Volume 9 Chapter 11

“Ini dia, bantal dan selimut. Ada lebih banyak di lemari di belakang jika Anda kedinginan. Berdoa Pagi pukul enam, dan sarapan pukul tujuh. Aku akan datang untuk memeriksamu, tapi tolong bangunlah sendiri. Ada jam malam begitu lampu padam, jadi berhati-hatilah.”

Saya menerima serangan kata-kata dan tumpukan tebal selimut wol dengan tangan terentang.

Seorang gadis berusia sekitar dua belas tahun berdiri di depanku saat aku duduk di tempat tidur. Dia mengenakan pakaian hitam dengan kerah putih, dan rambut cokelat mudanya tergerai panjang di punggungnya. Matanya yang besar dan sibuk tidak menunjukkan kepatuhan tertunduk yang dia tunjukkan di hadapan saudari itu.

Namanya Selka, dan dia adalah seorang sister-in-training, mempelajari sacred arts di gereja. Dia juga ditugaskan untuk mengawasi anak laki-laki dan perempuan lain yang tinggal di gereja, yang mungkin mengapa dia memerintahku seperti kakak perempuan atau ibu, meskipun beberapa tahun lebih muda dariku. Sulit untuk menyembunyikan seringai dari wajahku.

“Umm, apakah ada hal lain yang perlu kamu ketahui?”

“Tidak, saya pikir saya sudah mendapatkannya. Terima kasih atas semua bantuannya,” kataku. Untuk sesaat, ekspresi Selka melunak, dan kemudian kembali ke urusan rewel seperti biasa.

“Selamat malam kalau begitu. Apakah kamu tahu cara mematikan lampu?”

“…Ya. Selamat malam, Selka.”

Dia mengangguk cepat dan berbalik untuk meninggalkan ruangan, ujung bajunya yang sedikit terlalu besar bergoyang. Begitu langkah kakinya yang tenang menghilang, aku menghela nafas panjang.

Mereka telah menempatkan saya di sebuah kamar bekas di lantai dua gereja. Ruangan itu sekitar seratus kaki persegi, dengan tempat tidur besi, meja dan kursi yang serasi, rak buku kecil, dan lemari di sebelahnya. Aku memindahkan selimut dan bantal dari lututku dan ke tempat tidur, lalu meletakkan tanganku di belakang kepalaku dan berguling kembali ke seprai. Nyala api di atas lampu mendesis sebentar.

“Apa-apaan…”

sedang berlangsung? Saya memutar ulang semua peristiwa yang terjadi antara memasuki desa dan sekarang.

Hal pertama yang Eugeo lakukan adalah menuju ke pos penjagaan tepat di sebelah gerbang. Ada anak muda lain di sana bernama Zink, yang pada awalnya melirikku dengan curiga tetapi menerima cerita Eugeo bahwa aku adalah “anak yang hilang dari Vecta” dengan mudah yang hampir menggelikan dan mengizinkanku masuk ke desa.

Sepanjang waktu Eugeo memberikan cerita, mataku terkunci pada pedang sederhana yang tergantung di sabuk Zink, jadi kata-kata spesifik semuanya masuk ke satu telinga dan keluar dari telinga lainnya. Aku sangat ingin meminjam pedang tua itu untuk melihat apakah skillku—secara teknis, skill pendekar pedang virtual Kirito—masih berfungsi di sini, tapi aku dengan gagah berani menolak keinginan itu.

Setelah meninggalkan stasiun, kami berjalan menyusuri jalan utama desa, menarik perhatian yang sedikit menakutkan. Beberapa penduduk desa bertanya siapa aku, dan Eugeo berhenti untuk menjelaskan setiap kali, jadi kami membutuhkan hampir tiga puluh menit untuk sampai ke alun-alun desa kecil di pusat Rulid. Seorang wanita tua yang membawa keranjang besar berlinang air mata saat melihat saya. “Kamu hal yang malang!” serunya, dan mengeluarkan sebuah apel (atau sesuatu yang mendekati satu) dari keranjang untukku. Aku merasa sedikit bersalah tentang itu.

