Volume 10 Chapter 8

BAB EMPAT

AKADEMI PEDANG IMPERIAL, 380 MARET HE

1

Semoga kita tidak perlu khawatir tentang melawan gadis-gadis sampai Turnamen Unifikasi Suci Empat Kekaisaran.

Aku pernah mengatakan hal seperti ini pada Eugeo, tepat sebelum Turnamen Zakkaria. Itu satu setengah tahun yang lalu.

Dua tahun lalu kami menebang Gigas Cedar yang menghalangi jalan keluar dari Desa Rulid. Enam bulan kemudian, kami bergabung dengan garnisun Zakkaria, lalu naik ke Centoria enam bulan setelah itu, menjadikannya satu tahun sejak kami mengetuk pintu akademi.

Itu adalah hari-hari yang panjang dan panjang yang terjadi dalam sekejap, tetapi memikirkannya kembali membuat kepalaku pusing. Lagi pula, dua tahun adalah jumlah waktu yang sama dengan yang saya habiskan di Aincrad.

Untungnya (jika Anda bisa menyebutnya begitu), dunia virtual yang disebut Dunia Bawah ini, yang saya selami melalui keadaan yang tidak diketahui, bekerja pada beberapa teknologi super yang hampir tak terbayangkan.

Menurut perkiraan saya, fungsi Fluctlight Acceleration, yang mempercepat pikiran pengguna dan mempersingkat waktu yang dirasakan menjadi sepersekian dari kecepatan regulernya, bekerja pada faktor sekitar seribu banding satu. Itu berarti bahwa selama ini yang saya alami, hanya delapan belas jam telah berlalu untuk Kazuto Kirigaya di dunia nyata sejak dimulainya penyelaman di Soul Translator.

Pikiran bahwa dua tahun yang telah kuhabiskan—dari bangun di hutan dekat Rulid hingga mencapai Akademi Pedang Kerajaan Norlangarth di Centoria—benar-benar terjadi dalam waktu kurang dari sehari adalah konsep yang membingungkan tetapi juga merupakan anugerah yang menyelamatkan. Itu berarti paling buruk, jumlah waktu yang saya lewatkan sebenarnya tidak terlalu lama.

Aku tidak ingin orang tuaku, Suguha, teman-temanku, dan tentu saja bukan Yui atau Asuna yang mengkhawatirkanku. Selain itu, saya tahu bahwa mereka tidak akan pernah puas hanya dengan kekhawatiran, yang membebani pikiran saya.

Bagaimanapun, mengingat kemungkinan bahwa saya akan menyebabkan mereka tertekan dengan melakukannya, saya telah bersumpah untuk menghindari kontak feminin yang tidak perlu bila memungkinkan di sini. Aku bersumpah ketika aku meninggalkan Rulid—syukurlah Eugeo adalah laki-laki—dan niatku untuk menghormati janji yang membuatku mengucapkan kata-kata itu di Zakkaria.

Bagaimana aku bisa menebak bahwa dalam setahun sejak datang ke Centoria, aku akan melakukan sebagian besar pertarungan pedangku melawan seorang wanita?

“Ini adalah rekap sepanjang tahun, jadi perlakukan seperti itu.”

Perintah keren itu datang dari seorang siswa yang lebih tua dengan seragam yang disesuaikan, kebanyakan berwarna ungu, dengan rambut cokelat tua diikat menjadi ekor kuda yang panjang—kakak kelasku.

“Dimengerti, Nona Liena,” jawabku, dan menarik pedang kayu latihan dari dudukan kulit di pinggang kiriku. Ya, itu hanya pedang kayu, tapi itu terbuat dari kayu ek platinum yang dipoles, bahan terbaik, bersinar seolah-olah itu adalah logam. Itu tidak memiliki tepi, artinya tidak akan menyebabkan kerusakan hidup jika menyentuh pakaian, tetapi dalam hal prioritas item, itu jauh lebih tinggi daripada pedang logam mentah yang kami terima di Turnamen Zakkaria.

Setelah aku menyiapkan pedangku dalam posisi normal, lawanku dengan mulus menarik pedangnya. Sikapnya agak tidak ortodoks, miring ke samping dengan sisi kanan ke depan dan pedang dipegang secara diagonal sehingga menyembunyikan lengan kirinya. Meskipun aneh, ini sebenarnya adalah sikap dasar untuk sekolah pedang keluarganya sendiri, “Gaya Pertempuran Serlut.”

“…Karena ini terakhir kalinya, kamu bahkan bisa menggunakan tangan kirimu,” aku menawarkan dengan seringai nakal. Dia bergumam mengiyakan, benar-benar serius, dan meraih di belakang punggungnya dan di bawah selempang hias besar. Saya tidak tahu apa yang akan dia tarik sampai duel dimulai.

Terlepas dari sumpah saya tentang wanita, saya tidak dapat menyangkal bahwa gadis yang berdiri sepuluh mel di depan itu cantik.

Dia bahkan sedikit lebih tinggi dari saya, dan saya saat ini lima kaki enam dalam kehidupan nyata. Rambutnya yang diikat tergerai bergelombang di punggungnya, dan pita lilac panjang yang mengikatnya melengkapi warna coklat tua dengan baik. Kecantikannya menggabungkan keganasan seorang pejuang dengan kebanggaan bangsawan. Mata biru gelapnya mengingatkanku pada langit malam.

e𝗻u𝐦𝒶.i𝗱

Dia mengenakan jaket ketat yang pas dan rok panjang yang mengembang, keduanya berwarna ungu glasial. Itu bukan warna yang mencolok tapi, cukup misterius, seragamnya terlihat lebih mempesona daripada gaun apapun. Tentu saja, karena posisi saya, saya juga tahu betul bagaimana otot-otot di bawahnya sekeras baja.

