan gaya bernyanyi, “Hasilkan Elemen Udara… Elemen Termal… Elemen Berair.”

Di antara ibu jari, telunjuk, dan jari tengahnya muncul cahaya oranye, biru, dan hijau. Yang membuatku bingung, Alice kemudian melanjutkan perintah dan memanipulasi tiga elemen dengan cara yang rumit. Pertama, elemen angin membentuk pusaran bola, di dalamnya dia mengapungkan dua roti. Selanjutnya dia menambahkan elemen panas dan air, dan ketika ketiganya dicampur, dia melepaskannya.

Dengan sedikit fssh! penghalang angin segera berubah menjadi putih bersih. Kelihatannya aneh dan damai, tapi aku tahu di dalamnya, ada pusaran panas dan uap. Dengan kata lain, dia telah membuat alat pengukus dadakan.

e𝓃𝓊𝗺a.𝐢d

Tiga puluh detik kemudian, trio elemen telah menyelesaikan tugasnya, dan itu meluas hingga menghilang. Roti itu jatuh ke tangan Alice yang terulur, mengembang dan bulat seperti baru, dan mengeluarkan uap.

“H-ini, berikan— Ap…Apaaa—?!” Aku meratap saat Alice hendak melahap kedua roti kukus itu sebelum aku bisa menjangkau mereka. Dia berhenti tepat sebelum mereka mencapai mulutnya dan berkata, dengan nada yang menunjukkan keseriusan, “Aku bercanda.” Kemudian dia memberi saya satu, yang saya ambil dengan sangat lega dan tiup sebelum mengambil gigitan yang besar dan kuat.

Aku mengerti bahwa segala sesuatu di Dunia Bawah adalah sejenis objek mimpi yang diambil dari kumpulan kenangan yang sangat banyak—tapi meski begitu, roti kukus yang lembut dan daging yang berair dan lezat mengirimku ke keadaan nirwana yang singkat. Hanya butuh tiga suap untuk makanan berharga itu menghilang ke perutku—atau lebih tepatnya, kembali ke bidang memori fluctlight—meninggalkanku hanya dengan kombinasi kepuasan, kekecewaan, dan satu desahan yang sangat hangat.

Alice membutuhkan empat suap untuk melahap rotinya, dan dia menghembuskan napas dengan cara yang sama seperti yang kulakukan. Saya terkejut bahwa Integrity Knight, yang secara praktis merupakan avatar pertempuran murni, dapat memiliki sisi kekanak-kanakan.

“Ah, begitu,” komentarku. “Anda bisa mengukus roti bahkan tanpa alat apa pun. Kurasa masuk akal jika kau menjadi saudara perempuan Selka, setelah betapa hebatnya dia dalam memasak—”

Di tengah kalimat, sebuah tangan melesat dan meraih kerahku. Kali ini, bukan rasa jengkel atau jijik yang menandai ciri-ciri Alice. Mata biru itu sangat marah seperti percikan yang meledak, pipinya pucat, dan bibirnya gemetar. Dia praktis mengangkatku dengan tangan kanannya dan berkata, “Apa… apa yang baru saja kau katakan?”

Baru kemudian, pada saat yang terlambat itu, saya akhirnya mengenali slip lidah saya yang mengerikan.

Integrity Knight berambut emas yang menatap lubang dalam diriku dari jarak kurang dari satu kaki tidak lain adalah Alice Zuberg, teman masa kecil Eugeo dan saudara perempuan dari biarawati magang Selka—tapi dia sendiri tidak mengingat hal ini. Delapan tahun yang lalu dia dibawa ke Centoria dan menjalani Ritual Sintesis yang membuatnya menjadi seorang Integrity Knight dengan mengambil ingatannya yang paling berharga dan memasang Modul Kesalehan yang memblokir sisanya.

Sejauh yang dia tahu sekarang, Alice adalah seorang ksatria yang dipanggil dari Surga untuk menegakkan kedamaian dan ketertiban dunia dan melawan invasi dari kegelapan. Menurut apa yang telah tertanam dalam pikirannya, Gereja Axiom dan penguasanya, Administrator, sangat kuat dan dapat dipercaya. Dia tidak akan pernah mempercayai kebenaran: bahwa Administrator menemukan orang-orang yang menjanjikan di seluruh dunia dan mengubah mereka menjadi pion untuk menegakkan kekuatan dan keserakahannya sendiri.

Faktanya, itu karena kami dapat merasakan bahwa berbicara saja tidak akan meyakinkan Alice bahwa Eugeo dan aku berencana untuk menggunakan belati khusus Cardinal untuk melumpuhkannya untuk sementara. Kami tentu saja tidak merencanakan situasi saat ini, tapi tujuanku tetap sama: menghindari melawan Alice, berkumpul kembali dengan Eugeo, dan menciptakan kesempatan baginya untuk menggunakan belati padanya.

Merasa bahwa saya dapat menghancurkan rencana itu dengan satu kesalahan waktu, pikiran saya berpacu mencari solusi. Ekspresi wajahnya memperjelas bahwa saya tidak bisa melepaskan diri dari ini dengan mengklaim bahwa saya telah salah bicara.

Sepertinya hanya ada dua pilihan. Aku bisa melawan Alice di sini, menjatuhkannya tanpa membunuhnya, dan membawanya ke lantai sembilan puluh—atau aku bisa menyedotnya dan menceritakan segalanya padanya.

Pilihan saya akan tergantung pada apa yang saya yakini tentang dia. Jika saya percaya keahliannya dengan pedang di bawah saya, saya harus memilih pertempuran. Jika saya percaya dia bisa diajak bernalar, saya harus memilih dialog.

Beberapa detik pertimbangan kemudian, saya membuat pilihan saya. Dengan kekuatan penuh dari mata biru menyala Alice padaku, aku berkata, “Kamu punya saudara perempuan. Saya akan menjelaskan… Saya tidak tahu apakah Anda akan mempercayainya, tetapi saya akan memberi tahu Anda semua yang saya yakini sebagai kebenaran.”

Namun pernyataan ini mengejutkannya, Alice merenungkannya selama beberapa detik dan kemudian melepaskanku. Aku menjatuhkan diri ke atas batu, di mana ksatria itu melihat ke bawah padaku dari posisi berlututnya. Bahkan mendengarkan saya dalam situasi ini sepertinya berada di luar batas aktivitas seorang Integrity Knight. Dia terkunci dalam pertempuran antara tugas logisnya untuk mengalahkanku dengan pedangnya dan keinginan untuk mengetahui apa yang tidak diketahui.

Akhirnya, keinginan menang. Dia perlahan menurunkan dirinya ke posisi duduk yang tepat dan mendesis, “Bicaralah. Tapi berhati-hatilah… jika saya merasa bahwa kata-kata Anda dimaksudkan untuk menyesatkan saya, saya tidak akan ragu untuk memotong Anda menjadi dua.”

Aku menarik napas panjang dan menahannya. “Tidak apa-apa…jika keputusanmu untuk menyerangku berasal dari hatimu sendiri. Dan alasan saya mengatakan itu karena di dalam diri Anda ada perintah yang ditanamkan ke dalam diri Anda oleh orang lain, perintah yang tidak Anda sadari.”

