Volume 9 Chapter 12

Mataku terbuka saat mendengar bunyi bel pukul lima tiga puluh dan aku melompat dari tempat tidur, didorong oleh kesadaran bahwa aku bisa melakukannya sendiri.

Aku membuka jendela timur, meregangkan, dan menghirup udara pagi yang dingin. Semakin aku menarik napas, semakin menghapus jaring laba-laba terakhir dari tidur yang menempel di belakang pikiranku.

Di ruangan di seberang lorong, aku bisa mendengar anak-anak mulai bangun. Saya mengenakan pakaian saya, bertekad untuk turun ke sumur untuk mencuci sebelum mereka melakukannya.

Tunik dan celana katun yang berfungsi sebagai “perlengkapan awal”ku tidak memiliki noda yang terlihat, tapi menurut Eugeo, nyawa mereka turun lebih cepat dan lebih cepat semakin sedikit kamu mencucinya. Jadi mungkin sudah waktunya untuk berpikir tentang membeli pakaian lain. Itu akan menjadi salah satu hal untuk ditanyakan kepada Eugeo hari ini, aku memutuskan saat aku menuju pintu belakang menuju sumur.

Aku memindahkan beberapa cangkir air dari ember ke baskom, memercikkannya ke wajahku, dan akhirnya mendengar seseorang datang di belakangku. Aku menegakkan tubuh, mengibaskan air dari tanganku, berharap melihat Selka.

“Oh…selamat pagi, Kakak.”

Itu adalah Suster Azalia, mengenakan pakaian biarawati murninya. Saya membungkuk dengan tergesa-gesa, dan dia membalas isyarat itu dan menyapa. Kerutan terus-menerus yang mengencangkan bibirnya tampak sangat keras hari ini, yang membuat saya sedikit terkejut.

“Um…Kakak…ada sesuatu…?” Saya bertanya.

Dia berkedip, ragu-ragu sejenak, lalu berkata, “Aku tidak bisa menemukan Selka.”

“Eh…”

“Apakah kamu tahu sesuatu tentang ini, Kirito? Dia sepertinya menyukaimu…”

Untuk sesaat aku panik, berpikir bahwa dia mungkin curiga bahwa aku telah melakukan sesuatu pada gadis itu, tetapi aku segera menyadari bahwa ini tidak mungkin terjadi. Indeks Tabu ketat yang tidak ada yang berani melanggar mengatur dunia ini; Azalia tidak akan membayangkan dalam mimpi terliarnya bahwa seseorang benar-benar akan menculik seorang anak. Dia berasumsi bahwa Selka telah menghilang atas kemauannya sendiri dan hanya bertanya padaku apakah ada informasi yang mungkin kumiliki tentang hal itu.

“Umm…Tidak, aku belum mendengar apapun. Hari ini adalah hari istirahat, kan? Dia belum kembali ke keluarganya?” Saya menyarankan, mencoba untuk memulai pikiran saya yang baru terbangun, tetapi dia segera menggelengkan kepalanya.

“Dalam dua tahun sejak Selka datang ke gereja, dia tidak pernah kembali ke rumah. Bahkan jika itu masalahnya, saya tidak percaya bahwa dia akan pergi ke sana tanpa menghadiri doa atau mengatakan apa pun kepada saya. Bahkan jika tidak ada undang-undang yang melarangnya…”

“Lalu…mungkin dia sedang berbelanja. Bagaimana Anda mendapatkan bahan untuk sarapan setiap hari?”

“Kami membeli makanan untuk dua hari kemarin malam. Semua toko di desa tutup hari ini.”

“Oh tentu.” Itu mengosongkan persediaan imajinasiku yang sedikit. “…Aku yakin dia memiliki sesuatu yang penting untuk dilakukan. Dia akan segera kembali.”

“…Aku benar-benar berharap begitu…” Suster Azalia bergumam, alisnya berkerut prihatin. Dia menghela nafas dan berkata, “Kalau begitu, aku akan menunggu sampai tengah hari, dan kemudian berkunjung ke balai desa jika dia belum kembali. Maafkan saya karena mengganggu Anda. Saya harus bersiap untuk sholat subuh sekarang.”

“Tidak apa-apa…Aku akan memeriksa area sekitar setelahnya,” kataku padanya sambil memiringkan kepalanya dan pergi. Rasa khawatir yang samar dan tidak menyenangkan muncul dalam diriku saat aku membuang sisa air di baskom. Aku teringat sesuatu yang merepotkan dalam percakapanku dengan Selka tadi malam tapi tidak bisa mengingat apa itu. Apakah saya mengatakan sesuatu yang akan mendorongnya keluar dari gereja?

Doa pagi berlalu dengan kekhawatiran yang mencengkeram dadaku, dan di akhir sarapan, di mana semua anak bertanya-tanya di mana Selka berada, dia masih belum kembali. Saya membantu membersihkan piring dan keluar dari pintu depan gereja.

Kami tidak secara eksplisit membuat kesepakatan yang sama seperti kemarin, tetapi tetap saja melegakan ketika saya melihat rambut kuning muda itu datang dari jalur utara pada bel jam delapan.

“Selamat pagi, Kirito.”

“Pagi, Eugeo.”

Dia muncul dengan senyum yang sama seperti biasanya. Saya melanjutkan dengan, “Kamu mendapatkan libur sepanjang hari, kan?”

“Itu benar. Jadi kupikir aku akan mengajakmu berkeliling desa hari ini.”

e𝓃um𝓪.𝐢𝐝

“Itu bagus, tapi aku membutuhkanmu untuk membantu hal lain terlebih dahulu. Selka tidak terlihat sepanjang pagi…jadi kupikir kita bisa pergi mencarinya…”

“Apa?!” serunya, mata hijaunya melebar dan khawatir. “Dia berjalan keluar dari gereja tanpa memberi tahu Suster Azalia terlebih dahulu?”

“Seperti itulah kedengarannya. Suster Azalia berkata ini pertama kalinya terjadi. Bisakah Anda memikirkan ke mana saja dia pergi?”

“Mungkin sudah pergi? Saya tidak tahu…”

“Tadi malam aku berbicara sedikit dengan Selka tentang Alice. Jadi aku bertanya-tanya apakah dia mungkin tempat yang mengingatkannya pada Alice…”

Hanya sekali saya mengucapkan kata-kata itu dengan keras, saya akhirnya, terlambat, dengan malu menyadari sumber kegelisahan saya.

“Ah…”

“Ada apa, Kirito?”

“Tidak mungkin…Katakan, Eugeo. Saat Selka bertanya padamu mengapa Integrity Knight membawa Alice pergi bertahun-tahun yang lalu, kudengar kau tidak memberitahu alasannya. Kenapa tidak?”

Dia berkedip cepat dan, setelah beberapa saat, menggelengkan kepalanya. “Itu benar…dia memang menanyakan itu. Jadi…kenapa aku tidak memberitahunya? Aku tidak punya alasan yang kuat…Mungkin aku hanya gelisah tentang kemungkinan bahwa Selka akan mencoba mengejar Alice…”

“Itu dia,” gerutuku. “Aku memberi tahu Selka tadi malam. Aku memberitahunya bagaimana Alice menyentuh tanah dari tanah kegelapan…Dia pasti telah pergi ke Pegunungan Akhir.”

“Apa?!” Eugeo memucat. “Itu buruk. Kita harus melacaknya dan membawanya kembali sebelum penduduk desa menyadari…Kapan dia pergi?”

“Saya tidak tahu. Dia sudah pergi saat aku bangun pukul lima tiga puluh…”

“Pada musim ini, langit mulai terang sekitar pukul lima. Dia tidak bisa berjalan melewati hutan sebelum titik itu. Yang berarti dia pergi tiga jam yang lalu,” kata Eugeo, melihat ke langit. “Ketika Alice dan saya pergi ke gua, kami hanya membutuhkan waktu sekitar lima jam untuk sampai ke sana, dan kami masih anak-anak. Selka pasti sudah lebih dari setengah perjalanan ke sana sekarang. Aku tidak tahu apakah kita bisa menyusulnya tepat waktu…”

“Ayo cepat. Kita pergi sekarang,” aku bersikeras. Dia setuju sekaligus.

“Kami tidak punya waktu untuk bersiap. Untungnya jalannya ada di sepanjang sungai, jadi kita tidak akan kekurangan air. Oke… begini.”

Eugeo dan aku mulai berjalan ke utara, cukup pelan sehingga tidak ada penduduk desa yang lewat akan curiga pada kami. Saat toko-toko berhamburan, begitu pula lalu lintas pejalan kaki, dan kami segera berpacu di jalan beraspal. Dalam lima menit, kami mencapai sebuah jembatan di atas sungai dan menyelinap keluar dari desa tanpa menarik pemberitahuan dari petugas yang dipasang.

Tidak seperti ladang jelai yang luas di ujung selatan, ujung utara desa itu terbentang sampai ke hutan lebat. Sungai yang melingkari perbukitan Rulid berupa kanal membelah hutan saat mengalir dari utara ke selatan, dan di tepinya terdapat jalan kecil yang ditumbuhi rerumputan pendek.

Eugeo terjun ke jalan tepi sungai tanpa ragu-ragu, lalu berhenti sekitar sepuluh langkah. Dia mengulurkan tangannya untuk menghentikanku dan berjongkok, menyentuh sepetak rumput dengan tangannya yang lain.

