Volume 12 Chapter 1

BAB TUJUH

DUA ADMINISTRATOR, MEI 380 HE

1

Pada tanggal 7 November 2024 aku—Kazuto Kirigaya—melarikan diri dari VRMMORPG bernama Sword Art Online .

Pada pertengahan Desember, saya menyelesaikan rehabilitasi fisik saya dan kembali ke rumah ke kota Kawagoe di Prefektur Saitama. Dua bulan sebelumnya adalah hari ulang tahunku yang keenam belas, tetapi ketika semua teman sekelas lamaku sedang belajar untuk masuk ke sekolah menengah, aku sibuk menyelidiki menara labirin lantai lima puluh Aincrad, benar-benar terputus dari semua pendidikan formal.

Untungnya (jika Anda dapat menyebutnya begitu), sekolah menengah saya dengan simpatik menawari saya ijazah kelulusan, meskipun faktanya saya hanya menyelesaikan setengah kredit saya. Selama saya mengambil beberapa kursus sekolah menjejalkan, saya seharusnya sudah siap untuk menyelesaikan sekolah menengah terlambat setahun—sampai pemerintah menawari saya sumber keselamatan yang tak terduga.

Dari sekitar enam ribu orang yang kembali dari SAO hidup-hidup, lebih dari lima ratus berada di sekolah menengah pertama atau atas. Pada bulan April 2025, pemerintah membuka sekolah khusus hanya untuk mereka di Tokyo barat, bebas dari persyaratan masuk atau biaya kuliah, dengan janji masuk perguruan tinggi – kelayakan ujian setelah kami lulus.

Mereka menggunakan kembali kampus sekolah menengah kota terkutuk yang telah menunggu pembongkaran sejak tahun sebelumnya. Banyak guru yang ditugaskan untuk bekerja di sana sudah pensiun. Secara resmi diklasifikasikan sebagai sekolah khusus nasional.

Kelengkapan jaring pengaman ini secara paradoks membuat saya khawatir, tetapi setelah berkonsultasi dengan keluarga saya dan, tentu saja, Asuna, saya memutuskan untuk mendaftar. Tidak pernah sekalipun saya menyesali keputusan itu. Merancang dan membuat berbagai perangkat dengan teman-teman baru saya di kursus mekatronik sangat menyenangkan, dan saya dapat melihat Asuna, Lisbeth, dan Silica setiap hari. Bahkan dengan sesi konseling mingguan wajib, itu adalah kehidupan sekolah yang memuaskan.

Tapi sekali lagi, saya tidak bisa menyelesaikan pendidikan saya.

Satu tahun dua bulan setelah mendaftar, pada bulan Juni 2026, saya menemukan bahwa pikiran saya telah dibawa ke alam alternatif yang dikenal sebagai Dunia Bawah melalui cara yang tidak diketahui. Setelah terbangun di hutan dekat desa bernama Rulid di ujung utara wilayah manusia, sia-sia aku mencoba menghubungi karyawan Rath, perusahaan yang mengembangkan dan mengoperasikan Dunia Bawah, dan tidak mendapat jawaban.

Itu membuatku tidak punya pilihan selain mencoba mencapai konsol sistem yang memungkinkanku untuk menghubungi dunia luar—perangkat yang hanya bisa ada di Katedral Pusat, menara milik Gereja Axiom dan menjulang di atas segala sesuatu di tanah Centoria. , jantung dari alam manusia. Jadi, aku memulai perjalanan panjang dari Rulid dengan partnerku, Eugeo, orang pertama yang kutemui di dunia ini.

𝐞num𝒶.𝐢𝐝

Setelah satu tahun penuh, menurut kalender Dunia Bawah, kami mencapai Centoria tetapi tidak langsung masuk ke katedral. Gereja tetap mengunci gerbangnya, membiarkan hanya juara Turnamen Penyatuan Empat Kekaisaran tahunan yang masuk.

Jadi Eugeo dan aku, mengejar tujuan yang sama untuk alasan yang berbeda, mulai di Akademi Pedang Kekaisaran dengan harapan memenangkan hak untuk bersaing di turnamen itu juga. Kelasnya hampir semuanya didasarkan pada pertarungan pedang dan sihir (atau sacred arts , begitu mereka menyebutnya), jadi itu adalah kurikulum yang belum pernah aku alami di dunia nyata. Itu, dikombinasikan dengan kebaruan tinggal di asrama, membuat masa tinggal saya di akademi menjadi hal yang menarik…bahkan menyenangkan, di satu sisi.

Tetapi satu tahun dan sebulan setelah mulai sekolah, pada bulan Mei tahun 380 dalam kalender Kerajaan Manusia, bencana melanda, dan sekolahku tiba-tiba berakhir. Dua siswa laki-laki dari garis keturunan bangsawan elit membuat jebakan pintar untuk melecehkan dan menyerang Ronie dan Tiese, halaman pribadi kami.

Ketika dia menemukan pemandangan yang buruk, Eugeo berhasil melepaskan diri dari belenggu yang memaksa semua Underworldian untuk mengikuti hukum, dan dia menghunus pedangnya. Dia memotong lengan kiri bangsawan Humbert, dan ketika aku tiba, aku bertarung dengan Raios dan memotong kedua tangannya.

Terlepas dari luka-luka ini, keduanya seharusnya selamat jika mereka menghentikan pendarahan dan menjalani penyembuhan sacred arts darurat, tapi sesuatu yang sangat aneh terjadi: Dipaksa untuk memilih antara mengikuti Taboo Index yang mendikte hukum di dunia ini dan mempertahankan hidupnya sendiri, Raios mengeluarkan ratapan yang tidak manusiawi dan binasa…atau, lebih tepatnya, diam membeku.

Eugeo dan aku diusir dari sekolah dan dibawa ke penjara bawah tanah di bawah Katedral Pusat oleh seorang Integrity Knight yang dikirim oleh Gereja. Tidak terpengaruh oleh putus sekolah yang ketiga kalinya berturut-turut, saya membebaskan kami, dan kami berkeliaran di taman mawar di dalam halaman katedral untuk mencari jalan masuk ke menara itu sendiri. Kami berakhir dalam pertempuran melawan Integrity Knight baru dan, di saat paling putus asa kami, menemukan keselamatan dari sumber yang tidak terduga: seorang gadis kecil yang aneh bernama Cardinal.

Tinggal di perpustakaan raksasa yang disegel dari dalam, Cardinal mengirim Eugeo ke pemandian air panas untuk pulih dari dibuang ke air mancur selama pertempuran, dan kemudian membawaku ke samping untuk mengungkapkan kebenaran yang menakjubkan.

Dunia Bawah sendiri adalah simulasi dari seluruh peradaban yang telah berjalan selama lebih dari 450 tahun internal.

Dan pontifex, panglima tertinggi dari Gereja Axiom yang maha kuasa, dulunya adalah seorang gadis cantik bernama Quinella, penduduk tempat ini sama seperti yang lainnya.

Dia menguasai seni suci—dengan kata lain, perintah sistem program—dan, dalam rasa haus kekuasaannya yang tak berkesudahan, akhirnya menemukan daftar perintah lengkap. Ini meluncurkannya dari agen aktif sederhana — unit dalam simulasi — menjadi administrator sistem penuh.

Dengan kendali mutlaknya atas Dunia Bawah, Quinella bahkan sekarang berada di lantai atas Katedral Pusat, memandang rendah dunia. Tapi bisakah dia melihatku, penyusup yang telah mengembara ke taman sucinya…?

Aku merasakan hawa dingin yang tiba-tiba menyergap tubuhku. Di sisi lain meja bundar, Cardinal menatapku dengan sedih. Dia menyesap teh dari cangkirnya dan menyesuaikan kacamata kecilnya. “Masih terlalu dini untuk gemetar ketakutan.”

Entah bagaimana, saya berhasil menghilangkan rasa dingin. “Benar, benar. Tolong lanjutkan.” Aku mengangkat cangkirku sendiri dan menyeruput teh, yang rasanya sangat mirip kopi dunia nyata.

Gadis kecil itu bersandar di kursinya dan melanjutkan penjelasannya dengan santai. “Dua ratus tujuh puluh tahun yang lalu, setelah Quinella berhasil memanggil seluruh daftar perintah, hal pertama yang dia lakukan adalah meningkatkan level Otoritasnya sendiri secara maksimal, yang memungkinkan dia untuk mempengaruhi Sistem Kardinal yang mengendalikan dunia itu sendiri. Selanjutnya, dia memberikan semua hak dan hak istimewa yang hanya diberikan kepada Kardinal untuk dirinya sendiri: memanipulasi medan dan bangunan; menghasilkan item; mengubah daya tahan semua unit bergerak, termasuk manusia…dengan kata lain, mencampuri kehidupan mereka sendiri…”

“Memanipulasi… kehidupan. Dengan kata lain, mengubah batas rentang hidup seseorang…” Aku tersentak. Orang bijak kecil itu mengangguk.

“Dia telah menerobos. Hal pertama yang dilakukan Quinella sebagai administrator, pada usia delapan puluh tahun dan di ambang kematian, adalah mengembalikan nilai hidupnya sepenuhnya. Kemudian dia menghentikan proses pembusukan alaminya dan mengembalikan penampilan fisiknya ke kecantikan bercahaya di akhir masa remajanya. Anda masih muda, dan laki-laki untuk boot — saya yakin Anda tidak dapat memahami sifat kegembiraan kemenangannya … ”

“Yah…aku mengerti bahwa itu adalah salah satu mimpi terliar dari wanita mana pun, kurasa,” kataku, dengan wajah datar. Kardinal mendengus.

“Saya bahkan tidak memiliki emosi manusia, dan saya senang fitur saya diperbaiki dalam keadaan ini. Meskipun jika boleh jujur, aku ingin maju lima atau enam tahun… Bagaimanapun, kebahagiaan Quinella karena semua keinginannya yang rakus terpenuhi hampir tak terduga. Dia bisa dengan bebas mengontrol jangkauan luas dari Kerajaan Manusia dan telah mencapai awet muda dan cantik. Kegembiraannya adalah … kegilaan belaka. Cukup untuk melonggarkan, sedikit demi sedikit, pemahamannya tentang kewarasan…”

Di balik lensa, mata besar Cardinal menyipit. Mereka tampaknya mengejek kebodohan umat manusia—atau mungkin mengasihaninya.

“Dia seharusnya senang dengan itu. Tapi lubang yang terbuka di hati Quinella tak berdasar. Dia tidak tahu bagaimana harus puas… jadi dia memutuskan dia tidak bisa memaafkan keberadaan orang yang memiliki hak istimewa yang setara dengan miliknya.”

“Artinya… Sistem Kardinal itu sendiri?”

“Tidak ada yang lain. Memang, dia berusaha untuk menghilangkan sebuah program tanpa keinginan sadarnya sendiri. Tapi…tidak peduli seberapa maju sacred artsnya, Quinella tidak lebih dari seorang Underworldian, jauh dari penduduk budaya ilmiah. Dia tidak dapat memahami dalam satu malam cara kerja struktur komando tingkat admin. Quinella berusaha dengan sia-sia untuk menguraikan bahan referensi yang disimpan untuk insinyur Rath…dan dia membuat kesalahan. Satu kesalahan sederhana namun sangat besar. Dia memutuskan untuk menyerap Sistem Kardinal itu sendiri dan meneriakkan rangkaian sacred arts raksasa. Dan sebagai hasil…”

Dia menghela napas, kata-kata itu meluncur bebas dengan napasnya.

“…Quinella memasukkan perintah utama Sistem Kardinal ke dalam fluctlightnya sendiri, sebagai prinsip perilakunya sendiri, dengan cara yang tidak bisa ditimpa. Dia bermaksud mencuri level otoritasnya sendirian, tapi sebaliknya, dia menyatukan jiwanya dengan Cardinal!”

“…Uh… a-apa…?” Aku bergumam, tidak dapat memahami konsep ini saat ini. “Apa sebenarnya… arahan utama Cardinal…?”

“Menegakkan ketertiban. Ini adalah alasan utama keberadaan Sistem Kardinal. Saya yakin Anda mengerti, telah berada di dunia yang dikendalikan oleh sistem itu. Cardinal terus-menerus mengamati tindakan semua pemain seperti dirimu. Ketika mendeteksi sebuah fenomena yang mengganggu keseimbangan dunia, ia bertindak tanpa ampun untuk memperbaikinya.”

“Ya itu benar. Aku telah menghabiskan banyak waktu mencoba untuk mendapatkan yang lebih baik dari Cardinal, tetapi setiap kali aku berpikir aku menemukan sebuah lubang, itu selalu langsung terpasang…”

Saya mengingat semua waktu di SAO ketika saya pikir saya telah menemukan teknik pertanian baru, hanya untuk itu gagal dalam beberapa saat. Cardinal, gadis di depanku, tersenyum bangga. Ekspresi ini adalah satu-satunya momen ketika dia benar-benar berubah dari seorang bijak keriput menjadi gadis nakal yang ditunjukkan oleh penampilannya.

“Tapi tentu saja. Kalian anak-anak kecil tidak mungkin bisa mengalahkanku, tidak peduli berapa banyak dari kalian yang ada…Tapi penegakan ketertiban Quinella jauh lebih ekstrim. Dengan perintah ini sekarang ditulis ke fluctlight-nya, dia pingsan, dan tidak bangun sepanjang hari. Pada saat itu, dia bukan lagi manusia dalam arti kata apa pun. Tidak pernah menua, minum, makan … satu-satunya keinginannya adalah untuk melestarikan dunia yang dia kuasai untuk selamanya … ”

“Pelihara…selamanya…,” gumamku, merenungkan ide itu.

Setiap manajer VRMMO berharap agar dunia game terus berlanjut, bukan hanya AI Sistem Kardinal. Itulah sebabnya mereka menyempurnakan ekonomi game, item, dan tingkat monster—untuk menjaga ketertiban. Tetapi ada satu hal yang tidak dapat dikendalikan sepenuhnya oleh administrator seperti dewa: para pemain.

Mungkinkah hal yang sama dikatakan tentang Dunia Bawah…?

Cardinal merasakan pikiranku yang tak terucapkan dan menggelengkan kepalanya. “Dulu, Sistem Kardinal dunia ini hanya mengendalikan flora dan fauna, medan, dan iklim. Dengan kata lain, itu hanya mengatur wadah dan membiarkan fluctlight buatan di dalamnya untuk hidup tanpa terpengaruh…Tapi Quinella berbeda. Dia ingin memperbaiki bahkan kehidupan rakyatnya menjadi keadaan permanen.”

“Memperbaiki? Maksudmu seperti…membuatnya agar semua orang melakukan hal yang sama setiap hari, dan tidak ada hal baru yang terjadi…?”

“Yah… aku kira kamu bisa mengatakannya seperti itu. Melanjutkan… Setelah Quinella menyatu dengan Sistem Kardinal, dia memberi dirinya identitas baru. Sekarang dia adalah pontifex, perwira tertinggi dari Gereja Axiom…dan namanya sekarang adalah Administrator.”

Aku terlonjak saat menyebut nama itu. “Oh! Ya, dia juga menyebut nama itu. Sintesis Integrity Knight Eldrie…um…”

“Tiga puluh satu.”

“Benar. Dia mengatakan sesuatu tentang bagaimana Administrator, sang pontifex, telah memanggilnya dari dunia selestial ke tanah…Jadi dia berbicara tentang Quinella…Itu, um, nama yang cukup untuk diberikan pada dirimu sendiri.”

Bagi saya, istilah bahasa Inggris administrator lebih familiar dalam hal status kontrol komputer—akun admin, katakanlah—daripada arti aslinya. Tapi aku tidak yakin untuk definisi apa Quinella memilihnya.

Cardinal tersenyum singkat dan mengangguk. “Kurasa pantas jika dia menamai dirinya dengan nama dewa dunia kita…Tapi bagaimanapun juga, dia sekarang adalah administrator dalam gelar dan fungsi, dan perintah pertamanya adalah untuk mengangkat empat garis bangsawan utama pada waktu itu menjadi kaisar, dan membagi empat arah menjadi empat kerajaan. Anda telah melihat dinding yang memecah Centoria menjadi kuadran, saya percaya? ”

Saya mengkonfirmasi dengan anggukan kepala saya. Akademi Pedang berada di Distrik Lima Centoria Utara, ibu kota Kekaisaran Norlangarth. Dari asrama, aku bisa melihat dinding putih kapur yang menjulang lebih tinggi dari bangunan mana pun di kota. Saya tercengang ketika pertama kali mengetahui bahwa Tembok Abadi itu yang memisahkan kami dari ibu kota kerajaan lain.

“Dinding itu tidak dibangun oleh blok granit, ditambang dan dirakit selama beberapa dekade. Administrator menggunakan kekuatan dewanya untuk memanggil mereka dalam sekejap.”

“…An… sekejap ?! Dinding itu?! Itu pasti di luar jangkauan sacred arts…Bukankah itu membuat semua orang di Centoria tersengat…?”