Pada saat kami sampai di gereja yang berdiri di atas bukit kecil yang menghadap ke desa, matahari hampir sepenuhnya hilang. Sister Azalia, seorang biarawati yang gambarnya seharusnya ada di kamus di bawah kata buritan , menjawab ketukan Eugeo di pintu. Dia sangat mirip dengan Nona Minchin dari A Little Princess sehingga aku yakin rencana kita akan berakhir dengan bencana. Tetapi bertentangan dengan penampilannya, Suster Azalia menyambut saya hampir seketika dan menawari saya makan malam untuk boot.

Eugeo berjanji untuk menemuiku di pagi hari, dan dengan demikian meninggalkanku di gereja. Selain Selka, si sulung, ada enam anak yang harus ditemui, dan kami makan bersama ikan goreng, kentang rebus, dan sup sayuran dengan tenang tapi damai. Seperti yang saya takutkan, anak-anak menyerang saya dengan pertanyaan sesudahnya, yang saya harap saya jawab tanpa menjatuhkan bola. Setelah itu, saya dikirim ke kamar mandi dengan tiga anak laki-laki, dan setelah menjalani semua banyak cobaan ini, saya akhirnya bebas untuk berbaring di sini, di tempat tidur di kamar tamu.

Kelelahan hari itu sangat membebani saya; Saya yakin bahwa saya akan tertidur segera setelah saya memejamkan mata, tetapi gelombang kebingungan yang melanda saya mencegah hal itu terjadi.

Apa artinya semua ini? Aku bertanya pada diriku sendiri dalam diam.

Kesimpulannya, tidak ada satu NPC, seperti yang saya definisikan, di seluruh desa.

Dari Zink penjaga; kepada penduduk desa yang lewat dan wanita tua dengan apel; ke Suster Azalia dan muridnya, Selka yang keras tapi ramah; kepada enam anak yatim piatu yang kehilangan orang tua mereka. Masing-masing dari mereka memiliki emosi yang realistis, percakapan, dan gerakan tubuh yang unik, seperti yang Eugeo lakukan. Mereka semua adalah orang-orang nyata, sejauh yang saya tahu. Paling tidak, mereka sama sekali bukan karakter respons otomatis yang ditemukan di setiap VRMMO.

Tapi itu tidak mungkin.

Ada satu Penerjemah Jiwa di kantor Rath di Roppongi dan tiga lagi hampir siap untuk beroperasi di markas mereka. Itulah yang dikatakan Higa kepada saya, dan dia adalah salah satu pengembangnya. Bahkan jika ada beberapa lebih dari itu dalam kenyataannya, itu tentu saja tidak cukup kapasitas untuk membuat seluruh desa dengan skala ini. Dari apa yang saya tahu dalam perjalanan kami melalui kota, setidaknya ada tiga ratus penduduk Rulid, dan mereka tidak dapat memproduksi secara massal unit uji STL yang sangat besar dalam skala seperti itu. Jika Anda benar-benar memperhitungkan semua desa, kota kecil, dan ibu kota pusat yang mereka bicarakan, tidak mungkin mereka dapat mempekerjakan puluhan ribu penguji secara rahasia, bahkan jika mereka memiliki modal untuk membuat dan menjalankan mesin sebanyak itu.

“Atau…”

Apakah Eugeo dan yang lainnya bukan manusia sungguhan—pemain dengan ingatan terbatas? Apakah mereka benar-benar program otomatis yang beroperasi di alam yang jauh melampaui akal sehat, ke tingkat kesempurnaan yang tak terduga…?

Istilah kecerdasan buatan melayang di kepala saya.

Penggunaan AI telah berkembang pesat dalam beberapa tahun terakhir, sebagian besar di PC, sistem navigasi mobil, dan peralatan. Mereka akan mengambil bentuk karakter manusia atau hewan yang dapat menerima perintah lisan atau pertanyaan dan melakukan tindakan atau menjawab pertanyaan dengan akurasi yang luar biasa. Dalam arti tertentu, NPC dalam game VR yang saya mainkan juga sejenis AI. Sebagian besar mereka ada untuk memberikan informasi tentang pencarian dan acara, tetapi jika diajak bicara tanpa alasan tertentu, mereka bisa memberikan jawaban alami sampai batas tertentu. Bahkan ada orang yang memamerkan apa yang mereka sebut “NPC-moé,” yang mengikuti NPC gadis cantik untuk berbicara dengan mereka sepanjang hari.