“…Apakah kamu berbicara tentang tugas Integrity Knight?”

“Itu benar,” kataku. Mata Alice menyipit karena permusuhan. Tapi aku bisa mendeteksi keraguan emosional yang bersembunyi di belakang mereka. Itu akan menjadi perasaan Alice yang sebenarnya. Saya berharap bahwa kata-kata saya akan menembus ke bagian dari dirinya.

“Integrity Knight dipanggil dari alam surga oleh Administrator, pontifex dari Gereja Axiom, untuk menjaga ketertiban dan keadilan…atau begitulah yang kau pahami. Tapi hanya orang-orang di sini di dalam Katedral Pusat yang benar-benar berpikir seperti itu. Ribuan dan ribuan orang yang tinggal di seluruh dunia tidak melihatnya seperti itu.”

“Apa … omong kosong yang kamu bicarakan …?”

“Pergilah ke kota dan tanyakan kepada siapa pun di Centoria apa hadiahnya bagi pemenang Turnamen Unifikasi Empat Kekaisaran tahunan. Mereka akan memberi tahu Anda bahwa pemenangnya menerima kehormatan untuk diangkat menjadi Ksatria Integritas.”

“Dijadikan… seorang Integrity Knight…? Itu tidak masuk akal. Itu tidak benar. Saya telah berinteraksi dengan banyak ksatria, dan tidak ada satu pun yang pernah mengatakan bahwa mereka adalah manusia sebelum itu. ”

“Itu justru sebaliknya. Tidak seorang pun dari kalian memulai sebagai sesuatu selain manusia, ”kataku, kembali lurus, menatap tepat ke matanya. Aku berusaha mati-matian untuk menerobos bagian manusiawi dari dirinya, jauh di lubuk hati. “Alice, kamu tidak tahu siapa yang melahirkanmu di ‘alam surga,’ atau di mana kamu dibesarkan. Saya berani bertaruh memori aktif tertua Anda adalah Administrator yang memberi tahu Anda bahwa Anda adalah ksatria suci yang dipanggil dari Surga.”

“…”

Aku benar, dilihat dari reaksinya. Dia bersandar sedikit dan menggigit bibirnya. “Aku…diberitahu…bahwa ketika seorang Integrity Knight dipanggil ke bumi, Stacia menghapus ingatannya tentang Surga…dan bahwa ketika kejahatan dari Dark Territory dikalahkan, dan aku telah menyelesaikan tugasku sebagai seorang ksatria, aku akan dikembalikan ke tempat suci…dan mengingat kembali orang tua dan saudara-saudaraku…menurut…pausan…”

Suaranya yang biasanya renyah goyah dan menghilang. Tiba-tiba aku tahu. Di suatu tempat jauh di lubuk hati Alice, di tempat yang tidak dia sadari, dia sangat membutuhkan kenangan keluarganya. Itu pasti mengapa dia bereaksi begitu kuat saat menyebut nama Selka.

Memilih kata-kataku dengan hati-hati, aku menjelaskan, “Hanya sebagian dari apa yang Administrator katakan padamu adalah benar. Ya, kenangan Anda disimpan dari Anda. Tapi itu bukan karena Stacia; itu adalah pontifex sendiri yang melakukannya. Dan bukan ingatan surgawi Anda yang tersembunyi tetapi ingatan manusiawi Anda, tentang dilahirkan dan dibesarkan di sini. Itu sama untuk semua Integrity Knight lainnya, juga, seperti Eldrie. Dia adalah putra dari keluarga bangsawan di Kerajaan Norlangarth. Dia memenangkan turnamen tahun ini dan mendapat kehormatan dijadikan seorang ksatria.”

“Tidak… itu bohong! Muridku, Knight Thirty-One, tidak mungkin keturunan bangsawan dekaden…”

“Dengarkan aku: Saat kita mengalahkan Eldrie dalam pertempuran, itu bukan karena kita membunuhnya. Apakah Anda melihat ada luka besar pada dirinya? Pasangan saya ingat nama aslinya, Eldrie Woolsburg, dan itu merangsang ingatannya tentang ibunya. Dia ingin mengingatnya, tetapi dia tidak bisa. Itu karena Administrator mengambil ingatan itu dari jiwanya dan menyimpannya di bagian paling atas katedral.”

“…Ingatannya…tentang ibunya…?” gumamnya, bibirnya bergetar. Matanya berkeliaran di udara kosong. “Eldrie…bangsawan…manusia…ibu…?”

“Dan itu tidak hanya berlaku untuknya. Saya berani bertaruh setidaknya setengah ksatria adalah juara turnamen pedang, dan mayoritas dari mereka adalah anak-anak bangsawan yang dibesarkan dengan pendidikan terbaik dengan pedang. Keluarga bangsawan menerima kekayaan dan status yang cukup besar dari menyerahkan anak-anak mereka ke Gereja Axiom. Sistem itu telah ada selama lebih dari satu abad sekarang.”

“…Aku tidak bisa mempercayainya…Aku hanya tidak bisa menerima cerita yang kamu ceritakan padaku,” kata Integrity Knight itu, menggelengkan kepalanya seperti anak yang keras kepala pada gagasan bahwa Gereja Axiom dan para ksatrianya tidak sepenuhnya suci. “Tidak semua bangsawan atas di empat kerajaan seperti ini, tetapi banyak yang menjalani kehidupan malas dan dekaden. Itulah mengapa kami, para Integrity Knight, diperlukan untuk melindungi tanah manusia. Dan sekarang kamu mengklaim…bahwa Eldrie dan yang lainnya di ksatria…sebenarnya dari keluarga bangsawan yang merosot itu…? Ini tidak mungkin. Aku tidak menyangka.”

“Alasan keluarga bangsawan itu dekaden adalah karena Gereja Axiom memberi mereka terlalu banyak prestise dan kekuasaan. Tetapi karena hak istimewa itu, anak-anak mereka tumbuh dengan instruksi yang sangat baik dalam permainan pedang dan seni suci. Di desa-desa pedesaan, anak-anak diberikan panggilan mereka pada usia sepuluh tahun dan hampir tidak pernah punya waktu untuk berlatih bertarung dengan pedang, sebagai perbandingan. Dan hanya anak-anak bangsawan yang paling berbakat yang dapat tampil di Turnamen Unifikasi Empat Kekaisaran, dan juara tunggal dari acara itu diundang ke Katedral Pusat. Pernahkah Anda bertemu dengan salah satu juara di dalam katedral itu?” Saya bertanya.

Alice membuang muka, tidak yakin, dan menggelengkan kepalanya. “Tidak…tapi ada banyak biksu, biksuni, dan murid mereka yang tinggal di lantai bawah…jadi mungkin para juara itu ada di antara mereka, memperkaya hidup mereka melalui belajar…”

Saya hampir berbicara di tempat untuk menyangkal itu tetapi berpikir lebih baik tentang itu. Eugeo dan aku langsung menaiki tangga ke lantai lima puluh setelah kami mengambil pedang kami dari lantai tiga katedral—dengan hanya gangguan dari ksatria anak-anak Fizel dan Linel di sekitar lantai dua puluh—dan kami tidak menemukan satupun pekerja suci. Tapi saya masih bisa berspekulasi tentang sumbernya.