“…Ini akan menjadi yang terakhir,” kata Sortiliena Serlut, anak bangsawan Norlangarth dan murid elit kursi kedua di Akademi Pedang Kekaisaran.

Sebagai peserta pelatihan utama di akademi dan halamannya, saya mengangguk diam-diam dan menurunkan pusat berat badan saya.

Jadwal belajar dan latihan saya sehari-hari berlangsung dari jam sembilan pagi sampai jam tiga sore, ketika saya memulai tugas saya selama satu jam sebagai halamannya. Saya selalu lelah secara mental dan fisik pada titik ini, tetapi ketika saya berhadapan dengan Sortiliena, semua kelelahan hilang. Karena sekarang setelah jam lima, kami adalah satu-satunya dua orang di aula pelatihan asrama murid elit yang berdiri di tempat tinggi di dalam kampus akademi.

Saat ini, Eugeo akan mencemaskan dirinya sendiri tentang fakta bahwa aku melanggar jam malam ruang rekreasi di asrama peserta pelatihan utama, tetapi dia juga melayani sebagai halaman untuk murid lain, jadi dia akan mengerti.

Saya fokus pada tugas yang ada dan membiarkan pedang saya menjadi perpanjangan dari pikiran saya. Warna mata Liena menjadi gelap, dan udara tampak berderak karena tegang. Nyala api di lampu yang menyalakan aula pelatihan yang luas berkedip-kedip, tidak tahan dengan tekanan.

Kami bergerak serempak, napas kami bersatu, bahkan tanpa hakim di sana untuk menandai awal.

Liena disebut “Manual Taktik Berjalan”; trik dan tipuan tidak akan berhasil padanya. Aku melewati jarak di antara kami dalam garis lurus dan mendorong ke depan dengan tebasan vertikal tanpa pemanasan.

Jika saya mencoba ini di bagian latihan praktis hari itu, instruktur akan memberi saya earful, tetapi dalam duel ini, menggunakan bentuk gaya Norkia yang lemah adalah cara yang pasti untuk kalah. Sejauh yang saya alami, gaya Serlut Liena adalah yang paling cocok untuk pertempuran di seluruh Dunia Bawah.

Dia memblokir serangan cepatku dengan pedang kayu di tangan kanannya. Saya hampir tidak merasakan dampak apa pun; pergelangan tangan, bahu, dan punggungnya melengkung dengan lembut untuk menggeser pukulan di sepanjang permukaan pedang dan membubarkan goncangan. Seni rahasia gaya Serlut ini disebut “Air Mengalir,” dan sementara aku telah mempelajarinya di bawah bimbingannya selama setahun, aku masih belum menguasai penggunaannya.

Selain itu, bahasa tertulis yang digunakan di dunia ini adalah bahasa Jepang yang lugas (dengan beberapa kata pinjaman asing), tetapi jumlah kanji yang mereka gunakan agak sedikit—sekitar sepertiga dari karakter peringkat pertama JIS, atau hanya sekitar seribu di total. Mengingat keterbatasan itu, kreativitas yang digunakan para Underworldian untuk menamai skill mereka sangat mengesankan. Untuk saat ini, mereka hanya memiliki dongeng semacam itu yang diceritakan kepada anak-anak, tetapi di abad yang lain, mereka bisa menulis novel besar-besaran. Jika itu ditarik keluar untuk dijual di dunia nyata dan menjadi hit, betapa gilanya itu…?

Saya mengesampingkan jalan memutar mental ini dan melompat ke depan dan ke kanan. Saya telah belajar melalui pengalaman keras bahwa jika saya mencoba untuk melawan arah Air Mengalir, saya akan menderita counter yang menyakitkan.

Aku berbalik di udara dan mendarat di dekat dinding aula pelatihan, lalu meluncurkan kaki kananku dari panel hitam berkilau untuk serangan lain—ketika dia akhirnya menggerakkan tangan kirinya .

Jari-jarinya menelusuri busur cahaya putih dari belakang punggungnya ke depan. Tentu saja, itu bukanlah elemen ringan yang dihasilkan dari sacred art. Itu milik cambuk kulit putih yang dikepang halus: senjata favoritnya selain pedang.

Cambuk latihan yang terbuat dari kulit kambing uru yang lembut tidak menyebabkan banyak kerusakan jiwa pada pukulan langsung, tetapi cukup menyakitkan untuk membuat mata berkaca-kaca. Jika aku mencoba menangkis dengan pedangku, pedang itu akan melilit pedang itu saat melakukan kontak dan membuat senjataku pada dasarnya tidak berguna. Tetapi jika saya mundur, saya harus terus mundur untuk menghindari pukulan kedua, lalu yang ketiga.

Aku memutar sekuat tenaga ke kiri untuk menghindari cambuk. Itu menyerempet pipi kananku dan lewat, dan aku meluncur ke depan. Ujung cambuk itu patah di udara di belakangku dan melengkung seperti ular saat ditarik ke belakang. Saya harus menutup jarak sebelum serangan berikutnya. Saya memutuskan bahwa dasbor biasa tidak akan memotongnya, jadi saya mundur, memegang pedang saya sejajar dengan kaki kanan saya. Aku membungkuk rendah, rendah, rendah, dan pedangku mulai bersinar biru langit.