Tapi itu tidak berarti AI itu memiliki kecerdasan sejati, tentu saja. Mereka hanyalah serangkaian perintah yang rumit—“jika mereka mengatakan ini, jawablah itu”—dan tidak dapat memberikan jawaban nyata atas pertanyaan di luar parameter mereka. Jika itu terjadi, hampir semua NPC akan memberikan senyum bingung dan mengatakan sesuatu seperti, “Saya tidak mengerti pertanyaan Anda.”

enu𝓶a.𝗶𝓭

Apakah Eugeo menanggapi dengan cara itu bahkan sekali sepanjang hari?

Dia bereaksi terhadap setiap pertanyaan saya dengan tampilan alami kejutan, keraguan, tawa, dan sebagainya, dan dia memberi saya jawaban yang tepat untuk semuanya. Dan bukan hanya Eugeo—Suster Azalia, Selka, dan bahkan anak-anak yang lebih kecil tidak pernah memberiku reaksi yang menunjukkan bahwa apa yang mereka dengar tidak “di bank data mereka.”

Sejauh yang aku tahu, kecerdasan buatan tingkat tertinggi semacam itu bernama Yui, dikembangkan menjadi program konseling mental untuk SAO lama dan sekarang dianggap sebagai “putri” virtual untuk Asuna dan aku. Dia telah memantau percakapan pemain yang tak terhitung jumlahnya selama dua tahun, mengumpulkan sejumlah besar data terperinci dan menyusunnya ke dalam basis data yang kompleks. Dia mungkin adalah contoh terbaik saat ini tentang batas antara program otomatis dan kecerdasan sejati.

Tapi bahkan Yui pun tidak sempurna. Kadang-kadang dia akan bereaksi terhadap sebuah pernyataan dengan mengklaim bahwa kata itu tidak ada dalam database-nya, dan dia terkadang salah mengkarakterisasi ekspresi emosional yang lebih kompleks, seperti pura-pura marah atau bertingkah galak untuk menyembunyikan rasa malu. Yang dibutuhkan hanyalah momen singkat dalam percakapan untuk menunjukkan “ke-AI”-nya.

Namun aku tidak melihat satupun dari itu pada Eugeo atau Selka. Jika tangan manusia memprogram semua orang di Rulid menjadi AI anak laki-laki, AI perempuan, AI tua, AI dewasa…itu akan menjadi kasus teknologi super-canggih yang lebih tidak masuk akal daripada STL itu sendiri. Tidak mungkin untuk menganggap serius …

Saya menghentikan pikiran saya yang bergolak di sana dan duduk sehingga saya bisa meletakkan kaki saya di lantai.

Di dinding di belakang kepala tempat tidur terpasang lampu minyak dari besi yang memancarkan cahaya oranye yang goyah dan bau terbakar yang samar. Aku belum pernah menyentuhnya di dunia nyata, tentu saja, tapi ada lampu serupa di tempat Asuna dan aku tinggal di Alfheim, jadi aku melakukan apa yang datang secara alami dan mengetuk permukaannya.

Ketika tidak ada jendela kontrol yang muncul, saya menyadari kesalahan saya dan membuat gerakan dua jari—”sigil dari Stacia.” Ketika saya mengetuk lampu setelah itu, jendela ungu muncul seperti yang diharapkan. Namun yang ditampilkan hanyalah daya tahan lampu itu sendiri dan tidak ada tombol untuk mematikan atau menyalakannya.

Aku merasa panik saat menyadari bahwa aku telah menolak tawaran Selka untuk mengajariku cara mematikan lampu, tetapi itu menghilang ketika aku melihat tombol kecil di bagian bawah lampu. Saya memutarnya searah jarum jam. Logam itu berdecit, dan nyala api menyempit sampai padam, meninggalkan garis asap singkat. Sekarang ruangan itu diselimuti kegelapan, dengan satu-satunya cahaya yang datang dari cahaya bulan yang redup mengalir melalui celah di tirai.

Dengan tugas yang sangat sulit itu, saya kembali ke tempat tidur, meletakkan bantal di tempat yang saya suka, dan berbaring lagi. Itu agak dingin, jadi aku menarik selimut tebal Selka ke bahuku dan merasa tidur semakin dekat.

Mereka bukan manusia, dan mereka bukan AI. Jadi apa mereka?