Kecurigaanku adalah bahwa mayoritas biarawan dan biarawati yang menjalankan tugas dasar Gereja Axiom tidak dipekerjakan dari luar tetapi dilahirkan dan dibesarkan di dalam Gereja, sama seperti Fizel dan Linel. Administrator mungkin melihat mereka seperti model produksi praktis yang bisa dia tiru.

Alice tidak akan tahu tentang sisi gelap organisasi itu, pikirku. Saya tidak perlu mengemukakan gagasan itu dan membebani pikirannya lebih dari yang diperlukan.

“Tidak, kamu sudah bertemu dengan juara turnamen. Anda hanya tidak menyadarinya. Semua ingatan Ksatria Integritas sedang dimanipulasi dan disesuaikan oleh Administrator secara konstan, tidak hanya selama ritual.”

“Omong kosong!” dia berteriak, mengangkat kepalanya. “Itu tidak mungkin! Paus suci tidak akan pernah mempermainkan ingatan kita seperti yang kamu gambarkan…”

“Dia adalah!” Aku berteriak kembali. “Kamu tidak hanya kehilangan ingatanmu tentang juara turnamen…Kamu juga tidak ingat penjahat yang kamu bawa kembali ke menara!”

“C-penjahat…?” katanya, goyah. Aku menatap tepat ke wajahnya, yang pucat bahkan di bawah sinar bulan.

“Tepat sekali. Kemarin pagi, Anda membawa saya dan mitra saya ke sini dengan naga Anda dari Swordcraft Academy. Kau ingat itu, bukan?”

e𝓃𝓊𝗺a.𝐢d

“…Aku tidak akan melupakannya. Anda adalah orang pertama yang pernah saya perintahkan untuk dikawal ke penjara.”

“Namun, Deusolbert Synthesis Seven tidak mengingatmu. Ketika delapan tahun yang lalu…”

Aku terdiam, lalu memberanikan diri untuk menyebut nama itu.

“…dia sendiri yang mengambil Alice muda dari Desa Rulid di ujung utara.”

Dia menjadi lebih putih dari dinding marmer. Bibirnya yang tak berdarah bergetar, dan dia berkata serak, “Rulid…Itu kampung halamanku yang sebenarnya…? Dan Deusolbert mengantarku dari sana sebagai penjahat…? Dengan kata lain, saya pernah melanggar tabu…? Apakah itu yang Anda katakan? ”

Aku menunggunya menyelesaikan setiap pertanyaan. “Tepat sekali. Ingat bagaimana saya mengatakan setengah dari Integrity Knights adalah juara turnamen? Setengah lainnya adalah orang-orang yang dibawa ke katedral sebagai penjahat. Mereka memiliki kekuatan keinginan untuk melanggar Taboo Index, dan itu memberi mereka kekuatan luar biasa sebagai ksatria. Ini adalah dua burung dengan satu batu untuk Administrator: Dia mengubah potensi ancaman terhadap aturan Gereja menjadi agen pribadi yang kuat. Sekarang … mari kita bicara tentang Anda. ”

Ini dia. Saat Alice akan menerima argumenku atau menyangkalnya.

Aku menatapnya dengan tatapan sekuat mungkin. Dia duduk rata di langkan batu, bahunya membungkuk dan sedih, kelopak matanya berat, seolah menunggu penilaian terakhir.

“Nama aslimu adalah Alice Zuberg. Anda lahir dan besar di Rulid, sebuah desa kecil di kaki Pegunungan Ujung jauh di utara. Kamu seumuran dengan Eugeo, partnerku, yang akan membuatmu menjadi sembilan belas tahun ini. Anda dibawa ke sini delapan tahun yang lalu, artinya Anda berusia sebelas tahun ketika insiden itu terjadi. Kamu dan Eugeo pergi menjelajahi gua melalui Pegunungan Ujung…dan di ujung lain gua, kamu baru saja melewati batas antara alam manusia dan Wilayah Kegelapan. Jadi tabu yang kamu langgar adalah ‘menyusup ke Dark Territory.’ Kamu tidak mencuri apa pun atau menyakiti siapa pun… Faktanya, kamu mencoba menyelamatkan ksatria gelap yang sekarat…”

Sekarang giliranku untuk bungkam. Apa aku benar-benar mendengar banyak detail tentang cerita Alice dari Eugeo…?

Tentu saja. Aku terbangun di Dunia Bawah dua tahun lalu—aku tidak mungkin tahu apa yang terjadi enam tahun sebelumnya. Tapi untuk beberapa alasan, ada bayangan di otakku tentang seorang ksatria berbaju hitam jatuh dari langit dalam hujan darah dan Alice bergegas ke arahnya, sejelas dan spesifik seperti yang aku lihat sendiri. Aku bahkan mendengar suara gesekan tangannya menyapu tanah hitam Dark Territory.

Entah bagaimana, gambaran dari cerita Eugeo pasti tercampur dengan ingatanku dari kenyataan, kataku pada diri sendiri. Aku mendongak dan melihat bahwa Alice begitu terguncang oleh semua ini sehingga dia tidak terganggu oleh caraku menghilang. Pipinya pucat, berkedut.

“Alice Zuberg,” bisiknya. “Itu namaku? Rulid…End Mountains…Aku tidak bisa mengingatnya…”

“Jangan memaksakan dirimu untuk mengingat, atau kamu akan berakhir seperti Eldrie,” aku memperingatkan, memotongnya. Jika Piety Module Alice menjadi tidak stabil dan berhenti bekerja seperti miliknya, mungkin akan ada masalah—terutama jika knight lain merasakan hal itu terjadi dan datang untuk menjemputnya. Tapi Alice hanya menatapku dengan sedikit kontrol lebih dari beberapa saat sebelumnya.

“Mengapa kamu mengatakan itu sekarang?” tanyanya, suaranya bergetar. “Aku… aku ingin tahu segalanya. Saya belum percaya apa yang Anda katakan … tapi saya akan membuat keputusan saya setelah saya mendengar keseluruhan cerita.

“Baiklah. Tapi sejujurnya, aku tidak tahu banyak tentang masa lalumu. Ayahmu adalah penatua Rulid, Gasfut Zuberg. Saya tidak tahu nama ibumu, sayangnya, tapi seperti yang saya katakan sebelumnya, Anda memiliki seorang adik perempuan bernama Selka, yang mungkin masih menjadi saudari seiman di gereja di Rulid. Ketika saya tinggal di sana dua tahun lalu, saya banyak berbicara dengannya. Dia anak yang baik, dan dia peduli pada saudara perempuannya; dia mengkhawatirkanmu sejak kau dibawa pergi. Ketika Anda tinggal di Rulid, Anda juga magang dan dianggap memiliki bakat jenius untuk seni suci. Dia berusaha sekuat tenaga untuk mewarisi posisi itu dan mengambil alih untukmu saat kamu tidak ada.”