“Di sini… Sudah diinjak,” gumamnya, dan membuat tanda untuk membuka jendela rumput. “Hidupnya sedikit menurun. Akan lebih jika orang dewasa telah menginjaknya, sehingga menyatakan bahwa seorang anak berjalan di sini beberapa saat yang lalu. Ayo cepat.”

“Uh…benar,” kataku, dan mempercepat langkahku untuk mengikutinya.

Selama kami berjalan, sungai tetap di kanan, dan hutan tetap di kiri. Satu-satunya perubahan pemandangan adalah satu kolam besar dan perubahan ketinggian yang singkat. Itu hampir membuatku bertanya-tanya apakah kami telah jatuh ke dalam kiasan RPG dari “ruang bawah tanah perulangan”. Kami berada di luar jangkauan pendengaran lonceng kota, jadi satu-satunya cara untuk mengetahui waktu adalah lambatnya gerak matahari.

Eugeo dan aku terus menelusuri jalur sungai dengan berlari tepat di bawah lari. Saya benar-benar akan kehabisan tenaga dengan kecepatan ini selama tiga puluh menit di dunia nyata. Untungnya, rata-rata pria seusia saya di dunia ini jauh lebih sehat, dan saya merasa itu lebih sebagai aktivitas yang menyenangkan daripada kelelahan. Saya mengusulkan untuk mempercepat Eugeo, tetapi dia mengatakan bahwa jika kita berlari lebih cepat, hidup kita akan turun terlalu banyak dan memaksa kita untuk mengambil istirahat panjang untuk pulih.

Kami telah mengikuti jalan dengan kecepatan yang tepat ini selama dua jam penuh tetapi belum melihat gadis itu. Bahkan, dia mungkin sudah tiba di gua sekarang. Ketakutan dan ketergesaan bercampur di mulutku dengan rasa logam.

“Hei…Eugeo,” panggilku, menjaga agar napasku tetap stabil. Selangkah di depan dan ke kananku, dia melihat dari balik bahunya.

“Apa?”

“Hanya untuk memastikan…Jika Selka pergi ke tanah kegelapan, apakah Integrity Knight akan segera datang untuk membawanya pergi?”

Matanya tidak fokus saat dia melihat ingatan yang jauh. “Tidak…Kupikir Integrity Knight akan terbang ke desa keesokan paginya. Itulah yang terjadi enam tahun lalu.”

“Begitu… Kalau begitu bahkan dalam skenario terburuk, kita masih punya kesempatan untuk menyelamatkan Selka.”

“…Apa yang kau pikirkan, Kirito?”

“Itu mudah. Jika kita bisa membawa Selka keluar dari desa sebelum akhir hari, kita mungkin bisa kabur dari ksatria itu.”

“…”

Dia menghadap ke depan lagi, merenungkannya, lalu bergumam, “Kita tidak bisa…melakukan itu. Saya memiliki Panggilan saya … ”

“Aku tidak bilang kamu harus ikut dengan kami,” kataku tegas. “Aku akan membawa Selka dan kabur. Lagipula ini salahku karena mengoceh. Ini tanggung jawab saya.”

“…Kirito…”

Aku melihat ekspresi terluka di wajah Eugeo dan merasakan tusukan di hatiku. Tapi ini perlu untuk menantang sifatnya yang patuh. Saya merasa bersalah menggunakan bahaya Selka untuk tujuan saya sendiri, tetapi saya perlu memastikan apakah Taboo Index hanyalah daftar tabu etis dan moral atau apakah itu adalah seperangkat aturan yang benar-benar ditegakkan untuk penduduk dunia ini.

Setelah beberapa detik, Eugeo perlahan menggelengkan kepalanya dari sisi ke sisi.

“Kamu tidak bisa…Kamu tidak bisa, Kirito. Selka memiliki Panggilannya sendiri. Bahkan jika ksatria datang untuk membawanya pergi, dia tidak akan setuju untuk pergi bersamamu. Dan saya tidak berpikir itu akan terjadi di tempat pertama. Selka tidak akan pernah melanggar tabu serius menginjakkan kaki di tanah kegelapan.”

“Tapi Alice melakukannya,” kataku. Dia meringis dan menggigit bibirnya tetapi kali ini berdebat lebih kuat.

e𝓃um𝓪.𝐢𝐝

“Alice…Alice itu spesial. Dia tidak seperti orang lain di desa. Tidak sepertiku…dan tidak seperti Selka.”

Dia menambah kecepatan, menunjukkan bahwa dia tidak akan membicarakannya lebih jauh. Saat saya mengikuti, sebuah pertanyaan diam bergema di hati saya kepada gadis misterius itu.

Alice… siapa kamu ?

Bagi Eugeo, Selka, dan orang lain di dunia ini, Taboo Index jelas merupakan sesuatu yang tidak dapat mereka hancurkan, bahkan jika mereka menginginkannya—dengan cara yang sama seperti kamu tidak dapat melanggar hukum fisik yang mencegah manusia terbang di udara. dunia nyata. Itu sepertinya sejalan dengan kecurigaanku bahwa mereka memiliki fluctlight sejati tetapi bukan manusia dalam pengertian yang sama sepertiku.

Tapi apa yang membuat Alice, yang melanggar— bisa mematahkan—tabu yang mengerikan itu? Apakah dia penguji lain yang menyelam dengan STL seperti saya? Atau…

Otak saya menangkap berbagai pikiran yang terfragmentasi satu demi satu saat kaki saya bergerak secara otomatis. Akhirnya, Eugeo memecahkan kesunyian.

“Itu dia, Kirito.”

Saya sadar dan melihat ke atas. Hutan mulai terbuka di depan, dan aku bisa melihat dinding batu abu-abu di baliknya.

Dengan semburan energi terakhir, kami berlari melintasi beberapa ratus meter yang tersisa dan berhenti di mana tanah di bawah kaki berubah dari rumput menjadi kerikil. Aku menatap pemandangan di depanku dengan kaget, akhirnya terengah-engah.

Itu tidak kekurangan ruang transisi antara peta area, tanda pasti kepalsuan jika saya pernah melihatnya. Kehijauan hutan yang lebat menghantam zona netral singkat, lalu tiba-tiba berubah menjadi tebing batu yang hampir vertikal. Yang mengejutkan saya, salju tipis menutupi permukaan cukup dekat untuk disentuh. Betapapun tingginya ketinggian itu, puncak-puncak gunung itu berwarna putih bersih.

Puncak-puncak itu terus ke kiri dan ke kanan sejauh mata memandang, membelah dunia dengan sempurna antara sisi ini dan itu. Jika seseorang telah merancang dunia ini, aku bisa saja memarahi mereka karena cara malas mereka menggambar perbatasan ini.

“Ini adalah … Pegunungan Akhir? Dan tepat di sisi lain adalah tanah kegelapan…?” Aku bergumam tidak percaya. Eugeo mengangguk.

“Saya juga kaget pertama kali datang ke sini. Bahwa akhir dunia…”

“…Sangat dekat,” aku menyelesaikan, tanpa sadar menjulurkan leherku dalam kebingungan. Jaraknya cukup dekat sehingga kami mencapainya hanya dalam dua setengah jam, tanpa hambatan apa pun dalam perjalanan. Seolah-olah … menggoda penduduk desa untuk datang dan masuk tanpa izin ke tanah terlarang. Atau di sisi lain, membiarkan penduduk negeri kegelapan menyerang…

Aku berdiri di sana, merenungkannya dengan wajah kosong, yang mendorong Eugeo untuk mengatakan, “Ayo cepat. Kita pasti sudah menutup jarak dengan Selka menjadi tiga puluh menit sekarang. Jika kita menyeretnya kembali begitu kita menemukannya, kita masih bisa kembali ke desa pada siang hari.”

“Y-ya … poin bagus.”

Dia menunjuk ke depan, di mana sungai kecil yang kami ikuti tersedot ke dalam lubang di permukaan batu—secara teknis, sungai itu mengalir keluar dari sana, bukan masuk.

“Jadi begitu…”

Aku berlari mendekat. Gua itu cukup tinggi dan lebar, dengan rak batu yang menjorok dari dinding ke sisi sungai yang ganas. Di dalam benar-benar gelap, dan angin sepoi-sepoi sesekali membawa hawa dingin yang membekukan.

“Tunggu, Eugeo…Apa yang akan kita lakukan tentang cahaya?” Saya bertanya. Aku benar-benar lupa tentang item terpenting untuk penjelajahan bawah tanah yang bagus, tapi Eugeo berkata dia sudah mengendalikannya. Dia mengangkat sebatang rumput yang dia pungut di sepanjang jalan. Saya bertanya-tanya apa yang akan dia lakukan dengan cattail kabur itu—sampai dia mulai melantunkan mantra dalam bahasa Inggris.

e𝓃um𝓪.𝐢𝐝

“Panggilan Sistem! Batang Kecil yang menyala!”

Panggilan Sistem?! pikirku, kaget.

Ujung batang rumput di tangan Eugeo mulai bersinar. Itu memiliki cukup cahaya kebiruan pucat untuk menerangi beberapa meter di depan. Dia menuju lebih jauh ke dalam gua.