Mata Liena menyipit. Tangan kirinya terbuka, melemparkan cambuk ke samping sehingga dia bisa menahan gagang pedangnya.

Tubuhku melesat ke depan seolah dihantam oleh tangan raksasa yang tak terlihat. Itu adalah Aincrad-style—yang, tentu saja, hanya nama yang kuberikan pada sword skill asli SAO —serangan low-thrust dengan satu tangan Rage Spike. Aku berubah menjadi embusan angin, menutup jarak dua puluh kaki di antara kami.

Sementara itu, Liena menarik pedangnya ke belakang sisi kanannya dan melangkah maju dengan kaki kirinya. Pedang kayu itu bersinar hijau giok—teknik rahasia ala Serlut Ring Vortex.

Pedangku melompat dari kanan, sementara miliknya berputar pada bidang datar, sampai mereka terhubung dengan bentrokan yang luar biasa, dengan singkat menerangi ruang latihan yang redup dengan warna biru dan hijau.

Aku mendorong ke atas, menjepit pedang kami di gagangnya, sehingga wajah Liena hanya beberapa inci jauhnya. Ekspresinya keren; tidak ada setetes keringat pun di dahinya yang pucat. Tetapi jika saya melepaskan sedikit tekanan ke depan, dia akan dengan mudah menjatuhkan saya ke belakang.

Kemampuan manusia di dunia ini—“statistik karakter” kami, jika Anda mau—agak rumit.

Pada Jendela Stacia, satu-satunya nomor yang terdaftar adalah poin kehidupan saat ini dan maksimum, tingkat otoritas kontrol objek (OC), dan tingkat otoritas kontrol sistem (SC).

Teori kerja pertamaku, yang memang sederhana, adalah bahwa level OC melibatkan manipulasi senjata, sementara level SC melibatkan sacred arts—dengan kata lain, kekuatan fisik dan kecerdasan sihir. Tetapi kekuatan fisik yang sebenarnya tidak berhubungan langsung dengan tingkat OC. Sejumlah variabel memengaruhinya, seperti usia, fisik, status kesehatan, dan pengalaman jangka panjang.

Setelah refleksi, jika otoritas OC benar-benar semua yang ada untuk kekuatan, maka jika tingkat anak kecil naik secara tidak normal melalui beberapa peristiwa atau keadaan tertentu, dia tiba-tiba akan menjadi pemuda yang sangat kuat. Berdasarkan alasan keberadaan dunia ini, kejadian tidak teratur seperti itu tidak diinginkan.

Saya belum benar-benar memeriksanya sendiri, tetapi saya cukup yakin bahwa level OC saya jauh di atas Liena. Fakta bahwa kami benar-benar terhenti menunjukkan banyaknya pelatihan yang telah dia jalani. Eugeo dan aku tidak pernah melewatkan latihan pagi kami sekali dalam dua tahun, tapi kata kesurupan bahkan tidak mulai menggambarkan tingkat disiplin dirinya. Kerja keras itu meningkatkan statistik kekuatan fisiknya dan memberinya “kekuatan” yang berbeda yang tidak bisa diungkapkan dengan angka.

Tetapi yang paling menakutkan dari semuanya adalah bahwa dari dua belas murid elit di akademi, dia masih menjadi kursi kedua — artinya ada orang lain yang lebih hebat .

Bulan depan, Eugeo dan aku akan mengikuti tes untuk menjadi trainee sekunder. Dua belas yang mendapat nilai tertinggi akan ditempatkan di jajaran murid elit — apa yang bisa Anda sebut “siswa beasiswa.” Kami ingin bergabung dengan barisan mereka, tentu saja, tetapi pada akhirnya kami harus menempati kursi pertama dan kedua (pada dasarnya dua peringkat teratas kelas tahunan). Kalau tidak, kita tidak akan bisa berpartisipasi dalam turnamen pasca-kelulusan di hadapan kaisar—Turnamen Pertempuran Kekaisaran Norlangarth.

Di Akademi Swordcraft dua tahun, ada tepat 120 siswa di tahun pertama. Itu berarti kami harus melampaui 118 teman sekelas lainnya—tetapi pemikiran bahwa bahkan Liena yang hampir tak terkalahkan bukanlah yang teratas di kelasnya sejujurnya membuatku gugup, jika tidak benar-benar ketakutan…

“Kau sudah dewasa, Kirito,” katanya, tepat di sebelah telingaku. Seolah-olah dia telah membaca pikiranku. Mendorong kembali untuk melawan tekanan yang tak henti-hentinya, aku berhasil menggelengkan kepalaku.

“Tidak… perjalananku masih panjang.”

“Jangan rendah hati. Kamu setidaknya telah menemukan cara untuk menangani cambukku.”

“Dan tidak tahu bagaimana menggunakannya, saya sendiri.”

Bibirnya yang bersinar membentuk senyuman kecil. “Kamu tidak perlu. Dan di bagian paling akhir, saya punya pertanyaan… Ada lebih banyak gaya Aincrad Anda daripada apa yang Anda tunjukkan kepada saya, bukan?”

Kata-kata tersangkut di tenggorokanku. Gangguan itu menyebabkan pedangku goyah hanya satu atau dua inci, sehingga dia melihat ke bawah ke arahku.