Itu saja yang saya tahu. Alice tidak mengatakan apa-apa untuk sementara waktu. Keresahannya yang dulu hilang sekarang, dan wajah seputih porselen itu benar-benar diam. Dia sepertinya mencoba untuk mengeruk apa pun yang dia ingat tentang nama-nama yang tepat itu, tetapi itu tidak membuahkan hasil apa pun.

Itu tidak berhasil , saya menyadarinya. Aku telah berharap bahwa bahkan tanpa fragmen memori yang hilang itu, jika aku dengan tenang memberikan sedikit informasi yang relevan padanya, dia akhirnya akan mengingat beberapa dari ingatan itu. Jelas, blok memori Administrator lebih kuat dari yang saya sadari.

Satu-satunya yang bisa memulihkan Alice adalah Cardinal, yang memiliki hak istimewa admin. Dan itu masih membutuhkan fragmen memori yang hilang yang disimpan Administrator.

Saat itu, mulut Alice terbuka.

“Selka.”

Dia melakukannya lagi.

“Selka…”

Matanya yang gelap menunjuk ke bintang-bintang di atas.

e𝓃𝓊𝗺a.𝐢d

“…Aku tidak ingat. Tanpa wajah, tanpa suara. Tapi…ini bukan pertama kalinya aku menyebut nama itu. Mulutku…tenggorokanku…hatiku mengingatnya.”

“…Alice,” kataku, tapi dia sepertinya tidak menyadari aku ada di sana lagi.

“Aku meneleponnya sepanjang waktu,” bisiknya. “Setiap hari, setiap malam…Selka…Selka…Sel…”

Tetesan bening menempel di bulu matanya yang panjang, berkilauan dengan cahaya bintang sebelum jatuh. Aku merasa seperti melihat sesuatu yang tidak bisa dipercaya. Air mata terus datang dan datang, menetes dengan butiran-butiran kecil ke marmer di antara kami.

“Benar…Aku punya keluarga…ayah dan ibu…dan saudara perempuan yang berbagi darah denganku…di suatu tempat di bawah bintang-bintang ini…,” dia tersedak, sampai suaranya berubah menjadi isak tangis.

Sebelum saya tahu apa yang saya lakukan, saya telah mengulurkan tangan kepadanya, tetapi dia mengusir saya dengan punggung tangannya.

“Jangan lihat aku!” dia terisak, memukul dadaku dengan tangan kanannya sementara dia mengusap matanya dengan tangan kiri. Air mata tidak pernah berhenti, bagaimanapun, dan akhirnya dia membenamkan wajahnya di lututnya, bahunya gemetar.

“Nng…hnk…aaah…”

Saat Integrity Knight terus terisak pelan, saya menyadari bahwa cairan juga menggenang di mata saya.

Aku akan melakukannya. Saya akan menghentikan Administrator ini dan membawa Alice pulang , saya bersumpah, misi saya diperbarui, karena saya mengerti apa yang membuat saya emosional juga.

Bahkan jika rencananya berjalan dengan sukses, bukan Integrity Knight yang menangis tersedu-sedu yang aku pertemukan kembali dengan Selka di Rulid. Alice akan memulihkan ingatannya yang hilang, mengingat bagaimana dia tumbuh bersama Eugeo dan Selka, dan mungkin melupakan tahun-tahun pengabdiannya sebagai seorang ksatria.

Itu pada dasarnya akan menjadi kehancuran Alice the Integrity Knight.

Dia akan kembali seperti seharusnya, aku mengingatkan diriku sendiri. Tapi mau tak mau aku merasa kasihan pada ksatria yang menangis itu meringkuk dalam bola yang menyedihkan.

Selama bertahun-tahun yang dia habiskan di Katedral Pusat, Alice Synthesis Thirty telah disakiti oleh keinginan bawah sadar yang dalam untuk ditemani keluarga yang tidak akan pernah dia lihat lagi. Aku hanya bisa bersimpati.

Akhirnya, jauh kemudian, isak tangisnya mereda, digantikan oleh tangisan tanpa suara. Air mataku sendiri sudah mengering beberapa menit sebelumnya, jadi aku memutuskan untuk fokus pada apa yang akan terjadi selanjutnya.

Jika ada hasil ideal dari apa pun yang dapat saya bayangkan, itu adalah sebagai berikut: Setelah bulan terbit, kami akan melanjutkan pendakian dan memasuki kembali menara di lantai sembilan puluh lima. Entah bagaimana, aku akan menghindari melanjutkan pertempuran dengan Alice di sana dan bertemu dengan Eugeo lagi. Apakah kita menggunakan belati khusus Cardinal yang dia miliki atau tidak akan bergantung pada situasinya.

Setelah itu, rintangan terbesar yang tersisa adalah mengalahkan Bercouli Synthesis One atau membujuknya untuk tidak melawan kita. Akan sangat bagus jika Eugeo sudah mengalahkannya, tapi aku tidak bisa mengandalkan itu. Kemudian kami akan mencapai lantai atas katedral, di mana musuh utama kami, Administrator, tidur.

e𝓃𝓊𝗺a.𝐢d

Kami harus menetralisir pontifex sebelum dia bangun, menemukan fragmen memori Alice, di mana pun itu disembunyikan di dalam ruangan, lalu menggunakannya untuk memulihkan ingatan dan kepribadiannya.

Terakhir, saya akan menggunakan konsol sistem untuk melakukan kontak dengan staf Rath, mempertahankan keadaan Dunia Bawah, dan membuat mereka mencegah stress test yang akan segera terjadi—invasi besar-besaran dari Dark Territory…

Masing-masing dari misi ini sangat sulit; mereka semua bersama-sama sulit untuk dipahami. Saya harus berasumsi bahwa setiap tujuan individu memiliki probabilitas 50 persen, jika tidak 30 atau lebih rendah.

Tapi saya tidak diizinkan untuk berhenti di jalur saya sekarang. Dua tahun yang kuhabiskan di Dunia Bawah—sebenarnya, waktu yang sangat lama sejak aku pertama kali terkunci dalam permainan kematian itu—semuanya mengarah pada pertemuan dengan jenis kemanusiaan baru sehingga aku bisa menyelamatkannya. mereka.

Saat Akihiko Kayaba menatap Aincrad yang runtuh melawan merahnya matahari terbenam, dia mengklaim dia ingin menciptakan dunia yang benar-benar alternatif. Saya tidak menjalankan misinya, tidak sedikit pun, tetapi saya harus mengakui bahwa dunia alternatif yang sebenarnya adalah persis seperti yang saya lihat di sini.

Salinan digital Kayaba meninggalkan The Seed bersamaku, dan pada akhirnya menghasilkan rangkaian dunia VR yang tak terbatas di Internet. Dan entah karena takdir atau kebetulan, format lightcube yang menyimpan jiwa-jiwa Underworldians cocok dengan The Seed Nexus. Jika ada makna yang lebih besar dari Insiden SAO di luar apa pun yang Kayaba harapkan untuk dicapai, aku merasa aku akan menemukannya di sini di Dunia Bawah.