Di sudut pikiranku, sebuah jawaban sudah terbentuk. Tapi itu terlalu menakutkan untuk diungkapkan dengan kata-kata. Jika apa yang kupikirkan mungkin terjadi, maka kelompok Rath ini telah terjun jauh ke alam Dewa. Dibandingkan dengan itu, membaca jiwa orang dengan STL sama tidak berbahayanya dengan menekan kunci untuk membuka kotak Pandora dengan ujung jari seseorang.

Saat saya tertidur, saya mendengar suara saya sendiri naik dari kedalaman pikiran saya.

Ini bukan waktunya untuk mencari jalan keluar ke kiri dan ke kanan. Aku harus pergi ke kota. Aku harus mencari tahu alasan dunia ini ada…

Dentang.

Di suatu tempat yang jauh, saya mendengar apa yang terdengar seperti bel berbunyi.

enu𝓶a.𝗶𝓭

Tidak lama setelah otak mimpiku memprosesnya, sesuatu mendorong bahuku. Aku menggeliat lebih dalam ke dalam selimut dan mengerang, “Urr, sepuluh menit… tinggal lima menit lagi…”

“Tidak, ini waktunya bangun.”

“Tiga… hanya tiga mini…”

Dorongan itu berlanjut, mengirimkan sinyal kebingungan melalui tidur yang mengaburkan otakku. Kakakku, Suguha, tidak akan membangunkanku dengan cara yang malu-malu. Dia akan berteriak padaku, menjambak rambutku, mencubit hidungku, atau bahkan menggunakan opsi nuklir yang kejam: menarik selimut dari tempat tidur.

Akhirnya aku ingat aku tidak berada di dunia nyata atau Alfheim, dan aku melongokkan kepalaku dari balik selimut. Melalui kelopak mata yang terbuka, aku melihat Selka, sudah dalam kebiasaan biarawatinya. Kakak magang itu menatapku dengan putus asa.

“Ini sudah pukul lima tiga puluh. Semua anak telah bangun dan mandi. Jika Anda tidak bergegas, Anda akan terlambat untuk beribadah.”

“…Oke, aku bangun…”

Aku duduk perlahan, meratapi hilangnya kehangatan tempat tidur dan kenyamanan tidur yang damai. Seperti yang saya ingat dari tadi malam, saya berada di kamar tamu di lantai dua gereja di Rulid. Atau di dalam Dunia Bawah yang dibuat oleh Penerjemah Jiwa, jika kamu lebih suka seperti itu. Pengalaman aneh saya tidak akan berakhir sebagai mimpi satu malam yang singkat, sepertinya.

“Jadi itu mimpi, tapi itu bukan mimpi.”

“Apa itu tadi?” Selka bertanya, menangkap pernyataan yang tidak ingin kukatakan dengan keras.

Aku menggelengkan kepalaku dengan sedikit panik. “T-tidak ada. Aku hanya akan berubah dan bersiap-siap. Di kapel di bawah, kan?”

“Ya. Anda mungkin tamu kami dan anak hilang dari Vecta, tetapi jika Anda akan tidur di gereja, Anda harus berdoa kepada Stacia. Suster Azalia selalu berkata, bahkan secangkir air pun mengandung restu dewi dan harus dihargai…”

Aku segera turun dari tempat tidur sebelum kuliahnya mulai berlarut-larut. Aku mengangkat ujung kemeja tipis yang mereka berikan padaku sebagai pakaian tidur, dan kali ini Selka yang berteriak panik, “Eh, k-kau hanya punya waktu dua puluh menit, jadi jangan terlambat! Pastikan kamu mencuci mukamu di sumur di luar!”

Dia berlari dan dengan cepat membuka pintu untuk menghilang melaluinya. Itu jelas bukan reaksi NPC…

Saya melepas kemeja dan meraih “perlengkapan starter” saya—tunik biru yang menutupi bagian belakang kursi. Karena penasaran, saya mengangkatnya ke hidung saya tetapi tidak mencium bau keringat. Tentunya mereka tidak mensimulasikan bakteri yang menghasilkan bau. Mungkin ukuran penurunan item, seperti ketika sesuatu menjadi kotor atau mulai rusak, diringkas oleh penghitung daya tahan yang mereka sebut kehidupan .

