Volume 11 Chapter 7

BAB ENAM

TAHANAN DAN Ksatria, 380 MEI HE

1

Bahkan sekarang, ada saat-saat aku mengingat kembali saat aku ditahan di Aincrad.

Saat itu, terutama tahun pertama permainan kematian, setiap hari berlangsung selamanya. Setiap kali saya berada di luar kota, saya harus menjaga punggung saya setiap saat untuk serangan monster (dan kadang-kadang pemain), dan leveling pada efisiensi maksimum memerlukan beberapa jadwal harian yang benar-benar melelahkan.

Saya mengurangi waktu tidur saya sejauh yang saya bisa tanpa mengorbankan konsentrasi, dan saya mendedikasikan bahkan sedikit waktu saya untuk makan untuk menghafal data yang saya beli dari broker info. Pada tahap selanjutnya dari permainan, saya adalah kambing hitam dari kelompok kemajuan, seorang pria yang bisa menghabiskan sepanjang hari untuk tidur siang, tetapi saya tidak pernah menganggap diri saya hanya membuang-buang waktu. Rasanya seperti empat belas tahun sebelum SAO dan dua tahun di Aincrad menghabiskan waktu yang sama dalam pikiranku.

Bandingkan dengan ini…

Hari-hari sejak datang ke Dunia Bawah yang misterius ini sepertinya berlalu begitu saja. Saya tidak membiarkan mereka lewat karena kemalasan—tidak sama sekali. Jika ada, dua tahun dari meninggalkan Rulid hingga bergabung dengan garnisun Zakkaria hingga menjadi siswa di Akademi Swordcraft di Centoria adalah waktu yang penuh aktivitas. Bahkan mungkin lebih sibuk dari waktuku di SAO . Namun ketika saya memikirkan kembali mereka, rasanya seolah-olah mereka telah berlalu dalam sekejap.

Mungkin alasannya adalah kurangnya bahaya dalam hidupku—konsep mereka tentang HP—menjadi nol. Atau mungkin alasannya adalah dibandingkan dengan kehidupan nyata, perjalanan waktu di sini jauh lebih cepat.

Ketika saya menerima pekerjaan untuk perusahaan teknologi misterius Rath, mereka menjelaskan bahwa FLA (akselerasi fluctlight) maksimum dari STL adalah tiga kali lipat dari waktu normal. Tapi itu mungkin—tidak, pasti—salah. Berdasarkan sejumlah data, saya memperkirakan rasio FLA saya saat ini mendekati seribu banding satu. Jika benar, maka dua tahun yang saya habiskan dalam simulasi ini telah berlalu hanya dalam delapan belas jam di dunia nyata. Tentunya kurangnya bahaya fana dan pengetahuan bahwa semua ini berlalu dalam sekejap mata (dunia nyata) membuat hari-hari terasa lebih pendek.

Tapi tidak.

Mungkin ada alasan lain.

Itu karena hidupku di sini…terutama di Akademi Pedang, dengan Eugeo, Sortiliena, Ronie, dan Tiese, sangat menyenangkan. Meskipun yang membawaku ke sekolah untuk memoles keterampilanku adalah keluar dari tempat ini sesegera mungkin. Mungkin keinginan rahasiaku agar kenikmatan ini bertahan lama adalah membuat waktu berlalu lebih cepat.

Jika demikian, itu adalah pengkhianatan. Pengkhianatan terhadap Asuna, Sugu, Sinon, dan yang lainnya, semua menunggu dan mengkhawatirkanku di dunia nyata.

Mungkin ini hukumanku atas pengkhianatan itu. Waktu saya di akademi berakhir dengan bencana berdarah dan membuat saya terkunci di bawah bumi, di mana tidak ada sinar matahari yang bisa menembus …

Aku berhenti merenung dan duduk, menyebabkan rantai baja yang mengunci pergelangan tangan kananku berdenting. Beberapa saat kemudian, saya mendengar bisikan tumpul dari kegelapan di dekatnya.

“…Kau sudah bangun, Kirito?”

“Ya… sudah lama. Maaf, apakah itu membangunkanmu?” Aku balas berbisik, agar tidak menarik perhatian sipir. Aku mendengar tawa kering yang dihembuskan.

“Tentu saja aku tidak bisa tidur. Saya normal—tidak seperti orang lain yang mulai mendengkur sejak kami terkunci di sini.”

“Itulah rahasia kedua dari gaya Aincrad: Tidurlah jika ada kesempatan,” improvisasiku, lalu melihat sekeliling kami.

Kami dikelilingi oleh kegelapan yang pekat, dengan satu-satunya cahaya yang datang dari stasiun sipir di lorong di sisi lain dari jeruji baja. Jika aku menyipitkan mata, aku hanya bisa melihat siluet Eugeo di ranjang yang berdekatan.

Tentu saja, aku telah menguasai seni suci tingkat dasar menyalakan cahaya di ujung tongkat sejak lama, tentu saja, tetapi penjara ini cukup teliti untuk memblokir segala jenis perapalan mantra di dalamnya.