Aku berlari untuk mengejar di sampingnya, kejutan masih mengalir di nadiku. “Eu-Eugeo…apa itu?”

Dia menyipitkan mata ke arahku, tapi ada sedikit kebanggaan yang menarik mulutnya saat dia berkata, “Seni suci—seni yang sangat mudah. Saya harus banyak berlatih dua tahun lalu ketika saya memutuskan untuk datang dan mendapatkan Blue Rose Sword.”

“Seni suci…Tapi…apa kau tahu arti dari kata-kata itu? Seperti sistem dan batang …”

“Berarti? Tidak ada artinya; mereka hanya kata-kata mantra. Itu adalah kata-kata yang Anda ucapkan untuk memohon kepada Tuhan dan menerima berkat yang ajaib. Seni suci yang lebih tinggi memiliki mantra berkali-kali lebih banyak, saya dengar. ”

Itu masuk akal bagi saya. Mereka tidak tahu arti dari istilah sistem—semuanya diperlakukan seperti kata-kata ajaib mistis. Tetap saja, itu adalah mantra yang sangat praktis. Siapa pun yang merancang dunia ini jelas sangat pragmatis.

“Katakan … apa menurutmu aku bisa melakukannya juga?” Saya bertanya-tanya, bersemangat terlepas dari keadaannya.

Eugeo tidak yakin. “Saya membutuhkan waktu sekitar dua bulan untuk menggunakan seni ini, berlatih di antara shift kerja saya setiap hari. Menurut Alice, orang yang memiliki bakat untuk itu dapat menggunakannya dalam sehari, dan orang lain mungkin tidak akan pernah mampu melakukannya sepanjang hidup mereka. Saya tidak tahu di mana tingkat bakat Anda, tetapi saya ragu Anda bisa melakukannya segera…”

Apakah itu berarti menggunakan sihir—seni suci—membutuhkan sejumlah pelatihan keterampilan melalui pengulangan? Jika demikian, dia mungkin benar bahwa itu tidak dapat dikuasai dalam sehari. Aku menyerah pada ide itu untuk saat ini dan menatap kegelapan di depan.

Dinding abu-abu yang basah berbelok ke kanan dan ke kiri dan sepertinya terus berlanjut selamanya. Angin dingin menyerang kulitku setiap saat, dan bahkan dengan pasangan di sisiku, kurangnya pedang, atau bahkan tongkat yang kokoh, mulai membuatku merasa tidak berdaya dan gelisah.

“Hei… apa kamu yakin Selka datang ke sini?” Aku bertanya-tanya. Eugeo mengarahkan cattail bercahaya itu ke tanah di kaki kami.

“Oh…”

Di dalam lingkaran cahaya lentera dadakan itu ada genangan air yang dangkal dan beku. Itu telah diinjak di tengah, dan ada retakan yang memanjang ke segala arah dari tempat itu.

Saya mencoba menginjaknya sendiri. Es pecah dengan keras dan terbelah lebih jauh—yang berarti sebelum saya, seseorang yang lebih ringan telah menjadi pelaku retakan pertama.

“Begitu… Kalau begitu, itu akan menyelesaikannya. Aku tidak tahu apakah dia ceroboh atau tidak takut…”

Eugeo menemukan pernyataan itu untuk penasaran. “Tidak ada yang perlu ditakuti. Tidak ada naga putih lagi di gua ini—bahkan tikus atau kelelawar pun tidak bisa dilawan.”

“Oh, benar,” jawabku, mengingatkan diriku sendiri bahwa ada hewan di dunia ini tetapi tidak ada monster agresif yang aktif yang perlu dikhawatirkan. Paling tidak, saya bisa menganggap sisi Pegunungan Ujung ini setara dengan kawasan lindung VRMMO.

Aku menghela napas, mencoba melepaskan ketegangan dari tulang punggungku—ketika dari kegelapan di depan terdengar suara aneh dari angin sepoi-sepoi. Kami saling memandang. Kedengarannya seperti jeritan burung atau sejenis binatang buas.

“Hei… apa itu?”

“…Aku tidak tahu…Aku belum pernah mendengar suara itu sebelumnya…Ah!”

“A-ada apa sekarang?”

“Apakah kamu… mencium sesuatu, Kirito?”

Aku menarik napas dalam-dalam dari udara gua melalui lubang hidungku.

“Oh… baunya seperti terbakar… dan…”

e𝓃um𝓪.𝐢𝐝

Dicampur dengan aroma getah pohon yang terbakar hanyalah petunjuk dari sesuatu yang mentah dan binatang. aku meringis; itu bukan bau yang menenangkan.

“Apa itu…?” Aku bertanya-tanya kapan suara baru datang, dan aku menahan napas.

Itu adalah suara teriakan seorang gadis yang panjang dan membuntuti.

“Oh tidak!”

“Selka!”

Kami berdua melompat beraksi, kaki kami meluncur sedikit di atas batu beku.

Darah di pembuluh darahku membeku, dan anggota tubuhku terasa mati rasa. Itu adalah perasaan bahaya pertama yang nyata dan gamblang yang saya rasakan sejak saya muncul di dunia ini—bahkan lebih dari yang saya rasakan ketika saya awalnya tidak tahu di mana saya berada.

Jadi Dunia Bawah bukanlah surga. Itu adalah lapisan tipis kedamaian yang terbentang di atas inti kejahatan. Itu adalah satu-satunya penjelasan. Dunia ini adalah catok besar yang dimaksudkan untuk menjebak semua jenis orang dalam genggamannya. Seseorang telah menghabiskan waktu berabad-abad dengan lambat, secara metodis mengencangkannya. Untuk melihat apakah penduduk akan bersatu dan melawan atau dihancurkan karena beratnya.

Desa Rulid adalah salah satu tempat yang paling dekat dengan rahang catok. Saat momen terakhir perhitungan mendekat, jiwa-jiwa di desa perlahan-lahan akan menghilang, satu per satu.

Tapi dalam keadaan apapun aku tidak bisa membiarkan Selka menjadi yang pertama. Itu salahku dia datang ke gua ini sejak awal. Karena mempermainkan nasibnya, saya memiliki tanggung jawab untuk melihat rumahnya dengan aman …

Eugeo dan aku berlari melewati gua dengan cahaya lemah dari batang rumput. Dengan setiap napas putus asa, dadaku sakit. Aku terpeleset berkali-kali, siku dan pergelangan tangan yang membentur dinding es terus berdenyut. Mudah untuk membayangkan “kehidupan” kita menurun selama proses berlangsung, tetapi itu tidak akan memperlambat kita sekarang.

Semakin jauh kami pergi, semakin kuat bau kayu bakar dan bau binatang. Dicampur dengan suara melengking adalah pengocokan logam yang konstan. Saya tidak tahu apa yang menunggu kami di depan, tetapi sulit membayangkannya menjadi ramah.

Naluri gamer saya memberi tahu saya bahwa dengan satu pisau di tangan, kami harus membuat rencana dan melangkah dengan ringan, tetapi yang lebih keras di kepala saya adalah pengetahuan bahwa kami tidak punya waktu untuk disia-siakan. Ditambah lagi, wajah panik Eugeo bahkan lebih pucat dariku, dan aku tahu dia tidak akan diyakinkan untuk berbalik.

Tiba-tiba, saya melihat cahaya oranye berkelap-kelip di dinding batu di depan. Berdasarkan cara pantulannya, sepertinya ada kubah yang sangat besar di kejauhan. Aku bisa merasakan antagonisme di depan, menusuk kulitku. Ada lebih dari satu—bahkan banyak. Eugeo dan aku terjun ke dalam kubah bersama, berdoa untuk keselamatan Selka.

Ambil semuanya dan lakukan pilihan tindakan yang paling efisien, secepat mungkin.

Mengikuti panduan yang tertanam dalam diri saya dari pengalaman, perhatian saya melesat ke sekeliling, menyerap gambar seperti kamera sudut lebar.

Kubah melingkar harus hampir seratus lima puluh kaki. Lantainya tertutup es tebal, tetapi ada bentangan ke tengah yang retak-retak, memperlihatkan air yang hampir cukup gelap hingga menjadi hitam.

Sumber cahaya oranye adalah sepasang api yang menyala di sekitar kolam dadakan. Kayu bakar patah dan berderak di dalam anglo besi hitam.

Dan di sekitar api unggun duduk sosok-sosok yang berkelompok, berbentuk humanoid tetapi jelas bukan manusia atau hewan. Ada lebih dari tiga puluh dari mereka.

Secara individu, mereka tidak terlalu besar. Berdiri dengan ketinggian penuh, kepala mereka mungkin mencapai dadaku. Tapi tubuh mereka yang bungkuk itu kekar dan kekar, dan lengan mereka yang panjangnya tidak normal dan cakar mereka yang berkilauan tampak cukup kuat untuk mencabik-cabik apa saja. Mereka mengenakan pelindung kulit berkilau di dada lebar mereka dan bulu kecil, tulang, dan kantong menjuntai dari pinggang mereka. Selain itu, beberapa memegang parang mentah tapi mematikan.