“Tentu saja. Itulah intinya. Dia menggunakan kekuatan Sistem Kardinal untuk menanamkan rasa takut ke dalam hati warga. Melalui penghalang mental ini, dan penghalang harfiah dari Tembok Abadi, dia dapat membatasi aliran dan percampuran orang-orang. Dengan cara itu, Gereja Axiom memiliki kendali atas jalannya informasi, dan dengan demikian mencengkeram pikiran orang-orang dengan lebih baik. Dia ingin orang-orang menjadi hamba Gereja yang bodoh, lentur, dan setia untuk selama-lamanya… Dan tembok-tembok yang tidak masuk akal itu bukanlah satu-satunya penghalang fisik yang dia dirikan. Untuk membatasi ekspansi perbatasan yang terjadi ke segala arah, Administrator menempatkan banyak rintangan medan besar di jalan mereka—batu yang tidak bisa dipecahkan, rawa tanpa dasar, jeram yang tidak bisa diseberangi, pohon yang tidak bisa ditebang…”

“T-tunggu. Pohon… tidak bisa ditebang?”

𝐞num𝒶.𝐢𝐝

“Benar. Pohon cedar dengan ukuran yang hampir tak terduga, dengan prioritas dan daya tahan yang praktis tidak terbatas.”

Saya memikirkan kekerasan Gigas Cedar iblis yang menyebabkan air mata dan menggosok telapak tangan saya di bawah meja.

Jadi Gigas Cedar bukanlah pertumbuhan alami di selatan Rulid tetapi penghalang jalan buatan yang ditempatkan oleh Administrator, yang dimaksudkan untuk mencegah penduduk memperluas wilayah dan aktivitas mereka dengan menolak mengalah dan menyedot sumber daya lokal.

Dan ada fitur lain seperti itu di dunia. Hal-hal yang orang-orang telah menyia-nyiakan kerja keras selama berabad-abad dalam upaya yang sia-sia untuk dihilangkan …

Saat aku mendongak, gadis kecil itu sekali lagi menatapku dengan mata yang tahu segalanya. Bibir mungilnya terbuka untuk melanjutkan pelajaran.

“…Dan dengan demikian, di bawah kendali Administrator yang mahakuasa, masa damai dan kemalasan yang sangat lama terjadi. Dua puluh tahun, tiga puluh…Orang-orang kehilangan semangat ambisi mereka, para bangsawan jatuh ke dalam keserakahan, dan pendekar pedang heroik di masa lalu tenggelam ke tingkat pertunjukan panggung. Anda telah melihat sendiri hal-hal ini. Selama empat puluh tahun, kemudian lima puluh, Administrator menatap ke bawah pada keadaan suam-suam kuku di dunia manusia dan merasakan kepuasan yang dalam dan dalam…”

Itu pasti seperti menatap ekosistem akuarium yang lengkap dan murni. Saya mengingat hiburan menarik yang saya dapatkan dari peralatan peternakan semut saya sebagai anak laki-laki dan merasa tidak nyaman.

Cardinal juga mengingatnya, lalu melirik ke arahku dan berkata dengan tegas, “Tapi tidak mungkin ada stasis abadi dalam sistem apapun. Selalu ada peristiwa, insiden…Tujuh puluh tahun setelah Quinella menjadi Administrator, dia menyadari sesuatu telah berubah dalam dirinya. Pikiran sadarnya kosong untuk waktu yang singkat; bahkan ketika dia bangun, ingatan dari beberapa hari terakhir menjadi tidak tersedia baginya, dan perintah sistem yang dihafal dengan sempurna itu tidak akan selalu muncul di lidahnya. Ini adalah fenomena yang mengerikan. Administrator menggunakan perintah kontrolnya untuk memeriksa fluctlightnya sendiri secara detail…dan hasilnya mengejutkannya. Dia telah mencapai batas kapasitas penyimpanan ingatannya.”

“L-batas ?!” aku berteriak. Ini adalah kejutan. Saya belum pernah mendengar bahwa ada batas atas jumlah data—jumlah memori—yang bisa ditampung oleh jiwa.

“Apakah itu sangat sulit dipercaya? Ada batasan fisik untuk ukuran lightcube yang menampung fluctlight, seperti halnya otak biologis. Oleh karena itu, jumlah bit kuantum yang menyimpan informasi juga terbatas,” jelas Cardinal tanpa basa-basi.

Aku mengangkat tanganku dan memohon, “T-tunggu, tunggu. Uh…kau terus menyebut ‘lightcube’ ini. Apa aku harus percaya bahwa fluctlight Dunia Bawah tersimpan di sana?”

“Apa, kamu tidak tahu itu? Sebuah lightcube adalah sebuah kubus yang sebenarnya, dua inci ke samping. Masing-masing adalah ukuran yang tepat untuk menampung fluctlight, dan penyimpanannya tidak memerlukan sumber daya sistem. Mereka berkumpul di apa yang disebut Cluster Lightcube, berukuran sekitar sepuluh kaki ke samping.”

“J-jadi, uh…kalau dua inci, berarti sepuluh kaki…,” gumamku, mencoba menghitung jumlah totalnya. Cardinal menyediakannya untukku.

“Secara teoritis, totalnya adalah dua ratus enam belas ribu kubus. Tapi karena Main Visualizer berada di tengah cluster, jumlah sebenarnya lebih sedikit.”

“Dua ratus enam belas ribu…Jadi itu pada dasarnya adalah batas atas populasi Dunia Bawah…”

“Ya. Dan masih ada banyak ruang untuk pergi, jadi jika kamu merasa ingin menemukan seorang gadis dan menambahkan nomornya, akan ada lightcube kosong yang tersisa.”

“Ahh…H-hei, siapa yang mengatakan sesuatu tentang itu?!” saya protes. Orang bijak muda itu menatapku dengan tajam, lalu kembali ke topik yang sedang dibahas.

“…Namun, seperti yang saya sebutkan, setiap lightcube pada akhirnya akan mencapai kapasitas penuhnya, dengan waktu yang cukup. Administrator telah menjalani satu setengah abad yang mustahil sejak kelahirannya sebagai Quinella. Bendungan yang menampung kenangan selama bertahun-tahun itu akhirnya mulai bocor, menyebabkan kesalahan dalam kemampuannya untuk menyimpan, menyimpan, dan memutar ulang ingatan.”

Itu adalah konsep dingin yang melanda rumah. Saya sudah membangun memori dua tahun di dunia yang dipercepat ini. Itu berarti bahwa bahkan jika saya hanya menghabiskan waktu berbulan-bulan, atau berhari-hari, di sini, jiwa saya sendiri masih mencatat informasi itu menjelang akhir akhirnya.

𝐞num𝒶.𝐢𝐝

“Jangan takut. Fluctlightmu masih memiliki banyak ruang kosong yang tersedia,” Cardinal menunjukkan dengan seringai, membaca pikiranku lagi.

“H-hei…itu membuatnya terdengar seperti kepalaku benar-benar kosong…”

“Jika saya ensiklopedia, Anda adalah buku bergambar,” katanya puas, menyesap teh dan berdeham. “Melanjutkan. Dihadapkan dengan masalah batas memori yang tidak terduga ini, Administrator panik. Berbeda dengan nilai numerik kehidupan yang mudah dikontrol, ini adalah sumber daya terbatas yang tidak dapat dihindari. Tapi dia bukan tipe wanita yang menerima nasib ini tanpa perlawanan. Sama seperti ketika dia mencuri takhta Tuhan, dia menemukan solusi jahat lainnya…”

Dia meringis, meletakkan cangkirnya, dan melipat tangan kecilnya yang berbunga-bunga di atas meja.

“…Pada saat itu…dua ratus tahun yang lalu, ada seorang gadis yang mempelajari seni suci sebagai saudari-in-pelatih di tingkat bawah Katedral Pusat, seorang gadis yang baru berusia sepuluh tahun. Namanya… aku lupa. Dia lahir dari pembuat furnitur di Centoria dan, melalui pengaturan nilai acak, berakhir dengan otoritas akses sistem yang sedikit lebih tinggi daripada yang lain. Dengan demikian, dia akhirnya dipilih untuk Panggilan seorang wanita suci. Gadis kurus dan kurus dengan mata cokelat dan rambut ikal cokelat…”

Aku mengedipkan mata dan memeriksa kembali penampilan Cardinal. Dia sepertinya menggambarkan dirinya sendiri.

“Administrator membawa gadis itu ke kamarnya di lantai atas katedral dan memberinya senyum manis seorang ibu suci. Lalu dia berkata, ‘Kamu akan menjadi anakku sekarang. Seorang anak Tuhan yang akan memimpin dunia.’ Dalam arti tertentu, dia benar—dalam arti bahwa saya akan mewarisi informasi jiwanya. Tapi itu tidak ada hubungannya dengan cinta ibu dan anak…Administrator berusaha untuk menimpa fluctlight gadis itu dengan pikiran dan ingatan penting fluctlightnya sendiri.”

“Apa…?”

Sekali lagi, hawa dingin merayapi tulang punggungku. Menimpa jiwa. Bahkan kalimat itu mengerikan. Aku menggosok kedua telapak tanganku yang berkeringat dan berusaha keras untuk menggerakkan rahangku untuk menghasilkan ucapan.

“T-tapi…jika dia bisa melakukan manipulasi fluctlight yang begitu rumit, kenapa dia tidak menghapus ingatan yang tidak dia butuhkan saja?”

“Apakah Anda akan mengambil file terpenting Anda dan membukanya untuk diedit?” dia menembak balik. Aku goyah dan harus menggelengkan kepalaku.

“T-tidak…aku akan membuat cadangan terlebih dahulu.”

“Tepat. Ketika Administrator memasukkan arahan Sistem Kardinal ke dalam pikirannya, dia kehilangan kesadaran untuk siang dan malam. Itulah betapa berbahayanya memanipulasi fluctlight sendiri. Bagaimana jika seseorang mencoba mengatur ingatannya dan menyebabkan kerusakan pada data penting? Sebagai gantinya, dia mengambil alih jiwa seorang gadis muda dengan banyak kapasitas memori ekstra, dan begitu dia puas bahwa replikasinya berhasil, dia berencana untuk membuang jiwa aslinya yang sudah usang. Dia sangat teliti dan sangat berhati-hati…tapi saat itulah Administrator…ketika Quinella membuat kesalahan besar kedua.”

“Kesalahan…?”

“Ya. Karena ketika dia mengambil alih gadis itu dan membuang dirinya yang dulu, akan ada satu saat ketika ada dua dewa dengan kekuatan yang sama pada saat yang sama. Administrator dengan cermat merencanakan dan mengatur upacara iblis…menyatukan jiwa dan ingatan dalam apa yang dia sebut Ritual Sintesis…dan berhasil merebut fluctlight lainnya. Aku menunggu…bagaimana aku menunggu saat itu…selama tujuh puluh tahun yang panjang!!” teriaknya, wajahnya tegang karena sedikit gelisah. Aku hanya menatapnya, tercengang.

“Um… tunggu. Lalu siapa kamu? Siapa Kardinal yang saya ajak bicara sekarang?”

“Apakah kamu belum mengerti?” dia bertanya, mendorong kacamatanya ke atas. “Kau sudah familiar dengan versi asliku, Kirito? Katakan padaku fitur-fitur dari Sistem Kardinal.”

“Eh… yah…”

Aku berpikir keras, memanggil ingatanku tentang Aincrad. Itu adalah program manajemen otonom yang Akihiko Kayaba kembangkan untuk menjalankan permainan kematiannya, SAO . Berarti…

“…Ini dimaksudkan untuk berjalan secara otomatis untuk jangka waktu yang lama tanpa koreksi atau pemeliharaan manusia…?”

“Memang. Dan untuk mencapainya…”

“Untuk mencapai itu, ia memiliki dua program inti—proses utama yang melakukan fungsi penyeimbangan dan subproses yang melakukan pengecekan kesalahan pada bagian utama…”

Aku berhenti, mulutku ternganga, dan menatap gadis kecil berambut keriting itu.

Proses koreksi kesalahan yang kuat dari Sistem Kardinal seharusnya sudah menjadi berita lama bagi saya. Yui, AI yang Asuna dan aku terima sebagai anak perempuan selama waktu kami di SAO , adalah program bawahan dari Cardinal, dan aku harus berjuang mati-matian untuk melindunginya ketika sistem mengenalinya sebagai orang asing dan tanpa ampun berusaha untuk menghapusnya. .

Sebenarnya, saya hanya mengakses ruang program SAO melalui konsol sistem, mencari file yang menyusun Yui, mengompresnya, dan mengubahnya menjadi objek dalam game, tetapi secara praktis merupakan keajaiban bahwa saya berhasil melakukan itu hanya dalam beberapa detik sebelum Cardinal mendeteksi aksesku dan menutupku. Kehadiran besar yang aku lawan di sisi lain dari holo-keyboard itu adalah proses koreksi kesalahan Cardinal…artinya itu adalah gadis berwajah manis yang duduk di seberangku sekarang?

Sementara aku bergulat dengan aliran emosi yang kompleks itu, Cardinal menghela nafas, seolah-olah berurusan dengan anak yang sangat padat, dan berkata, “Kamu akhirnya menyatukannya. Bukan satu petunjuk mendasar yang ditulis Quinella ke dalam jiwanya. Proses utama menyuruhnya untuk mempertahankan dunia . Dan subproses memerintahkannya…untuk memperbaiki kesalahan proses utama .”

“Memperbaiki kesalahan?”

“Ketika saya masih program bawah sadar, yang saya lakukan hanyalah memeriksa data yang dimuntahkan proses utama tanpa henti. Tapi begitu saya mendapatkan kepribadian sebagai ‘pikiran bayangan’ Quinella, bisa dikatakan, saya tidak hanya memeriksa kode yang berlebihan lagi; Saya harus menilai tindakan saya sendiri. Anda mungkin menyebutnya… kepribadian ganda.”

𝐞num𝒶.𝐢𝐝

“Lagi pula, di dunia nyata ada orang yang mengatakan bahwa kepribadian ganda adalah hal yang hanya ada dalam fiksi.”

“Apakah begitu? Tapi bagiku itu sangat nyata. Hanya ketika kesadaran Quinella sedikit goyah, proses kogitasiku bisa muncul ke permukaan. Jadi kupikir…wanita bernama Administrator ini telah melakukan kesalahan besar.”

“Kesalahan…?” saya ulangi. Jika mempertahankan dunia adalah dasar dari proses utama Cardinal, sepertinya tidak peduli seberapa ekstrim pilihan Quinella, dia sangat selaras dengan arahan itu.

Tapi Cardinal menatap kembali ke mataku dan berkata, “Kalau begitu aku bertanya padamu. Apakah Sistem Kardinal di dunia yang kamu tahu pernah melakukan kerusakan langsung pada pemain?”

“Eh…tidak, tidak. Itu adalah musuh utama pemain, ya…tapi itu tidak secara tidak adil menyerang pemain mana pun secara langsung. Maaf, poin diambil, ”kataku. Dia mendengus.

“Tapi itulah yang dia lakukan. Dia menjatuhkan hukuman yang lebih kejam dari kematian kepada mereka yang meragukan Taboo Index atau menyatakan pemberontakannya terhadap perintahnya…tapi aku akan memberitahumu tentang hal itu secara rinci nanti. Pada beberapa kesempatan ketika saya terbangun dari tidur saya sebagai subproses Sistem Kardinal, saya memutuskan bahwa keberadaan Administrator adalah salah satu kesalahan besar dan berusaha untuk menghancurkannya. Tiga kali aku mencoba melompat dari lantai atas menara, dua kali aku mencoba menusuk jantungku sendiri dengan pisau, dan dua kali aku menggunakan sacred arts untuk membakar diriku sendiri. Jika satu tindakan dapat mengurangi hidupnya menjadi nol, bahkan pontifex tidak akan luput dari pelupaan.”

Suara pernyataan mengerikan yang datang dari seorang gadis kecil yang begitu berharga mengejutkan saya. Cardinal hampir tidak mengedipkan mata saat dia melanjutkan, “Yang terakhir adalah yang paling dekat. Aku melepaskan yang terkuat dari semua serangan sacred arts, dan semburan petir menghancurkan jumlah nyawa Administrator yang sangat besar hingga hanya satu digit. Kemudian proses utama mendapatkan kembali kendali atas tubuh…dan pada saat itu, apapun yang kurang dari kematian secara efektif bukanlah apa-apa. Dalam beberapa saat, dia telah memulihkan semua kesehatannya dengan perintah yang tepat. Dan kejadian itu akhirnya cukup bagi Administrator untuk merasa terancam oleh subproses bawah sadarnya. Ketika dia menyadari bahwa saat-saat kendaliku terjadi selama konflik fluctlight—artinya, ketidakstabilan mental—dia menggunakan cara yang tidak masuk akal untuk mengunciku selamanya.”

“Tidak masuk akal…?”