Aku melihat ke arah wajah Eugeo, meskipun aku tidak bisa melihat ekspresinya, dan, setelah merenungkannya, bertanya, “Yah…merasa sedikit lebih tenang sekarang?”

Jam internal saya memberi tahu saya bahwa itu sekitar pukul tiga pagi. Jika kita dikurung di penjara bawah tanah ini pada tengah hari kemarin, itu berarti hanya tiga puluh lima jam telah berlalu sejak kejadian dua malam sebelumnya. Eugeo menentang Taboo Index untuk menyerang Humbert Zizek dengan Blue Rose Sword-nya, lalu menyaksikan Raios Antinous kehilangan akal sehatnya dan mati—jumlah kejutan dan trauma yang hampir tak terhitung yang harus dia alami.

Setelah keheningan yang lama, sebuah suara yang lebih lembut menjawab, “Rasanya seperti…semua ini adalah mimpi…Bahwa aku mengarahkan pedangku pada Humbert…dan Raios berakhir seperti itu …”

“…Jangan berpikir terlalu keras tentang itu. Anda harus fokus pada apa yang terjadi setelah ini sebagai gantinya. ”

Itu yang terbaik yang bisa saya dapatkan. Aku berharap aku bisa menggosok punggungnya untuk meyakinkannya, tetapi rantai itu menahanku untuk mencapai tempat tidur yang lain. Setelah beberapa saat mengamati garis besarnya dengan cermat, saya mendengarnya merengek, “Mengerti. Aku akan baik-baik saja.”

Akulah yang telah memotong pergelangan tangan Raios Antinous, bukan Eugeo. Lukanya sendiri seharusnya tidak berakibat fatal jika dirawat dengan cepat dan tepat, tapi aku curiga dia terjebak dalam lingkaran mental yang tak terbatas mencoba untuk menetapkan prioritas antara hidupnya sendiri dan Taboo Index, yang menyebabkan fluctlight-nya runtuh.

Aku memang merasa bersalah karena menyebabkan kematian seorang Underworldian, tentu saja. Tapi sudah, dua tahun lalu, aku membunuh dua goblin di gua utara Rulid untuk menyelamatkan Selka, saudari yang sedang berlatih. Mereka memiliki fluctlight seperti yang dimiliki Raios, jadi itu hampir merupakan penghinaan terhadap ingatan kapten goblin itu jika aku hancur berkeping-keping karena membunuh Raios, yang jauh lebih lemah dari mereka.

Tapi meski begitu, ada sesuatu yang salah denganku.

Kecurigaan saya adalah bahwa Rath dan Seijirou Kikuoka, orang-orang yang mengoperasikan Dunia Bawah, mencoba menciptakan kecerdasan buatan yang sebenarnya.

𝗲𝐧𝓾ma.𝗶d

Fluctlight buatan di sini sudah memiliki emosi dan kecerdasan yang setara dengan manusia asli. Jika satu kelemahan mereka adalah mutlak, kepatuhan buta terhadap hukum, maka Eugeo telah melewati dinding itu dengan menarik Pedang Blue Rose miliknya dan menyerang Humbert untuk menyelamatkan Tiese dan Ronie. Dengan kata lain, dia telah menyelesaikan terobosan terakhirnya dan berevolusi menjadi kecerdasan buatan sejati.

Namun, tiga puluh lima jam waktu internal kemudian, dunia tidak menunjukkan tanda-tanda akan mati. Entah tingkat akselerasinya sangat tinggi sehingga Rath masih belum menyadari perubahannya atau ada semacam kecelakaan mengerikan yang terjadi yang bahkan tidak bisa kubayangkan…

“Apa yang terjadi…setelah ini,” ulang Eugeo dari tempat tidur lainnya. Aku mengesampingkan kekhawatiranku dan mengalihkan pandanganku dari langit-langit untuk melihatnya lagi. Dalam kegelapan, siluet familiarnya bergerak dan melanjutkan, “Kau benar, Kirito. Kita harus keluar dari penjara ini dan mencari tahu apa yang terjadi pada Alice…”

Saya lega bahwa pasangan saya tampaknya pulih dari keterkejutannya, tetapi sesuatu yang sangat penting dalam pernyataannya melekat pada saya. Dia berkata, “Keluar dari penjara ini” seolah-olah sesederhana itu. Baginya, penjara ini—simbol dari kekuatan Gereja Axiom jika memang ada, tempat kita akan tetap tinggal sampai kita menerima pengampunan Tuhan—kurang penting daripada Alice. Peristiwa baru-baru ini memang telah mendorong perubahan besar dalam cara pikirannya bekerja.

Tapi aku tidak punya waktu untuk menyelidikinya sekarang. Segera matahari akan terbit, dan beberapa inkuisitor atau algojo akan datang menyeret kami keluar. Seperti yang Eugeo katakan, kita bisa mempertimbangkan hal-hal yang lebih dalam setelah kita melarikan diri.

“Ya…aku yakin pasti ada cara untuk keluar.”

Tetapi hanya jika itu adalah acara RPG terkunci di penjara yang khas, di mana selalu ada cara untuk melarikan diri.