Aku tidak bisa kembali sekarang. Dua tahun yang panjang setelah saya terbangun di hutan selatan Rulid, saya akhirnya mendarat di lantai terakhir Katedral Pusat, tujuan perjalanan panjang saya. Tapi jika ada masalah kecil tapi tak terhindarkan di sepanjang jalan, itu adalah bahwa dari sekian banyak tujuan terpuji itu, hanya ada satu yang saya tidak sepenuhnya yakin ingin saya capai…

“…Beberapa saat yang lalu, kamu menyebutkan sesuatu,” kata Alice tiba-tiba, melihat ke bawah dengan tangan melingkari lututnya.

Aku mengabaikan jalinan pikiran yang coba kuurai dan memandangnya.

Beberapa saat kemudian, lanjutnya, suaranya sedikit sengau karena terhalang. “Setelah tembok itu pecah, dan kita jatuh melaluinya… kamu bilang kamu merencanakan pemberontakan ini untuk memperbaiki kesalahan pontifex dan melindungi dunia manusia.”

“Ya…benar,” kataku, memperhatikan rambut pirang yang jatuh di punggung Alice.

Setelah beberapa detik hening, dia melanjutkan, “Aku tidak percaya… semua yang kamu katakan. Tapi…dengan antek-antek dari tanah kegelapan di luar menara…Aku harus mengakui bahwa klaimmu bahwa Integrity Knight hanyalah manusia biasa dengan ingatan mereka yang dimanipulasi tampaknya benar. Dengan kata lain…Aku tidak dapat menyangkal bahwa tuan kita telah sangat menipu kita untuk menjadikan kita pelayannya yang setia…”

Aku menahan napas. Dengan menghapus ingatan mereka dan memasukkan Modul Kesalehan ke dalam fluctlight dari Integrity Knight, Administrator memaksa mereka untuk menjadi prajurit yang benar-benar setia. Tidak peduli apa yang Eugeo dan aku katakan kepada ksatria mana pun yang kami temui sejauh ini, tidak ada yang mengungkapkan sepatah kata pun keraguan terhadap Gereja. Dalam hal itu, seharusnya mengejutkan bagiku bahwa Alice mengatakan apa yang dia lakukan. Mungkin dia memiliki sesuatu dalam dirinya yang tidak dimiliki oleh fluctlight buatan lainnya.

Dia tidak melepaskan cengkeraman di lututnya yang tegak saat dia berbisik, “Tapi di sisi lain, tugas utama kita seperti yang diperintahkan oleh pontifex adalah untuk melindungi dari invasi dari Dark Territory. Bahkan sekarang, lebih dari selusin rekan ksatria saya mengendarai naga mereka, memperebutkan Pegunungan Akhir. Jika dia tidak menciptakan Integrity Knights, kekuatan gelap akan menginvasi tanah kita sejak lama.”

“Ah, baiklah…”

…Itu karena dunia ini tidak seharusnya bekerja.

Sumber daya pertumbuhan itu—yaitu, poin pengalaman—yang dimonopoli oleh Integrity Knight seharusnya didistribusikan ke seluruh penduduk. Orang-orang dari kerajaan seharusnya mengambil pedang dan bertarung melawan goblin yang menyerang, seperti yang Eugeo dan aku lakukan di gua utara, untuk menjadi lebih kuat. Administrator telah mengambil kemungkinan itu dari mereka.

Alice tidak akan mengerti itu di tempat, meskipun. Sebagai gantinya, saya harus menahan bantahan saya ketika dia melanjutkan, dengan tenang tetapi tegas, “Kamu mengklaim bahwa rumah kelahiran saya, tempat di mana orang tua dan saudara perempuan saya masih harus tinggal, berada di kaki gunung di ujung utara. Dengan kata lain, jika invasi dimulai, mereka akan menjadi korban pertama. Bahkan jika kamu mengalahkan semua Ksatria Integritas dan mengarahkan pedangmu pada pontifex sendiri, siapa yang akan melindungi semua desa terpencil seperti Rulid? Anda tidak berharap untuk menaklukkan seluruh kekuatan kegelapan hanya dengan Anda berdua, saya harap. ”

Air mata di matanya belum sepenuhnya kering, tapi ada tekad baru dalam suaranya. Tetap saja, aku tidak bisa langsung memberikan jawaban padanya. Dibandingkan dengan tekad terbuka Alice untuk menyelamatkan orang-orang di dunia, aku masih memiliki rahasia untuk disembunyikan.

Saya harus melawan dorongan tiba-tiba untuk benar-benar menumpahkan semuanya dan menjelaskan bahwa seluruh dunia ini adalah ciptaan. Sebagai gantinya saya berkata, “Kalau begitu izinkan saya menanyakan ini…Jika Anda bertarung dengan kekuatan penuh dari Integrity Knights, apakah Anda percaya bahwa Anda benar-benar dapat, tanpa gagal, melawan invasi habis-habisan dari Dark Territory?”

“…”

Sekarang giliran Alice yang kehilangan kata-kata. Saya melihat kembali ke bintang-bintang dan menelusuri kenangan yang telah saya bangun selama dua tahun terakhir.

“Aku sudah memberitahumu tentang bagaimana aku dan partnerku melawan sekelompok goblin dari Dark Territory. Bahkan para goblin itu, anggota terendah dari kekuatan kegelapan, sangat terampil dan kuat dengan senjata mereka. Wilayah Kegelapan penuh dengan mereka, dan para ksatria hitam yang menunggangi naga, dan para penyihir gelap yang mengendalikan antek-antek mereka sendiri, kan? Jika mereka semua menyerang sekaligus, maka bahkan dengan semua Ksatria Integritas bersama-sama, ditambah Administrator, Anda tidak akan dapat menahan arus.”

Sebagian besar informasi ini hanya mengulangi apa yang Cardinal katakan padaku, tapi Alice tampaknya menerimanya sebagai fakta dengan tenang; dia tidak membalas seperti yang sering dia lakukan. Setelah beberapa saat merenung, dia bergumam, “Memang benar bahwa Paman…er, Komandan Bercouli tampaknya memiliki keraguannya sendiri. Dark Territory sudah memiliki puluhan ribu pasukan elit, dan jika mereka menembus gerbang timur sekaligus, bahkan para ksatria pun mungkin tidak dapat mengikutinya…Tapi di sisi lain, pada dasarnya tidak ada kekuatan lain yang berharga dalam diri manusia. wilayah selain milik kita. Anda menyebutkan bahwa anak-anak bangsawan elit menerima pelatihan khusus dalam pedang dan seni suci—tetapi keterampilan mereka bersifat estetis dan tidak cocok untuk pertempuran sejati. Kita hanya perlu bekerja sama, dengan sedikit naga yang kita miliki, dan percaya pada berkah dari tiga dewi. Anda mengerti situasinya, bukan? ”

“Kamu benar…Tidak ada yang bisa melawan pasukan kegelapan selain dari Integrity Knights,” kataku, menatap lurus ke depan. “Tapi itu adalah situasi yang Administrator ciptakan dengan desain. Pontifexmu takut pada segala jenis kekuatan yang mengancam kekuasaan mutlaknya atas Kerajaan Manusia. Itu sebabnya dia mengumpulkan juara turnamen dan pemberontak melawan Taboo Index, menghapus ingatan mereka, dan membangunnya kembali menjadi ksatria yang setia. Atau dengan kata lain, Administrator tidak memiliki kepercayaan pada orang-orang di dunia ini.”