“Sejak dia lahir sampai dia dipilih untuk melayani Stacia, Administrator adalah manusia. Dia memiliki cukup emosi untuk menemukan bunga yang indah dan musik yang menyenangkan. Sisi manusiawi dirinya sejak kecil telah diturunkan jauh ke dalam jiwanya sejak dia menjadi penguasa tertinggi dunia ini. Dia memutuskan bahwa kegelisahan yang sangat kecil yang dia rasakan selama peristiwa spontan disebabkan oleh emosinya. Jadi dia menggunakan perintah admin untuk secara langsung memanipulasi fluctlight lightcube untuk menghilangkan sirkuit emosinya sendiri.”

“Eh…ketika kamu mengatakan hilangkan sirkuitnya, maksudmu dia menghancurkan sebagian dari jiwanya sendiri?” Aku bertanya, kedinginan.

Kardinal mengangguk, mengerutkan kening.

“T-tapi itu gila,” lanjutku. “Kedengarannya jauh lebih berbahaya daripada eksperimen menyalin fluctlight yang kamu jelaskan…”

“Dia tidak hanya muncul langsung ke dalam jiwanya dan melakukannya, tentu saja. Itu adalah gaya Administrator untuk sangat berhati-hati dalam hal-hal seperti ini. Pernahkah Anda memperhatikan bahwa orang-orang di dunia ini memiliki parameter tersembunyi yang tidak ditampilkan di Stacia Windows mereka?”

“Y-ya, aku sangat curiga…Aku telah melihat beberapa orang yang penampilannya tidak mencerminkan kekuatan dan kelincahan mereka…,” jawabku, memikirkan Sortiliena, yang telah aku layani sebagai halaman untuk tahunku di akademi. . Dia sangat ramping sehingga dia tampak rapuh, namun dia membuatku terpesona berkali-kali ketika kami bentrok.

Namun gadis kecil ini, yang terlihat jauh lebih lemah darinya, memiliki keberadaan dan kekuatan yang tak berdasar. Topinya berayun. “Ya. Di antara parameter tersembunyi itu adalah nilai yang disebut indeks pelanggaran. Ini adalah representasi numerik dari tingkat kepatuhan setiap warga sipil terhadap hukum yang diukur melalui pernyataan dan tindakan mereka. Itu mungkin dibuat untuk pengamat luar agar lebih mudah memantau subjek dalam simulasi…tetapi Administrator dengan cepat menemukan bahwa dia dapat menggunakan nilai ini untuk mengendus orang-orang yang skeptis terhadap Taboo Index-nya. Bagi dunianya yang sempurna, orang-orang ini seperti bakteri yang menyelinap ke dalam ruangan bersih yang disterilkan. Dia ingin memusnahkan mereka semua sekaligus, tetapi dia tidak bisa melanggar aturan yang melarang pembunuhan yang telah dibuat orangtuanya sebagai anak kecil. Jadi Administrator mencoba eksperimen mengerikan yang tidak akan membunuh mereka yang memiliki indeks pelanggaran tinggi tetapi tetap membuat mereka tidak berbahaya…”

“Dan… itu hukuman yang lebih kejam dari kematian yang kamu sebutkan?”

“Memang. Sebagai subjek eksperimen untuk ritual manipulasi fluctlight-nya, dia memilih orang dengan indeks pelanggaran tinggi. Informasi apa yang disimpan di mana di lightcube? Tempat mana yang harus Anda utak-atik untuk menyebabkan kehilangan ingatan, kehilangan emosi, kehilangan pikiran? Eksperimen yang mengerikan dan tidak manusiawi yang bahkan para pengamat di dunia luar ragu untuk mencobanya,” katanya, diakhiri dengan bisikan.

Merinding naik di lenganku.

𝐞num𝒶.𝐢𝐝

Wajahnya tampak murung, dan suaranya tenang, tertahan. “…Sebagian besar dari yang digunakan untuk eksperimen asli tidak muncul dengan kepribadian apa pun untuk dibicarakan. Mereka hanya menghela nafas, tidak lebih. Administrator membekukan tubuh dan kehidupan mereka dan menyimpannya di katedral. Seiring waktu, dia memperoleh pengalaman dalam memanipulasi fluctlight, dan ketika dia siap untuk mengunci sisi emosionalnya sendiri untuk menjauhkanku, dia telah belajar banyak setelah banyak tes pada orang-orang yang dia bawa ke menara. Pada saat itu, dia berusia sekitar seratus tahun. ”

“…Apakah dia berhasil?”

“Bisa dibilang begitu. Itu tidak menghilangkan semua emosinya, tetapi eksperimen itu berhasil menghilangkan ketakutan, keterkejutan, dan kemarahan—perasaan yang mungkin menyebabkan impuls sesaat. Sejak itu, Administrator tidak pernah terguncang oleh situasi apa pun, apa pun yang terjadi. Dia seperti dewa…tidak, seperti mesin. Makhluk yang menjaga dunia, menjaganya tetap stabil, membuatnya stagnan…Aku dibuang ke sudut jiwanya yang jauh, tidak pernah muncul kembali ke permukaan. Sampai saat dia berusia seratus lima puluh tahun, ketika fluctlight-nya mencapai penyimpanan maksimumnya dan dia mengambil alih jiwa gadis malang itu.”

“Tapi…berdasarkan semua yang kau katakan padaku, jiwa yang Administrator masukkan ke dalam putri pembuat furnitur itu hanyalah tiruan, kan? Jadi emosi jiwa itu seharusnya sudah dibatasi sejak awal…Bagaimana kamu bisa muncul ke permukaan pada saat itu?” Saya bertanya. Mata Cardinal berjalan ke suatu tempat yang jauh, kemungkinan melalui rentang waktu yang mematikan pikiran selama dua ratus tahun.

Dengan sangat samar, dia berkata, “Perbendaharaan kataku…tidak memiliki kata-kata untuk menggambarkan momen itu…kengerian yang mengerikan dari semuanya…Administrator memanggil gadis pembuat furnitur ke lantai atas katedral dan mencoba Ritual Sintesis padanya, untuk menimpa jiwanya. Ini berhasil. Ingatan gadis itu yang tidak perlu telah dihapus, digantikan oleh versi terkompresi dari pikiran Administrator—dari Quinella—pikiran. Rencana awalnya, setelah dia yakin itu berhasil, adalah agar Quinella yang sudah maksimal melenyapkan jiwanya sendiri…Namun…”

Pipi Cardinal, yang biasanya berwarna merah sehat, sekarang seputih kertas, aku perhatikan. Terlepas dari klaimnya bahwa dia tidak memiliki emosi, sepertinya dia bergulat dengan ketakutan yang dalam dan tak terhindarkan saat itu.

“…Namun, ketika replikasi selesai dan kedua tubuh membuka mata mereka dari jarak dekat…ada semacam kejutan yang luar biasa. Saya kira…itu adalah sesuatu seperti rasa keengganan, kesalahan…bahwa, tidak mungkin, ada dua orang yang sama persis dalam keberadaan. aku… tidak, kami… saling menatap, lalu merasakan gelombang permusuhan yang tiba-tiba. Sesuatu yang mengatakan bahwa yang lain tidak bisa dibiarkan ada…Itu lebih dari sekadar emosi—itu adalah dorongan hati…sesuatu seperti aturan mendasar yang harus diakui di inti terdalam dari pikiran makhluk hidup. Jika situasi itu dibiarkan berlanjut, saya berani mengatakan bahwa kedua jiwa kita akan melenyapkan diri mereka sendiri dalam ketidakmampuan mereka untuk menahan kebenaran. Tapi…pada akhirnya, itu tidak terjadi, sama kecewanya dengan saya untuk mengakuinya. Fluctlight yang disalin ke putri pembuat furnitur adalah yang pertama pecah, dan dalam sekejap, aku mengambil kendali sebagai sub-kepribadian. Jadi, kami mengenali satu sama lain sebagai Administrator di tubuh Quinella dan subproses Cardinal di tubuh gadis itu. Jiwa kami berhenti runtuh dan stabil.”

Runtuhnya jiwa.

Ungkapan ini sepertinya sangat cocok dengan pengalaman menakutkan yang mengocok perut yang saya saksikan dua malam sebelumnya. Aku bersilangan pedang dengan Raios Antinous, murid elit kursi pertama di Akademi Swordcraft, dan memotong kedua tangannya dengan Ring Vortex gaya Serlut. Ini bisa dengan mudah berakibat fatal di dunia nyata, tapi dia akan selamat di Dunia Bawah jika diberikan perawatan yang cepat. Aku bergerak untuk menutup lukanya untuk menghentikan pendarahan dan mempertahankan nyawanya—titik sasaran numeriknya, seperti yang didefinisikan dunia ini.

Tapi sebelum aku bisa membantunya, Raios mengeluarkan teriakan mengerikan, jatuh ke lantai, dan tewas. Darah masih mengalir dari tunggulnya, artinya nyawanya belum nol. Raios telah meninggal karena suatu sebab yang bukan menghilangkan nilai hidupnya.

Dia telah ditempatkan dalam kebingungan di mana dia bisa melindungi hidupnya atau menegakkan Taboo Index, tetapi tidak keduanya. Tidak dapat memilih, ia tampaknya terjebak dalam lingkaran mental yang tak terbatas, sampai jiwanya hancur sendiri.

Saya membayangkan bahwa apa yang terjadi pada Quinella ketika dihadapkan dengan salinannya pada dasarnya sama. Teror mengetahui bahwa orang lain memiliki semua ingatan Anda dan berpikir dengan cara yang sama pasti berada di luar imajinasi.

Selama beberapa hari pertama setelah aku terbangun di hutan dekat Rulid, aku tidak dapat memastikan dengan pasti bahwa aku adalah Kazuto Kirigaya yang asli dan bukan hanya fluctlight buatan yang disalin dari pikiranku. Sampai saat Selka si gadis gereja membantuku memastikan bahwa aku bisa menentang aturan hukum tertinggi di negeri ini, aku takut akan kemungkinan itu.

Bagaimana jika pikiran saya terombang-ambing dalam kegelapan yang tak terbatas dan saya mendengar suara saya sendiri yang familiar berkata, “Kamu adalah replika dari saya. Subjek uji eksperimental yang dapat dihapus dengan menekan tombol.” Betapa mengejutkan, betapa membingungkan, betapa menakutkannya itu …

“Apakah kamu mengerti semuanya sejauh ini?” Suara di seberang meja terdengar seperti instruktur keriput. Aku mendongak, menyadari bahwa aku sedang sibuk menggoreng otakku, dan membuat gerakan yang tidak jelas.

“Um…ya, semacam…”

“Saya akhirnya akan sampai ke bagian pelajaran saya yang paling relevan bagi Anda. Aku tidak bisa membuatmu berjuang untuk mengikutinya.”

“Bagian yang paling relevan? Oh… benar. Saya masih belum mendengar apa yang sebenarnya Anda ingin saya lakukan. ”

“Ya. Aku telah menunggu selama dua ratus tahun untuk kesempatan menjelaskan ini padamu…Jadi, aku berada di titik di mana aku berpisah dari Administrator,” kata Cardinal, memutar-mutar cangkir teh kosong di tangannya. “Akhirnya, saya mendapatkan tubuh dari daging saya sendiri. Secara teknis, itu milik seorang gadis malang yang telah dilatih untuk menjadi seorang biarawati…tapi dia menghilang sepenuhnya pada saat data lightcube-nya ditimpa. Begitu aku dilahirkan melalui ritual kejam dan kecelakaan tak terduga itu, aku menatap Administrator selama tiga detik sebelum akhirnya aku mengambil tindakan yang perlu diambil. Aku mencoba untuk melenyapkannya dengan sacred art tingkat tertinggi. Saya adalah salinan sempurna dari Administrator, jadi saya memiliki tingkat akses sistem yang sama. Jika saya menyerang lebih dulu, saya menghitung bahwa bahkan jika dia melawan dengan mantra dengan level yang sama, Saya bisa menghabiskan semua poin hidupnya sebelum sumber daya spasial mengering. Serangan pertamaku mendarat, dan semuanya berjalan seperti yang aku harapkan setelah itu. Lantai atas Katedral Pusat diguncang oleh guntur dan kilat, angin kencang, dan api dan bilah es saat poin kehidupan kita masing-masing terus turun dari kerusakan. Kami kehilangan nyawa dengan kecepatan yang persis sama…artinya karena saya telah mengambil darah pertama, saya seharusnya muncul sebagai pemenang pada akhirnya.”

Saya mencoba membayangkan pertempuran antara dewa dan dewa, dan menggigil. Satu-satunya sacred art menyerang yang aku tahu adalah jenis yang sangat sederhana yang aku gunakan dalam pertempuran melawan Eldrie, manifestasi sederhana dari elemen yang dimaksud. Mereka kurang kuat daripada ayunan pedang, lebih baik untuk menutupi api atau membutakan target. Menggunakannya untuk menghapus kehidupan orang lain…?

“Hah? Tunggu sebentar. Anda baru saja mengatakan bahwa Administrator tidak dapat melakukan pembunuhan. Bukankah batasan itu juga berlaku untuk Anda, karena Anda adalah salinannya? Bagaimana Anda bisa saling menyerang? ”

Cardinal terlihat sedikit kesal karena dia telah diinterupsi pada bagian yang sangat dramatis dari ceritanya, tapi dia tetap menurutinya.

“Ah… itu pertanyaan yang bagus. Seperti yang kamu katakan, Administrator tidak terikat oleh Taboo Index ciptaannya sendiri, tapi dia tidak bisa melanggar aturan untuk tidak membunuh sejak masa kanak-kanak Quinella. Bahkan setelah bertahun-tahun belajar, saya belum menemukan alasan bahwa kami fluctlight buatan sama sekali tidak dapat melanggar perintah kami yang lebih tinggi…tetapi fenomena ini tidak semutlak yang Anda percayai.”

“…Berarti…?”

“Sebagai contoh…”

Cardinal menggerakkan tangan kanannya, memegang cangkir teh, di atas meja. Tetapi alih-alih meletakkannya di atas piring, dia meletakkannya di atas taplak meja yang kosong—kecuali lengannya berhenti tepat sebelum melakukan kontak.

“Aku tidak bisa menurunkan cangkir lebih jauh dari ini.”

“Hah?” Aku ternganga.

Dia merengut dan menjelaskan, “Ketika aku masih muda, ibuku—maksudku ibu Quinella—mengajariku bahwa cangkir teh harus diletakkan di atas piring. Itu adalah aturan yang sangat kecil, tetapi aturan yang masih memegang kekuasaan. Satu-satunya kejahatan yang benar-benar hebat adalah pembunuhan, tetapi ada tujuh belas tabu lain yang masih berlaku, termasuk aturan konyol seperti ini. Saya tidak bisa menurunkan lengan saya lebih jauh dari ini, dan jika saya mencoba, saya akan merasakan sakit yang luar biasa di mata kanan saya.”

𝐞num𝒶.𝐢𝐝

“…Mata kanan…”

“Tetapi bahkan ini sangat berbeda dari apa yang dirasakan warga sipil biasa. Mereka tidak dapat memahami gagasan menempatkan cangkir di mana pun kecuali piring di tempat pertama. Dengan kata lain, mereka tidak mengetahui fakta bahwa batas-batas absolut ini membentuk pikiran mereka. Tentu saja, ketidaktahuan seperti itu bisa menjadi kebahagiaan…”

Cardinal memasang seringai masam dan mencela diri sendiri yang benar-benar bertentangan dengan penampilannya yang seperti anak kecil—tanda bahwa dia mengenali akar tiruannya. Dia mengembalikan lengannya ke posisi biasanya.

“Sekarang, Kirito…apakah ini terlihat seperti cangkir teh bagimu?”

“Eh?” Aku mengomel, menatap cangkir kosong di tangan Cardinal. Itu adalah porselen putih, dengan lekukan sederhana dan pegangan polos. Selain dari satu garis biru laut di sekitar tepi, tidak ada hiasan.

“Uh… tentu, itu terlihat seperti cangkir teh. Maksudku, ada teh di dalamnya…”

“Aha. Dan bagaimana dengan sekarang?”

Dia mengetuk tepi cangkir dengan tangannya yang bebas. Sekali lagi, cairan mengisi cangkir dari dasarnya, mengirimkan kolom uap putih. Tapi baunya kali ini berbeda—hidungku berkedut. Itu terlalu kaya dan tajam untuk menjadi teh. Tidak, ini adalah krim sup jagung.

Cardinal memiringkan cangkir sehingga aku bisa menjulurkan leherku dan melihat ke dalam. Seperti yang saya harapkan, isinya tebal dan kuning pucat. Bahkan ada crouton renyah yang mengambang di dalamnya.

“S-sup jagung! Terima kasih, aku hanya merasa lapar…”

“Aku tidak bertanya apa isinya, bodoh! Apa wadahnya?”

“Err…yah…maksudku…”

Cangkir itu tidak berubah sedikit pun sejak saat sebelumnya. Tapi sekarang setelah dia menyebutkannya, itu memang tampak agak terlalu sederhana, agak terlalu besar, agak terlalu tebal untuk menjadi cangkir teh biasa.

“Eh … cangkir sup?” Saya pikir. Kardinal menyeringai dan mengangguk.

“Ya. Sekarang ini adalah cangkir sup. Ada sup di dalamnya.”

Dan yang membuatku kaget, dia meletakkan cangkir itu tepat di atas taplak meja dengan bunyi gedebuk kecil.