Aku menyikat rantai yang menahanku di tempat. Mereka adalah logam yang dingin dan hampir tak tertahankan. Mereka dilas ke cincin dari bahan yang sama yang dikunci di pergelangan tangan saya, yang pada gilirannya terhubung ke cincin serupa yang tertanam di dinding. Cukup jelas bahwa tidak ada tarikan yang akan merusak bagian apa pun dari peralatan pengikat.

Kemarin pagi, Eugeo dan aku akhirnya melewati tembok menuju Katedral Pusat Gereja Axiom, tujuan utama kami sejak meninggalkan ujung paling utara dunia. Namun, kami tidak berencana melakukannya dengan menggantung di kaki naga.

Kami hampir tidak punya waktu untuk mengagumi menara putih kapur yang membentang ke awan sebelum mereka mengirim kami berbaris menuruni tangga spiral yang dalam di belakang puncak menara, dan akhirnya kami mencapai penjara bawah tanah ini dan diserahkan kepada sipir yang menakutkan.

Alice Synthesis Thirty telah menyelesaikan tugasnya dan pergi tanpa sepatah kata pun. Setelah itu, sipir yang kekar dan kekar dengan topeng logam seperti ketel perlahan tapi pasti merantai kami di sel ini.

Untuk makanan malam itu, kami mendapat satu kali makan berupa roti kering yang keras dan sebungkus air hangat, yang dilemparkan melalui jeruji. Dibandingkan dengan ini, bahkan perlakuan para pemain oranye di penjara di Istana Blackiron di Aincrad seperti suite di hotel mewah.

Kami telah mencoba dan gagal di setiap metode kebebasan kemarin: menarik rantai, menggerogoti, sacred arts. Jika kita memiliki Blue Rose Sword atau pedang hitamku, kita bisa memotongnya seperti mentega, tapi sayangnya, senjata yang dibawa oleh gadis-gadis itu dengan tangan berdarah telah diambil entah kemana oleh Alice. Makan siang buatan Ronie untungnya lolos dari penyitaan, tapi sekarang sudah lama hilang.

Singkatnya, kita hanya “membutuhkan jalan keluar”. Namun, sejauh ini kami telah mencoba dan gagal pada setiap opsi yang memungkinkan.

“Aku ingin tahu…apakah Alice dirantai di sini juga…” Eugeo bergumam, duduk di ranjang dari bingkai logam dan kain lap.

“Ya… entahlah,” kataku, yang bukan merupakan jawaban yang berlebihan. Jika Alice Zuberg, teman masa kecil Eugeo dan saudara perempuan Selka, telah mengalami perlakuan yang sama, itu berarti dia telah dikurung di tempat mengerikan ini sendirian oleh sipir bertopeng besi pada usia sebelas tahun. Sulit membayangkan pengalaman yang lebih menakutkan.

Akhirnya dia akan dipanggil untuk membuat pengakuan, lalu dihukum—lalu apa…?

“Katakan, Eugeo. Hentikan aku jika aku pergi, tapi…apakah kamu benar-benar yakin bahwa Alice Synthesis Thirty ini adalah orang yang sama dengan Alice yang kamu cari?” tanyaku ragu.

Setelah beberapa detik, respon menyakitkan datang: “Suara itu…rambut emas dan mata birunya…Aku tidak akan pernah melupakan mereka. Itu adalah Alice. Tapi…jika tidak, dia tampak seperti orang yang sama sekali berbeda…”

“Karena menjadi teman lama, dia benar-benar menghancurkanmu dengan cukup baik. Jadi mungkin…ingatannya dikendalikan dengan cara tertentu…atau pikirannya terbatas, bahkan…?”

“Tapi tidak ada sacred art seperti itu yang tercantum dalam buku teks.”

“Tetapi para uskup Gereja yang mewah dapat memanipulasi kehidupan itu sendiri, kan? Tentunya mereka punya cara untuk bermain-main dengan kenangan.”

Dan faktanya, Penerjemah Jiwa yang kugunakan untuk menyelam ke Dunia Bawah bisa melakukan hal seperti itu. Jika mereka bisa memanipulasi memori otak biologis, pasti akan lebih mudah dan lebih efektif pada fluctlight buatan yang disimpan di medianya sendiri.

“Tapi,” lanjutku, “jika ksatria itu adalah Alice yang asli, lalu benda apa itu dua tahun lalu, di gua utara Rulid…?”

“Benar…kau menyebutkan itu, saat kau menyembuhkanku dengan Selka, kau mendengar suara yang terdengar seperti suara Alice…”

Meskipun aku belum memberi tahu Eugeo semua detailnya, aku telah menggunakan kekuatan Selka untuk memberinya separuh hidupku ketika dia terluka parah dalam pertarungan dengan para goblin. Itu adalah tindakan yang sangat berisiko dan menyedot nyawaku dengan kecepatan yang jauh lebih cepat daripada yang kuduga, tetapi tepat ketika aku yakin bahwa aku tidak dapat mempertahankan diriku lebih lama lagi—aku mendengar sebuah suara.