Mata biru senja wanita pendekar pedang itu menatapku saat dia berkata, “Alasan aku memilihmu sebagai halaman setahun yang lalu adalah karena aku merasakan sesuatu seperti angin segar di dalam pedangmu. Sesuatu yang secara fundamental berbeda dari gaya Norkia resmi yang diajarkan akademi…Jenis pertarungan pedang yang dimaksudkan untuk menang, bukan untuk pertunjukan. Saya percaya bahwa gaya Serlut juga praktis, tetapi tahun lalu telah mengajari saya bahwa itu masih cukup kaku dibandingkan dengan milik Anda. ”

Mataku melotot; Saya tidak menanggapi pengakuan ini.

Wajar jika kami menggunakan pedang kami secara berbeda. Aku bukan dari Dunia Bawah. Seperti namanya, ilmu pedang gaya Aincrad-ku dibawa ke sini dari kastil terapung itu. Dari permainan kematian, di mana setiap pertempuran mempertaruhkan harga tertinggi.

Di sini, di Dunia Bawah, pada dasarnya tidak ada pertempuran. Semua pertarungan adalah “pertandingan” yang kompetitif—di turnamen regional, mereka berakhir tanpa dampak, sementara event yang lebih tinggi di Centoria selesai setelah pukulan keras pertama. Jika tidak ada risiko bagi kehidupan petarung, wajar saja jika permainan pedang mereka cenderung ke arah demonstratif.

Tapi itu tidak berarti bahwa keterampilan pendekar pedang Dunia Bawah sama sekali lebih rendah. Saya pasti telah mempelajari pelajaran itu selama dua tahun terakhir. Mereka melatih bentuk mereka tanpa batas untuk menghasilkan satu teknik sempurna yang dapat dengan mudah mengalahkan petarung yang lebih berpikiran praktis yang tidak memiliki tingkat disiplin.

e𝗻u𝐦𝒶.i𝗱

Semuanya bermuara pada kekuatan imajinasi.

Dunia Bawah adalah dunia virtual, tetapi sifat dasarnya benar-benar berbeda dari Aincrad. Di sini, kekuatan dari gambaran mental yang dipancarkan oleh jiwa, atau fluctlight, terkadang dapat mempengaruhi suatu kejadian.

Imajinasi seorang pendekar pedang yang telah berlatih gerakan yang sama sejak kecil, selama satu atau dua dekade, bisa begitu kuat sehingga mengalahkan tingkat otoritas OC yang lebih tinggi—seperti dalam situasi ini, di mana Liena mengalahkanku. Kekuatan gambaran mental adalah kekuatan tersembunyi yang sebenarnya dari dunia ini yang tidak dapat diungkapkan secara numerik. Dan mengingat bahwa aku telah berada di dunia ini hanya selama dua tahun—dan Eugeo telah mulai berlatih pedang pada saat yang sama—kami hanya belum memiliki keterampilan itu.

Sebagian besar siswa di Akademi Swordcraft lahir dari keturunan bangsawan, elit sosial yang telah menerima pelatihan pedang khusus sejak usia tiga atau empat tahun. Hanya segelintir dari mereka yang telah menjalani pelatihan yang benar-benar mengerikan, tetapi kami juga harus melampaui mereka, untuk menjadi yang teratas di kelas.

Satu-satunya senjata yang saya miliki untuk keuntungan saya adalah gaya Aincrad. Keterampilan pedang.

Aku masih tidak yakin dengan pasti bagaimana sword skill bisa muncul di Dunia Bawah. Tetapi untuk alasan apa pun, orang-orang di sini hanya tahu keterampilan tunggal atau tidak mampu melakukan lebih dari itu.

Ketika Egome, penjaga magang, telah menggunakan “Bluewind Slash” dari gaya Zakkarite di turnamen satu setengah tahun yang lalu, itu akan disebut “Slant” di SAO . “Ring Vortex” gaya Serlut Liena hanyalah serangan berputar dua tangan Cyclone. Ada yang lain, tentu saja; “Lightning Slash” gaya Norkia hanya Vertikal, dan “Gelombang Pemecah Gunung” Norkia Tinggi adalah Longsoran dua tangan.

Ini adalah teknik rahasia dari master gaya masing-masing, dan tidak ada gerakan supersecret atau ultrasecret di luar itu. Itu berarti keterampilan dua bagian dan tiga bagian yang saya tahu adalah salah satu dari sedikit senjata yang benar-benar dapat melawan keterampilan luar biasa para elit di sekolah. Ya, rasanya agak murahan dan licik, tapi kami tidak berusaha menjadi orang yang paling terhormat di dunia ini. Yang perlu kami lakukan hanyalah melewati gerbang menuju Katedral Pusat, menara besar Gereja Axiom hanya beberapa mil dari akademi.

Untuk Eugeo, untuk bersatu kembali dengan Alice, setelah dia dibawa pergi sebagai seorang anak.

Bagi saya, untuk menemukan administrator dunia ini.

Kami akan melakukan hal murah dan pengecut yang kami bisa di setiap duel jika itu berarti mencapai tujuan itu. Saya akan menggunakan keterampilan pedang yang lebih tinggi yang saya tahu, satu pertandingan pada satu waktu, untuk terus menang. Apa pun yang diperlukan untuk memenangkan Turnamen Unifikasi dan mendapatkan gelar Integrity Knight.

Itulah kenapa aku tidak menggunakan skill multi-strike selama setahun terakhir. Dan bahkan jika saya melakukannya, itu selalu merupakan serangan charge seperti Rage Spike.

Tapi entah kenapa, kerahasiaanku yang licik dan licik tidak sebanding dengan kakak kelasku yang cantik. Liena mencondongkan tubuh lebih dekat dan berbisik ke telingaku dengan konspirasi.