“Apa…?!”

“Melihat? Dalam arti tertentu, tabu yang dikenakan pada fluctlight buatan sangat lembut dan tidak jelas. Cukup mengubah sudut pandang subjektif seseorang membuatnya mudah untuk dibatalkan. ”

“…”

Tertegun, saya meninjau kembali adegan di asrama dari dua hari sebelumnya. Pada saat aku menyerbu ke dalam kamar tidur, Raios hendak menghunus pedangnya pada Eugeo yang tertunduk. Jika aku tidak memblokirnya dengan senjataku, dia pasti akan memotong kepala Eugeo dari bahunya.

Jelas, membunuh adalah hal yang paling tabu. Tetapi bagi Raios pada saat itu, Eugeo bukanlah sesama manusia tetapi seorang kriminal yang bersalah karena melanggar Taboo Index. Dengan melihat situasi dalam terang itu, dia dengan mudah menghindari perintah yang terukir dalam jiwa itu.

Akhirnya, saya mendengar derit dari belakang kursi lain di meja. Cardinal telah mengangkat cangkir teh/supnya ke bibirnya. Roti daging dan sandwich yang saya makan beberapa menit yang lalu telah diubah menjadi poin kehidupan, dan perut kosong saya mengepal.

“…Bolehkah aku memilikinya?”

“Kamu adalah orang yang serakah, bukan? Beri aku cangkirmu, ”katanya, putus asa. Dia mencondongkan tubuh ke cangkir yang kupegang dan mengetuk pinggirannya. Wadah kosong diisi dengan cairan kuning krem ​​yang harum itu.

Aku menariknya kembali dengan cepat, meniup uapnya, lalu menyesapnya. Rasa yang kaya dan familiar memenuhi mulutku, dan aku memejamkan mata untuk menikmatinya. Dunia Bawah memiliki sup dengan rasa yang mirip, tapi sudah dua tahun sejak aku memiliki sup krim jagung yang jujur.

Aku menyesap atau dua teguk lagi dan menghembuskannya dengan puas, dan Cardinal menganggap itu sebagai isyarat untuk melanjutkan.

“Sekarang, seperti yang baru saja saya tunjukkan, perubahan perspektif yang sederhana dapat memungkinkan saya untuk membalikkan tabu yang mengikat saya. Kami—Administrator dan saya—tidak memandang satu sama lain sebagai manusia pada saat pertempuran itu. Bagiku, dia adalah sistem rusak yang mengancam dunia, dan baginya, aku adalah virus menyebalkan yang tidak bisa dihapus…Kami berusaha keras untuk melenyapkan nyawa orang lain, menggunakan sacred arts sekuat mungkin. Hanya dalam dua atau tiga pukulan lagi, aku akan menghancurkan Administrator atau, setidaknya, memastikan kematian kita bersama.”

Bibirnya mengerucut, menghidupkan kembali kenangan penyesalan dan frustrasi. “Tapi…tapi kemudian, tepat di akhir, penyihir licik itu mengingat satu perbedaan definitif di antara kita.”

“Perbedaan yang pasti…? Tapi kupikir satu-satunya hal yang memisahkan kalian berdua adalah penampilan kalian. Anda memiliki tingkat akses sistem yang sama dan mengetahui semua perintah yang sama, bukan?”

“Memang. Sementara kami bertarung dengan sacred art, sudah jelas bahwa aku akan menang pada akhirnya, berkat inisiatifku yang berhasil. Jadi…dia meninggalkan mantranya. Dia mengubah salah satu dari banyak objek prioritas tinggi di ruangan itu menjadi senjata, dan kemudian menunjuk ruang di mana kita bertarung sebagai alamat yang tidak valid untuk perintah sistem.”

“T-tapi…bukankah dia tidak bisa membatalkan perintahnya?”

“Tepat. Tidak kecuali dia meninggalkan ruang itu. Ketika dia mulai melantunkan perintah untuk membuat senjata, saya menyadari apa yang dia lakukan. Tapi tidak ada yang bisa saya lakukan. Begitu saya tidak dapat membuat perintah, saya juga tidak dapat membatalkannya…Jadi saya terpaksa bergabung dengannya untuk membuat senjata dan berusaha menghabisinya dengan kerusakan fisik.”

Cardinal berhenti, lalu mengangkat tongkat yang bersandar di meja. Dia mengulurkannya ke arahku tanpa sepatah kata pun, dan, terkejut, aku mengulurkan tangan untuk mengambilnya. Begitu aku yang menopangnya, beban yang luar biasa menarik lenganku, dan butuh kedua tangan untuk meletakkan tongkat yang tampak rapuh di atas meja. Tongkat itu berdebam keras di permukaan, jelas memiliki tingkat prioritas setidaknya setinggi pedangku atau Eugeo.

“Begitu…jadi bukan hanya tingkat sacred artsmu yang saleh, tapi juga level perlengkapan senjatamu,” kataku, menggosok pergelangan tanganku. Cardinal mengangkat bahu, seolah ini sudah jelas.

“Administrator tidak hanya menyalin ingatan dan proses berpikirnya tetapi semua tingkat otoritas, poin kehidupan, dan yang lainnya. Pedang yang dia buat dan tongkatku di sana benar-benar sama kekuatannya. Bahkan tanpa sacred art, aku masih percaya bahwa aku akan memenangkan pertarungan fisik pada akhirnya. Tapi begitu aku memegang tongkatku, aku akhirnya menyadari rencana Administrator, dan kualitas definitif yang memisahkan kami…”

“Kamu terus menyebutkan itu. Apa itu?”

“Ini cukup sederhana. Lihat saja tubuhku.”

Dia membuka bagian depan jubahnya yang tebal untuk memperlihatkan blus putih, celana hitam, dan kaus kaki tinggi putih. Sangat kontras dengan sikap cendekiawan kunonya, dia memiliki tubuh seorang gadis kecil yang rapuh dan lemah.

Saya membuang muka berdasarkan naluri, merasakan bahwa saya baru saja melihat sesuatu yang tidak seharusnya saya lihat, dan bertanya, “Ada apa… dengan tubuh Anda…?”

Dia melipat jubahnya lagi dan menggeram, “Seberapa padat kamu? Bayangkan bahwa pikiran Anda dimasukkan ke dalam tubuh ini. Tingkat mata dan jangkauan lengan Anda akan sangat berbeda. Apakah Anda pikir Anda bisa menggunakan pedang Anda dengan cara yang sama seperti yang Anda lakukan sebelumnya?

“…Oh…”

“Sampai saat itu, saya berada di tubuh Quinella, yang sangat tinggi untuk seorang wanita. Selama pertukaran serangan sacred arts kami, aku tidak terlalu memperhatikannya…tapi baru setelah aku memegang tongkatku dan bersiap untuk mencegat serangannya, aku menyadari betapa menyedihkannya situasi yang telah aku alami.”

Sekarang saya melihatnya dari sudut pandangnya, saya mengenali kebenaran pernyataan itu. Di antara banyak VRMMO di luar sana, memilih avatar dengan profil ukuran yang sangat berbeda dari tubuh asli Anda membingungkan, dan butuh banyak waktu dan pengalaman sebelum pertempuran jarak dekat terasa nyaman lagi.

“…Jadi, apa perbedaan ketinggian antara kamu dan Administrator…?”

“Setidaknya satu setengah kaki. Aku masih bisa membayangkan ekspresinya, cara dia memandang rendahku dan tersenyum. Pertarungan kami dilanjutkan tepat setelah itu, tetapi dalam dua atau tiga serangan, saya harus mengakui bahwa peluang saya untuk menang hampir hilang…”

𝐞num𝒶.𝐢𝐝

“Dan … lalu apa yang terjadi?”

Saya di sini berbicara dengannya sekarang, jadi jelas dia entah bagaimana berhasil melewatinya, tetapi saya menahan napas seolah-olah cerita itu sedang berlangsung di depan mata saya.

“Administrator memiliki keuntungan, tetapi dia membuat satu kesalahan sederhana. Jika dia benar-benar mengunci pintu sebelum dia membatalkan semua perintah sistem di dalam ruangan, dia akan dengan mudah membantaiku saat itu juga. Dengan kurangnya emosi manusia”—Saya memilih untuk tidak menunjukkan bahwa dia terlihat sangat marah sekarang—”Saya memutuskan bahwa pelarian segera diperlukan dan melesat ke pintu seperti kelinci. Dengan setiap goresan dari pedang Administrator ke punggungku, aku merasa nyawaku menipis…”

“Wow… itu menakutkan…”

“Anda mungkin menemukan diri Anda dalam situasi yang sama, setelah dua tahun dan dua bulan ngiler melihat setiap wanita yang Anda temui.”

“Aku… aku tidak ngiler!” Saya memprotes, menggosok mulut saya pada serangan tak terduga ini pada karakter saya. “T-tunggu, tunggu. Dua tahun dua bulan…? Kau tidak memperhatikanku selama ini, kan?”

“Tentu saja aku punya. Ya, itu hanya dua puluh enam bulan dari dua abad saya, tetapi meskipun demikian, itu jauh lebih lama dari yang saya harapkan.

“Apa…?”

Saya tercengang. Setiap hal yang saya lakukan dalam perjalanan ke sini telah diamati oleh orang bijak kecil ini? Saya tidak berpikir banyak dari itu akan layak untuk dipermalukan, tetapi saya juga tidak yakin bahwa tidak ada yang pantas untuk dipermalukan. Saya tidak punya waktu sekarang untuk kembali dan merenungkan lebih dari dua tahun kenangan … atau begitulah kata saya pada diri sendiri.

“Y-yah, kita bisa kembali ke sana nanti. Ngomong-ngomong…bagaimana kamu bisa kabur dari Administrator?”

“Hmph. Yah, aku melarikan diri dari pintu kamarnya di lantai atas Katedral Pusat, sehingga memulihkan aksesku ke sacred arts, tapi itu tidak mengubah situasi. Jika aku mencoba menyerang dengan mantra lagi, dia bisa saja melabeli lorong sebagai zona larangan perintah juga. Satu-satunya hal yang berubah adalah metode pelarianku berubah dari lari ke lari. Untuk berkumpul kembali dan pulih, saya harus melarikan diri ke tempat di mana serangannya tidak dapat menjangkau saya. ”

“Ya, tapi…dia benar-benar administrator dari seluruh dunia ini, kan? Mungkinkah ada tempat yang tidak bisa dia datangi?”

“Menjadi administrator permainan mungkin membuatnya menjadi dewa dalam arti tertentu, tetapi dia tidak benar-benar mahakuasa. Hanya ada dua tempat di dunia ini yang tidak bisa dia kunjungi.”

“Dua…?”

“Salah satunya adalah tempat di balik Pegunungan Akhir… Wilayah Kegelapan, sebagaimana manusia menyebutnya. Yang lainnya adalah Perpustakaan Besar, tempat kita berada sekarang. Faktanya, perpustakaan ini adalah ruang yang dia ciptakan sendiri, semacam penyimpanan memori eksternal ketika dia mengetahui bahwa ada batasan pada ingatannya. Ini berisi semua perintah sistem dan sejumlah besar data yang berhubungan dengan Dunia Bawah. Oleh karena itu, dia memutuskan bahwa tidak ada orang selain dia yang boleh menginjakkan kaki di dalamnya. Administrator membuatnya sedemikian rupa sehingga meskipun terletak di dalam menara katedral, ia menempati ruang terisolasinya sendiri, tanpa koneksi ke luar. Hanya ada satu pintu masuk, dan hanya dia—tidak, hanya dia dan aku yang tahu perintah untuk melewatinya.”

“Aha…,” gumamku, melihat sekeliling Perpustakaan Besar lagi, dengan lorong, tangga, dan rak buku yang tak terhitung jumlahnya. Dinding-dindingnya yang bulat tampak seperti pola bata yang tidak terputus. “Lalu, di balik tembok itu adalah…”

“Tidak. Tembok itu sendiri tidak bisa dihancurkan, tetapi bahkan jika kamu bisa meruntuhkannya, kamu hanya akan menemukan kekosongan kosong di baliknya.”

Secara singkat, saya bertanya-tanya apa yang akan terjadi jika Anda melompat ke dalam kekosongan itu. Kemudian saya menggelengkan kepala dan bertanya, “Apakah pintu yang Anda sebutkan itu adalah barang yang kita lewati untuk sampai ke sini dari kebun mawar?”

“Tidak, itu adalah sesuatu yang saya buat jauh kemudian. Sampai dua ratus tahun yang lalu, ada satu set besar pintu ganda di tengah tingkat terendah. Selama pelarianku yang putus asa dari Administrator, aku mengucapkan mantra untuk memanggil pintu itu—dan bahkan aku harus memulai dari awal dua kali. Setelah saya menyelesaikan perintah akhirnya, pintu muncul di ujung lorong, dan saya terjun melaluinya, lalu menutup dan menguncinya.”

“Menguncinya? Tetapi jika Anda dan Administrator memiliki tingkat otoritas yang sama, tidak bisakah dia membukanya tepat setelah Anda?”

“Memang. Tapi untungnya bagi saya, saat mengunci pintu perpustakaan dari dalam semudah memutar kunci, itu membutuhkan seni membuka kunci yang sangat panjang dan membosankan dari luar. Melalui pintu, aku bisa mendengar suara Administrator yang dingin dan penuh kebencian melantunkan perintah membuka kunci sementara aku sibuk mengucapkan mantra baruku sendiri. Saya melihat kunci berputar berlawanan arah jarum jam tepat pada saat saya menyelesaikan nyanyian saya sendiri … ”

Cardinal mencengkeram dirinya sendiri, menghidupkan kembali ingatan itu. Itu adalah peristiwa berusia dua ratus tahun, namun saya merasa merinding hanya dengan membayangkannya. Saya menghabiskan sup jagung terakhir dan mengumpulkan keberanian untuk bertanya, “Apakah Anda mengucapkan mantra … untuk menghancurkan pintu?”

“Dengan tepat. Aku melenyapkan pintu-pintu besar, satu-satunya pintu masuk ke Perpustakaan Besar katedral. Pada saat itu, tempat ini menjadi tidak tertambat dari dunia luar…sehingga memungkinkan saya untuk melarikan diri dari murka Administrator.”

“…Dan kenapa dia tidak membuat pintu lain saja…?”

“Apa yang saya katakan sebelumnya? Administrator pertama kali membuat seluruh perpustakaan, termasuk pintunya, dan kemudian melepaskannya dari ruang fisik katedral. Koordinat spasial tempat ini yang terdaftar pada sistem terus-menerus beralih melalui ruang yang tidak digunakan secara acak. Kecuali dia bisa dengan tepat memprediksi angka yang benar, mustahil untuk menembus tempat ini dari luar.”

“Begitu…tapi koordinat Katedral Pusat sudah ditentukan, jadi kamu bisa membuka lorong dari sini ke luar.”

“Tepat. Tetapi karena setiap pintu yang saya buat, setelah dibuka, akan segera diendus oleh agen Administrator, saya tidak dapat menggunakannya dua kali. Sama seperti apa yang terjadi dengan pintu taman mawar yang aku gunakan untuk mengambilmu dan Eugeo.”

“T-terima kasih untuk itu…,” kataku, membungkuk. Orang bijak kecil itu terkekeh, lalu melihat ke langit-langit perpustakaan yang berkubah. Dia menyipitkan matanya dan berkata, dalam refleksi yang cermat, “…Aku berjuang melawan kesalahan yang perlu dikoreksi, dan aku kalah. Aku berlari dalam kehinaan ke tempat persembunyian ini…dan aku telah menghabiskan dua abad sejak pengamatan dan pertimbangan…”

“…Dua abad…”

Tapi tentu saja, aku hanya hidup tujuh belas setengah tahun di dunia nyata, ditambah dua tahun waktu yang dipercepat di Dunia Bawah. Dengan kurang dari dua puluh di bawah ikat pinggang saya, tidak mungkin bagi saya untuk memahami jangka waktu itu. Saya hanya bisa membayangkan bentangan sejarah yang samar-samar.

Gadis kecil yang duduk di seberang saya telah hidup melalui rentang yang hampir tak terbatas itu, dikelilingi oleh gundukan buku yang sunyi di perpustakaan yang luas ini, bahkan tanpa mouse untuk berinteraksi, apalagi dengan orang lain. Itu adalah keterasingan yang sama sekali tak terduga dari dunia, sesuatu yang bahkan tidak bisa dijelaskan oleh kata menyendiri . Jika saya berada dalam situasi yang sama, saya tidak akan pernah bertahan selama dua abad. Saya akan membuka pintu ke luar, bahkan mengetahui itu berarti terlupakan.

Tapi sebenarnya, itu membuatku memikirkan sesuatu…

“Tunggu, Kardinal…Bagaimana dengan hal-hal yang kamu katakan tentang rentang hidup seratus lima puluh tahun dari fluctlight? Batasan itulah yang menyebabkan Administrator menyalin jiwanya sendiri…Jadi bagaimana Anda mengatur dua ratus tahun sejak perpecahan itu?”