Saya membuka jendela tunik hanya untuk memeriksa, dan itu mencantumkan nilainya di 44/45. Itu masih bagus untuk sementara waktu, tetapi semakin lama saya tinggal di sini, semakin besar kemungkinan saya perlu berubah di beberapa titik, dan itu berarti mencari cara untuk mendapatkan uang.

Tak lama kemudian saya telah berganti kembali ke pakaian asli saya, dan saya meninggalkan ruangan.

Menuruni tangga dan keluar dari pintu belakang di sebelah dapur, ada matahari terbit yang cemerlang di atas kepala. Dia mengatakan itu sebelum jam enam, yang membuatku bertanya-tanya bagaimana orang-orang di dunia ini memberi tahu waktu. Saya tidak melihat jam di ruang makan atau ruang tamu.

Saya bingung dengan yang satu itu saat saya berjalan menuruni batu paving yang sudah pudar. Segera saya melihat sebuah batu jauh di depan. Rerumputan di sekitarnya basah, mungkin karena anak-anak yang menggunakannya. Saya melepas tutupnya dan menurunkan ember kayu sampai membuat kerplunk yang memuaskan di bagian bawah. Ketika saya menarik ember ke atas talinya, ember itu penuh dengan air jernih, yang saya pindahkan ke baskom terdekat.

enu𝓶a.𝗶𝓭

Dingin sekali, tapi aku tetap mengoleskannya ke wajahku, lalu mengambil cangkir lain dan meminumnya, merasakan sisa-sisa tidurku hilang. Aku mungkin sudah tidur sebelum jam sembilan tadi malam, itulah sebabnya aku merasa seperti memiliki delapan jam yang padat, meskipun bangun pagi-pagi sekali…tapi itu menimbulkan pertanyaan lain.

Jika ini adalah Dunia Bawah, maka fungsi FLA harus berlaku. Jika faktor akselerasi adalah tiga, itu berarti saya memiliki kurang dari tiga jam tidur yang sebenarnya, dan jika teori samar-samar saya dari tadi malam tentang akselerator seribu kali lipat benar, itu berarti kurang dari tiga puluh detik tidur. Bisakah sedikit istirahat benar-benar menyegarkan pikiran saya seperti yang saya rasakan sekarang?

Itu semua tidak bisa dimengerti. Aku harus keluar dari sini secepat mungkin untuk mengetahui situasinya…namun bisikan di telingaku dari semalam menolak untuk pergi.

Bukankah aku, Kazuto Kirigaya—terlepas dari apakah kebangkitanku di dunia ini adalah tindakan kesalahan atau niat orang lain—memiliki peran yang harus dipenuhi di sini? Saya tidak selalu percaya pada takdir, tetapi saya tidak dapat menyangkal bahwa saya sering percaya bahwa segala sesuatu memiliki arti. Karena jika tidak, lalu apa alasan dari semua nyawa yang hilang di SAO …?

Aku memercikkan air dingin lagi ke wajahku untuk menyadarkanku dari lamunan. Saya memiliki dua tindakan di sini: pertama, melihat-lihat desa untuk melihat apakah ada staf Rath yang tahu cara keluar. Yang lainnya adalah melakukan perjalanan ke “kota pusat” yang mereka sebutkan untuk mempelajari alasan mengapa dunia ini ada sejak awal.

Yang pertama sepertinya tidak terlalu sulit. Aku tidak bisa mengatakan apa pun dengan pasti tanpa mengetahui faktor FLA yang tepat, tetapi jika ada karyawan Rath di antara penduduk desa, maka mereka tidak mungkin masuk selama bertahun-tahun atau puluhan tahun pada suatu waktu. Dengan kata lain, jika ada penduduk yang merupakan pedagang atau musafir yang kadang-kadang meninggalkan rumah, kemungkinan besar mereka akan menjadi pengamat perusahaan.

Sejauh yang terakhir pergi, saya tidak punya rencana untuk itu. Eugeo mengatakan akan memakan waktu seminggu untuk sampai ke kota dengan kuda, yang berarti setidaknya tiga kali lipat dengan berjalan kaki. Saya ingin meminta seekor kuda, tetapi saya tidak tahu bagaimana mendapatkannya, dan saya tidak punya uang untuk peralatan dan perlengkapan yang diperlukan untuk perjalanan itu. Saya kehilangan terlalu banyak pengetahuan dasar tentang dunia; jelas, saya membutuhkan seseorang untuk bertindak sebagai pemandu. Eugeo adalah yang paling cocok untuk itu, tetapi dia memiliki Panggilan yang harus dia lakukan selama sisa hidupnya.