“Kirito, Eugeo…Aku akan selalu menunggumu…Aku menunggumu di puncak Katedral Pusat…”

Bersamaan dengan suara itu, aku merasakan cahaya hangat misterius memenuhiku, memulihkan hidupku dan Eugeo. Itu bukan hanya ingatan yang membingungkan. Itu pasti Alice, yang pernah dibawa pergi oleh Gereja Axiom, menggunakan kekuatan yang tidak dapat dijelaskan untuk menyelamatkan kita.

Kami mengambil pesan itu dalam hati dan telah berjalan ke Centoria ke Katedral Pusat.

Tapi ketika kami akhirnya bertemu Alice dengan cara yang paling tidak terduga, dia bukanlah Alice Zuberg dari Rulid tetapi Integrity Knight Alice Synthesis Thirty. Dia memperlakukan kami hanya sebagai penjahat untuk diadili dan tidak memberikan tanda apapun bahwa dia adalah teman masa kecil Eugeo.

Entah dia adalah orang yang berbeda yang secara kebetulan berbagi penampilan dan namanya atau dia adalah Alice yang sebenarnya dengan ingatannya diubah atau dikendalikan. Sepertinya satu-satunya cara kami menemukan kebenaran adalah dengan melarikan diri dari penjara ini dan benar-benar naik ke puncak Katedral Pusat—tempat di mana kami akan menemukan segala sesuatu tentang Gereja Axiom.

𝗲𝐧𝓾ma.𝗶d

Namun sejauh ini kami belum bisa menggores rantai atau palang dan sepertinya tidak akan berhasil di masa depan.

“Argh, ini sangat membuat frustrasi… Jika ada Dewa di sini, aku ingin mencekik leher suci itu sampai akhirnya aku mendapatkan seluruh kebenaran!” Aku mendengus, memikirkan wajah bodoh Seijirou Kikuoka.

Eugeo terkekeh gugup dan berbisik, “Ayolah, kamu tidak boleh menghina Stacia saat kita berada di dalam gereja. Anda tidak menginginkan pembalasan ilahi. ”

Pergeseran prioritasnya mengenai Taboo Index tidak menghilangkan keyakinannya pada agama mereka, saya mencatat, dan menambahkan, “Hei, mungkin dia akan menghukum rantai ini sebagai gantinya.”

Kemudian sebuah pikiran muncul di benak saya, dan saya mengubah nada bicara saya. “Tunggu sebentar. Berbicara tentang Stacia, tidak bisakah kita memanggil jendela di sini?”

“Kau tahu, kami tidak pernah berpikir untuk mencobanya. Pergilah dan lihat.”

“Benar.”

Aku menunggu untuk memastikan tidak ada gerakan apapun dari stasiun sipir di lorong ke kiri, lalu mengulurkan jari telunjuk dan jari tengah tangan kananku. Aku membuat gerakan memanggil jendela status yang sudah kukenal, lalu mengetuk rantai yang terikat di tangan kiriku.

Setelah jeda singkat, sebuah jendela ungu pucat muncul. Saya tidak berpikir bahwa mempelajari properti rantai akan memperbaiki situasi kami, tetapi tidak ada salahnya untuk memiliki lebih banyak informasi.

“Hei, ini dia!” Eugeo menyeringai dan memeriksa nomornya. Hanya ada tiga baris informasi: ID objek, peringkat daya tahan 23.500/23.500 yang mengerikan, dan objek deskriptor kelas-38 . Kelas 38 adalah nilai yang lebih tinggi daripada banyak pedang halus, tapi itu lebih rendah dari Pedang Blue Rose 45 dan 46 untuk pedang hitam yang dibuat dari cabang Gigas Cedar. Jika kita memiliki salah satu pedang, kita bisa memotong rantai itu—tapi tidak ada gunanya berharap untuk itu sekarang.

Eugeo membuka jendela dengan rantainya sendiri dan mengerang. “Ugh, tidak heran mereka tidak mau mengalah sedikit pun. Kita membutuhkan setidaknya senjata atau alat kelas-38 untuk memotongnya…”

“Itu benar sekali,” kataku, melihat ke sekeliling sel yang redup, tetapi semua ruangan yang ada hanyalah tempat tidur logam mentah dan kantong air kosong. Saya merasakan harapan sesaat ketika saya bertanya-tanya apakah saya dapat memindahkan kaki tempat tidur saya untuk digunakan sebagai linggis, tetapi setelah memeriksa jendela, itu adalah benda kelas-3 yang murah. Batang-batang besi itu tampak jauh lebih keras, tetapi rantai itu terlalu pendek untuk saya jangkau.

Aku melihat sekeliling, bahkan lebih putus asa untuk beberapa pilihan yang belum aku coba, ketika Eugeo berkata dengan lemah, “Kamu tidak akan tiba-tiba menemukan pedang luar biasa yang bersembunyi di selmu. Maksudku, apa yang bisa ditemukan? Hanya tempat tidur, kulit, dan rantai ini.”