“…!”

Alice menarik napas tajam. Sekali lagi, dia tidak memiliki bantahan instan. Berdoa bahwa saya telah memukul saraf jauh di dalam jiwanya, saya melanjutkan, “Jika dia mempercayai orang-orang yang tinggal di sini, dia akan membentuk milisi yang dilengkapi dengan baik dan memungkinkan mereka untuk berlatih, dan mungkin akan ada kekuatan tempur yang mampu melawan Dark Territory sekarang. Tapi dia tidak melakukan itu. Dia membiarkan bangsawan yang lebih tinggi — orang-orang yang harus menjadi yang pertama bertarung jika perang meletus — menjadi malas dan dekaden. Sekarang jiwa mereka telah rusak…sama seperti kedua Eugeo dan aku menyerang di akademi.”

Percobaan pemerkosaan Raios Antinous dan Humbert Zizek terhadap Tiese dan Ronie baru saja dilakukan dua hari yang lalu. Jika tes stres tiba dan Dark Territory menyerbu alam manusia, pemandangan seperti itu akan terjadi di mana-mana, dalam jumlah yang mengerikan.

“Tapi belum terlambat untuk melakukan sesuatu tentang hal itu. Aku tidak tahu berapa banyak waktu yang kita miliki sampai Dark Territory menyerang, apakah itu satu atau dua tahun…tetapi jika kita dapat mengatur pasukan manusia yang besar saat itu, mungkin…”

“Kita tidak bisa melakukan hal seperti itu!” Alice menangis. “Kau sendiri yang mengatakannya. Para bangsawan semuanya pendamba dan korup! Jika perang dimulai dan empat keluarga kekaisaran dan bangsawan dipanggil untuk mengambil pedang mereka dan bertarung, mereka hanya akan menuruti nama dan memastikan bahwa hidup dan kekayaan mereka tetap utuh!”

“Kamu benar bahwa sebagian besar bangsawan yang lebih tinggi tidak memiliki niat untuk bertarung. Tetapi beberapa memiliki harga diri mereka, dan di antara bangsawan yang lebih rendah dan orang biasa, ada orang-orang dengan keinginan untuk melindungi keluarga dan kota mereka…dan dunia ini secara keseluruhan. Jika kekayaan senjata yang disimpan di menara ini dibagikan kepada mereka dan kalian mengajari mereka seni pedang dan seni suci sejati, bukan tidak mungkin kita bisa memiliki pasukan yang layak dibangun dalam waktu satu tahun.”

“Orang biasa … orang …?” dia mengulangi.

“Itu benar,” kataku. “Bahkan jika kita hanya mengambil sukarelawan daripada wajib militer, kita harus dapat membangun cukup banyak orang. Sudah ada garnisun penjaga di kota-kota dan desa-desa di mana-mana. Masalahnya adalah… pada titik ini, strategi seperti itu tidak mungkin diterapkan.”

e𝓃𝓊𝗺a.𝐢d

“Karena… pontifex… tidak akan pernah mengizinkannya…”

“Benar. Kami bahkan tidak bisa membujuknya berdasarkan kebijaksanaannya. Pasukan yang tidak bisa dipaksa menjadi budak mutlak sama menakutkannya bagi Administrator seperti halnya kekuatan kegelapan. Itu hanya menyisakan satu kesimpulan: Kita harus melanggar aturan mutlak Administrator, secara efektif menggunakan waktu yang tersisa, dan membangun kekuatan pertahanan untuk invasi yang akan datang,” kataku, tapi aku merasa ironi dalam pernyataan itu.

Rath, perusahaan di belakang Dunia Bawah, memiliki hubungan dekat dengan Seijirou Kikuoka, seorang perwira dari Pasukan Bela Diri negara tersebut. Itu berarti seluruh operasi ini harus memiliki ikatan yang dalam dengan keamanan nasional di dunia nyata. Mungkin mereka bahkan bermaksud menggunakan fluctlight buatan seperti Eugeo dan Alice untuk mengontrol senjata perang mereka.

Saya tidak mungkin memaafkan hal seperti itu, namun saya berpendapat bahwa puluhan ribu warga sipil harus diubah menjadi tentara untuk perang besar-besaran.

Alice tidak tahu tentang dilema batin ini; dia diam karena alasannya sendiri. Tidak diragukan lagi dia menyeimbangkan skala dengan kesetiaannya yang terukir di jiwanya pada Gereja Axiom di satu sisi, dan di sisi lain, kata-kata penyusup yang dia bawa ke sini dengan tangannya sendiri. Ekspresinya terkendali, tapi aku tahu aku tidak bisa memahami kedalaman sebenarnya dari penderitaan dan keraguannya.

Akhirnya, saya mendengar ungkapan singkat tentang angin malam.

“…Lihatlah dia?”

“Apa…?”

“Jika aku membantumu…dan kita mendapatkan kembali ingatanku yang tersembunyi, apakah aku bisa melihat Selka…kakakku lagi?”

Aku harus mengatupkan rahangku. Dia bisa melakukannya. Tentu saja dia bisa melihatnya. Tetapi…

Saya tidak yakin apakah saya harus menceritakan prediksi saya sebelumnya, tetapi hal terakhir yang ingin saya lakukan saat itu adalah kata-kata kasar. Saya menguatkan diri dan berkata, “Ya… Jika Anda menggunakan naga Anda, itu hanya akan memakan waktu satu atau dua hari. Tapi ada sesuatu yang perlu kamu dengar dulu…”

Aku menatap tepat ke mata Alice, sekitar empat kaki di sebelah kananku, dan melanjutkan, “Bukan kamu yang akan bersatu kembali dengan Selka. Saat kamu mendapatkan ingatanmu kembali, kamu akan kembali menjadi Alice Zuberg dari sebelum Synthesis Ritual, dan Alice Synthesis Thirty akan berhenti. Anda akan kehilangan ingatan Anda sebagai seorang Integrity Knight dan mengembalikan tubuh ini ke persona yang seharusnya. Itu kejam untuk dikatakan, tapi…kau sekarang adalah Alice palsu yang diciptakan oleh Administrator.”

Bahunya bergetar di berbagai titik saat aku berbicara. Tapi tidak ada lagi isak tangis. Beberapa detik kemudian, dia berbicara dengan suara yang menahan emosi.

“Begitu kamu memberitahuku…bahwa Integrity Knights adalah ciptaan dari pontifex…Aku punya firasat ini mungkin terjadi. Bahwa aku mencuri tubuh ini dari seorang gadis bernama Alice Zuberg…dan telah memonopolinya selama enam tahun yang panjang.”

Saya tidak tahu harus berkata apa untuk ini. Tidak diragukan lagi dia memiliki badai perasaan, tapi Alice hanya memberiku senyuman yang berani. “Saya harus mengembalikan apa yang telah saya curi. Itu adalah keinginan Selka…orang tuanya…temanmu…dan kau, kurasa.”