Kulit mereka berwarna hijau keabu-abuan kusam dengan bercak-bercak rambut berbulu. Setiap kepala bersih dan botak; satu-satunya rambut di sana terbukti berupa gumpalan seperti jarum yang menonjol dari telinga mereka. Mereka juga tidak memiliki alis, hanya dahi menonjol yang menggantung di atas mata besar yang aneh yang memancarkan cahaya kuning keruh.

Makhluk-makhluk itu berpenampilan asing namun benar-benar akrab bagi saya selama bertahun-tahun.

Mereka tidak dapat disangkal adalah goblin, monster level rendah yang muncul di hampir setiap RPG fantasi. Pengakuan saya membawa sejumlah kelegaan, juga: Goblin biasanya dirancang untuk pemain pemula untuk melatih keterampilan mereka dan mendapatkan pengalaman, dan mereka hampir selalu lemah.

Tapi kelegaanku hanya berlangsung sesaat sampai orang terdekatku dan Eugeo memperhatikan kami.

Tatapan yang kutangkap di mata kuningnya membekukanku sampai ke sumsum. Saya melihat sedikit kecurigaan dan kejutan, kemudian kegembiraan yang kejam, dan, terakhir, rasa lapar yang tak terbatas. Ada cukup banyak kebencian di sana untuk membuatku merasa tak berdaya seperti seekor lalat yang terperangkap dalam sarang laba-laba.

Para goblin juga bukan program.

Kesadaran ini memukul saya dengan teror yang luar biasa.

Mereka juga memiliki jiwa. Sama seperti Eugeo dan aku—sampai titik tertentu—mereka memiliki jenis kecerdasan yang sama yang dibentuk oleh fluctlight.

Tapi kenapa…? Bagaimana hal seperti itu bisa terjadi?

Dalam dua hari aku berada di dunia ini, aku telah sampai pada perkiraan kasar tentang apa sebenarnya Eugeo, Selka, dan orang lain yang tinggal di sini—fluctlight buatan yang dikendalikan bukan oleh otak manusia berdarah-daging tetapi oleh gambar yang disimpan tersebut, disimpan pada media buatan manusia. Aku tidak bisa membayangkan media seperti apa yang bisa merekam jiwa manusia, tapi jika STL bisa membacanya, masuk akal kalau itu juga bisa menyalinnya.

Dengan dingin, saya juga menduga bahwa sumber salinannya adalah fluctlight bayi; jiwa pola dasar itu kemudian disalin berkali-kali sehingga mereka dapat dibesarkan di dunia ini sebagai bayi. Ini adalah satu-satunya hipotesis yang bisa menjelaskan kontradiksi yang melekat pada penduduk Dunia Bawah: Mereka memiliki kecerdasan sejati, namun jumlahnya jauh lebih banyak daripada unit STL yang sebenarnya. Tujuan sebenarnya Rath, upaya menghujat mereka dalam bermain Tuhan, adalah untuk menciptakan AI sejati—kecerdasan manusia yang sebenarnya. Dan mereka melakukannya dengan menggunakan jiwa manusia sebagai cetakan.

Tujuan itu tampaknya sudah 90 persen selesai sekarang. Kedalaman pemikiran Eugeo melampaui pikiranku, dan kompleksitas dorongan emosionalnya sangat dalam. Dengan kata lain, eksperimen Rath yang luas dan arogan mungkin juga lengkap.

Tetapi jika simulasi masih berjalan, itu berarti Rath masih tidak senang dengan sesuatu dalam proyek tersebut. Aku tidak bisa menebak apa itu, tapi mungkin ada hubungannya dengan Taboo Index itu, seperangkat aturan yang pada dasarnya tidak bisa dilanggar oleh orang-orang ini.

Bagaimanapun juga, teori ini memberikan penjelasan kasar tentang keberadaan Eugeo. Dia dan jenisnya sama manusianya dengan kita, dengan jiwa mereka sendiri dan segalanya—mereka hanya ada di alam fisik yang berbeda.

Tapi kemudian … apa goblin ini? Apa kebencian menyengat yang menyembur dari mata kuning itu…?

Aku tidak percaya—tidak mau percaya—bahwa jiwa mereka didasarkan pada jiwa manusia. Mungkin Rath telah menangkap goblin sungguhan di dunia nyata dan menempatkan mereka di kursi STL, pikirku aneh.

Goblin dan aku berbagi pandangan bahkan tidak sedetik pun, tetapi itu cukup untuk membuatku takut sampai ke intiku. Aku berdiri diam, tidak yakin apa yang harus dilakukan, dan kemudian mengeluarkan pekikan yang mungkin bisa menjadi tawa. Ia berdiri.

Dan kemudian goblin itu berbicara.

“Hei lihat! Apa yang terjadi hari ini? Ini adalah dua anak Ium Putih kecil yang segar!”

Seketika, kubah itu penuh dengan pekikan bernada tinggi. Satu demi satu, para goblin berdiri, mengacungkan parang dan menatap kami dengan lapar.

“Apa sekarang? Haruskah kita menangkap mereka juga?” goblin pertama menangis. Dari belakang terdengar raungan ganas, dan semua goblin berhenti tertawa. Mereka menyebar ke dua arah untuk membuka jalan bagi individu yang jauh lebih besar, seseorang yang tampaknya menjadi pemimpin tingkat tertentu.

Yang satu ini mengenakan baju besi skala logam dan topi baja di sekitar dahinya menampilkan bulu-bulu cerah. Di bawah itu, matanya yang memerah penuh dengan kecerdasan yang sangat jahat dan dingin. Gigi kuning jelek menonjol dari mulutnya yang mengintip. Kapten goblin serak, “Kamu tidak bisa menjual Ium jantan untuk kacang. Bunuh saja mereka untuk diambil dagingnya.”

e𝓃um𝓪.𝐢𝐝

Untuk sesaat, saya tidak yakin pada tingkat mana kata membunuh harus diambil.

Saya harus bisa mengesampingkan kematian yang sebenarnya: luka fatal pada tubuh fisik kehidupan nyata saya. Tubuhku duduk di STL di kehidupan nyata, jauh dari bahaya yang ditimbulkan oleh goblin ini.

Tapi aku tidak bisa berasumsi bahwa kematian di sini hanyalah hasil yang buruk, sebuah kemunduran kecil seperti di VRMMO lainnya. Di luar pengecualian elit Gereja Axiom, tidak ada sihir kebangkitan atau item di sini. Jika mereka membunuhku di sini, itu mungkin game over untuk Kirito ini.

Jadi jika saya mati, apa yang terjadi dengan kesadaran saya?

Akankah saya bangun di kantor Rath’s Roppongi untuk sambutan dari Takeru Higa, operator, dan secangkir air segar? Akankah saya bangun di hutan lain, sendirian, untuk memulai dari awal? Atau apakah saya akan melayang di dunia sebagai hantu immaterial, yang ditakdirkan untuk menyaksikan hasilnya?

Dan jika itu terjadi, nasib apa yang menunggu Eugeo dan Selka, yang pasti akan terbunuh bersamaku?

Tidak seperti media penyimpanan milik sendiri yang merupakan otak fisikku, fluctlight mereka mungkin disimpan di semacam sistem memori berkapasitas besar. Mungkinkah ketika mereka mati… mereka dihapus begitu saja?

Padahal… Selka. Di manakah lokasi Selka?

Saya mematikan garis pemikiran eksistensial saya dan fokus pada pemandangan di depan saya.

Atas perintah kapten goblin, empat pengikut mulai berjalan ke arah kami, dengan parang di tangan. Langkah mereka yang mantap dan senyum mereka yang gigih dan sadis mengatakan bahwa mereka bermaksud membunuh kita lama dan lambat.

Dua puluh goblin yang tersisa di sekitar kolam memekik yang lain, kegembiraan di mata mereka. Di belakang, akhirnya aku melihat apa yang kucari: Sulit untuk melihat dibalik kegelapan adalah kebiasaan biarawati hitam milik Selka, berbaring di gerobak kasar. Dia diikat dengan tali kasar dan matanya ditutup, tetapi dari warna wajahnya, dia hanya pingsan, tidak mati.

Aku memikirkan kembali apa yang kapten katakan: “Ium” laki-laki—yang mungkin berarti “manusia” bagi mereka—tidak bisa dijual, jadi bunuh mereka di sini .

Itu berarti bahwa wanita bisa dijual. Mereka akan membawa Selka kembali ke tanah kegelapan dan menjualnya. Dan jika kita tidak melakukan apapun tentang keadaan ini, Eugeo dan aku akan mati. Tapi di satu sisi, nasib Selka lebih kejam dari kematian. Saya tidak bisa menganggap ini sebagai bagian dari simulasi. Aku hanya tidak bisa. Dia adalah orang yang sama seperti saya. Seorang gadis, baru berusia dua belas tahun.

Itu berarti…

“Hanya ada satu hal yang harus dilakukan,” gumamku. Di sebelahku, tubuh beku Eugeo berkedut.

Aku akan menyelamatkan Selka, bahkan jika itu berarti membayar harga dari kehidupan sementara ini.

Ini tidak akan mudah. Jumlah mereka jauh melebihi kami, tiga puluh goblin dengan parang dan baju besi, dan kami bahkan tidak memiliki tongkat. Tapi aku tidak punya pilihan lain. Itu adalah komentar ceroboh saya yang menyebabkan situasi ini.