“Nenek moyang Serlut kita yang jauh mendapatkan ketidaksenangan kaisar pada saat itu dan dibuang dari gaya resmi High-Norkia. Karena alasan itu, kami harus mengimbanginya dengan cambuk, pisau, dan alat tidak beraturan lainnya, menciptakan gaya yang lebih mengandalkan kelembutan daripada kekuatan. Itu cara Serlut…Jangan salah paham. Saya tidak senang tentang ini. Faktanya, saya bangga menjadi satu-satunya yang melanjutkan gaya kami. Itulah yang saya habiskan seumur hidup untuk belajar…”

Terlepas dari kata-katanya yang keras, tangannya gemetar, menyebabkan pedang kayu kami berderit karena tekanan. Itu bisa menjadi kesempatan saya untuk melawan, tetapi saya tidak melakukannya. Aku berdiri tegak, menunggu dia untuk melanjutkan.

“Tapi ayahku berharap aku akan lulus akademi ini sebagai kursi pertama, memenangkan acara kekaisaran, dan mengembalikan kehormatan keluarga Serlut. Tapi tidakkah Anda menemukan kontradiksi? Bahkan jika aku memenuhi keinginannya dan memberi kami hak untuk berlatih gaya High-Norkia lagi…apakah keluarga kami akan meninggalkan gaya Serlut? Kalau begitu…lalu apa arti dari kebanggaan yang aku rasakan pada gaya kita sejak kecil…?”

Saya tidak punya jawaban langsung untuk pertanyaan itu.

Aku bahkan hampir tidak memikirkannya lagi, tapi itu adalah fakta yang tak terbantahkan bahwa Liena, Eugeo, para siswa dan guru di akademi— semua orang yang tinggal di Dunia Bawah—bukanlah manusia yang sebenarnya. Tempat ini adalah dunia virtual, dan mereka hanyalah unit manusia yang mengisinya.

Namun, mereka tidak seperti NPC dari game VRMMO biasa. Itu adalah fluctlight buatan, salinan dari jiwa manusia yang disimpan ke format media khusus. Bentuk AI yang benar-benar baru yang dibuat oleh seseorang di dunia nyata, mungkin proyek modal ventura misterius Rath…

Namun entah bagaimana, kemampuan emosi mereka terkadang tampak jauh lebih kaya daripada manusia nyata. Mereka merasakan, mengkhawatirkan, menerima, dan terkadang menentang dunia ini dan nasib mereka di dalamnya. Setiap kali saya melihat ini terjadi, saya tidak bisa tidak kagum. Keberadaan mereka, keberadaan Sortiliena saat dia mengayunkan pedang kayunya ke pedangku, terasa seperti keajaiban yang menakjubkan.

“…Nona Liena,” gumamku. Dia mengenakan sedikit senyum sinis.

“Aku sudah membawa pertanyaan itu sejak lama sebelum aku datang ke sekolah ini. Tidak sekali dalam dua tahun ini saya pernah berhasil mengalahkannya. Mungkin karena keraguan itu…”

Dia mengacu pada murid elit kursi pertama, siswa top yang tak terbantahkan di sekolah: Volo Levantein. Dia adalah pewaris keluarga bangsawan peringkat kedua yang telah menjabat sebagai instruktur pedang untuk Ksatria Kekaisaran Norlangarth selama beberapa generasi, dan dia adalah pendekar pedang yang luar biasa. Kekuatan smash di atas kepalanya adalah yang terbesar di akademi, dan saya telah menyaksikan dia membelah log latihan dengan pedang kayu sebelumnya.

Siswa elit teratas akademi diberi peringkat, dari kursi pertama hingga kursi kedua belas. Peringkat tersebut ditentukan berdasarkan hasil pertandingan uji coba yang diadakan empat kali dalam setahun.

Secara alami, saya telah menyaksikan tiga pertandingan sejauh ini dari kursi VIP close-up yang mewah. Seperti Turnamen Zakkaria, acara ini juga dirangkum. Dua belas murid bermain melalui dua putaran untuk menghasilkan tiga finalis, dengan peringkat tertinggi dari ketiganya menurut peringkat pra-turnamen diunggulkan sebelum dua lainnya. Semua tiga kali, final masing-masing berakhir menjadi Liena versus kursi pertama Volo. Semua tiga kali, dia tidak dapat mengatasi kemampuannya.

Sejauh yang saya bisa lihat, keterampilan mereka sebagai pendekar pedang sama. Volo adalah kekuatan, dan Liena adalah kelembutan. Dia menyerang dengan tebasan yang sangat ganas, yang ditanganinya dengan anggun dari air yang mengalir, kadang-kadang menyerang balik dengan keterampilan yang tajam. Pertandingan akan berlanjut tanpa pukulan bersih sampai waktu hampir habis—pada saat itu Volo akan mencoba teknik tebasan overhead rahasia High-Nork, yang selalu gagal diblokir oleh Liena. Dua kali pedang kayunya terlempar ke samping, dan sekali itu benar-benar patah.

Ketiga pertandingan harus melalui penilaian, tetapi mengingat saat-saat terakhir ini, tidak mengherankan bahwa penilaian akan mengarah ke sudut Volo dalam setiap kasus. Jadi, sepanjang tahun, Volo telah menjadi kursi pertama dan Liena telah menjadi kursi kedua.

Kursi ketiga juga tidak berubah; semifinalis yang secara konsisten kalah melawan Liena adalah rekan besar yang dikenal sebagai Golgorosso Balto. Kebetulan, halaman Golgorosso adalah teman baikku Eugeo.