“… Alice…”

“Tapi … aku hanya punya satu permintaan.”

“Yang…?”

“Sebelum kamu mengembalikan tubuh ini ke persona Alice yang asli…maukah kamu membawaku ke Rulid? Dan kemudian, secara rahasia…Aku ingin bertemu Selka, adikku…dan keluargaku. Jika Anda bisa melakukan itu untuk saya, saya akan senang.”

Dia berakhir di sana dan perlahan menoleh untuk menatapku. Pada saat itu juga, bulan memancarkan sinar cahaya di antara awan di timur. Dengan seluruh garis tubuhnya dibingkai dalam balok emas, mata merah dan bengkak Alice melunak, dan dia tersenyum sedikit. Saya tidak tahan dan harus melihat ke bulan.

Kami akan mendapatkan kembali ingatan Alice. Itu adalah satu-satunya hal yang benar-benar diinginkan Eugeo—dan oleh karena itu, apa yang aku inginkan juga.

Tapi itu juga akan menjadi hukuman mati bagi Integrity Knight—tidak, wanita muda itu—mengepalkan lututnya di sampingku. Pengorbanan yang tak terhindarkan, dan serangkaian prioritas yang tak terhindarkan. Aku tidak bisa berbuat apa-apa.

“Ya, saya berjanji. Aku bersumpah padamu,” kataku, mata ke langit. “Aku akan membawamu ke Rulid sebelum kita mengembalikan ingatan itu.”

“…Sebaiknya begitu,” dia memperingatkan. Aku menatapnya dan mengangguk. Dia membalas gerakan itu, menarik napas dalam-dalam, dan memasang wajah berani. “Baiklah kalau begitu. Untuk melindungi dunia…dan semua orang di dalamnya, aku, Alice Synthesis Thirty, dengan ini melepaskan gelar dan pangkatku dari Integrity Kni— Aah!! ”

Proklamasinya dengan cepat berubah menjadi jeritan. Armor emasnya bergetar saat dia melesat mundur dan menutupi mata kanannya. Rasa sakit yang menghancurkan memutar fitur cantiknya.

Sesaat aku tercengang untuk bangkit dari tempat dudukku, sampai aku mengingat sebuah insiden dari beberapa hari sebelumnya.

Eugeo telah memotong lengan Humbert Zizek untuk menyelamatkan Ronie dan Tiese, dan saat aku mencapainya, mata kanannya telah terlepas dari rongganya, dan air mata darah mengalir di pipinya.

e𝓃𝓊𝗺a.𝐢d

Di sel tahanan sekolah malam itu, Eugeo telah menggambarkan apa yang dia rasakan. Saat dia mencoba menyerang Humbert, lengannya menjadi dingin dan mati seolah itu bukan miliknya, dan mata kanannya terbakar oleh penderitaan. Mengambang di depannya adalah huruf suci berwarna merah cerah yang tidak dikenalnya…

Alice pasti mengalami fenomena yang sama. Itu semacam blok mental, saya curiga, dipicu setiap kali individu mencoba melawan perintah yang diukir di jiwanya.

“Jangan pikirkan apapun! Matikan pikiranmu!” Aku berteriak saat aku mendekat, menahan bahu kirinya. Dengan tangan saya yang lain, saya meraih pergelangan tangannya dan memaksanya menjauh dari mata kanannya.

“…?!”

Mata biru safir Alice tidak lagi sama—sebaliknya, ada warna merah yang berkedip padanya. Aku terkesiap dan membungkuk untuk melihat lebih baik.

Di sepanjang tepi iris biru melingkar Alice, ada serangkaian garis merah halus yang memancar yang berputar perlahan. Mereka tidak memiliki lebar yang sama, dan susunannya terlihat acak. Itu hampir seperti … kode batang.

Sejak Eugeo menjelaskan apa yang terjadi padanya, aku berasumsi Administrator yang memasang mental block ini pada Underworldians. Tapi saya tidak pernah ingat melihat sesuatu yang menyerupai kode batang selama dua tahun saya di sana.

Jadi ini… bukankah yang dilakukan Administrator…? Tapi kemudian, siapa…?

Aku terkesiap.

Kode batang melingkar berhenti berputar, dan rangkaian simbol aneh melewati pupil Alice yang terkontraksi. Rangkaian huruf berwarna merah cerah terlihat seperti

Untuk sesaat, saya tidak yakin bagaimana membacanya—sampai saya menyadari bahwa mereka dicerminkan. Retina Alice berada di sisi lain dari huruf-huruf itu, jadi arahnya terbalik dari sudut pandangnya. Surat-surat itu dieja S YSTEM A LERT .

Itu adalah ungkapan yang sudah lama saya kenal dari menggunakan PC, biasanya disertai dengan suara dinging yang tidak menyenangkan. Kalimat itu seharusnya tidak memiliki arti bagi Alice dan para Underworldians. Dalam kehidupan mereka, semua kata Jepang dianggap sebagai “bahasa umum”, sedangkan bahasa Inggris dikenal sebagai “lidah suci”. Hampir tidak ada warga yang benar-benar memahami definisi kata-kata itu; mereka menganggapnya tidak perlu.

Saat mempelajari sacred art, System Call awal dan perintah bahasa Inggris selanjutnya pada dasarnya diperlakukan seperti suara, dan artinya diabaikan. Ketika saya mengajari Eugeo berbagai keterampilan pedang yang saya identifikasi sebagai teknik khusus dari gaya Aincrad, dia selalu kagum bahwa saya memahami hal-hal tentang lidah suci.

Jadi peringatan S YSTEM A LERT ini tidak ada artinya bagi Underworldians. Itu berarti mental block yang dipasang pada Alice dan Eugeo bukan dari Administrator tetapi dari orang-orang di dunia nyata—anggota staf Rath…

Alice mengeluarkan teriakan bernada tinggi tepat di wajahku, memotong pikiranku. “A…mataku, terbakar…! Dan saya…saya melihat semacam…tulisan!”

“Jangan berpikir! Kosongkan pikiran Anda!!” teriakku, meletakkan tanganku di kedua sisi wajahnya yang mungil. “Apa yang terjadi pada Anda sekarang adalah semacam penghalang mental yang terjadi pada mereka yang mencoba menentang Gereja. Itu menyebabkan rasa sakit di matamu dalam upaya untuk memaksakan kepatuhan tanpa syaratmu…Jika kamu terus memikirkannya, matamu akan pecah!”

Sayangnya, mengingat situasinya, semakin saya memperingatkannya, semakin bisa menjadi bumerang. Tidak ada manusia yang begitu mengendalikan pikiran mereka sehingga mereka bisa berhenti memikirkan sesuatu berdasarkan perintah.

Alice memejamkan matanya. Tapi itu tidak akan menghilangkan huruf merah yang menutupi matanya. Tangannya melayang ke udara dan mencengkeramku ketika mereka menyentuh bahuku. Dengan setiap jeritan kecil kesakitan, semakin banyak kekuatan yang ditekan melalui jari-jarinya, membuat tulang dan ototku berderit. Tetapi saya tahu bahwa penderitaan saya tidak seberapa dibandingkan dengan penderitaannya.

e𝓃𝓊𝗺a.𝐢d

Aku menekan wajahnya dengan telapak tanganku, berharap setidaknya itu bisa sedikit menenangkan pikirannya. Di latar belakang, saya mati-matian mempertimbangkan pergantian peristiwa.