“Pertanyaan yang sangat masuk akal,” kata Cardinal, dengan santai menurunkan cangkirnya yang kosong ke meja. “Administrator mungkin telah memilih bagian mana dari dirinya yang akan dia salin ke fluctlightku, tapi itu tidak meninggalkan ruang untuk ekstensi memori yang begitu besar. Jadi hal pertama yang saya lakukan setelah saya memastikan bahwa saya aman di perpustakaan adalah melakukan proses mengatur ingatan saya.”

“A-mengatur…?”

“Ya. Langsung mengedit file tanpa backup, sesuai analogi yang saya buat tadi. Jika saya melakukan satu kesalahan dalam prosesnya, kesadaran saya akan meleleh di dalam lightcube, saya yakin. ”

“Jadi, uh…kau mengatakan bahwa meski terisolasi di dalam Perpustakaan Besar ini, kau masih memiliki otoritas pengguna untuk memodifikasi Lightcube Cluster di dunia nyata? Tidak bisakah kamu mengakses fluctlight Administrator entah bagaimana dan menemukan cara untuk meledakkan jiwanya atau apapun…?”

“Kemudian kebalikannya akan benar juga. Tapi sayangnya—atau untungnya—segala jenis sacred art yang menyebabkan perubahan status dari target eksternal, sebagai aturan dasar, memerlukan kontak fisik atau konfirmasi visual dari unit atau objek target. Terlepas dari ‘jarak casting’ apa pun, sebenarnya. Itu sebabnya Administrator harus membawa putri pembuat furnitur itu ke katedral, dan mengapa dia perlu membawamu dan Eugeo ke Gereja.”

𝐞num𝒶.𝐢𝐝

Saya merasakan getaran yang tidak disengaja. Jika pelarian sembrono kami dari penjara tidak berhasil, siapa yang tahu siksaan seperti apa yang akan kami alami selama interogasi.

“Dengan kata lain, saat terisolasi di dalam perpustakaan seperti ini, aku tidak punya cara untuk menyerang fluctlight Administrator, tapi itu juga berarti aku telah berhasil lolos dari amarahnya,” kata Cardinal, bulu matanya yang panjang diturunkan. “Mengatur jiwaku sendiri… benar-benar tugas yang mengerikan. Satu perintah hanya melenyapkan memori yang mungkin masih hidup sampai saat penghapusan. Tapi aku harus melakukannya. Dalam keadaan seperti itu, saya dapat dengan mudah membayangkan bahwa dibutuhkan waktu yang sangat lama untuk membasmi Administrator sepenuhnya. Pada akhirnya, aku bisa menghapus semua ingatanku sebagai Quinella dan sembilan puluh tujuh persen dari saat aku menjadi Administrator…”

“T-tapi… itu hampir semua ingatanmu, titik!”

“Benar. Kisah Quinella yang sangat panjang yang kuceritakan padamu sebenarnya bukan dari pengalamanku sendiri, tapi catatan tertulis yang kutinggalkan sebelum menghapusnya dari pikiranku. Saya tidak bisa mengingat wajah orang tua yang melahirkan saya. Atau kehangatan tempat tidur tempat saya tidur atau rasa roti manis favorit saya…Ingat apa yang saya katakan? Saya tidak memiliki emosi manusia. Saya telah menghapus hampir semua ingatan dan sentimen saya, hanya menyisakan sebuah program yang mengikuti perintah jiwa yang putus asa untuk menghentikan proses utama yang tidak terkendali. Hanya itu aku.”

“…”

Namun, dalam senyum tertunduk Cardinal, aku melihat kesepian yang tak terkatakan. Saya ingin mengatakan kepadanya bahwa dia bukan sebuah program, bahwa dia pasti memiliki emosi yang sama dengan saya dan orang lain, tetapi saya tidak dapat mengungkapkannya dengan kata-kata.

Dia menatap mataku, menyeringai lagi, dan kembali berbicara. “…Setelah proses menghapus ingatanku sendiri, aku telah mengamankan sejumlah ruang fluctlight yang sehat. Dengan banyak waktu ke depan, saya mulai mengerjakan sebuah rencana yang memungkinkan saya untuk menjatuhkan Administrator dalam satu pukulan lurus dan membalas kekalahan menyedihkan saya. Pada awalnya, saya bermaksud untuk mengejutkannya dalam pertarungan langsung. Dia tidak dapat terhubung ke perpustakaan ini dari luar, tetapi seperti yang Anda ketahui sekarang, kebalikannya mungkin terjadi. Ada batasan jangkauan untuk perintah membuat pintu, yang berarti saya dapat menempatkannya di mana saja dari taman Katedral Pusat hingga lantai tengah. Pada kesempatan langka, dia mengunjungi lantai bawah, jadi aku bisa memanfaatkannya untuk membuka pintu dan menyergapnya. Plus, yang mengejutkan saya, saya telah menyesuaikan diri dengan kontrol tubuh ini dengan cepat. ”

“…Saya melihat. Jika Anda bisa menjamin inisiatifnya, sepertinya layak untuk dicoba…tapi itu masih pertaruhan besar, bukan? Anda akan mengharapkan Administrator untuk membuat pengaturannya sendiri…”

Penyergapan secara mengejutkan sulit dilakukan ketika target sudah mengantisipasi kemungkinan serangan. Saya telah melalui kedua sisi penyergapan dengan pemain oranye di SAO , dan dalam hampir setiap kasus, penyergapan dari lokasi penyergapan yang “sempurna” akan gagal untuk mengambil target yang waspada secara mengejutkan. Kardinal meringis dan mengangguk.

“Quinella selalu ahli dalam mengidentifikasi kelemahan orang lain, bahkan sebelum dia menyatakan dirinya sebagai pontifex. Dengan cara yang sama dia segera mengisolasi kelemahan ukuran saya dalam pertempuran pemisahan kami, dia mengidentifikasi keuntungan yang dia miliki dalam serangkaian keadaan yang berbeda dan memanfaatkannya. ”

“Tapi…bukankah kamu pada dasarnya memiliki nilai serangan dan pertahanan yang sama? Dan, eh, kemampuan mental. Bagaimana dia bisa mendapat keuntungan?”

“Aku tidak suka caramu mengatakan itu…tapi kamu benar.” Dia mendengus. “Dia dan aku pada dasarnya identik dalam hal pertarungan tunggal. Tapi hanya dalam pertarungan satu lawan satu.”

“Satu lawan satu… Ohhh, aku mengerti.”

“Memang. Saya seorang prajurit penyendiri yang bersembunyi di tempat perlindungan saya, sementara dia memerintah organisasi terbesar di dunia … Tapi saya akan menjelaskan peristiwa secara berurutan. Setelah dia menciptakan saya dan didorong ke ambang kematian karenanya, Administrator menyadari bahaya besar dari menyalin fluctlight miliknya sendiri. Namun dia masih dihadapkan dengan bahaya sirkuit logikanya runtuh di bawah beban ingatannya yang meluap. Dia harus melakukan sesuatu, tetapi tidak seperti saya, dia tidak dapat mempelajari eksperimen berisiko mengedit ingatannya secara langsung. Sebaliknya, dia bertujuan untuk kompromi. Dia memilih untuk menghapus kategori memori tingkat permukaan yang relatif aman untuk menciptakan sedikit ruang kosong, dan kemudian secara agresif memangkas informasi yang baru direkam setelah itu.”

“Dipangkas…? Tapi bukankah kenangan itu akan terus bertambah, bahkan dalam rentang waktu satu hari?”

“Itu tergantung bagaimana Anda menghabiskannya. Jika Anda melihat, melakukan, dan banyak berpikir, Anda akan mendapatkan masukan yang lebih besar. Tetapi jika Anda tinggal sepenuhnya di dalam tempat tidur kanopi Anda, melewatkan waktu dengan mata tertutup, itu adalah cerita yang berbeda, bukan?

“Ugh…aku tidak bisa mengatasinya. Saya lebih suka menghabiskan sepanjang hari hanya mengayunkan pedang berulang-ulang. ”

“Aku sangat mengenal kegelisahanmu saat ini.”

Aku tidak kembali untuk ini. Jika, untuk alasan apa pun, Cardinal telah memantau aktivitasku selama ini, dia pasti sudah tahu tentang kebiasaanku berjalan-jalan menjauh dari Eugeo setiap kali aku punya waktu luang.

Orang bijak itu membiarkan seringai kecil masamnya memudar sebelum melanjutkan ceritanya. “Tapi tidak sepertimu, Administrator tidak terikat oleh perasaan seperti kebosanan atau kebosanan. Jika diperlukan, dia akan tetap dalam posisi tengkurap selama berhari-hari atau bahkan berminggu-minggu. Sementara itu, hanyut dalam keadaan setengah tidur melalui kenangan indahnya yang mengarah untuk menguasai dunia…”

“Tapi dia adalah bos teratas dari Gereja Axiom, kan? Apa dia tidak punya pekerjaan untuk itu? Mengelola hal-hal, memberikan pidato, dan sejenisnya?

“Dia melakukannya, sampai titik tertentu. Dia akan menerima kunjungan dari empat kaisar di Hari Raya Agung untuk memulai tahun, ditambah kunjungan berkala ke lantai tengah dan bawah untuk memastikan bahwa dunia dikendalikan seperti yang dia inginkan. Setiap kali, dia berjaga-jaga untuk penyergapan dari saya. Jadi Administrator memainkan peran baru. Dia mendelegasikan sebagian besar tugasnya dan mengatur pelayan yang kuat dan setia yang akan membantu melindunginya…”

“Jadi itulah keuntungan yang dia miliki sebagai kepala kekuatan penguasa yang besar, dibandingkan dengan kamu yang sendirian…Tapi bukankah itu hanya akan menciptakan lebih banyak variabel yang harus dia tangani? Jika kelompok penjaganya mampu melawan yang memiliki kekuatan sebanyak dia, bagaimana dia bisa mengendalikannya jika mereka memutuskan untuk menyerangnya?” Aku bertanya-tanya.

Cardinal mengangkat bahu, mengulangi, “Apa yang aku katakan? Loyalitas mutlak.”

“Dengar, aku tahu orang tidak bisa melanggar perintah dari atas, tapi kamu sudah menunjukkan kepadaku bahwa itu tidak mutlak. Bagaimana jika para penjaga entah bagaimana memutuskan bahwa pontifex mereka sebenarnya bertindak atas nama Dark Territory…?”

“Tentu saja, dia sadar bahwa kemungkinan itu lebih besar dari nol. Bagaimanapun, dia telah bereksperimen pada orang-orang dengan indeks pelanggaran tinggi. Ketaatan buta tidak sama dengan kesetiaan…Dan bahkan jika para penjaga itu benar-benar bersumpah untuk melindunginya dengan keyakinan penuh, dia tidak akan mempercayainya. Ingat, dia dikhianati oleh salinannya sendiri,” kata Cardinal dengan seringai jahat. “Jika dia akan memberi mereka otoritas dan peralatan yang sama, dia membutuhkan jaminan bahwa mereka tidak akan tidak mematuhinya dalam keadaan apa pun. Bagaimana seseorang melakukan itu? Sederhana: ubah fluctlight mereka untuk membuatnya begitu.”

“…Eh…apa?”

“Dia menyelesaikan perintah yang rumit dan panjang untuk mencapai tujuan ini. Dengan kata lain, Synthesis Ritual.”

“Itu…menyatukan ingatan dengan jiwa, kan?”

“Ya. Dan dia memiliki banyak subjek berkualitas tinggi dengan jiwa yang kuat untuk digunakan. Semua individu dengan nilai indeks pelanggaran tinggi yang dia eksperimen dan kemudian membeku juga secara universal berbakat dengan bakat yang signifikan…Bahkan, bisa dibilang, kecerdasan dan fisik mereka yang luar biasa yang membuat mereka meragukan kekuatan Indeks Taboo dan Aksioma. Gereja di tempat pertama…Di antara mereka yang dia tangkap pertama adalah seorang pendekar pedang yang tak tertandingi yang melayang ke perbatasan dengan teman-temannya karena tidak menyukai aturan Gereja dan mendirikan desanya sendiri. Dia ditangkap ketika dia mencoba untuk menyeberangi Pegunungan Akhir yang memisahkan dunia manusia dari Dark Territory, dan Administrator memilih dia untuk menjadi pelayan setianya yang pertama.”

Untuk beberapa alasan, cerita ini menggelitik ingatan saya, meskipun saya tidak dapat mengingat di mana saya pernah mendengarnya. Sebelum aku bisa mengingatnya, Cardinal melanjutkan, “Mayoritas ingatan pendekar pedang itu rusak karena eksperimen, tapi itu sebenarnya menguntungkan Administrator—dia tidak ingin ingatan pra-penangkapannya mengganggu. Jadi dia menciptakan sebuah objek yang disebut Modul Kesalehan yang memaksa perbudakan mutlak—terlihat seperti prisma ungu sebesar ini…”

Dia mengulurkan jari-jarinya sekitar empat inci. Begitu saya bisa membayangkannya di kepala saya, setiap rambut di tubuh saya berdiri. Saya telah melihat salah satunya. Hanya beberapa jam yang lalu, sebenarnya.

“…Ritual Sintesis melibatkan penanaman prisma ke tengah dahi target. Ini menggabungkan jiwa yang kehilangan ingatan dengan ingatan yang dihasilkan dan arahan utama, sehingga menciptakan persona baru. Seorang superwarrior yang benar-benar setia kepada Gereja dan Administrator, bertindak hanya untuk menegakkan status quo dunia…Ketika ritual itu berhasil dan subjeknya terbangun, dia memberinya gelar Integrity Knight, melambangkan perannya dalam memperbaiki kekacauan, melanjutkan aturan Gereja, dan menjunjung tinggi integritas tatanan dunia. Jika kamu memanjat katedral, kamu dan Eugeo mungkin akan bertemu dengan ksatria tertua. Seharusnya kau tahu namanya.”

Dia menatap mataku dengan serius dan mengumumkan, “Nama ksatria itu adalah…Bercouli Synthesis One.”

“…Tidak. Tidak, tidak, tidak, itu tidak benar,” kataku bahkan sebelum mulut Cardinal tertutup.

Bercouli.

Pahlawan legendaris yang Eugeo ceritakan padaku, wajahnya bersinar dengan kagum dan hormat. Dia adalah salah satu pionir asli Rulid, penjelajah Pegunungan Akhir, dan petualang tak kenal takut yang mencoba mencuri Blue Rose Sword dari naga putih yang melindungi alam manusia.

Eugeo tidak tahu apa-apa tentang tahun-tahun terakhir Bercouli. Saya hanya membayangkan bahwa dia telah tinggal di Rulid sampai dia tua—tetapi tidak pernah menduga bahwa dia telah diculik oleh Administrator dan berubah menjadi Integrity Knight yang asli.

“Um, Cardinal…kau menyadari bahwa Eugeo dan aku harus bekerja sama melawan Eldrie Synthesis Thirty-One—artinya seri ketiga puluh satu—dan nyaris tidak mempertahankan milik kita, kan? Tidak mungkin kami bisa mengatasi yang pertama dan menang.”

Tapi orang bijak itu hanya mengabaikan protesku. “Anda tidak bisa gemetar memikirkan Bercouli sendirian. Seperti yang baru saja Anda sebutkan, total ada tiga puluh satu ksatria sekarang. ”

“Karena ada begitu banyak, saya yakin belum melihat banyak dari mereka. Sejak datang ke Centoria, saya hanya pernah melihat seorang Integrity Knight terbang di atas naga mereka sekali, di malam hari.”

“Tentu saja. Tugas para ksatria adalah melindungi Pegunungan Akhir. Satu-satunya waktu mereka muncul di kota adalah ketika seseorang melakukan pelanggaran besar terhadap Taboo Index, dan itu tidak terjadi bahkan sekali dalam satu dekade. Bahkan bangsawan atau kaisar pun tidak secara teratur menyaksikan Integrity Knights, apalagi orang biasa…Bahkan, bisa dibilang isolasi mereka disengaja…”

“Hmm…Jadi, apakah itu berarti mayoritas dari tiga puluh ksatria lainnya ada di pegunungan?” Aku bertanya, bergantung pada harapan yang samar, tapi Cardinal langsung menghancurkannya.

“Bukan mayoritas. Saat ini, ksatria yang terbangun di katedral berjumlah setidaknya dua belas atau tiga belas. Jika kamu dan Eugeo ingin mencapai tujuan individumu, kamu harus berharap untuk mengalahkan mereka semua dalam perjalanan ke puncak menara.”

“Harus berharap, ya …?”

Aku duduk di kursiku dan menghela napas. Dalam istilah RPG, rasanya seperti aku akan masuk ke dungeon terakhir dengan level yang sangat rendah dan perlengkapan yang buruk. Memang benar bahwa saya telah melakukan perjalanan sejauh ini untuk mencapai puncak Katedral Pusat dan melakukan kontak dengan seseorang di dunia nyata, tetapi bahkan sedekat ini dengan tujuan saya, saya berada pada posisi yang sangat tidak menguntungkan melawan Integrity Knights.