“Hanya…rantai…” Aku bergumam, menatap rantai yang mengikat lenganku, lalu rantai yang melingkari pergelangan tangan Eugeo. Tiba-tiba, aku punya ide. Aku mencoba untuk mengontrol kegembiraanku. “Ini bukan hanya rantai. Ini dua rantai sialan!”

“Hah?” Eugeo tersentak, benar-benar bingung. Aku melambai padanya turun dari tempat tidur, lalu naik ke lantai batu sendiri sehingga aku bisa melihat sosok partnerku berdiri dalam kegelapan, mengenakan seragam sekolah yang dia pakai sejak penangkapan kami.

Di sekitar pergelangan tangan kanannya ada cincin logam kasar, seperti milikku, dilas ke rantai panjang yang diikatkan ke pengikat di dinding di belakang tempat tidurnya.

Pertama, aku merunduk di bawah rantai Eugeo, lalu menggandakannya kembali ke tempat asalku. Itu melintasi rantai kami menjadi pola X. Kemudian saya memberi isyarat padanya untuk mundur, yang saya lakukan juga, sehingga ketegangan di persimpangan rantai cukup tinggi untuk membuat mereka berderit dengan tidak menyenangkan.

Akhirnya, Eugeo sepertinya mengerti apa yang aku pikirkan. “Um, Kirito, kamu tidak menyarankan agar kita berdua menarik, kan?”

“Tarik, memang. Kedua rantai memiliki tingkat prioritas yang identik, jadi ini pada dasarnya akan merusak kehidupan keduanya. Kita lihat saja setelah kita mencoba—gunakan kedua tangan untuk menarik.”

Eugeo masih terlihat skeptis, tapi dia melakukan seperti yang aku katakan dan menggunakan kedua tangannya untuk meraih rantai yang terhubung ke pergelangan tangan kanannya, lalu berjongkok sedikit. Saya melakukan hal yang sama di pihak saya.

“Tunggu, sebelum itu…”

Aku membuat tanda dengan tangan kiriku dan memanggil jendela rantai itu lagi.

Jika kami mencoba metode ini di dunia nyata dalam upaya untuk memutuskan rantai setebal ini, kami mungkin akan membuat goresan kecil di permukaan. Tapi di Dunia Bawah, tidak peduli seberapa nyata semuanya terlihat, prinsip fisiknya berbeda. Seperti yang ditunjukkan dengan cara kami menebang pohon setinggi dua belas kaki hanya dalam beberapa hari dengan Pedang Blue Rose divine, ketika dua objek bertabrakan dengan sejumlah kekuatan dan kecepatan, objek dengan prioritas lebih tinggi pada akhirnya akan menghancurkan lainnya.

𝗲𝐧𝓾ma.𝗶d

Kami melakukan kontak mata untuk mendapatkan waktu yang tepat, lalu menarik rantai dengan sekuat tenaga.

Gink! Rantai itu bergetar, tumpul dan kuat, dan butuh seluruh intiku untuk menahan kakiku agar tetap kuat sehingga kekuatan kasar Eugeo yang mengejutkan tidak membuatku jatuh dari kakiku. Dia mulai masuk ke dalam semangat itu juga, dan tak lama kemudian kami sebagian besar lupa ide aslinya dan melakukan tarik ulur sederhana.

Selain goresan jelek di persimpangan rantai, sesekali ada percikan api oranye. Tanpa melepaskan tekanan apa pun, aku menjulurkan leherku untuk memeriksa jendela status yang terbuka.

“Oh!”

Aku tidak bisa mengepalkan tinjuku dengan kedua tangan terisi, jadi aku malah harus menyeringai. Nilai daya tahannya menurun, dengan angka satu berputar lebih cepat dari yang bisa saya lihat dan angka puluhan turun dengan cepat. Pada tingkat ini, kita akan menurunkannya menjadi nol hanya dalam beberapa menit. Aku menggertakkan gigiku, menarik lebih keras lagi dengan Eugeo.

Agar ini berhasil, kami harus memiliki dua rantai dan dua tahanan, serta otoritas kontrol objek yang cukup tinggi—apa yang akan sesuai dengan stat kekuatan di SAO — untuk mengesampingkan level rantai. Jadi tidak mungkin Alice yang berusia sebelas tahun, yang dipenjara sendirian, akan mampu melakukan ini.

Dia pasti pergi ke interogasi, dan kemudian sesuatu terjadi. Jika kedua Alice adalah orang yang sama, maka mereka pasti telah melakukan sesuatu padanya yang mengendalikan pikirannya, mengubahnya menjadi prajurit yang patuh dari Gereja Axiom…

Saya begitu sibuk dengan alur pemikiran ini sehingga saya melupakan bagian yang sangat penting dari rencana itu. Kami harus berhenti menarik-narik tepat sebelum masa pakai rantai menjadi nol. Sebaliknya…

ping! Suara itu jauh lebih tinggi dari sebelumnya. Detik berikutnya, Eugeo dan aku meluncur mundur, dan aku membanting bagian belakang kepalaku ke dinding batu yang keras.