“Eugeo,” kataku pelan, menjaga pandanganku ke depan, “kita harus menyelamatkan Selka. Apakah kamu bisa melakukan ini?”

Aku mendengarnya bergumam mengiyakan. Seperti yang kuduga, Eugeo yang pendiam dan lembut memiliki inti yang kuat.

“Ketika saya menghitung sampai tiga, kami akan menyerbu empat depan dengan bantingan tubuh. Kami lebih besar dari mereka, jadi kami bisa menang selama kami tidak goyah. Lalu aku akan mengetuk api kiri ke dalam kolam, dan Anda melakukan yang benar. Jangan kehilangan rumput bercahaya Anda. Saat api padam, ambil pedang dan jaga punggungku. Anda tidak perlu mengalahkan mereka jika tidak perlu. Saya akan bekerja untuk mengeluarkan orang besar itu. ”

“…Aku tidak pernah mengayunkan pedang.”

“Ini seperti kapak. Ini dia… satu, dua, tiga!”

Kami memulai dengan sempurna, berlari menuruni es tanpa tergelincir. Saya hanya bisa berdoa semoga keberuntungan bertahan sampai akhir manuver ini.

“Raaaaaah!!” aku berteriak.

Sesaat kemudian, aku mendengar Eugeo bergema, “Waaah!” Itu sedikit lebih seperti jeritan, tapi berhasil. Keempat goblin berhenti, mata kuning mereka melotot. Kemudian lagi, keterkejutan mereka mungkin lebih berkaitan dengan “Ium younglings” yang terlibat dalam tuduhan bunuh diri, daripada keganasan teriakan kami.

Pada langkah kesepuluh, aku tenggelam, menurunkan bahu kananku, dan menyerang seperti seorang pemain sepak bola untuk jarak antara goblin paling kiri dan yang di sebelahnya. Berkat perbedaan ukuran dan elemen kejutan, saya menjatuhkan keduanya ke punggung mereka, di mana mereka meluncur melintasi es, lengan berputar. Di sebelah kanan, tekel Eugeo sama efektifnya, membuat dua lainnya berputar seperti kura-kura ke dalam cangkangnya.

Kami melanjutkan menuju kekuatan goblin, mengambil momentum. Untungnya, waktu reaksi mereka buruk, dan sebagian besar dari mereka, termasuk kapten, masih menatap kami dengan kaget.

e𝓃um𝓪.𝐢𝐝

Itu benar, teruslah menganga , pikirku dengan kejam, berlari melewati barisan goblin menuju beberapa yard terakhir.

Saat itu, kapten goblin menunjukkan kecerdasan yang memisahkannya dari yang lain dan menggeram, “Jangan biarkan mereka mendekati—”

Tapi dia hanya sedikit terlambat. Eugeo dan aku melompat ke tungku api, menendang mereka ke arah air. Nyala api jatuh ke air hitam, menembakkan awan bunga api dan mengeluarkan uap putih di tempat mereka jatuh.

Untuk sesaat, kubah itu benar-benar gelap—sampai cahaya putih redup mendorong kembali kegelapan. Itu berasal dari cattail di tangan kiri Eugeo.

Kemudian keberuntungan kedua terjadi.

Kerumunan goblin di sekitar meledak menjadi jeritan. Beberapa menutupi wajah mereka, sementara yang lain berbalik dan meringkuk. Di seberang kolam, bahkan pemimpin goblin itu bersandar, mengulurkan tangannya untuk melindungi matanya.

“Kirito…Apa ini…?” Eugeo terkesiap, tercengang.

“Kupikir…mereka lemah terhadap cahaya itu. Sekarang adalah kesempatan kita!”

Dari tumpukan yang berserakan di sekitar kolam, saya mengambil pedang panjang mentah yang lebih seperti lembaran logam datar, serta pedang dengan ujung yang berat. Aku menekan yang terakhir dari keduanya ke tangan bebas Eugeo.

“Senjata itu seharusnya bekerja dengan cara yang sama seperti kapak. Gunakan cahaya untuk mendorong mereka mundur, dan ayunkan pedang itu ke segala arah yang terlalu dekat.”

“A-bagaimana denganmu?”

“Aku punya dia .”

Aku terjun ke depan ke arah kapten goblin, yang melotot marah melalui celah jari yang dia ulurkan untuk menghalangi cahaya. Saya menguji pedang di tangan saya dengan ayunan cepat maju mundur. Rasanya kurang kokoh dari tampilan yang disarankan, tapi itu jelas jauh lebih mudah digunakan daripada Blue Rose Sword.

“Guru! Bocah Ium Kotor…Kau pikir menantang Ugachi si Pembunuh Kadal yang hebat?!” dia meraung, melihatku mendekat ke arahnya dengan satu mata sedih. Dia menarik parang besar dari pinggangnya dengan tangannya yang lain. Bilah yang menghitam ditutupi noda darah dan karat yang mengancam.

Bisakah saya memenangkan pertarungan ini ?!

Meskipun kami memiliki tinggi yang sama, dia jelas lebih berat dan lebih kuat dariku. Tetapi saat berikutnya, saya mengertakkan gigi dan jatuh ke depan. Jika aku tidak mengalahkannya dan gagal menyelamatkan Selka, itu berarti bahwa semua yang telah aku capai di dunia ini adalah mempersiapkannya untuk takdir yang paling mengerikan. Ukuran tidak menjadi masalah. Saya telah membunuh musuh yang tak terhitung jumlahnya tiga atau empat kali ukuran saya di Aincrad lama. Dan saat itu, saya tahu pasti bahwa kematian itu permanen.

“Aku tidak akan menantangmu—aku akan mengalahkanmu !” teriakku, setengah untuknya dan setengah untuk diriku sendiri saat aku menutup jarak terakhir.

Kaki kiriku terjun ke depan, dan aku mengayunkan pedang secara diagonal ke bahu kirinya.

Saya tidak menganggap enteng musuh, tetapi meskipun demikian, reaksinya lebih cepat dari yang saya harapkan. Dia mengabaikan seranganku dan mengayunkan parang ke samping, yang nyaris tidak bisa kuhindari dengan membungkuk. Saya merasakan beberapa helai rambut rontok saat melewatinya. Ayunan saya sendiri benar, tetapi yang terjadi hanyalah menghancurkan pauldron bahu logamnya.

Merasakan bahwa jika momentum saya mati, dia akan mengalahkan saya, saya tetap rendah dan berputar di sekitar musuh, mengayunkan secara horizontal ke sisinya yang terbuka. Umpan baliknya kuat lagi, tapi kali ini hanya mematahkan lima atau enam sisik logam tanpa menembus armor mentahnya.

Aku mendesis menghina pemilik pedang untuk memoles senjatanya dengan benar, saat serangan balik nyaris meluncur melewati kepalaku. Ujung parang yang berat melaju jauh ke dalam es di bawah kaki, dan rasa dingin lain menjalari punggungku saat aku dipaksa untuk mengetahui kekuatan goblin itu.

Serangan tunggal tidak akan berhasil. Aku melangkah dengan keras, berniat untuk melawan sebelum kapten goblin pulih. Tubuhku sebagian besar bergerak sendiri, mengulangi gerakan yang telah kulakukan berkali-kali di dunia yang berbeda: serangan khusus yang dikenal sebagai sword skill.

Hasilnya sama sekali tidak seperti yang saya harapkan.

Pedangku terkena cahaya merah yang sangat redup. Tubuhku melesat dengan kecepatan melampaui hukum fisika dunia. Seolah-olah tangan tak terlihat baru saja mendorong punggungku.

Tebasan pertama muncul dari kanan bawah, memotong kaki kiri musuh dan menahan gerakannya.

Sapuan kedua dari kiri ke kanan menembus penutup dada target dan dengan ringan mencongkel dagingnya.

Irisan ketiga dari kanan atas mengenai lengan kiri musuh, terangkat untuk bertahan, dan dengan keras memotongnya tepat di bawah siku.

Semburan darah dari tunggul lengan tampak hitam pekat dalam cahaya pucat. Anggota badan yang terputus berputar di udara dan mendarat di kolam di sebelah kiri, terciprat dengan keras.

Saya menang! Saya pikir, bagian yang sama menang dan terkejut.

Serangan itu bukan hanya tiruan dari tiga bagian kombo pedang panjang Sharp Nail. Itu adalah hal yang nyata. Bilahnya menyala merah saat terbang di udara, dan kekuatan tak terlihat mempercepat gerakanku. Itu adalah efek visual dan bantuan sistem dengan nama lain.

Keterampilan pedang ada di Dunia Bawah. Mereka ditulis ke dalam sistem yang mengendalikan dunia. Anda tidak bisa menjelaskan ini sebagai rekreasi berdasarkan imajinasi pikiran. Saya bahkan hampir tidak menyadari gerakan saat saya mengeksekusinya. Sistem membaca gerakan pertamaku, mengaktifkan skill, dan menyesuaikan gerakanku. Itu tidak bisa terjadi dengan cara lain.

Tapi itu justru menimbulkan pertanyaan baru.