Ketika Liena mengatakan ini adalah yang terakhir kalinya, tepat sebelum duel kami, dia mengacu pada fakta bahwa “pertandingan kelulusan” keempat dan terakhirnya akan datang dalam dua hari. Itu akan menentukan peringkat akhir, dan sehari setelah itu, dua belas murid elit dan semua peserta pelatihan sekunder akan lulus dari akademi.

Dengan kata lain, pertandingan dalam dua hari ini akan menjadi kesempatan terakhir Liena untuk akhirnya mengalahkan Volo. Secara teknis, karena dua peringkat teratas dapat muncul di Turnamen Pertempuran Kekaisaran pasca-kelulusan, dia memiliki kesempatan untuk menghadapi Volo lagi, tetapi dia tampaknya tidak merasa bahwa dia memiliki kesempatan melawannya jika dia tidak pernah mengalahkannya. sekali di sekolah.

“Aku akan jujur,” gumamnya, pedang kami masih menempel satu sama lain, “ketika aku melihat sikap Gelombang Pemecah Gunung…aku goyah. Tidak peduli seberapa keras saya berlatih dan bersiap, saya tidak dapat meyakinkan tubuh saya bahwa itu mampu menahan pukulan itu. Sudah seperti itu sejak aku menjadi trainee utama…sejak pertama kali aku melihatnya bertarung, di tes masuk…”

Saya terkejut dengan wahyu ini, tetapi saya juga sepenuhnya memahami maksudnya. Benar-benar tidak ada perbedaan dalam keterampilan di antara mereka. Satu-satunya celah adalah pada kekuatan pikiran—jumlah kepercayaan diri.

Jika teori saya benar dan dunia maya ini dibangun di atas data visual mnemonik, maka kekuatan pikiran akan menjadi faktor besar dalam menentukan hasil suatu peristiwa. Hal-hal yang kami lihat dan sentuh bukanlah data poligonal dan tekstur tetapi gambar memori yang diambil dari fluctlight kami.

Bagaimana mungkin data mental ini, yang pasti memiliki perbedaan tipis dari individu ke individu, dibagikan seperti ini? Mungkin ada sesuatu seperti “perangkat memori utama” yang menyangga semua data keluaran fluctlight dan membuat rata-ratanya. Dalam hal itu, jika fluctlight tertentu memiliki mental image yang cukup kuat untuk mempengaruhi data buffer secara keseluruhan, itu pada dasarnya berarti bahwa kemauan seseorang dapat menulis ulang event.

Itulah rahasia kekuatan Volo Levantein dan yang lainnya seperti dia. Keyakinan mutlak mereka pada keterampilan dan gaya pedang mereka menghasilkan citra mental yang tak tergoyahkan yang terwujud dalam serangan yang tak terbendung itu.

Di sisi lain, Liena memiliki sedikit keraguan tentang gayanya. Sumber keraguan itu ada pada pendirian dan latar belakang gaya Serlut, seperti yang baru saja dia sebutkan. Pemahaman bahwa gayanya muncul karena nenek moyangnya dilarang menggunakan gaya High-Norkia menciptakan sesuatu yang negatif, beberapa elemen kecil rasa malu di hatinya. Mungkin tidak dapat dihindari bahwa dia akan jatuh ke dalam kepercayaan mutlak Volo.

Tapi kali ini, aku benar-benar ingin dia menang. Bukan karena ada hubungannya dengan cara kerja dunia ini atau teori tentang daya imajinasi, tapi hanya karena aku ingin dia bisa lulus dengan bangga. Dia memiliki kualifikasi dan hak untuk melakukan itu. Dia telah melakukan lebih banyak pelatihan selama setahun terakhir daripada murid-murid lainnya …

“Yah…kau sudah berlatih lebih lama dan lebih keras dari siapapun, bahkan Volo. Apakah fakta itu tidak cukup bagimu untuk merasa percaya diri…?” Saya bertanya. Dia berpikir beberapa saat, lalu menggelengkan kepalanya.

“Tidak…Kurasa tidak. Semakin jauh saya mempelajari gaya Serlut, semakin saya memikirkannya. Bagaimana jika ini benar-benar pertarungan baja, bukan dengan pedang kayu? Bagaimana jika saya diizinkan menggunakan cambuk atau pisau? Maka saya pasti akan cocok dengan gaya High-Norkia. Tapi itu hanya alasan. Di dalam alam manusia, tidak ada pertempuran…tidak ada pertempuran sejati. Selama aku menggunakan itu sebagai alasan, aku tidak akan pernah bisa menghentikan pedang Volo…”

Sebelum aku bisa menemukan jawaban, dia tersenyum dan melanjutkan, “Tapi kau berbeda, Kirito. Anda juga memiliki gaya unik Anda sendiri, tetapi Anda tidak merasa rendah diri terhadap gaya ortodoks. Aku sudah memperhatikanmu selama satu tahun sekarang, dan kurasa akhirnya aku mengerti kenapa. Seperti yang saya kemukakan sebelumnya…ada banyak lagi gaya Aincrad Anda, bukan? Itulah mengapa Anda memiliki inti yang tak tergoyahkan. Sama seperti pohon dari hutan rumahmu… Gigas Cedar.”

e𝗻u𝐦𝒶.i𝗱

“Oh…maksudmu yang kutebang dengan tanganku sendiri,” kataku ironis. Yang satu itu benar-benar membuat dia tertawa kecil.