Aku menunduk menatap dadaku tanpa berkomentar. Berkat roti daging ajaib Cardinal, luka yang ku derita dari Kontrol Senjata Sempurna Eldrie telah sembuh total, tapi sensasi rasa sakit yang tersisa masih tersisa.

Jika Integrity Knight di depan lebih kuat dari Eldrie, peluang kita untuk menyelesaikan ini dengan cara ortodoks sangat tipis…dan kemudian aku mengingat fenomena aneh yang terjadi di akhir pertempuran di taman mawar.

Saat Eugeo memberitahu knight itu tentang masa lalunya dan nama ibunya, knight itu tiba-tiba jatuh berlutut kesakitan. Sementara dia hampir tidak sadar, sebuah prisma ungu tembus pandang, bersinar terang, telah muncul dari dahinya. Itu pasti Modul Kesalehan yang baru saja dibicarakan oleh Cardinal. Itu mengendalikan ego dan ingatan para ksatria, memaksa mereka untuk sangat setia kepada pontifex.

Tetapi apakah efeknya benar-benar tidak dapat diubah seperti yang diklaim Cardinal? Mendengar nama ibunya saja menyebabkan modul Eldrie mulai terlontar—atau begitulah kelihatannya. Jika efek yang sama terjadi pada ksatria lain, maka itu berarti ada jalan keluar untuk bersilangan pedang dengan mereka, dan itu memungkinkan mimpi Eugeo untuk mengubah Integrity Knight Alice kembali menjadi Alice biasa.

Kemudian saya mendengar Cardinal berkata, “Kisah saya hampir berakhir. Haruskah saya melanjutkan? ”

“…Oh ya. Tolong.”

“Bagus. Dengan menciptakan sejumlah Integrity Knight, dimulai dengan Bercouli, Administrator telah sangat mengurangi kesempatanku untuk penyergapan yang berhasil. Para ksatria memiliki keterampilan serangan dan pertahanan yang sangat baik, jika tidak setinggi Administrator, bahkan saya tidak dapat melenyapkan mereka secara instan. Itu memaksaku untuk menghadapi kenyataan bahwa pertarunganku dengannya akan berlangsung sangat lama…”

Sepertinya cerita panjang Kardinal sudah mencapai kesimpulannya. Aku menegakkan tubuh di kursiku dan fokus pada suara nyaring bijak kecil itu.

“Dengan perubahan situasi ini, menjadi jelas bahwa saya membutuhkan kaki tangan. Tapi tentu saja, ada beberapa yang rela memilih untuk membantu satu pertempuran melawan penguasa mutlak dunia. Orang seperti itu akan membutuhkan indeks pelanggaran yang cukup tinggi untuk mematahkan tabu apapun, serta kemampuan bertarung atau sacred arts yang cukup untuk melawan Integrity Knight. Jadi, meskipun berbahaya, aku membuka pintu sejauh mungkin, merapal mantra Sensory Sharing dan semacamnya pada burung dan serangga, lalu melepaskannya ke dunia…”

“Ha-ha…Jadi itu mata dan telingamu, ya? Begitukah caramu mengawasiku…?”

“Ya,” katanya sambil menyeringai, mengulurkan tangan. Telapak tangannya terangkat, dia membuat gerakan memberi isyarat dengan jarinya.

“Wah!”

Tiba-tiba, sesuatu yang sangat kecil melompat keluar dari garis rambutku dan ke telapak tangan Cardinal. Itu adalah laba-laba hitam yang lebih kecil dari ujung kelingkingku. Itu berputar, menatapku dengan empat mata merah, dan mengangkat kaki kanan depannya seperti memberi hormat.

“Ini Charlotte. Dari saat kau dan Eugeo meninggalkan Rulid, dia telah bersembunyi di rambutmu, atau sakumu, atau sudut kamarmu, melihat dan mendengarkan semua yang kalian berdua lakukan. Dan tampaknya…melakukan lebih dari itu pada waktu-waktu tertentu,” kata Cardinal. Laba-laba itu menyelipkan kakinya dan tampak menyusut.

Gerakan kecil yang lucu ini tiba-tiba membuatku mengingat tarikan di poniku yang mengarahkanku ke arah yang benar saat kami berlari dari ksatria di atas naga. Mungkin itu laba-laba? Bahkan, itu terjadi lebih dari sekali. Setelah kami meninggalkan Rulid, selama hari-hari turnamen dan garnisun di Zakkaria, bahkan setelah memulai di akademi di Centoria, aku merasakan sensasi yang sama di sejumlah momen penting.

“…Maksudmu sensasi menarik itu bukan hanya naluriku yang berbicara padaku? Itu adalah sesuatu yang benar-benar menarik rambutku…?” Aku bergumam, terperanjat. Setelah semua kenangan itu, yang sangat penting diputar ulang dalam pikiranku. Aku berlari tegak dan membungkuk di atas laba-laba hitam kecil yang bertumpu pada telapak tangan Cardinal.

“T-tunggu…Saat mereka menebang semua bunga zephiliaku, apa kau mencoba menghiburku…? Orang yang menyuruhku untuk percaya pada vitalitas zephilia dan keinginan bunga lainnya…”

Suara dalam ingatanku adalah suara wanita yang sedikit lebih tua. Itu akan menunjukkan bahwa laba-laba hitam, seperti yang disarankan oleh nama Charlotte, memiliki kepribadian perempuan. Apakah itu mungkin? Bisakah seekor serangga memiliki jiwa—sebuah fluctlight?

Charlotte menjawab pertanyaanku hanya dengan tatapan mata merahnya pada awalnya. Kemudian laba-laba itu lari dari telapak tangan Cardinal dan berlari melintasi meja, melompat ke rak buku terdekat, dan menghilang.

Cardinal melihat familiar kecil itu pergi dan berkata dengan lembut, “Charlotte adalah unit observasi tertua yang aku gunakan dan lepaskan mantranya ke dunia. Sekarang misinya yang sangat panjang telah berakhir. Karena aku membekukan degradasi alami dari nilai hidupnya, dia telah bekerja selama lebih dari dua ratus tahun…”

“…Unit observasi…,” gumamku, melihat ke rak buku tempat Charlotte menghilang. Misinya hanya untuk menonton tindakan kami berdua. Tapi selama dua tahun sejak meninggalkan Rulid, Charlotte menarik-narik rambutku dan sesekali membisikkan nasihatnya sendiri kepadaku. Dalam arti tertentu, dia telah menjadi teman yang lebih dekat selama perjalanan ini daripada Eugeo.

Terima kasih , bisikku dalam hati, membungkuk ke arah rak. Lalu aku melihat kembali ke Cardinal dan berkata, “Jadi pada dasarnya…kau telah terjebak di Perpustakaan Besar ini, menggunakan familiar sebagai mata dan telingamu, mencari kemungkinan pembantu manusia selama lebih dari dua abad…?”

“Benar. Saya tidak dapat melihat indeks pelanggaran individu manusia dari sini. Saya harus tetap membuka telinga untuk rumor tentang kejadian aneh, lalu mengirim pengamat untuk mengawasi orang-orang yang kemungkinan besar menyebabkannya. Ini adalah proses yang sangat melelahkan dan melelahkan. Lebih dari sekali atau dua kali, saya telah menemukan orang-orang yang menjanjikan, hanya untuk melihat mereka diseret dan dijadikan Integrity Knights. Saya tidak memiliki emosi, tetapi saya sudah cukup belajar tentang kekecewaan dan kesabaran. Bahkan… dalam satu dekade terakhir, saya bahkan mulai memahami konsep pengunduran diri,” katanya, bibirnya terangkat ke atas menjadi seringai yang dibebani dengan dua abad kehidupan.

“Sementara aku duduk dan melihat dunia, Administrator sibuk menciptakan sistem pertahanan proaktif, mengamankan ksatria yang kuat untuk melakukan perintahnya. Faktanya, itulah tujuan sebenarnya dari Turnamen Unifikasi Empat Kekaisaran yang kamu dan Eugeo coba ikuti.”

“…Jadi prajurit yang memenangkan turnamen itu tidak mendapatkan kehormatan untuk dipromosikan menjadi Integrity Knight…”

“Dia dipaksa menjadi satu. Kenangan mereka sebelumnya ditempatkan di balik dinding, dan mereka menjadi boneka yang kuat dan tidak berpikir untuk penawaran pontifex. Keluarga yang menghasilkan Ksatria Integritas diberikan bayaran yang luar biasa dan gelar bangsawan elit, jadi bangsawan dan pedagang yang lebih rendah itu dengan senang hati mengajari anak-anak mereka pedang, bahkan jika kesuksesan tertinggi berarti mereka tidak akan pernah melihat putra atau putri itu lagi. Para ksatria itu sendiri ditugaskan untuk tugas-tugas yang akan memastikan mereka tidak melakukan kontak yang tidak disengaja dengan keluarga-keluarga itu. Mereka terputus dari masa lalu mereka.”

“…Jadi itu maksudmu saat kau bilang mereka sengaja diisolasi…”

“Ya, saya berbicara tentang sistem ini. Dari tiga puluh satu Integrity Knights, setengahnya dibawa karena melanggar tabu, dan setengahnya lagi adalah juara turnamen. Eldrie Synthesis Thirty-One adalah yang terakhir.”

“Begitu…Jadi begitulah cara kerjanya…,” kataku, menghembuskan napas murung.

Jadi sebenarnya adalah hal yang baik bahwa baik Sortiliena, siswa yang saya layani sebagai halaman, atau Golgorosso dari Eugeo tidak menang di turnamen tahun ini. Jika Sortiliena telah mengalahkan Eldrie dan terus menang, maka aku akan bertemu dengannya di taman mawar sebagai Integrity Knight dengan ingatannya yang hilang.

Dan masih ada lagi. Jika insiden dengan Raios dan Humbert tidak pernah terjadi, dan Eugeo dan aku telah menjadi juara sekolah seperti yang kami rencanakan dan kemudian melalui turnamen dan menang—atau jika kami tidak pernah lolos dari sel itu dan dibawa untuk diinterogasi— maka Eugeo bisa saja berakhir sebagai Integrity Knight tiga puluh detik, bahkan jika fluctlight alamiku membuatku aman. Kami akan jatuh ke dalam jebakan yang mengerikan. Aku menggigil.

Cardinal diam-diam melanjutkan. “Selama dua abad ini, Administrator telah dengan mantap menopang pertahanannya, sementara aku hampir kehilangan semua harapan. Jadi ya, saya mulai bertanya-tanya mengapa saya repot-repot…”

Mata cokelatnya menatap langit-langit perpustakaan yang jauh. Dia berkedip beberapa kali, seolah membayangkan sinar matahari yang hangat mengalir dari kubah batu yang dingin.

“…Dunia yang aku lihat melalui unit pengamatanku sangat indah dan bercahaya. Anak-anak berlari dengan gembira melintasi ladang, gadis-gadis tersipu karena romansa, dan para ibu tersenyum pada bayi-bayi di pelukan mereka dengan perasaan penuh kasih. Jika putri pembuat furnitur yang tubuhnya saya miliki dibiarkan tumbuh seperti biasa, dia bisa memiliki semua itu. Dia akan menjalani kehidupan yang tidak terganggu oleh cara kerja dunia dan, setelah enam puluh atau tujuh puluh tahun, mengakhiri hidupnya dalam kebahagiaan dan kepuasan, dikelilingi oleh keluarganya … ”

Suaranya berhenti dalam bisikan, matanya tertunduk. Tubuh mungil Cardinal bergoyang sedikit—atau setidaknya, aku membayangkannya.

“…Aku mengutuk arahan utamaku, dorongan itu untuk memperbaiki proses utama yang terukir di jiwaku. Saya menyadari bahwa saya adalah nenek tua, tepat sebelum kematian alami saya. Semua kilau kehidupan telah memudar dariku, seperti pohon yang keriput dan lemah, menghitung mundur detik sampai rentang hidupku hilang. Anehnya, bahkan cara berbicara saya mulai mencerminkan pandangan itu. Saat aku menghabiskan hari-hariku tanpa henti mendengarkan hiruk pikuk umat manusia melalui telinga familiarku, aku merenungkan mengapa para dewa dari dunia luar akan menyerahkannya pada nasibnya di bawah tumit Administrator…Stacia, Solus, dan Terraria adalah dewa palsu yang diciptakan untuk memenuhi Gereja Axiom berakhir, tapi dalam daftar perintah sistem, aku melihat beberapa kali nama dewa sejati: Rath. Saya mengetahui bahwa Rath adalah kumpulan dewa … dan saya belajar tentang pendekatan tanpa jiwa mereka tentang dewa, Cardinal—dan bahwa dua arahannya telah dimasukkan ke dalam Administrator dan aku. Semakin banyak saya belajar tentang cara-cara yang mendasari dunia ini, semakin banyak misteri yang muncul. ”

“Ww-tunggu sebentar,” pintaku, tidak bisa mengikuti momentum ceritanya. “Jadi…apakah kamu mengatakan kamu dapat mempelajari bahwa ini adalah simulasi yang dibuat oleh Rath, dan bahwa Cardinal asli adalah sebuah program dengan sebuah main dan sebuah subproses, menggunakan dugaan saja?”

“Ini tidak terlalu mengejutkan. Antara dua ratus tahun dan database bawaan Sistem Kardinal, siapa pun akan mencapai kesimpulan yang sama.”

“Basis data…? Saya melihat. Jadi setiap kosakata non-Underworld yang kamu gunakan berasal dari sana.”

“Sama seperti rasa sup jagung yang kamu nikmati. Saya berharap pemahaman Anda tentang banyak istilah ini tidak sama dengan saya…tapi setidaknya, saya yakin dugaan saya akurat. Dunia Bawah terlalu lengkap untuk menjadi ciptaan dewa yang mahakuasa, dan mengingat korupsi dan tirani Administrator yang mengerikan dibiarkan berlanjut…hanya ada satu kemungkinan: bahwa Rath, dewa sejati, tidak mencari kebahagiaan orang-orang Dunia Bawah. Sebaliknya…dunia ini ada sehingga mereka dapat mengamati bagaimana orang-orangnya melawan ketika mereka perlahan-lahan ditarik ke dalam jebakan besar. Anda mungkin tidak menyadari bahwa dalam beberapa tahun terakhir, wilayah perbatasan alam manusia telah semakin dijangkiti wabah, binatang buas, hasil panen yang buruk, dan penyebab kematian dini lainnya.

“Stres… parameter? Sebenarnya, Anda juga menyebutkan hal seperti itu sebelumnya. Sesuatu tentang tahap tes stres. ”

“Iya. Sebenarnya, tingkat stres meningkat dari hari ke hari…tetapi fase terakhir dari tes yang dibicarakan oleh database tidak akan seperti wabah belaka.”

“Jadi…apa yang akan terjadi…?”

“Kekuatan yang membuai telur dari alam manusia akhirnya akan hancur. Saya yakin Anda tahu apa yang ada di balik kulit telur itu.”

“Wilayah Kegelapan…?”

“Memang. Tanah kegelapan itu adalah alat yang diciptakan untuk menimbulkan penderitaan terbesar pada orang-orang di dunia ini. Seperti yang saya sebutkan sebelumnya, penghuni kegelapan—goblin, orc, dan sebagainya—seperti manusia, hanya fluctlight mereka yang telah diberi arahan utama untuk pembantaian dan penjarahan. Masyarakat mereka diatur oleh hierarki kekuasaan di mana spektrum kekuatan membagi segalanya. Meski primitif, militer mereka perkasa. Mereka memiliki hampir setengah populasi umat manusia, namun setiap individu dengan mudah lebih kuat daripada manusia. Bahkan sekarang mereka menunggu di luar kekaisaran, menantikan hari ketika mereka menyerbu wilayah Ium, begitu mereka memanggilmu, dan melampiaskan penderitaan yang tak terhitung. Hari itu sudah dekat.”

“Seorang militer …”

Pikiran itu membuat saya merinding. Kapten goblin yang kuhadapi di gua di bawah Pegunungan Akhir dua tahun lalu adalah petarung sejati dan perkasa. Memikirkan ribuan demi ribuan dari mereka tumpah ke kota-kota yang damai membekukan jeroanku. Aku menggelengkan kepalaku cepat tidak percaya. Tenggorokanku kering, aku berkata, “…I-ada banyak pengawal dan ksatria di negeri manusia…tapi mereka tidak punya kesempatan. Apalagi jika teknik pedang di sini terfokus pada presentasi…”

Cardinal segera mengangguk setuju. “Seperti yang kuduga…Aku menduga bahwa dalam rencana Rath, manusia akan membentuk militer yang setara dengan Dark Territory sekarang—satu dibina pada pertempuran kecil yang konstan dengan goblin yang menyerang, mempromosikan pertumbuhan tingkat otoritas yang sehat pada para pejuangnya, dengan pertarungan pedang yang praktis dan strategi kelompok. Tapi seperti yang Anda tahu, situasinya jauh dari ideal itu. Pendekar pedang hanya mengejar tampilan visual gaya mereka tanpa satu pun pertarungan yang jujur, dan para bangsawan yang dimaksudkan untuk memimpin pasukan teoretis mana pun dimanjakan dan terobsesi dengan diri sendiri. Dan semua ini adalah hasil dari Administrator dan Ksatria Integritasnya.”