Sehari sebelumnya, saya mencoba menggunakan skill Horizontal di Gigas Cedar dengan Blue Rose Sword. Itu adalah skill yang lebih mudah daripada Sharp Nail; itu tidak lebih dari sapuan datar. Tetapi sistem tidak membantu saya saat itu. Pedang itu tidak bersinar, tubuhku tidak bertambah cepat, dan senjata itu dengan kikuk menyerang jauh dari target yang kumaksud.

Jadi mengapa itu berhasil sekarang ? Karena ini adalah pertempuran nyata? Jika demikian, bagaimana sistem menentukan apakah itu pertarungan “nyata” atau tidak…?

Semua pikiran ini melintas di kepalaku dalam sekejap mata. Di SAO lama , tidak akan ada jendela kesempatan yang sebenarnya. Saya akan terkena dengan penundaan pasca-skill saya sendiri, sementara musuh menderita efek knock-back setelah kerusakan besar.

Tapi bahkan dengan skill pedang, Dunia Bawah bukanlah VRMMO. Saya sudah hampir melupakan kebenaran dasar itu.

Tidak seperti monster model 3-D, kapten goblin tidak berhenti bergerak sama sekali setelah aku memotong lengannya. Mata kuning berkilau itu berenang tanpa rasa takut, tanpa ragu-ragu—hanya kebencian murni. Darah hitam mengalir dari lukanya saat raungan melesat dari mulutnya.

“Garruaah!!”

Parang di tangannya yang lain menyapu ke depan.

Saya tidak bisa menghindari sapuan horizontal logam berat dengan bersih. Ujungnya hanya mengenai bahu kiriku, tapi itu cukup memaksa untuk menjatuhkanku sejauh enam kaki ke belakang untuk membanting ke es.

Akhirnya sang kapten berjongkok, memasukkan parang ke dalam mulutnya, dan meremas lengan kirinya dengan tangan yang tersisa. Sebuah derit mengerikan muncul. Dia menghentikan aliran darah dengan tekanan belaka. Itu bukan tindakan AI langsung. Aku seharusnya menyadari ini saat dia memperkenalkan dirinya dengan nama Ugachi. Ini bukan pertarungan antara pemain dan monster—ini adalah pertarungan sampai mati antara dua prajurit bersenjata.

“Kirito! Apakah kamu turun ?! ” Eugeo memanggil dari kejauhan, menjauhkan goblin dengan pedang di satu tangan dan cattail yang menyala di tangan lainnya.

e𝓃um𝓪.𝐢𝐝

Saya mencoba mengatakan kepadanya bahwa itu hanya goresan, tetapi lidah saya terlalu keras kepala untuk mematuhinya. Aku hanya menghela nafas dan mengangguk. Aku meletakkan tanganku ke es, mencoba untuk bangun.

Seketika, sensasi terbakar seperti semua saraf di bahu kiri saya terbakar menembus bagian atas saya, menyebabkan percikan api terbang di depan mata saya. Air mata tak terbendung membanjiri mataku, dan erangan jatuh dari tenggorokanku.

Apa rasa sakit yang luar biasa!

Itu jauh melampaui apa yang bisa saya tahan. Yang bisa kulakukan hanyalah meringkuk di atas es, terengah-engah. Entah bagaimana, saya berhasil menoleh untuk melihat bahu. Lengan tuniknya robek, dan luka jelek menganga di kulit yang terbuka. Itu tampak lebih seperti saya telah dicungkil daripada diiris. Kulit dan daging di bawahnya terkoyak, digantikan oleh darah yang memancar. Lengan saya sama-sama mati rasa dan terbakar, dan jari-jari saya tidak bergerak dan tidak berperasaan seolah-olah itu milik orang lain.

Ini tidak mungkin dunia maya , aku meratap pada diriku sendiri.

Dunia virtual seharusnya menghilangkan semua rasa sakit, penderitaan, keburukan, dan kekotoran realitas, menyediakan lingkungan yang bersih dan mudah. Apa artinya mensimulasikan rasa sakit yang mengerikan ini? Bahkan, itu tampak lebih buruk daripada kehidupan nyata. Di dunia nyata, otak saya akan menghasilkan bahan kimia untuk melumpuhkan saya sebagai mekanisme pertahanan terhadap kejutan, kan? Tidak ada manusia yang bisa menahan rasa sakit seperti ini…

Mungkin itu kurang tepat , pikirku kecut pada diriku sendiri, mencoba mengalihkan pandanganku dari pembantaian itu.

Kazuto Kirigaya sama sekali tidak terbiasa dengan rasa sakit yang sebenarnya. Saya tidak pernah mengalami cedera besar dalam hidup saya, dan ketika Kakek memaksa saya untuk memulai kendo, saya berhenti tidak lama kemudian. Rehabilitasi fisik setelah SAO sangat sulit, tetapi berkat mesin pelatihan berteknologi tinggi dan obat-obatan tambahan, saya hampir tidak harus menghadapi rasa sakit apa pun.

Dan pengalaman virtual saya bahkan lebih lembut. Dengan fungsi NerveGear dan AmuSphere yang menyerap rasa sakit, saya menjalani pengalaman yang terlindungi sehingga luka dalam pertempuran berarti tidak lebih dari kehilangan HP abstrak. Jika rasa sakit seperti ini ada di Aincrad, aku tidak akan pernah meninggalkan Kota Awal.

Dunia Bawah mungkin dibangun dari mimpi, tetapi juga dibangun dari mimpi buruk kenyataan.

Akhirnya, saya mengerti arti dari kata-kata yang saya ucapkan beberapa hari yang lalu di kafe Agil: Realitas adalah di mana rasa sakit, penderitaan, dan kesedihan yang sebenarnya ada. Hanya mereka yang bertahan dan selamat dari pengulangan tanpa akhir dari hal-hal itu yang bisa menjadi kuat di sini. Ugachi si goblin tahu itu, berabad-abad sebelum aku mempertimbangkan kemungkinan itu.

Melalui mata yang berlinang air mata, aku melihat Ugachi selesai mengayunkan lengannya yang berdarah dan berbalik ke arahku. Kemarahan yang memancar dari matanya sepertinya membuat udara berkilauan karena panas. Dia memindahkan parang dari giginya ke tangan yang tersisa dan mengayunkannya dengan keras.

“…Bahkan mencabik-cabikmu dan melahap dagingmu tidak akan menghapus penghinaan ini…tapi itu tidak berarti aku tidak akan melakukannya.”

Dia mengayunkan parang ke atas kepalanya saat dia mendekat. Aku mengalihkan pandanganku dan melirik Selka, yang terikat di kejauhan. Saya harus berdiri dan melawan, tetapi tubuh saya tidak mau mendengarkan. Seolah-olah ketakutan dan keragu-raguan di hati saya mengambil bentuk belenggu fisik yang mengikat saya di tempat …

Langkah kaki yang berat itu berhenti di depanku. Aku merasakan udara bergerak, pedang besar mendekat ke arahku. Sudah terlambat untuk menghindar atau melawan. Aku mengertakkan gigi dan menunggu saat terakhirku di dunia ini.

Tapi tidak peduli berapa lama saya menunggu, guillotine tidak pernah menyerang.

Sebaliknya, aku mendengar suara langkah kaki cepat di atas es dan suara yang familiar—

“Kiritoooo!!”

Mataku terbuka dan melihat Eugeo, melompatiku untuk menyerang Ugachi. Dia mengayunkan pedangnya dengan liar, membuat musuh mundur beberapa langkah.

Goblin awalnya terkejut, tetapi dia mendapatkan kembali ketenangannya dengan cepat, dengan gesit menjangkau dengan parang untuk memblokir serangan Eugeo. Untuk sesaat, aku melupakan rasa sakitku dan berteriak, “Jangan, Eugeo! Lari saja!!”

Tapi dia berteriak dan mengayunkan pedang, tampaknya di samping dirinya sendiri pada saat itu. Berkat bertahun-tahun mengayunkan kapak itu, kecepatan serangannya menakjubkan, tetapi mereka berada pada ritme yang dapat diprediksi. Ugachi fokus pada pertahanan, menikmati perlawanan dari mangsanya, dan akhirnya menggeram dan menyapu kaki penyangga Eugeo keluar dari bawahnya dengan sebuah jari kaki. Saat Eugeo kehilangan keseimbangan dan terjatuh, monster itu dengan percaya diri menarik kembali parangnya.

“Tidaaaaaaak!!”

Dia mengusap dengan mudah sebelum teriakan itu meninggalkan bibirku.

Parang itu mengenai perut Eugeo dan melemparkannya ke belakang hingga jatuh ke sampingku. Aku berbalik ke arahnya, merasakan sakit yang menyilaukan di bahuku tetapi mengerahkan kekuatan untuk mengabaikannya.

Luka Eugeo jauh lebih buruk daripada lukaku. Garis bergerigi diukir lurus di tubuhnya, aliran darah yang berdenyut. Potongan rumput yang masih tergenggam di tangannya menerangi pandangan samar organ-organ jauh di dalam luka, bergerak tidak teratur.

Dia terbatuk dan berdeguk, menghasilkan buih berdarah. Mata hijaunya sudah kehilangan fokus, menatap kosong ke udara tipis.

Tapi Eugeo tidak berhenti mencoba untuk bangun. Dia mengembuskan napas pendek berwarna merah berkabut, mengerahkan kekuatan ke dalam lengan yang gemetar.

e𝓃um𝓪.𝐢𝐝

“Eugeo…tidak apa-apa…hentikan saja…” gumamku. Eugeo pasti lebih menderita daripada aku saat ini. Dia tidak bisa waras.