Aku meringkuk di tanah, memegangi kepalaku, mati-matian berusaha menahan rasa sakit dan pusing yang diwakili STL dengan setia. Begitu mereka mereda, saya melihat ke arah pintu, yakin bahwa sipir penjara akan mendengar kami kali ini, tetapi tidak ada reaksi. Aku menghela napas lega dan bangkit.

Ketika Eugeo pulih dan berdiri sendiri, dia menggosok kepalanya dan bergumam, “Aduh…itu pasti telah menghancurkan seratus nyawaku.”

“Hei, itu harga yang murah untuk dibayar. Coba lihat.”

Aku mengulurkan tangan kananku, rantainya tergantung lemas dari belenggu. Logam itu dipotong bersih, dengan sekitar satu mel dan dua puluh sen tersisa terhubung. Ada empat potongan logam berbentuk U di tanah, sisa-sisa dari dua cincin yang pecah secara bersamaan karena tekanan tarikan kami. Tak lama, mereka berdenting dan hancur dari keberadaan.

Itu memberi saya ide untuk memeriksa jendela rantai putus yang tergantung di lengan saya. Itu telah memulihkan hidupnya hingga 18.000, hampir jumlah aslinya. Harapan saya (lebih seperti harapan) adalah bahwa begitu kami menarik hidupnya ke nol, seluruh rantai sepanjang tiga mel akan dilenyapkan secara keseluruhan, tetapi karena terbuat dari rangkaian cincin yang panjang, bagian yang tersisa memiliki bukannya dilarutkan sebagai objek rantai baru.

Eugeo memeriksa rantainya sendiri, mengikuti jalan pikiran yang sama, lalu mengangkat bahunya dan berkata, “Astaga…Aku tidak pernah bisa melakukan ide gila seperti ini. Itu sebabnya aku tidak akan pernah menjadi sepertimu, Kirito.”

“Heh! Moto saya adalah, ‘Tidak mungkin, tidak mungkin, tidak disarankan.’ Tetap saja…aku tidak tahu apa yang akan kita lakukan tentang ini sekarang…”

Kami bebas dari terjepit tiga mels dari dinding, tapi aku tidak tahu bagaimana cara melepaskan ekor rantai yang menggantung di pergelangan tanganku sekarang. Jika kita melakukan tarik ulur yang sama, kita bisa memperpendek rantai tetapi tidak pernah menghapusnya sama sekali.

“Kurasa kita hanya perlu membawa ini kemana-mana bersama kita. Ini agak berat, tapi jika kamu melingkarkannya di lenganmu, itu tidak akan mengganggu kemampuan untuk berlari,” kata Eugeo, melakukan hal itu. Aku mengikuti petunjuknya, dan segera kami memiliki sarung tangan rantai yang serasi, yang membuat kami saling menyeringai.

“Jadi,” kataku pada Eugeo, mengetahui bahwa kami harus membereskan sesuatu sebelum melanjutkan ke langkah berikutnya, “Aku perlu menanyakan sesuatu padamu, Eugeo. Kamu mengerti bahwa jika kita melarikan diri dan pergi mencari kebenaran tentang Alice, itu berarti pemberontakan terbuka melawan Gereja Axiom. Kami tidak punya waktu untuk bergulat dengan apa artinya itu, setiap tindakan yang kami ambil. Jika pengetahuan itu terlalu banyak untuk Anda tangani, saya pikir Anda harus tinggal di sini. ”

Selama dua tahun kami saling mengenal, ini mungkin hal tersulit yang pernah kukatakan padanya, tapi itu adalah masalah yang tak terhindarkan.

Dia tampak tenang di permukaan, tapi fluctlight Eugeo—jiwanya sebagai kumpulan kuantum cahaya—baru saja mengalami restrukturisasi kekerasan. Sejak lahir, dia percaya pada otoritas mutlak dari Gereja Axiom dan Taboo Index. Sekarang dia telah memunggungi itu dan menempatkan sesuatu yang lain dalam prioritas yang lebih tinggi.

Aku harus berasumsi bahwa Eugeo berada dalam posisi yang lebih tidak stabil daripada kelihatannya, dan jika aku terlalu memaksakan perubahan model mentalnya, itu mungkin menyebabkan penyimpangan dalam jiwanya seperti milik Raios. Itu sebabnya saya mencoba untuk tidak menyebutkan Gereja atau Indeks jika memungkinkan selama tiga puluh lima jam terakhir.

Tetapi jika kami akan melakukan tugas ekstrem untuk melarikan diri dari sel ini dan menyusup ke Katedral Pusat, saya harus meluruskan beberapa hal sebelumnya sehingga dia tidak perlu berhenti dan bergulat dengan kebingungan eksistensial yang tiba-tiba di tengah segalanya. Aku harus membawa Eugeo ke lantai atas katedral dengan aman—tempat di mana aku harus menemukan konsol kontrol yang akan membiarkan kita melepaskan simulasi dan kembali ke kenyataan.