Pada titik tertentu, ketegangan yang konsisten telah hilang dari tangan kami, dan pedang kayu kami hanya bertumpu pada satu sama lain. Tetap saja, dia menempatkan berat badannya ke depan, mendorongku. Suaranya dalam dan halus untuk seorang gadis.

“Kemudian pohon itu berdiri di dalam dirimu sekarang, kokoh melawan badai apa pun, hanya memandang ke Solus di atas kepala. Kirito…Aku ingin melihat kekuatan batinmu yang tersembunyi.”

“…”

“Itu tidak ada hubungannya dengan pertarungan dengan Volo. Aku hanya ingin melihatnya… untuk mengetahuinya. Aku ingin tahu semua yang membuatmu menjadi pendekar pedang sebelum aku lulus.”

Di dalam mata biru senja itu, mengambang tepat di depan wajahku, bintang-bintang kecil berkelap-kelip.

Tanpa disadari, wajahku dimiringkan sepersekian inci lebih dekat ke kecantikan yang menyerap jiwa itu. Tiba-tiba, ada tusukan kecil rasa sakit yang tajam di garis rambut saya, menyentak saya kembali ke akal sehat saya. Aku berkedip dan memulai kembali pemikiranku.

Fakta bahwa aku tidak menunjukkan kepada Liena “langkah selanjutnya” dari gaya Aincrad tidak ada hubungannya dengan ide hemat tentang menyimpan kartu as di lengan bajuku.

Sesederhana ini: Pedang kayu kelas-15 yang kami gunakan dalam duel dan sparring tidak bisa mengeksekusinya. Yang terbaik yang bisa saya kelola adalah keterampilan dua bagian seperti Snakebite dan Vertical Arc; tidak peduli seberapa keras saya mencoba, saya tidak bisa melakukan tiga bagian atau lebih baik. Aku sudah mencobanya dengan pedang baja dari kelas yang sama, tidak berhasil.

Hanya ketika aku menggunakan Pedang Mawar Biru kelas-45 yang suci yang berhasil menebas Gigas Cedar, aku bisa melakukan empat bagian sword skill. Aku tidak tahu kenapa. Setidaknya, tidak ada batasan seperti itu di SAO .

Bagaimanapun, dia ingin melihat “semua” yang bisa kulakukan, jadi aku tidak ingin melemparinya dengan serangan dua bagian biasa dan berpura-pura hanya itu. Itu hanya menyisakan satu pilihan: meminjam Blue Rose Sword dari Eugeo dan melakukan serangan lima bagian, yang paling kuat yang bisa kugunakan saat ini.

Eugeo mungkin akan dengan senang hati meminjamkannya padaku, tapi aku merasa sedikit ragu tentang dia yang melakukannya. Pedang itu miliknya, dan aku percaya bahwa pedang adalah jiwa pendekar pedang itu. Saya tidak bisa menghilangkan perasaan bahwa selama saya tahu saya menggunakan pedang orang lain, saya tidak bisa benar-benar memberikan serangan sebesar mungkin. Dan aku juga tidak bisa mengambil pedang dengan prioritas tertinggi yang ditemukan di gudang senjata sekolah; bahkan itu tidak akan menjadi pedangku .

Menyadari bahwa tidak ada pilihan dan bahwa saya harus meminjam Blue Rose Sword, saya menyerah pada pilihan yang tak terhindarkan dan berkata, “Baiklah. Tapi bisakah Anda memberi saya satu hari, tolong? Saya berjanji kepada Anda, saat ini besok … saya akan menunjukkan kepada Anda langkah terbesar yang saya tahu. ”

Mulut Liena dengan singkat membentuk senyuman, yang menghilang dan digantikan dengan tatapan bingung. “Tapi besok adalah hari istirahat kita. Pelatihan dilarang, dan aula ini akan terlarang.”

“…Ini bukan latihan,” jawabku.

Ini membuatnya tertarik karena suatu alasan. “Oh? Lalu apa itu?”

“Y-yah…” Aku memulai, mencoba menemukan kata-kata yang tepat. Dari atas kepala saya, saya berkata, “Ini adalah ucapan terima kasih. Anda telah mengajari saya begitu banyak selama setahun terakhir. Saya pernah mendengar bahwa ada kebiasaan di sekolah ini, bahwa sehari sebelum seorang murid lulus, halaman pelatihan mereka memberi mereka semacam hadiah. Aku akan menjadikan hadiahku sebagai serangan pedang. Itu bisa diberikan pada hari istirahat, bukan?”

Dia menyeringai. “Kamu tidak akan pernah berubah, kan? Saya belum pernah mendengar tentang teknik pedang yang diberikan sebagai hadiah kelulusan. Tapi kurasa ini saat yang tepat untuk membuat pengakuan…”

“Eh… apa itu?”

e𝗻u𝐦𝒶.i𝗱

“Faktanya, saya memutuskan tradisi dengan cara hanya dengan memilih Anda untuk halaman saya — meskipun kebiasaan itu memang bodoh sejak awal. Ketika seorang gadis bangsawan memilih halaman pelatihannya, dia harus memilih satu dari keluarga bangsawan lain, tetapi yang lebih rendah dari miliknya. Ketika saya memilih Anda, perwakilan dari bangsawan yang lebih tinggi datang ke kamar asrama saya secara pribadi untuk mengeluh. ”

Dia terkekeh mengingat ini, tapi aku meringis ngeri.