Apakah metode tercepat adalah dengan melanggar Taboo Index itu dan menyuruh ksatria apa pun datang dan menangkapku? Tapi itu mungkin akan membuat saya langsung dibawa ke sel-sel kota, dan saya tidak dipotong selama bertahun-tahun kerja paksa di penjara. Belum lagi kemungkinan bahwa saya akan dieksekusi langsung.

Aku harus bertanya pada Eugeo apakah ada sacred arts yang membuka pintu atau menghidupkan kembali orang mati , kataku pada diriku sendiri, ketika pintu belakang gereja terbuka dan Selka menjulurkan kepalanya keluar. Saat kami mengunci mata, dia berteriak, “Berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk mencuci mukamu, Kirito?! Ibadah akan segera dimulai!”

“Oh, b-benar…Maaf, aku ikut,” kataku sambil melambai. Saya meletakkan tutup, ember, dan baskom kembali ke tempat asalnya dan dengan cepat kembali ke gedung.

Setelah kebaktian yang keras dan sarapan yang meriah, anak-anak melakukan pekerjaan mereka seperti membersihkan dan mencuci, dan Selka pergi bersama Suster Azalia ke ruang belajar untuk berlatih dan belajar tentang seni sakral. Merasa bersalah karena aku mendapatkan makanan dan makan gratis, aku pergi melalui pintu depan gereja yang besar dan menuju ke tengah alun-alun tepat di depan untuk menunggu Eugeo.

Dalam beberapa menit, kepala yang dikenal dengan rambut kuning kuning muda muncul melalui kabut pagi yang menghilang. Beberapa saat kemudian, lonceng di atas gereja membunyikan melodi yang sederhana namun indah.

“Oh… sekarang aku mengerti.”

Eugeo menatapku dengan terkejut saat dia mendekat. “Selamat pagi, Kirito. Apa yang kamu dapatkan sekarang?”

“Pagi, Eugeo. Yah…Saya baru menyadari bahwa lonceng memainkan melodi yang berbeda untuk setiap jam. Jadi begitulah orang desa tahu jam berapa sekarang.”

“Tentu saja. Ini memainkan masing-masing dari dua belas bait himne ‘Dengan Cahaya Solus.’ Dan lonceng sederhana menandai setiap setengah jam. Sayangnya, suaranya tidak sampai ke Gigas Cedar, jadi saya harus memperkirakan waktu dari sudut Solus.”

“Begitu…Jadi tidak ada jam di dunia ini,” gumamku pada diri sendiri. Eugeo terlihat bingung.

enu𝓶a.𝗶𝓭

“Klok…? Apa itu?”

Saya panik, karena tidak menyadari bahwa bahkan kata itu sendiri sudah asing di sini. “Eh, jam adalah…papan bundar dengan angka di atasnya, dengan tangan logam yang berputar untuk memberi tahu Anda jam berapa sekarang…”

Yang mengejutkanku, wajah Eugeo bersinar dengan gembira. “Oh ya! Saya pernah membaca tentang itu di buku cerita. Dahulu kala, Object of Time-Telling Ilahi berdiri di tengah ibukota. Tetapi karena orang-orang menghabiskan begitu banyak waktu untuk memandanginya daripada bekerja, para dewa menghancurkannya dengan sambaran petir. Sejak itu, satu-satunya hal yang memberitahu umat manusia tentang waktu adalah loncengnya.”

“Ohh…Ya, aku mengerti. Kadang-kadang Anda tidak bisa tidak memperhatikan waktu menjelang akhir kelas, ”kataku sembarangan, lupa di mana aku berada lagi. Untungnya, dia mengerti maksudku kali ini.

“Ha-ha-ha, memang! Ketika saya harus belajar di gereja, saya tetap membuka telinga untuk bel makan siang.”

Dia mengalihkan pandangannya, dan aku mengikuti pandangannya ke menara lonceng gereja. Lonceng berkilauan dari semua ukuran tergantung di jendela melingkar di setiap sisi. Namun saya tidak melihat siapa pun di menara, meskipun bel baru saja berbunyi.