“…Maksud kamu apa?”

“Ksatria Integritas memiliki tingkat otoritas tertinggi dan Objek Ilahi untuk senjata dan baju besi. Mereka memang perkasa. Hanya delapan dari mereka yang cukup untuk sepenuhnya berpatroli di Pegunungan Akhir dan mengusir gerombolan goblin yang menyerang. Tapi itu berarti bahwa berabad-abad telah berlalu tanpa ada warga biasa yang dihadapkan dengan pengalaman pertempuran. Mereka menjalani kehidupan yang aman, stagnasi nyaman, tidak mengetahui apa-apa tentang bencana yang akan datang yang menanti mereka … ”

“…Apakah Administrator tahu bahwa fase terakhir dari stress test ini akan segera dimulai?”

“Saya curiga dia melakukannya. Tapi dia yakin bahwa dia dan tiga puluh ksatrianya saja sudah cukup untuk melawan gerombolan kegelapan. Bahkan, begitu percaya diri bahwa dia telah membunuh naga penjaga dari empat arah mata angin; mereka seharusnya menjadi sekutu yang berharga dalam pertarungan, tetapi dia tidak tahan bahwa mereka tidak berada di bawah komandonya. Saya tidak ragu bahwa pasangan Anda akan sedih mendengar bahwa naga putih legendaris dari mitos favoritnya sebenarnya dibunuh oleh Bercouli sendiri, yang pernah ditempa ulang sebagai seorang Integrity Knight.”

“…Mungkin seharusnya tidak membiarkan dia tahu, kalau begitu,” gumamku sambil menghela nafas. Aku memejamkan mata, membayangkan gunung tulang yang kulihat di gua itu, lalu mendongak lagi. “Jadi berapa skornya? Saat kekuatan kegelapan menyerang, bisakah Administrator dan Integrity Knightnya benar-benar melawan mereka?”

“Mereka tidak bisa,” katanya terus terang. “Integrity Knights adalah pejuang yang ganas dengan pengalaman bertahun-tahun, tetapi jumlah mereka terlalu sedikit. Dan sacred art Administrator hampir seperti dewa dalam kemampuannya untuk mengganggu daratan, tapi seperti yang aku katakan sebelumnya, menggunakannya berarti menempatkan dirinya dalam jangkauan musuh itu. Dan sementara secara individual, mereka mungkin jauh dari Administrator, ada banyak pengguna perintah sistem—apa yang Anda sebut sihir gelap, dalam hal ini—seperti bintang di langit. Dia mungkin membakar seratus dengan kilat dalam satu saat, dan kemudian ditelan oleh seribu bola api berikutnya. Saya tidak tahu apakah itu benar-benar akan membunuhnya, tetapi jelas bahwa dia pada akhirnya akan terpaksa mundur ke menara ini.”

“Um… tunggu sebentar. Apakah Anda mengatakan bahwa … apakah Anda dan saya mengalahkan Administrator, nasib akhir dunia ini akan sama? tanyaku, tercengang. “Bahkan jika kamu mendapatkan kembali kekuatan penuh dari Sistem Kardinal, kamu tidak akan benar-benar bisa melawan kekuatan kegelapan?”

Dia mengangguk dengan serius. “Itulah yang saya katakan. Saat ini, aku tidak punya cara untuk mencegah invasi dari Dark Territory.”

“…Jadi…selama kamu memenuhi tujuanmu untuk menghapus proses utama yang tidak berfungsi—artinya Administrator—maka…apa pun yang terjadi pada dunia setelah itu bukan urusanmu? Apakah itu yang kamu katakan …? ” Aku serak.

Cardinal mengerucutkan bibirnya, matanya agak sedih saat dia menatap melalui kacamata bundar kecilnya padaku.

“… Itu mungkin benar.” Suaranya begitu samar sehingga hampir menyatu dengan suara kecil nyala lampu yang berkedip-kedip. “Memang … jika Anda melihatnya dari sudut pandang banyak jiwa yang bisa hilang, tujuan saya dapat dianggap sebagai pengabaian gambaran yang lebih besar … Tetapi jika Anda dan saya duduk di sini dan tidak melakukan apa-apa, maka pada akhirnya … atau dua tahun atau lebih, kekuatan kegelapan akan menyerang. Mereka akan menginjak-injak dan membakar ladang dan kota, dan mereka akan membunuh banyak orang. Ini akan menjadi neraka yang saya tidak memiliki kata-kata untuk menggambarkan-ekspresi akhir dari tragedi dan kekejaman. Namun…bahkan jika aku memulihkan semua kekuatanku dan memiliki perintah yang tepat untuk membakar semua monster itu menjadi abu sekaligus, aku tidak akan menggunakannya. Mereka tidak meminta untuk dijadikan monster. Seperti yang saya katakan, Anda tidak akan sampai pada jawaban bahkan setelah satu abad berpikir.

Suara lembutnya semakin keras sampai akhirnya pecah seperti cambuk. “Bagaimanapun, akhir dunia akan melibatkan pertumpahan darah yang besar. Untuk hasil itu adalah desain dewa Rath. Dan aku… aku tidak bisa menerima tuhan seperti itu. Saya tidak akan menerima hasil ini dalam keadaan apa pun. Jadi ketika saya mengetahui bahwa datangnya tes stres tidak dapat dihindari, saya mendapatkan satu kesimpulan sederhana. Aku akan melenyapkan Administrator sebelum itu terjadi, memulihkan kekuatanku sebagai Sistem Kardinal…dan mengurangi Kerajaan Manusia, Wilayah Kegelapan—seluruh Dunia Bawah—menjadi ketiadaan.”

“Kurangi… menjadi ketiadaan…?” saya ulangi. Terlambat, mataku melotot. “Apa artinya…?”

“Seperti apa kedengarannya. Aku akan menghapus semua fluctlight di tempat lahir jiwa itu, Cluster Lightcube. Semuanya, baik dari sisi manusia maupun sisi gelap.”

Tekad di wajah muda Cardinal begitu tegas hingga aku tidak bisa berbicara untuk beberapa saat. Seiring waktu, fakta konkret dari solusi terakhirnya mulai membentuk gambaran yang tepat di kepala saya.

“Jadi maksudmu…bahwa jika kematian menyakitkan yang mengerikan dari banyak orang adalah keniscayaan, lebih baik menempatkan mereka semua ke dalam kematian tanpa rasa sakit sebelum mencapai titik itu…?”

“Kematian tanpa rasa sakit…? Tidak, deskripsi itu tidak akurat, ”kata Cardinal, berhenti sebentar seolah-olah berkonsultasi dengan database internal. “Tidak seperti kalian manusia dari dunia atas, yang catatannya disimpan pada media yang berbeda dari lightcube, jiwa dari Dunia Bawah dapat dilenyapkan dengan perintah seketika. Mereka akan menghilang begitu saja tanpa petunjuk, dan tanpa perlawanan yang lebih besar daripada kedipan lilin…yang tidak mengubah fakta bahwa itu masih merupakan tindakan pembunuhan…”

Ada jejak pengunduran diri yang mendalam dan ketidakberdayaan dalam suaranya, seolah-olah kesimpulan ini dicapai hanya setelah pertimbangan yang sangat lama. “Tentu saja, dalam istilah ideal, hasil terbaik adalah agar dunia ini terus bebas dari campur tangan Rath, membentuk sejarahnya sendiri. Setelah beberapa abad lagi, bahkan mungkin kesepakatan damai antara umat manusia dan Dark Territory mungkin terjadi. Tapi…kurasa kau akan tahu yang terbaik dari semua itu bahwa kemerdekaan total dari dewa kita Rath hanyalah mimpi, bukan?”

Aku menggigit bibir untuk berpikir, terkejut dengan pertanyaan yang tiba-tiba itu. Aku tidak tahu dimana di Jepang Lightcube Cluster sebenarnya yang menampung Dunia Bawah dipasang. Tapi tentu saja, cluster dan semua mesin yang menyertainya membutuhkan daya yang cukup besar untuk dijalankan. Dalam pengertian itu, kemerdekaan sejati secara fungsional tidak mungkin.

Dan Rath tidak menjalankan Dunia Bawah sebagai amal. Jika dugaan saya akurat bahwa Seijirou Kikuoka adalah bagian dari SDF, dan sangat terkait dengan fondasi Rath, maka Kementerian Pertahanan harus memiliki tujuan konkret untuk itu. Bahkan jika Cardinal memulihkan semua kekuatannya, membuka saluran eksternal, dan menuntut kemerdekaan untuk Dunia Bawah, Rath tidak akan pernah menerimanya.

Faktanya, memikirkannya sekarang, bahkan jika aku berhasil mencapai puncak Katedral Pusat, menghubungi Kikuoka, dan memohon padanya untuk mempertahankan keadaan Dunia Bawah saat ini, tidak ada jaminan bahwa dia akan setuju. Bagi Rath, semua fluctlight buatan ini adalah subjek percobaan. Faktanya, Dunia Bawah ini hanyalah salah satu dari beberapa percobaan.

Pada akhirnya, jika fluctlight buatan menginginkan kebebasan dan kemerdekaan sejati, hanya ada satu cara untuk mendapatkannya—melakukan pertarungan dengan orang-orang di dunia nyata.

Saya harus menahan diri untuk tidak mengambil jalan pikiran itu lebih jauh—itu terlalu menakutkan. Aku menatap Cardinal dan mengangguk, leherku kaku. “…Kamu benar. Itu tidak mungkin. Dunia ini terlalu bergantung pada orang luar dan sumber energi untuk bisa mandiri.”

“Aye…kita ini seperti ikan di dalam ember, menunggu untuk digoreng di dalam panci. Yang terbaik yang bisa kita lakukan adalah melompat keluar sekarang sampai mati,” kata Cardinal, pasrah. Tapi saya tidak langsung mendukung kesimpulannya.

“Tapi… aku tidak sepenuhnya yakin. Mungkin Anda benar bahwa menghilang secara instan adalah jawaban yang lebih baik daripada mati dalam penderitaan. Tapi aku menjadi terlalu terlibat dengan orang-orang di dunia ini untuk menerima itu sebagai satu-satunya cara yang benar.”

Wajah tersenyum dari orang-orang yang telah menunjukkan kebaikan kepadaku di Rulid dan Centoria melintas di benakku. Aku tidak ingin melihat mereka dibantai oleh kekuatan Dark Territory, tentu saja, tapi apakah membantu Cardinal menghapus jiwa semua orang benar-benar menjadi pilihan terbaik?

Aku menggigit bibirku, tidak bisa menerima kenyataan yang tiba-tiba dan tidak diinginkan ini. Dengan lembut, Cardinal berkata, “Kirito, jika aku bisa mendapatkan kembali kekuatan penuhku dengan bantuanmu, aku bisa memenuhi keinginanmu, sampai tingkat tertentu, sebelum aku melenyapkan Dunia Bawah. Jika kamu memilih nama orang yang ingin kamu simpan, aku akan membekukan fluctlight mereka dan menyimpannya, daripada menghapusnya. Kemudian, setelah Anda melarikan diri ke dunia nyata, Anda dapat menyimpan lightcube yang berisi jiwa-jiwa yang bersangkutan. Saya ragu bahwa sepuluh tidak mungkin dikesampingkan. Ini mungkin bukan solusi terbaik bagi Anda, tetapi ini lebih baik dari yang Anda harapkan.”

“…!”

Aku menarik napas tajam, terkejut dengan jawabannya. Apakah itu mungkin?

Jika lightcube tidak membutuhkan kekuatan untuk mempertahankan informasi yang tersimpan, dan Anda dapat mengekstraknya dengan aman dari cluster tanpa merusak isinya, maka fluctlight itu sendiri tidak akan pernah terdegradasi. Ini akan memakan waktu, tetapi jika teknologi Soul Translator menjadi biasa, saya secara teoritis dapat mencairkannya dan melihatnya lagi di masa depan.

Masalahnya adalah langkah sebelum itu. Bisakah saya benar-benar menyelinap beberapa kubus keluar dari cluster di inti laboratorium Rath? Menurut Cardinal, mereka berjarak dua inci ke samping. Saya tidak bisa menyembunyikan beberapa di saku saya sekaligus. Bahkan jika saya bisa membawa mereka dalam sebuah kasus, sepuluh adalah tentang batas dari apa yang saya dapat mengekstrak.

Jadi jika saya menerima tawarannya, itu berarti saya harus memilih jiwa yang ingin saya selamatkan.

Ini tidak seperti mengatur penyimpanan data di konsol game. Pada dasarnya, fluctlight buatan itu sama manusianya denganku. Saya akan memilih hanya sepuluh di seluruh dunia ini untuk diselamatkan dari kematian tertentu — dan hanya karena saya bergaul dengan mereka. Apakah saya punya hak? Apakah saya memenuhi syarat untuk melakukan hal seperti itu?

“Aku… aku…”

Tapi saya tidak bisa memaksa diri untuk mengatakan kata tidak bisa . Cardinal menatap menembusku, melihat semuanya. Satu-satunya hal yang bisa saya hasilkan adalah keluhan yang menyedihkan.

“Kenapa kau memilihku untuk menjadi coconspiratormu dalam melawan Administrator? Biar saya perjelas: Saya hampir tidak memiliki kelebihan unik sama sekali di dunia ini. Ada banyak orang dengan keterampilan yang lebih baik dalam seni suci dan pertarungan pedang. Bahkan…bahkan Eugeo. Saya yakin jika kami benar-benar bertarung satu lawan satu, saya tidak akan bisa mengalahkannya lagi.”

Setelah aku selesai dengan pertahanan pasifku yang lemah, Cardinal menggelengkan kepalanya dengan putus asa. Dia mengisi cangkir-cangkir di atas meja dengan teh cofil—atau mungkin kali ini kopi asli—dan menyesapnya.

“…Baru dua puluh tahun yang lalu aku menyadari bahwa stress test, invasi dari Dark Territory, tidak bisa dihindari. Setelah itu, saya menggandakan upaya saya untuk menemukan seseorang untuk bertarung atas nama saya … ”

Saya menyimpan keluhan saya lebih lanjut untuk diri saya sendiri, merasakan bahwa ceritanya yang sangat panjang akhirnya mencapai kesimpulannya.

“…Tapi tak peduli seberapa ahli dalam sacred art dan senjata sekutu yang bisa kutemukan, ada satu hambatan besar lainnya untuk mendekati Administrator yang perlu dihilangkan, selain dari Integrity Knights.”

“…Maksudmu masih ada lagi?”

“Memang. Saya mempertimbangkan lusinan solusi yang mungkin saat pencarian saya berlarut-larut, tetapi tidak ada yang sangat praktis…Seiring berjalannya waktu, dan saya menyadari bahwa kami berada di tahap awal invasi Dark Territory, semakin banyak pihak yang maju mulai mengancam Pegunungan Akhir—cukup itu delapan Ksatria Integritas yang bertugas melindungi daerah itu tidak bisa melenyapkan mereka semua. Tepat ketika aku mulai mempertimbangkan untuk menyerah pada pemulihan paksa otoritasku dan mempertaruhkan kematian dalam upaya untuk meyakinkan Administrator sebagai gantinya…salah satu familiarku menangkap rumor yang luar biasa dan mustahil yang menyebar di sekitar wilayah perbatasan utara.”

“Mustahil…?”

“Itu adalah peristiwa yang pasti tidak pernah terjadi setelah Quinella menjadi Administrator. Untuk mencegah pemukiman manusia menyebar, dia telah membuat penghalang besar di sekitar peta…dan satu, pohon raksasa penghisap sumber daya dengan prioritas dan daya tahan yang hampir tak terbatas, ditebang oleh dua anak laki-laki.”

“…Kedengarannya familiar…”

“Saya mengirim agen Norlangarth utara saya, Charlotte, untuk menemukan anak-anak itu. Dia akhirnya melacak mereka tepat sebelum mereka meninggalkan desa. Charlotte bersembunyi di rambut salah satu dari mereka, yang lebih ceroboh, sehingga aku bisa mencari jawaban tentang bagaimana mereka melenyapkan benda yang hampir tidak bisa dihancurkan…”

Saya ingin menanggapi komentar “ceroboh”, tetapi kemudian saya ingat bahwa Charlotte telah menunggangi kepala saya selama hampir dua tahun tanpa saya sadari. Aku merengut dan memberi isyarat agar Cardinal melanjutkan.

“Saya segera mengetahui alasan langsungnya. Anak laki-laki dengan rambut coklat muda memiliki pedang, Obyek Ilahi dengan beberapa rekan di seluruh dunia. Itu adalah senjata legendaris yang hanya diberikan kepada para pahlawan yang diterima oleh penjaga naga dunia, sebelum mereka dibantai…Tapi mempelajari ini hanya membuatku bertanya-tanya. Mengapa anak-anak ini memiliki otoritas kontrol objek yang begitu tinggi? Itu adalah kegembiraan yang belum pernah saya rasakan selama bertahun-tahun. Saya mendengarkan dengan seksama percakapan mereka, siang dan malam. Hampir semuanya konyol dan tidak ada gunanya—”

“Astaga, maaf.”