Di kelas istimewa Kekaisaran Norlangarth, ada enam peringkat bangsawan, di atasnya adalah keluarga kekaisaran. Keluarga Volo Levantein adalah keluarga bangsawan peringkat kedua, sedangkan Serluts peringkat ketiga—keduanya beberapa tingkat di atas penguasa peringkat kelima Zakkaria.

Saya, sementara itu, adalah orang biasa (sama dengan dunia nyata), kelas sosial terendah. Bahkan tanpa bangsawan, jika Anda memegang sejumlah kekuasaan dalam komunitas atau memiliki tanah yang signifikan—seperti Gasfut Zuberg, tetua Rulid, atau petani Vanot Walde—Anda mendapatkan nama belakang. Orang-orang yang lebih rendah dari itu bahkan tidak memiliki hak itu.

Apa yang tidak saya sadari sampai saya berhasil masuk ke Akademi Pedang Kekaisaran adalah bahwa hampir semua siswa di sini berasal dari keluarga bangsawan atau pedagang; hanya satu dari lima saham biasa. Untuk satu hal, persyaratannya sama sekali berbeda. Eugeo dan aku harus bekerja keras selama enam bulan untuk mendapatkan rekomendasi komandan garnisun Zakkarian hanya untuk mengikuti tes masuk akademi, sementara bangsawan memiliki hak itu secara default. Ketika saya mengetahuinya, saya sangat marah sehingga saya bisa menulis surat protes ke Kementerian Pendidikan.

Begitu saya masuk, saya mengetahui bahwa sekolah memperlakukan Anda tidak berbeda, apakah Anda bangsawan atau biasa … tetapi masih ada diskriminasi dalam berbagai bentuk. Aku telah menahan semua omong kosong itu selama tahun ini tanpa mengedipkan mata (dan begitu juga Eugeo, kukira), tapi aku tidak tahu mereka juga mengejar Liena, hanya karena memilihku sebagai halamannya.

“Jika…jika itu kebiasaan, lalu mengapa memilihku…? Ada enam siswa yang mendapat nilai lebih tinggi dariku pada tes masuk. Mereka semua adalah bangsawan, jadi kamu tidak akan kecewa karena memilih mereka…”

“Tetapi enam orang itu mencetak poin mereka saat presentasi. Saya tidak tertarik dengan keindahan bentuknya. Dari apa yang saya lihat, Anda adalah orang yang melakukan pertarungan terbaik melawan instruktur penguji. Bahkan, itu lebih seperti…”

Dia berhenti tetapi tidak menyelesaikan kalimatnya. Sebaliknya, Liena menyeringai dan memulai dari awal. “Tidak, ini sudah setahun. Jangan paksa aku untuk mengatakan mengapa aku memilihmu sekarang . Aku akan lulus. Besok lebih penting. Jika Anda akan memberi saya demonstrasi teknik rahasia gaya Aincrad, saya akan dengan senang hati menerimanya.”

“Ah, uh, bagus sekali.”

“Tapi… ada yang menggangguku. Berdasarkan bagaimana Anda membicarakannya, saya bisa menafsirkan hadiah Anda sebagai sesuatu yang Anda lupakan dan hanya berimprovisasi di tempat…”

“T-tidak, tidak sama sekali! Aku selalu bermaksud memberimu ini, aku bersumpah,” kataku.

Liena dengan angkuh memutuskan dia akan menerimaku begitu saja, lalu menambahkan, “Tapi selain itu, kita harus menyelesaikan sesi sparring ini sekarang.”

“Hah…? Ah!”

Baru pada saat itulah saya ingat kami berada di tengah pertarungan latihan. Sebelum aku bisa bereaksi, kejutan kuat mengalir melalui pedang kayu yang baru saja kupegang. Still Water, langkah maju yang kuat dari posisi terkunci, bukanlah keterampilan pedang, tetapi itu adalah salah satu dari sedikit gerakan kekuatan di gudang senjata Serlut.

Saya melompat mundur daripada melawan aliran kekuatan. Tidak seperti Flowing Water sebelumnya, Still Water memberikan tekanan yang besar pada kakinya, jadi dia akan rentan sesaat setelah menggunakannya. Dan cambuk itu tidak lagi berada di tangannya yang bebas.

Aku memutar pedangku kembali saat aku mendarat, berharap untuk menyelesaikan pertarungan dengan serangan langsung.

Seketika, aku merasakan hawa dingin menjalari tulang punggungku.

Liena masih memegang pedang kayunya di kedua tangannya—tapi aku tidak bisa melihat cambuk di belakangnya, di mana dia seharusnya membuangnya. Kemana perginya?! Tapi tidak ada yang menghentikan gerakannya sekarang. Tubuhku mengaktifkan serangan Sonic Leap di atas, menyalakan senjataku dengan warna biru pucat…

Pada saat yang sama, Liena melepaskan tangan kirinya dari pedangnya dan merentangkan tubuhnya ke atas. Dia meraih sesuatu dan mengayunkannya ke bawah. Cahaya putih membentang dari tangannya seperti ular, membungkus dirinya beberapa kali di sekitar tubuhku tepat sebelum aku bisa melesat ke depan.

Saya berasumsi cambuk itu tergeletak di lantai, tetapi ujungnya telah melilit balok langit-langit sehingga itu menggantung di atas kepala sepanjang waktu kami dikunci bersama.

Tapi aku tidak menyatukannya sampai aku terjatuh ke samping dan bagian belakang kepalaku membentur lantai.

Saat bintang-bintang berhamburan di depan mataku, aku hampir membayangkan seseorang mendesah kecewa dan putus asa, tepat di sekitar dahiku.