“Bagaimana … mereka membunyikan bel?”

“Kau benar -benar telah melupakan segalanya, bukan?” Eugeo berkata, setengah kecewa dan setengah geli. Dia membersihkan tenggorokannya. “Tidak ada yang menelepon mereka sama sekali. Itu satu-satunya benda suci di desa. Mereka memainkan himne itu sendiri, pada waktu yang sama, setiap hari. Tentu saja, Rulid bukan satu-satunya. Ada lagi di Zakkaria, dan di desa-desa dan kota-kota lain juga…Oh, meskipun kurasa itu bukan satu-satunya sekarang…”

Aku mengangkat alis karena terkejut. Sangat tidak seperti biasanya membantu Eugeo untuk menghilang seperti itu. Tapi kemudian dia bertepuk tangan, berniat mengubah topik pembicaraan.

“Yah, aku harus bekerja. Apa yang akan kamu lakukan hari ini, Kirito?”

“Um…”

Aku memikirkannya. Saya ingin pergi mencari di seluruh desa, tetapi mengintip sendiri kemungkinan akan membuat saya mendapat masalah. Jika aku membutuhkan ide tentang siapa yang mungkin menjadi pengamat, aku bisa bertanya pada Eugeo apakah ada orang yang sering keluar rumah—dan jika aku akan memancing Eugeo ke dalam rencana gila ini untuk bepergian ke ibukota, aku harus belajar sedikit lebih banyak tentang Panggilannya terlebih dahulu.

“…Jika kamu tidak keberatan, aku ingin membantu pekerjaanmu lagi hari ini,” aku menawarkan. Dia berseri-seri.

“Tentu saja, aku akan menyukainya. Saya punya firasat Anda akan berkata begitu; lihat, aku membawa dua kali uang roti hari ini untuk berjaga-jaga.”

Dia mengeluarkan dua koin tembaga kecil dari celananya dan mengayunkannya di telapak tangannya.

“Ohh, tidak, aku merasa tidak enak. Aku tidak bisa,” protesku, tapi Eugeo hanya mengangkat bahu dan tersenyum.

“Jangan khawatir tentang itu. Semua pembayaran yang saya dapatkan dari balai desa setiap bulan hanya menumpuk tanpa ada sesuatu yang berarti untuk dibelanjakan.”

Oooh, sempurna, itu berarti persediaan uang yang bagus untuk jalan-jalan ke kota , pikirku jahat. Sekarang saya hanya perlu menemukan cara untuk menebang pohon besar itu sehingga Panggilan Eugeo akan terpenuhi.

Sementara itu, senyum polos Eugeo membuat hatiku sakit saat memikirkan trik yang kumainkan. Dia berkata, “Ayo pergi,” dan mulai berjalan ke selatan. Saat saya mengikuti, saya melihat dari balik bahu saya untuk terakhir kalinya ke bel yang berdering secara otomatis pada jam itu.

Itu benar-benar dunia yang aneh. Di sekitar tepi penggambaran ultrarealistik desa agraris ada sedikit petunjuk tentang sistem VRMMO. Bahkan di Aincrad tua yang terbang, ada menara lonceng yang berbunyi secara otomatis setiap jam di semua kota besar.

Seni sakral. Gereja Aksioma. Apakah ini hanya nama khusus untuk mantra sihir dan sistem pengaturan dunia? Jika itu masalahnya, apa artinya “tanah kegelapan” di luar dunia? Sistem yang bertentangan dengan sistem…

Sementara aku sedang melamun, Eugeo berhenti untuk menyapa seorang wanita dengan celemek di luar yang tampak seperti toko roti, di mana dia membeli empat roti gulung bundar itu. Di dalam toko, saya bisa melihat seorang pria memukul dan menguleni segumpal adonan, dan oven besar yang mengeluarkan bau harum.

Dalam satu jam lagi, mungkin setengahnya, kami dapat membeli roti yang baru dipanggang, tetapi saya curiga bahwa sifat rewel dari sistem “Memanggil” mencegah kami melakukan itu. Eugeo memiliki waktu yang ketat ketika dia harus berada di hutan, mengayunkan kapaknya, dan itu tidak terbuka untuk diperdebatkan. Saya harus mengingatkan diri sendiri bahwa rencana saya meminta dia untuk benar-benar mengubah cara hidupnya, dan bahwa mengatasi ini tidak akan mudah.