Beberapa Integrity Knight, termasuk Alice, telah melanggar tabu sebelumnya. Aku tahu itu karena begitulah cara mereka dibawa ke Gereja Axiom dan diberi Ritual Sintesis.

Tapi dalam kasus Alice, tidak ada rasa sakit yang membelah di mata kanannya saat dia melakukan kejahatan masuk tanpa izin ke Dark Territory delapan tahun yang lalu—setidaknya, tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan milik Eugeo. Menurutnya, Alice melewati garis batas tanpa menyadarinya. Dengan kata lain, pada saat pelanggaran, pikirannya tidak memiliki pemahaman sadar atau niat untuk melanggar tabu itu.

Kemungkinan besar, penghalang mental yang dia derita adalah reaksi dari mencoba dengan sengaja untuk melanggar tabu. Begitu dia mendapat ide, rasa sakit di matanya mulai, diikuti oleh peringatan S YSTEM A LERT , untuk menanamkan rasa takut akan tabu. Meski secara alami sudah patuh seperti orang-orang Dunia Bawah, mental block yang tampak seperti sihir ini harus cukup untuk membuat mereka hampir tunduk dengan sempurna.

Namun, jika penghalang mental adalah pekerjaan karyawan Rath, itu menciptakan satu paradoks yang sangat signifikan. Tujuan dari tes Dunia Bawah, aku curiga, untuk membuat fluctlight buatan yang bisa melanggar aturan—atau lebih tepatnya, yang bisa menilai sistem moralitas yang dibangun untuk diri mereka sendiri. Jika Anda memiliki Underworldian yang mendekati terobosan, apa gunanya blok mental kasar dan kejam yang memaksa mereka mundur?

Bukankah itu berarti siapa pun yang membangun sistem peringatan ini dengan sengaja menunda keberhasilan eksperimen? Siapa orang seperti itu, dan apa gunanya?

Saya secara singkat mempertimbangkan persona yang direplikasi dari Heathcliff, Akihiko Kayaba, tetapi mengesampingkannya. Dia berharap terciptanya dunia alternatif yang sebenarnya, jadi dia tidak akan mengganggu evolusi dari fluctlight buatan. Dan pekerjaan tangan yang kuat semacam ini bukanlah gayanya. Mungkin itu semacam kelompok atau individu yang memusuhi Rath, melakukan sabotase.

Jika Seijirou Kikuoka menjalankan Rath sebagai perwira SDF, saya bisa membayangkan sejumlah kekuatan musuh. Mungkin ada beberapa kelompok internal lain yang menentang proyek Kikuoka, sebuah perusahaan militer besar yang berusaha mempertahankan cengkeraman pada industri pertahanan, bahkan mungkin beberapa produsen senjata asing atau badan intelijen.

Tetapi jika kekuatan kuat seperti itu terlibat dalam menyabotase Rath, apakah mereka benar-benar akan melakukan hal yang halus dan khusus ini? Jika mereka memiliki kekuatan yang cukup untuk memasang rutin sabotase di fluctlight buatan, pasti akan lebih mudah untuk menghancurkan cluster lightcube itu sendiri dan menyelesaikannya?

Dengan kata lain, maksud penyabot misteri ini hanya untuk menunda proyek, bukan menutupnya sama sekali. Apakah mereka menunggu sesuatu terjadi? Beberapa proyek tandingan besar yang membutuhkan banyak waktu untuk mempersiapkannya? Mungkin…

Pencurian hasil eksperimen lengkap, termasuk cluster lightcube. Rasa dingin menjalari tanganku saat mereka memegang Alice, yang tiba-tiba meratap, “Betapa kejamnya…”

Aku kembali sadar dan meliriknya. Alisnya yang anggun terpelintir kesakitan, tetesan-tetesan kecil menempel di sudut matanya, dan dia menggigit bibirnya begitu keras hingga berdarah.

Bibir itu bergetar, kulitnya pucat, saat dia melanjutkan, “Betapa kejamnya…memiliki…bukan hanya ingatanku…tetapi bahkan pikiranku dimanipulasi…oleh orang lain…” Tangannya di pundakku bergetar, entah karena sedih atau marah. “Apakah itu… pontifex… yang membakar naskah suci merah ini… ke dalam mataku…?”

“Tidak…Kurasa tidak,” aku mengakui di tempat. “Itu salah satu kekuatan yang menciptakan dunia ini dan mengamatinya dari luar… Salah satu dewa yang tidak muncul dalam cerita penciptaanmu.”

“… Dewa.” Tetesan bening jatuh dari matanya tanpa suara. “Kami para ksatria terlibat dalam pertempuran tanpa akhir untuk melindungi dunia yang diciptakan para dewa…namun, mereka tidak percaya pada kami? Mereka mengambil ingatanku tentang keluarga, lalu menempatkan kutukan yang mengerikan ini padaku…untuk memaksa perbudakanku…”

Alice menjalani hidupnya sebagai ksatria suci—aku tidak bisa membayangkan betapa terkejutnya, tidak percaya, dan putus asa yang dia rasakan. Saat aku melihat, napasku tertahan di paru-paruku saat mata Alice terbuka.

Huruf-huruf yang melintasi iris kanannya masih berwarna merah cerah. Tapi dia menatap menembus pesan itu ke langit—pada bulan pucat yang mengambang di antara awan tebal.

“Aku bukan boneka!” dia mengumumkan, suaranya jelas dan kuat, jika terdengar kasar di tepinya. “Mungkin saya dibangun. Tapi aku masih punya keinginan! Saya ingin melindungi dunia ini…dan orang-orang di dalamnya! Saya ingin melindungi orang tua saya! Saudara perempanku! Itu adalah tugas utamaku!!”

Dengan rengekan metalik bernada tinggi, huruf-huruf di matanya bersinar lebih terang. Kode batang yang berputar di sekitar tepi irisnya dipercepat.

“Alice!” Aku menangis, merasakan apa yang akan terjadi.

Tanpa melihat ke arahku, dia berbisik, “Kirito…pegang aku dengan kuat.”

“…Benar.”

Tidak ada lagi yang bisa saya lakukan. Aku melepaskan wajah Alice dan memindahkan cengkeramanku ke bahunya yang berlapis baja. Melalui piring emas, aku meremasnya erat-erat saat dia gemetar.

Dia menunjuk ke langit, rambut emas panjang melambai, dan menarik napas dalam-dalam.

“Administrator…dan kalian para dewa yang tidak disebutkan namanya! Demi misiku…Aku bersumpah untuk menentangmu!!”

Deklarasi kemerdekaannya terdengar, tajam dan jelas.

Hampir sesaat setelah kata-kata itu keluar dari mulutnya, cahaya merah di mata kanan Alice melonjak menjadi nyala api.

Semburan darah panas membasahi pipiku.

e𝓃𝓊𝗺a.𝐢d