Saat itu, matanya yang tidak fokus menatap tepat ke arahku, dan dia mengucapkan kata-kata berlumuran darah: “A…ketika kita…anak-anak…kita membuat janji…Kau dan aku…dan Alice…akan lahir pada hari yang sama…dan mati di hari yang sama…Kali ini…aku akan…menjaga…”

Kekuatan terkuras dari lengannya akhirnya. Aku segera mengulurkan tangan untuk menopang tubuhnya dengan kedua tangan. Eugeo yang ramping tapi berotot. Saat itu meresap ke dalam diriku—

Serangkaian kilatan putih membutakan pandanganku. Bayangan samar melayang ke layar kosong itu.

Di bawah matahari terbenam merah cerah, berjalan menyusuri jalan melalui ladang jelai. Memegang tangan kananku adalah seorang anak laki-laki dengan rambut kuning muda. Memegang kiriku, seorang gadis dengan kepang emas.

Ya…kami percaya dunia tidak akan pernah berubah. Kami percaya kami bertiga akan selalu bersama. Dan kami gagal melindunginya. Kami tidak berdaya. Saya tidak akan pernah melupakan keputusasaan itu, kekurangan kekuatan itu. Kali ini…kali ini saya akan…

Saya tidak merasakan sakit di bahu saya lagi. Aku membaringkan tubuh lemah Eugeo di atas es, mengulurkan tangan, dan meraih gagang pedang panjang.

Saat aku mengangkat kepalaku, parang Ugachi sedang dalam proses untuk menyerangku. Aku menyapu ke samping dan menjatuhkannya.

“Grruah,” gerutunya kaget, mundur selangkah, dan aku bangkit berdiri dan menjegalnya. Goblin itu mundur beberapa langkah lagi.

Saya mengarahkan pedang di tangan saya ke pusat target saya yang mati, mengambil napas dalam-dalam, dan menghembuskannya.

Ya, saya adalah seorang amatir dalam hal rasa sakit fisik. Tapi aku tahu tentang penderitaan yang jauh lebih mengerikan dari itu. Luka ini tidak seberapa dibandingkan dengan rasa sakit kehilangan orang yang dicintai. Mesin ini mungkin memanipulasi memori, tetapi rasa sakit karena kehilangan tidak pernah benar-benar hilang.

Ugachi meraung marah dan tidak sabar. Bawahannya yang menjerit-jerit terdiam di sekitar kami.

“Ium Putih… Pelajari tempatmu!!” dia meraung, bergegas ke arahku dengan parang. Saya hanya fokus pada intinya. Telingaku berdenging, dan segala sesuatu di luar penglihatanku menghilang. Itu adalah percepatan indra, sensasi seperti sel-sel otak yang meledak yang sudah lama tidak saya alami. Di dunia ini, kurasa itu lebih seperti jiwaku yang terbakar.

Aku menerjang ke depan untuk menghindari sapuan diagonal, membawa pedangku ke atas untuk memotong lengan musuh yang tersisa di pangkalan. Tungkai besar dan parangnya berputar di udara untuk mendarat di tengah para goblin, yang menjerit saat melihatnya.

Ugachi, yang kehilangan kedua lengannya sekarang, mengunciku dengan kemarahan bermata kuning dan bahkan lebih terkejut saat dia goyah. Cairan hitam menyembur dari luka baru, mendarat di air dan mengeluarkan uap.

“…Tidak…tidak mungkin anak Ium bisa…” erangnya. Sebelum dia bahkan bisa menyelesaikan kalimatnya, aku berlari ke depan.

“Tidak! Namaku bukan ‘Ium’!” Aku berteriak, kata-kata itu datang langsung dari alam bawah sadarku. Seluruh tubuh saya dicambuk ke depan, dari jari-jari kaki saya melalui jari-jari saya, sampai ke ujung pedang. Itu bersinar lagi, kali ini hijau muda. Sebuah tangan tak terlihat mendorong punggungku. Keterampilan pengisian, Sonic Leap.

“Aku… Kirito si Pendekar Pedang!!”

Suara robekan udara menghantam telingaku tepat setelah kepala besar Ugachi melayang tinggi ke udara.

Itu terbang lurus ke atas, lalu berputar di tempat saat jatuh ke tangan kiriku. Aku mencengkeram hiasan kepala berbulu seperti sisir ayam jantan dan mengangkat piala berdarah.

“Aku telah mengambil kepala pemimpinmu! Jika ada di antara kalian yang masih ingin bertarung, datang sekarang, atau lari ke rumah kegelapanmu!”

Di dalam, aku mendesak Eugeo untuk bertahan di sana, sementara di luar, aku memelototi para goblin dengan semua kebencian yang bisa kukerahkan. Kematian pemimpin mereka telah membuat kelompok itu cukup gelisah. Mereka saling berpandangan, memekik gugup.

Akhirnya, seseorang melangkah maju, sebuah tongkat bergelantungan di bahunya.

“Ge-heh! Jika itu masalahnya, maka jika Aburi membunuhmu, dia bisa menjadi yang berikutnya—”

Aku tidak punya kesabaran untuk mendengarkan ejekannya sepanjang jalan. Saya berlari ke depan, masih memegang kepala, dan menggunakan keterampilan yang sama untuk memotongnya dari sayap kanan ke bahu kiri. Semprotan darah lain keluar, dan sesaat kemudian, bagian atasnya meluncur dari bawah untuk mendarat di tanah.

Itu tampaknya menyelesaikan masalah pada akhirnya. Goblin yang tersisa mengeluarkan ratapan bernada tinggi dan dengan terengah-engah berlari ke pintu keluar kubah di sisi jauh dari tempat kami masuk. Mereka saling menendang dan mendorong satu sama lain dengan tergesa-gesa untuk melarikan diri melalui terowongan dan segera menghilang dari pandangan. Gema langkah kaki dan jeritan mereka memudar, dan keheningan yang dingin jatuh di dalam kubah es. Panas sebelumnya itu mungkin juga tidak pernah ada di sana.

Aku mengambil napas dalam-dalam untuk menahan rasa sakit yang kembali di bahuku, dan membuang pedang dan kepala yang terpenggal. Satu-satunya hal yang penting sekarang adalah mendapatkan teman saya yang jatuh.

“Eugeo!! Tetap bertahan!!” Aku memanggil, tapi kelopak matanya yang pucat bahkan tidak berkedut. Napas samar mengalir melalui bibirnya yang terbuka, tetapi mungkin berhenti kapan saja. Darah masih mengalir dari luka mengerikan di perutnya, tapi aku tidak tahu bagaimana cara menghentikannya.

Dengan jari yang kaku, aku membuat tanda dan menepuk bahu Eugeo, berdoa saat aku melihat ke jendela yang muncul.

Kekuatan hidupnya sekarang terbaca 244/3425 . Lebih buruk lagi, itu kehilangan satu poin setiap dua detik. Itu berarti aku mungkin punya waktu delapan menit lagi sebelum nyawa Eugeo hilang selamanya.

“Tetap bertahan; Aku akan menyelamatkanmu! Jangan mati karenaku!” Aku memohon, berdiri. Aku berlari secepat mungkin ke gerobak yang ditempatkan di sisi kubah.

Itu memegang barel dan kotak dengan isi yang tidak diketahui, berbagai senjata, dan Selka yang diikat. Saya mengambil pisau dari salah satu kotak dan dengan cepat memotong talinya.

Aku mengangkat tubuhnya yang ringan dan membaringkannya di lantai untuk pemeriksaan cepat—tidak ada luka yang terlihat. Napasnya jauh lebih stabil daripada Eugeo. Aku meletakkan tanganku di bahu kebiasaannya dan mengguncangnya sekuat yang aku berani.

“Selka…Selka! Buka matamu!!”

Bulu matanya yang panjang segera berkedut dan terbuka untuk memperlihatkan mata cokelatnya yang lebar. Dia mulai menjerit, tidak bisa mengenaliku dari cahaya lemah cattail di sisi Eugeo.

“T-tidak…tidak…!”

Dia melambaikan tangannya, mencoba mendorongku darinya, tapi aku menahannya lebih erat.

“Selka, ini aku! Kirito! Ya, benar; para goblin telah pergi!”

Dia berhenti berjuang begitu dia mendengar suaraku. Tangannya terulur, gemetar, menelusuri pipiku.

“Kirito…Apakah itu kamu…?”

“Ya, aku datang untuk menyelamatkanmu. Apakah kamu baik-baik saja? Apakah kamu terluka?”

“Aku… aku baik-baik saja…”

Wajah Selka mengerut, dan dia dengan putus asa mengalungkan dirinya di leherku.

“Kirito, aku…aku…!”

Aku mendengar dia menarik napas keras di dekat telingaku, akan mulai menangis seperti yang hanya bisa dilakukan oleh seorang anak kecil—jadi aku tiba-tiba mengangkatnya ke dalam pelukanku dan berbalik untuk berlari lagi.

“Maaf, tahan air matamu sebentar! Eugeo benar-benar terluka!!”

“Apa…?”