Itu benar—saya ingin membawa pasangan dan teman saya untuk bertemu orang-orang nyata di dunia nyata. Dunia Bawah seperti yang ada sekarang adalah eksperimen yang dijalankan oleh Rath, dan mereka bisa mematikannya atau mengatur ulangnya kapan saja. Itu berarti menghapus fluctlight dari ribuan orang yang hidup di dunia ini. Aku tidak bisa membiarkan itu terjadi. Aku membutuhkan Rath, dan Seijirou Kikuoka, untuk berbicara dengan Eugeo dan menyadari apa yang telah mereka bangun.

Para Underworldians bukan hanya NPC virtual. Mereka memiliki kecerdasan dan emosi yang sama dengan orang-orang di dunia nyata, dan mereka memiliki hak untuk tinggal di sini.

Mata Eugeo melebar saat aku meminta dia bersiap untuk kebenaran. Dia menundukkan kepalanya, mengangkat tangannya, dan mengepalkan tinju di depan dadanya.

“Ya aku tahu.” Suaranya tenang tapi tegas, penuh tekad. “Saya sudah memutuskan. Aku akan menyalakan Gereja Axiom jika itu berarti bisa kembali ke Rulid bersama Alice. Aku bahkan akan menghunus pedangku dan bertarung jika harus…Jika Integrity Knight itu adalah Alice yang asli, aku akan mencari tahu apa yang terjadi pada ingatannya dan membalikkannya. Itulah yang paling penting bagi saya.”

Dia mendongak, menatapku dengan tekad mutlak bersinar di matanya, lalu menyeringai tipis. “Ketika kita pergi piknik itu, kamu berkata, ‘Terkadang ada hal-hal yang harus dilakukan, bahkan ketika hal itu dilarang oleh hukum.’ Saya merasa akhirnya saya mengerti apa artinya itu.”

“…Saya melihat.”

Aku menghirup udara dingin dalam-dalam untuk menekan perasaan aneh yang kurasakan di dadaku. Aku mengangguk, melangkah maju, dan menepuk bahunya.

𝗲𝐧𝓾ma.𝗶d

“Aku mengerti tekadmu. Tapi… begitu kita keluar dari sini, kita akan menghindari pertempuran sedapat mungkin. Saya tidak merasa seperti kita memiliki kesempatan melawan salah satu dari Ksatria Integritas lainnya.”

“Kamu biasanya tidak pesimis seperti ini, Kirito.” Eugeo menyeringai. Aku mengingatkannya bahwa orang-orang ini adalah petarung paling tangguh di dunia, lalu berjalan ke jeruji besi yang memisahkan sel kami dari lorong. Saya menarik jendela untuk salah satu batang lebar tiga sen. Kelas objeknya adalah 20, dan hidupnya hampir sepuluh ribu.

Eugeo datang untuk melihat ke jendela dan mengerang. “Hmm…itu seharusnya lebih mudah daripada rantai, tapi mungkin akan memakan waktu lama untuk membengkokkannya dengan tangan kita. Bagaimana menurutmu? Haruskah kita membanting tubuh pada saat yang sama? ”

“Kita juga akan kehilangan banyak nyawa di pihak kita. Tapi kurasa aku punya ide. Lihat ini.”

Aku membalas lambaiannya, lalu melepaskan rantai yang melingkari lengan kananku. Saya membuatnya terdengar seperti saya sudah memiliki ide selama ini, tetapi pada kenyataannya, itu datang kepada saya hanya ketika saya pertama kali membungkus rantai. Untuk tahun pertama yang saya habiskan di Akademi Pedang, saya melihat mentor saya Sortiliena membungkus cambuk kulit khasnya dengan cara yang sama persis ketika dia selesai menggunakannya.

Eugeo melihatku menggoyangkan rantai sepanjang empat kaki dan bertanya-tanya, “Um, Kirito, apakah kamu akan mencoba mematahkan palang dengan itu? Bagaimana jika kamu mengacau dan memukul dirimu sendiri…?”

“Jangan khawatir, aku mendapat banyak pelajaran dalam gertakan cambuk dari Liena. Mereka menyebutnya Panduan Taktik Berjalan, ingat? Sekarang, jika kita meledakkan jerujinya, itu akan menimbulkan suara bising, jadi kita harus lari lurus ke tangga. Jangan melawan sipir jika dia keluar. Lari saja.”

“…Uh huh. Banyak pelajaran, kan?”

Saya mengabaikan itu dan mulai melambaikan rantai lebih lebar dan lebih lebar. Itu masih agak pendek untuk digunakan sebagai cambuk yang tepat, tetapi prioritas kelas-38 itu akan membantu menutupi celah.

Anda harus menyerang dengan fokus pada berat ujungnya, bukan tangan yang memegang cambuk , Liena akan memberitahu saya. Aku menarik kembali rantai itu dan, sebelum terentang sepenuhnya, mengayunkannya dengan keras.

“Seya!”

Itu melompat ke depan seperti ular abu-abu kusam, menyerang persimpangan batang tebal itu secara langsung dan menghasilkan hujan bunga api.