“Diam dan dengarkan. Akhirnya, di sebuah penginapan di sepanjang jalan menuju Centoria, aku akhirnya mengerti alasannya. Yang mengejutkanku, keduanya telah mengalahkan kelompok pengintai skala besar dari Dark Territory tanpa bantuan, sesuai dengan apa yang mereka katakan. Jika benar, itu berarti mereka masing-masing menerima setengah dari poin kemajuan otoritas yang biasanya akan didistribusikan di antara lusinan petarung. Itu menjelaskan bagaimana kamu bisa melengkapi senjata itu…tapi sekali lagi, itu menimbulkan lebih banyak pertanyaan. Bagaimana mungkin dua anak laki-laki yang dibesarkan di desa pedesaan bahkan tanpa garnisun bersenjata yang layak berhasil mengalahkan prajurit goblin yang jauh lebih kuat dari Wilayah Kegelapan?”

“Untuk memperjelas, itu adalah gertakan sembilan puluh persen,” sela saya. Cardinal membuat untuk memarahiku, lalu berhenti dan sepertinya menerimanya.

“Ah…ya, kurasa itu akan menjadi bagian dari itu. Butuh waktu cukup lama sebelum keraguan saya tentang ini akhirnya mencair. Anak laki-laki berambut hitam—kau, Kirito—tampaknya berhati-hati dengan pernyataannya karena mengkhawatirkan patnernya, Eugeo. Tetapi ketika saya melihat Anda memberikan makanan tambahan kepada hewan liar—anjing liar—saya merasakan kejutan seperti sambaran petir. Saya menyadari bahwa Anda sama sekali tidak terikat oleh Taboo Index…”

“…Apakah aku melakukan itu…?”

“Beberapa kali. Itu akan menyebabkan masalah besar jika ada yang melihatmu. Setelah saat itu, saya memperhatikan semua yang Anda lakukan dan katakan, melalui mata Charlotte. Terutama setelah kamu mencapai Centoria dan melewati gerbang Akademi Pedang Kerajaan Centoria Utara. Setelah setahun mengamati, akhirnya saya sampai pada jawaban saya. Aku tahu kau bukanlah jiwa yang lahir di dunia ini dan terperangkap dalam lightcube…tapi manusia dari luar, dunia dimana dewa pencipta Rath ada…”

“Kalau begitu, kurasa aku telah mengecewakanmu. Aku tidak memiliki hak administratif atau sarana apapun untuk menghubungi Rath seperti yang kau harapkan…Bahkan, aku bahkan tidak tahu apa yang terjadi di dunia luar sekarang…,” kataku meminta maaf. Cardinal menyeringai dan mengangkat jari telunjuknya.

“Saya tahu itu dari awal. Jika Anda memiliki tingkat sistem yang lebih tinggi dari Administrator, Anda tidak akan menderita luka seperti itu untuk mengalahkan goblin dengan pedang. Bahkan aku tidak bisa menduga alasanmu berada di Dunia Bawah dalam keadaan ini. Mungkin ini semacam kecelakaan…atau tes data dengan ingatan dan kemampuanmu yang terbatas. Jika yang terakhir, tampaknya Anda telah membayar harga yang lebih besar dari yang diperlukan. ”

“…Ya, jangan bercanda. Aku tidak percaya aku akan menyetujui hal seperti itu,” gumamku, mengingat rasa sakit di bahuku di mana kapten goblin mengirisku.

“Tapi meski begitu, kamu adalah kesempatan terbesar yang bisa kuharapkan. Keberadaanmu sendiri akan membantuku mengatasi rintangan besar lainnya untuk melawan Administrator.”

“Dan apa hambatan itu?”

“Ritual Sintesis membutuhkan perintah lisan yang sangat panjang dan sejumlah besar penyesuaian parameter. Termasuk tahap persiapan, seluruh proses memakan waktu tiga hari penuh.”

Sekali lagi, perubahan topik yang tiba-tiba ini membuat saya bingung. Tapi Cardinal terus maju.

“Artinya kalau dalam pertarungan biasa, sacred art yang mengakses lightcube secara langsung bukanlah sebuah faktor. Dengan kata lain, tidak ada bahaya jiwamu diambil alih dan berubah menjadi Integrity Knight di tengah pertempuran. Namun, bagaimana jika Administrator mengabaikan ide untuk menyerap prajurit pilihanku dan memutuskan untuk menghancurkan jiwa sama sekali…? Tanpa memerlukan penyesuaian parameter yang ketat, perintah akan menjadi lebih pendek secara dramatis. Dia bahkan mungkin menyelesaikan mantranya saat pengawalnya masih bertarung. Kita bisa bertahan melawan serangan hidup langsung dengan peralatan dan sacred art. Tapi jika dia menyerang fluctlight secara langsung, tidak ada pertahanan. Ini adalah kebingungan yang mengganggu saya selama bertahun-tahun.”

“…Sebuah serangan terhadap jiwa…Itu cukup mengerikan…”

“Hanya begitu. Bahkan petarung yang paling terampil pun tidak berdaya jika ingatan mereka hancur berkeping-keping…Itu artinya hanya kamu yang bisa menahan serangan seperti itu, Kirito. Objek Ilahimu dari dunia luar, alat yang disebut STL, membawa jiwamu ke Dunia Bawah, dan Administrator tidak dapat melukainya—tidak ada perintah seperti itu. Sekarang apakah Anda melihat mengapa saya telah menunggu Anda begitu buruk? Itulah alasan saya menunggu dan bekerja sangat keras untuk memasang pintu belakang sebanyak mungkin, untuk memastikan bahwa saya dapat membawa Anda ke sini ke perpustakaan saya, jika Anda memenangkan Turnamen Penyatuan atau melanggar Taboo Index dan mendapati diri Anda menginjakkan kaki ke wilayah Gereja Axiom…”

Akhirnya, Kardinal membawa ceritanya hingga saat ini. Dia menghela nafas, pipinya sedikit memerah.

“…Saya melihat. Jadi ini tentang…”

Bahkan pada tahap akhir ini, saya tidak tahu mengapa saya berada di sini untuk menyelam ke Dunia Bawah. Jika ada, perjalanan saya ke pusat dunia di mana saya mungkin menemukan cara untuk menghubungi Rath sama pentingnya dengan mempelajari alasannya seperti hal lainnya.

Tetapi setelah mendengar cerita dari gadis yang telah hidup sangat lama ini, sulit untuk membantah gagasan bahwa saya dibimbing di sini oleh semacam takdir. Hasil pertarungan kita melawan Administrator tidak pasti, tapi ada semacam suara dewa yang memberitahuku untuk melakukan yang terbaik untuk membantu Cardinal dan membawa maksimal sepuluh orang ke dunia nyata bersamaku…

Tetapi bahkan sebelum konsep berat seperti takdir muncul, aku tidak bisa menatap mata seorang gadis yang telah menunggu selama dua ratus tahun untuk saat yang tepat ini dan mengatakan tidak padanya. Berkali-kali, dia bersikeras bahwa dia adalah program tanpa emosi, tetapi selama ceritanya yang sangat panjang, itu tampaknya semakin tidak benar. Cardinal adalah manusia lain dengan emosinya sendiri, sama sepertiku—bahkan jika dia terikat oleh tugasnya yang besar untuk memperbaiki keadaan dunia.

“Apa yang kamu katakan, Kirito? Aku tidak bisa memaksamu…Jika kamu memutuskan kamu tidak bisa menyetujui rencanaku untuk menghapus dunia, aku bisa mengirimmu dan Eugeo keluar dari pintu belakang yang kamu pilih. Jika demikian, dan Anda menemukan beberapa cara untuk mengalahkan Administrator dan mencapai tujuan Anda, Anda mungkin akan melawan saya selanjutnya…tapi saya kira itu hanyalah takdir yang bekerja…”

Dan kemudian, Cardinal memberiku senyuman transparan yang mempesona, yang lebih cocok dengan usia visualnya daripada ekspresi apapun yang pernah kulihat. Aku menahan keheninganku untuk waktu yang sangat lama dan kemudian bertanya, “Kardinal…kau mengatakan bahwa jiwamu adalah salinan dari Quinella, kan…?”

“Iya. Itu benar sekali.”

“Kalau begitu…kau juga harus memiliki darah bangsawan murni—gen yang memerintahkanmu untuk mengejar keuntungan dan keinginanmu sendiri. Mengapa Anda tidak menyerahkan semua ini dan melarikan diri untuk hidup Anda? Anda bisa pergi ke desa yang jauh, tempat yang begitu jauh dan tidak penting sehingga bahkan Administrator tidak dapat menemukan Anda, jatuh cinta, menikah, punya anak…dan kemudian menjadi tua dan mati bahagia. Bukankah itu keinginanmu? Darahmu seharusnya memerintahkanmu untuk memenuhi keinginan itu, selama dua ratus tahun ini. Mengapa kamu menunggu di sini, sendirian, menolak perintahmu selama ini…?”

“Kamu benar-benar bodoh.” Dia menyeringai. “Aku sudah bilang. Alasan keberadaan subproses Kardinal terukir di jiwaku. Saya hanya punya satu keinginan: untuk menghilangkan Administrator dan mengembalikan fungsi normal ke dunia. Bagi saya, tidak ada cara untuk memiliki dunia yang berfungsi dengan baik selain membersihkan batu tulis. Oleh karena itu… oleh karena itu, saya…”

Dia goyah, dan aku menatap matanya melalui kacamatanya. Iris cokelat terbakar itu goyah, jelas menahan emosi. Ketika bibirnya bergerak lagi, mereka mengeluarkan suara yang bahkan nyaris tidak terdengar.

“…Tidak…itu salah…Aku…Aku memang memiliki keinginan…Sesuatu yang baru saja aku ketahui…selama dua ratus tahun ini…”

Dia menutup matanya, mengangkat wajahnya, dan menatap tepat ke arahku. Dia menggigit bibirnya dengan ragu-ragu, melipat tangannya selama beberapa saat, lalu tiba-tiba melompat berdiri.

“Kirito, berdiri bersamaku.”

“Hah…?”

Aku beranjak dari tempat dudukku. Begitu aku berdiri tegak, Cardinal menatapku, punggungnya sangat melengkung. Aku tidak setinggi itu dalam skema besar, tapi ada perbedaan besar antara aku dan gadis itu, yang penampilannya seperti anak berusia sepuluh tahun.

Cardinal melihat sekeliling, menyipitkan mata, lalu meletakkan satu kaki di kursinya dan mengangkat dirinya. Ketika dia memastikan bahwa kami berada pada level mata yang sama, dia mengangguk puas.

“Bagus. Kemarilah, Kirito.”

“…?”

Aku mengambil beberapa langkah sampai aku berdiri di depan Cardinal, masih bingung.

“Lebih dekat.”

“Apa?”

“Lakukan saja!”

Aku beringsut ke depan, meskipun ragu-ragu. Saat dia menyuruhku berhenti, poni kami hampir bergesekan. Keringat gugup muncul di kulitku saat dia menatap mataku, lalu pergi.

“Angkat tanganmu.”

“…Seperti ini?”

“Sekarang buat lingkaran dengan mereka di depan.”

“………”

Untuk sementara—dan setengah berharap dia akan memukulku dengan tongkatnya segera setelah aku benar-benar melakukan apa yang dia katakan padaku—aku melingkarkan tanganku di punggung Cardinal dan menyentuh jari-jariku, memastikan untuk meninggalkan jarak di antara kami.

Setelah beberapa detik dalam keheningan yang canggung, Cardinal membuat tampilan lucu dengan mendecakkan lidahnya. “Oh, ayolah, jangan malu-malu.”

Siapa, aku atau kamu?!

Aku merasakan lengannya melingkari punggungku, dan kemudian tekanan ringan pada kain kemejaku. Dahiku menjatuhkan topi besarnya ke atas meja, dan rambut cokelat keritingnya menyapu pipiku. Ada beban ringan dan kehangatan di bahu dan dadaku.

“………”

Aku menahan tekanan luar biasa dari kesunyian itu selama aku bisa, lalu memutuskan untuk bertanya padanya apa yang sedang terjadi. Tapi Cardinal memecahkannya lebih dulu, suaranya yang nyaris tak terdengar adalah satu-satunya suara di ruangan yang luas itu.

“Begitu…Jadi ini,” katanya, menghembuskan napas dalam-dalam, “adalah apa artinya menjadi manusia…”

Aku terkesiap.

Setelah dua ratus tahun memikirkan setiap kemungkinan dan strategi, hal terakhir yang ingin diketahui Cardinal tidak lain adalah kehangatan manusia lain.

Tidak ada manusia yang bisa bertahan hidup sendirian; kita adalah makhluk sosial. Menjadi manusia berarti bertukar kata dengan orang lain, bergandengan tangan, menyentuh jiwa orang lain. Namun gadis ini telah diisolasi di ruangan ini hanya dengan buku-buku bisu selama dua ratus tahun.

Akhirnya, aku merasa aku mulai memahami realitas kehidupan yang Cardinal jalani sampai saat ini. Tanganku terkepal, menarik punggungnya untuk membentuk pelukan yang lebih erat.

“…Kau hangat…”

Sesuatu tentang kualitas bisikannya sangat berbeda dari suaranya sebelumnya. Aku bisa merasakan setetes cairan hangat yang tidak dapat disangkal perlahan-lahan bergerak di pipiku.

“…Akhirnya…Semuanya sepadan…Aku tidak menghabiskan dua ratus tahun itu…untuk apa-apa…”

Aku merasakan setetes lagi mengalir di pipiku dan menghilang.

“Hanya mempelajari kehangatan ini saja … telah membuat semuanya berharga. Aku puas…”

* * *

Setelah beberapa waktu (saya tidak yakin berapa lama), saya merasakan sensasi udara yang bergerak dan menemukan bahwa lengan saya kosong lagi.

Cardinal turun dari kursinya, mengambil topi yang jatuh dari meja. Dia menepuknya beberapa kali dan meletakkannya kembali di kepalanya. Ketika dia berbalik ke arahku, mendorong kacamatanya, dia adalah orang bijak bisnis sekali lagi.

“Berapa lama kamu akan berdiri di sana seperti orang bodoh?”

“…Oh, ayolah…,” protesku lemah, bertanya-tanya apakah air mata itu adalah tipuan pikiran. Aku bersandar di sisi meja, melipat tangan, dan menghembuskan napas. Cardinal menunggu dalam diam sampai dia mengajukan pertanyaan besar, cukup sederhana.

“Jadi, apakah kamu sampai pada kesimpulan? Maukah kamu mengambil bagian dalam rencanaku atau tidak?”

“…”

Sayangnya, saya tidak memiliki ketegasan untuk menjawab langsung di tempat.

Dalam istilah logis, memilih sepuluh nama dan menariknya ke dunia nyata dengan bantuan Cardinal mewakili skenario kasus terbaik. Saya tidak bisa membalas dengan ide yang lebih baik.

Tapi hanya karena saya tidak bisa memikirkannya bukan berarti itu tidak ada. Saya ingin percaya bahwa ada pilihan yang lebih baik. Jadi aku menatap lurus ke wajah Cardinal dan memberitahunya, “…Baiklah. Aku akan ambil bagian dalam rencanamu. Tetapi…”

Saya berbicara perlahan, hati-hati. “Tapi aku tidak akan berhenti memikirkannya. Bahkan setelah kita mulai bertarung melawan Integrity Knight dan Administrator, aku akan terus mencari cara—untuk resolusi yang menghindari tragedi stress test dan membuat dunia tetap damai.”

“Kamu cukup optimis. Tapi aku sudah tahu itu tentangmu.”

“Hanya saja… aku tidak ingin kamu menghilang. Dan jika hanya sepuluh yang bisa saya pilih, Anda akan menjadi salah satunya.”

Matanya melebar sebentar, lalu melanjutkan ekspresi masam mereka yang biasa. Kardinal menggelengkan kepalanya secara dramatis. “…Dan kamu bodoh, untuk boot. Jika saya lolos dari simulasi, lalu siapa yang akan menghapus dunia ini?”

“Seperti yang saya katakan … saya mengerti konsepnya, saya tidak akan berhenti berjuang untuk menemukan jawaban yang lebih baik di sepanjang jalan.”

Dia tampak kesal, lalu berpaling dariku. Suaranya mengibaskan riak kecil angin sepoi-sepoi dari cambuk jubahnya, menanggung kesepian luas selama dua abad yang tidak dapat disembuhkan oleh pelukan sesaat.

“Suatu hari…kau juga akan mengetahui pahitnya pengunduran diri…Bukan karena kehabisan tenaga dan gagal…tetapi dipaksa untuk mengakui bahwa kemungkinan besar kau akan melakukannya…Sekarang mari kita kembali. Pasangan Anda akan menyelesaikan buku sejarah itu, saya kira. Kita harus memasukkan Eugeo dalam tahap perencanaan konkret.”

Dia mengetuk tongkatnya di lantai batu dan menuju ke arah kami datang tanpa melirik ke arahku.