Dia tegang dalam pelukanku. Aku berlari kembali ke Eugeo, menendang bongkahan es dan sampah yang berserakan di sekitar oleh para goblin di jalan.

“Tindakan normal tidak akan membantunya tepat waktu…Kau harus menyelamatkannya dengan sacred artmu, Selka! Buru-buru!” Aku mendesak, meletakkannya di sebelahnya. Dia menahan napas dan mengulurkan tangan ragu-ragu. Ketika jari-jarinya mengusap luka mengerikan di tubuhnya, dia mundur.

Beberapa detik kemudian, dia menggelengkan kepalanya, kepangnya melambai-lambai.

“Aku tidak bisa… Ini terlalu dalam… sacred artsku… tidak cukup bagus…” keluhnya, menyentuh pipi pucatnya kali ini. “Ini tidak mungkin terjadi, Eugeo…Kau tidak mungkin melakukan ini…untukku…”

Air mata mengalir di pipi Selka dan mendarat dengan lembut di genangan darah di atas es. Dia menarik tangannya kembali ke wajahnya dan mulai terisak. Aku tahu itu kejam, tapi aku tidak punya pilihan selain meneriakinya.

“Menangis tidak akan membantu Eugeo! Saya tidak peduli jika itu tidak berhasil; coba saja ! Anda akan menjadi Suster berikutnya untuk desa, ingat? Kamu akan menggantikan Alice!”

Bahunya mengejang dan merosot. “Aku…tidak bisa seperti dia…Dia menguasai sacred art dalam tiga hari yang tidak bisa aku hafal selama sebulan penuh. Satu-satunya hal yang bisa saya sembuhkan … adalah goresan kecil terkecil … ”

“Eugeo…” Aku mulai berkata, terbata-bata, lalu membiarkan emosi yang mengalir dalam diriku meledak. “Eugeo datang untuk menyelamatkanmu, Selka! Dia mempertaruhkan nyawanya untuk datang ke sini dan menyelamatkanmu , bukan Alice!”

Bahunya bergetar lagi, kali ini lebih keras.

Sementara itu, nyawa Eugeo jatuh menuju nol. Kami hanya punya waktu dua menit, mungkin satu. Keheningan yang sangat lama berlalu.

Dan kemudian, Selka tiba-tiba mendongak. Ketakutan dan keraguan di matanya dari beberapa detik sebelumnya tidak ada lagi.

“Seni penyembuhan normal tidak akan berhasil pada waktunya. Aku harus mencoba seni tingkat tinggi yang berbahaya. Aku akan membutuhkan bantuanmu, Kirito.”

“B-baiklah. Katakan saja—aku akan melakukan apa saja.”

“Beri aku tangan kirimu.”

Aku mengulurkan tangan, dan dia mencengkeramnya dengan tangan kanannya. Selanjutnya, dia menggunakan tangannya yang lain untuk memegang tangan Eugeo yang berada di atas es.

“Jika seni ini gagal, kamu dan aku mungkin akan mati. Sadarilah itu.”

“Jika itu terjadi, pastikan itu hanya terjadi pada saya…Siap saat Anda siap!”

Dia mengangguk, menatapku dengan niat yang kuat. Kemudian dia menutup matanya dan menarik napas.

“Panggilan Sistem!”

Suara surgawi dan murni memenuhi kubah es.

“Transfer Ketahanan Unit Manusia, Kanan ke Kiri!!”

Deru bernada tinggi mengikuti gema suara itu. Itu membengkak—dan kemudian pilar cahaya biru mengelilingi Selka.

Itu menyilaukan, jauh lebih kuat dari cahaya cattail. Langit biru memenuhi kubah dari ujung ke ujung. Aku sedikit menyipitkan mata, tapi sensasi aneh yang datang dari tangan yang memegang Selka membuatku membuka mataku lebar-lebar lagi.

Rasanya seperti tubuh saya sendiri meleleh ke dalam cahaya dan mengalir keluar dari tangan saya.

Faktanya, titik-titik kecil cahaya terlihat melewati tubuhku melalui lengan kiriku dan ke tangan Selka. Dengan pandangan kabur, aku melihat jejak cahaya melewati Selka, tumbuh lebih kuat, dan mengalir ke bawah melalui tangan Eugeo.

Transfer Daya Tahan. Seni sakral harus dirancang untuk memungkinkan orang menyerahkan hidup mereka kepada orang lain. Saya yakin bahwa jika saya membuka jendela saya sekarang, saya akan melihat nomor saya tenggelam dengan cepat.

Saya tidak peduli; gunakan semua itu , saya berdoa, fokus keras pada tangan kiri saya. Selka bertindak sebagai saluran dan pendorong untuk semua energi itu, dan hal itu memakan korbannya. Itu membuatku mengingat betapa dahsyatnya arti rasa sakit sebagai pembayaran di dunia ini.

Rasa sakit, penderitaan, dan kesedihan. Jelas hal-hal ini, yang tidak perlu di dunia virtual, memiliki hubungan yang dalam dengan tujuan keberadaan Dunia Bawah. Jika para insinyur Rath berharap untuk menemukan terobosan dengan menyiksa fluctlight penduduk, maka kehadiranku yang tak terduga dan keselamatan Eugeo adalah gangguan yang tidak diinginkan pada proyek mereka.

Jika itu masalahnya, maka mereka bisa makan kotoran untuk semua yang saya pedulikan. Jiwa tanpa tubuh fisik atau tidak, Eugeo adalah temanku. Aku tidak akan membiarkan dia mati. Tidak seperti ini.

Saat kehidupan mengalir keluar dari saya, rasa dingin yang mengerikan mulai turun. Penglihatanku menjadi semakin gelap, tapi aku berusaha mati-matian untuk melacak kondisi Eugeo. Luka di perutnya terasa lebih kecil dari sebelum kami mulai. Tapi itu tidak sepenuhnya sembuh, tidak dengan tembakan panjang. Bahkan pendarahannya masih berlangsung.

“K-Kirito…bisakah kau…teruskan…?” Selka berkata pelan, sedih.

“Aku baik-baik saja…B-beri Eugeo lebih banyak!” Saya segera menjawab, meskipun saya hampir tidak bisa melihat lagi. Tidak ada perasaan di tangan atau kaki kanan saya. Tangan kiriku adalah satu-satunya bagian dari diriku yang berdenyut dengan denyut panas.

Jika saya kehilangan hidup saya di dunia ini, itu tidak akan mengganggu saya sedikit pun. Jika saya menyelamatkan hidup Eugeo, saya bisa menahan dua kali rasa sakit yang saya alami sebelumnya. Satu-satunya penyesalan yang saya miliki adalah gagal melihat apa yang terjadi dengan dunia ini. Bagaimana jika para goblin itu hanya garda depan? Bagaimana jika invasi dari tanah kegelapan semakin intensif? Mau tak mau aku mengkhawatirkan Rulid, yang terletak tepat di tempat yang paling rentan. Saya tahu saya akan kehilangan ingatan saya begitu saya keluar, dan tidak mungkin untuk masuk kembali.

Tapi tidak. Bahkan jika aku mati…

Eugeo telah melihat dan mengayunkan pedang pada goblin, juga. Dia akan melakukan sesuatu tentang ini. Dia akan memperingatkan yang lebih tua, mendorong lebih banyak penjaga, dan memperingatkan kota-kota tetangga tentang bahaya. Saya mengetahuinya dengan setiap serat keberadaan saya.

Untuk alasan itu seperti yang lainnya, saya tidak bisa membiarkan dia mati di sini.

Tapi di sisi lain, hidupku terkuras habis. Aku bisa tahu dengan sangat jelas, meskipun indraku memudar. Mata Eugeo masih tertutup. Bahkan pemberian seluruh hidupku tidak akan cukup untuk menyembuhkan luka-lukanya dan memanggilnya kembali dari ambang kematian?

“Oh, tidak…tidak…Jika kita terus berjalan, nyawamu akan habis…” Selka meratap, seolah menjauh dari kejauhan.

Aku ingin memberitahunya untuk tidak berhenti, terus berjalan, tapi mulutku membeku. Itu semakin sulit bahkan untuk berpikir lagi.

Apakah ini kematian? Kematian jiwa yang berpura-pura di dalam Dunia Bawah…atau bisakah kematian jiwaku membunuh tubuh fisikku juga? Itu cukup dingin untuk membuat ide itu masuk akal bagi saya. Aku merasa sangat kesepian…

Tiba-tiba, tangan menyentuh bahuku.

Mereka hangat. Bagian dalamku mulai meleleh sebelum bisa membeku seluruhnya.

Saya—saya kenal tangan ini. Sehalus sayap burung tetapi cukup kuat untuk merebut masa depan ketika tidak ada orang lain yang mau.

…Kamu siapa…?

Perasaan napas lembut di telinga kiriku menjawab pertanyaan diamku. Kemudian saya mendengar suara yang begitu akrab dan nostalgia sehingga membuat saya ingin menangis.

“Kirito, Eugeo…Aku akan selalu menunggumu…Aku menunggumu di puncak Katedral Pusat…”

Kilauan keemasan seperti cahaya bintang memenuhi isi perutku. Gelombang energi yang luar biasa meresap ke setiap inci terakhir tubuhku dan, mencari jalan keluar, keluar dari tangan kiriku.