Ba-gwaaam! Batang itu terlepas dari bingkai vertikal, atas dan bawah, dan menghantam sel di dinding jauh dengan bunyi dentingan yang luar biasa. Jika ada yang disimpan di sel itu, mereka akan berasumsi bahwa Solus telah menurunkan hukuman mereka secara langsung.

Aku menahan napas melawan awan tebal debu yang naik dan jatuh ke lorong. Sipir berkepala ketel pasti pernah mendengar yang itu. Dia mungkin tidak sekuat seorang Integrity Knight, tapi aku tidak akan menguji teori itu hanya dengan rantai panjang untuk sebuah senjata.

Aku berjongkok dan memperhatikan lorong, tetapi setelah beberapa detik, tidak ada perubahan. Eugeo mengikutiku keluar dari sel. Aku meliriknya dan berbisik, “Mereka mungkin menunggu untuk menyergap. Waspadalah.”

“Mengerti.”

Kami mulai menyelinap untuk menghindari menarik perhatian —mungkin agak terlambat untuk itu.

Menurut informasi yang kuingat dengan panik ketika kami dibawa ke sini, penjara bawah tanah Gereja Axiom memiliki delapan lorong yang memanjang keluar seperti jari-jari roda, dengan empat sel di kedua sisi setiap lorong. Jika semua sel paling banyak memuat dua, itu berarti memiliki kapasitas maksimum 8 kali 8 kali 2, atau 128 tahanan. Aku tidak bisa membayangkan bahwa itu pernah penuh, namun.

Di “pusat” roda di mana kedelapan jari-jari bertemu adalah stasiun sipir, yang melingkari tangga spiral yang naik ke permukaan. Jika kita bisa menghindari serangan sipir dan berlari melewatinya, itu akan menjadi hasil terbaik. Di ujung lorong saya berhenti, memeriksa area di sekitar stasiun.

Ada lampu kecil tergantung di dinding stasiun bundar, cahayanya sedikit dan berkedip-kedip. Tidak ada yang bergerak sama sekali, tapi aku tidak bisa menghilangkan perasaan sipir yang sedang menunggu di suatu tempat, menyiapkan serangan dengan senjata yang menakutkan.

“…Hei, Kirito.”

“Ssst!”

“Eh, Kirito?” Eugeo bersikeras, menepuk bahuku saat aku mencoba mengintip dari sudut. Saya berputar.

“Apa?!”

“Apakah kamu mendengar itu? Bukankah… mendengkur?”

“…Eh, apa?”

Aku memusatkan perhatian pada telingaku dan mendengar serangkaian suara gemuruh yang samar tapi familiar.

“…”

Aku melihat ke arah Eugeo lagi, lalu menggelengkan kepalaku dan mulai berjalan.

𝗲𝐧𝓾ma.𝗶d

Di luar lorong (tentu saja tanpa ada tikus yang bersembunyi di sudut), itu adalah ruang melingkar yang cukup terbuka, dengan pilar batu di tengahnya sekitar enam belas kaki. Pilar itu berlubang di dalamnya—ruangan sipir—dan, sebenarnya, adalah sumber dengkuran itu.

Ada pintu logam hitam di sisi pilar dengan jendela kecil di atasnya. Kami menyelinap lebih dekat dan aku mendekatkan wajahku ke jendela untuk melihat ke dalam.

Di tengah ruangan ada tempat tidur kasar, tidak lebih baik dari yang ada di sel, dengan tubuh seperti tong sipir tumpah di sisi-sisinya. Dia masih mengenakan topeng seperti ketel itu, dan bahan tipis itu bergetar setiap kali mendengkur.

Ini adalah kesempatan emas kami untuk melarikan diri, tetapi saya harus bertanya-tanya tentang keadaan hidupnya. Sipir berjaga di penjara yang hampir tidak pernah melihat pengunjung, jika saya harus menebak, dan telah bekerja di sini sendirian selama bertahun-tahun, jika tidak puluhan tahun. Lagi pula, kecuali Anda dilahirkan dari keluarga bangsawan, semua orang di dunia ini diberi “panggilan” pada usia sepuluh tahun oleh para pemimpin lokal mereka, dan tidak ada cara untuk memilih atau mengubahnya sendiri.

Di bawah sini, di kedalaman tanpa sinar matahari, bangun dengan suara samar lonceng pagi, berpatroli di sel-sel kosong, lalu tidur hingga lonceng malam. Pekerjaan sipir ini hanya terdiri dari pengulangan selama bertahun-tahun. Eksistensi yang begitu membosankan dan otomatis sehingga dia bahkan tidak bergerak ketika kami melepaskan jeruji dari sel kami.

Ada sejumlah besar kunci dalam berbagai ukuran yang tergantung di dinding stasiun. Di suatu tempat di antara mereka akan menjadi kunci belenggu pergelangan tangan kami, tapi aku sedang tidak ingin mengganggu tidur sipir dan melawannya. Saya melangkah mundur dan berkata, “Ayo pergi.”

“Ya saya setuju.”

Eugeo sepertinya mengerti dari mana aku berasal. Kami menjauh dari jendela dan mulai menaiki tangga spiral, tidak pernah melihat ke belakang.