Tapi selalu ada celah, jalan pintas. Seperti saya, pria yang muncul entah dari mana untuk membantunya melakukan pekerjaannya.

Kami melewati lengkungan selatan dan menuju ke jalan, berkelok-kelok melalui ladang hijau menuju hutan lebat di sepanjang perbatasan. Bahkan dari sini, bentuk kebanggaan Gigas Cedar terlihat, menonjol di atas segalanya.

Eugeo dan aku bergiliran mengayunkan Kapak Tulang Naga dengan putus asa, sampai matahari yang dia sebut Solus mencapai langit tepat di atas kepala.

Aku mengerahkan sedikit kekuatan yang tersisa ke dalam lenganku yang mati rasa dan berat, mengayunkan ayunanku yang kelima ratus ke dalam perut pohon raksasa itu. Itu benar-benar benar, mengirimkan secercah kayu seukuran butiran pasir—tanda bahwa saya telah berhasil menimbulkan kerusakan terkecil pada peringkat daya tahan pohon yang tidak masuk akal.

“Aaagh, aku tidak bisa mengayunkan sekali lagi,” aku meratap, melemparkan kapak ke samping dan layu di atas lumut. Eugeo menawariku sesuatu yang dia sebut air siral—aku tidak tahu bahasa apa itu seharusnya—dan aku dengan rakus menyedot cairan asam manis itu.

Dia menatap saya dengan percaya diri yang nyaman dan berkata dengan nada seperti seorang instruktur, “Anda tahu, Anda memiliki dasar-dasar yang baik. Saya pikir Anda benar-benar telah menempuh perjalanan jauh hanya dalam dua hari. ”

“…Tapi aku masih…tidak sebagus dirimu…” Aku terkesiap, duduk dengan benar dan bersandar pada Gigas Cedar.

Berkat latihan berat yang berlangsung sepanjang pagi, saya merasa seperti saya memiliki pemahaman yang lebih baik tentang status fisik saya sendiri di dunia baru ini.

Untuk satu hal, kekuatan dan kelincahan manusia super yang diberkahi oleh pendekar pedang SAO Kirito sama sekali tidak ada di sini, meskipun aku sudah menduga ini. Tapi fisikku juga tidak didasarkan pada kelemahan Kazuto Kirigaya di dunia nyata. Jika aku yang sebenarnya mencoba mengayunkan kapak berat ini selama satu jam, aku akan terbaring di tempat tidur karena nyeri otot keesokan harinya.

Yang berarti staminaku saat ini pasti didasarkan pada rata-rata perawakan anak laki-laki berusia tujuh belas atau delapan belas tahun. Eugeo tampak jauh lebih tangguh dariku, yang masuk akal jika dia sudah melakukan ini selama tujuh tahun.

Untungnya, kemampuan untuk menggunakan insting dan imajinasi untuk menggerakkan avatarku setidaknya sama sensitifnya, bahkan lebih besar, daripada di VRMMO yang kumainkan selama ini. Berkat mencoba ratusan ayunan dengan fokus pada berat dan lintasan, saya merasa yakin dapat mengendalikan kapak hingga tingkat yang dapat diterima, bahkan dengan kebutuhan kekuatannya yang tinggi.

Ditambah lagi, latihan berulang dari tindakan yang sama adalah keahlianku; Saya akan mengurangi jam tidur saya di Aincrad untuk melakukan hal itu. Dalam hal ketekunan yang sabar, setidaknya aku setara dengan Eugeo…

Tidak… tunggu. Ada sesuatu yang penting dalam pemikiran itu barusan…

“Ini, Kirito,” kata Eugeo, memberikanku sepasang gulungan dan mengganggu jalan pikiranku. Dengan canggung aku mengulurkan tangan dan meraih gulungan di masing-masing tangan.

“…? Kenapa wajah serius?”

“Eh… tidak ada…”

Aku berusaha mati-matian untuk menangkap ekor pikiran licin itu sebelum meninggalkan pikiranku, tetapi yang tersisa hanyalah fugue yang menjengkelkan karena mengetahui bahwa aku baru saja memikirkan sesuatu yang sangat penting. Saya tidak punya pilihan selain mengabaikannya dan berasumsi bahwa jika itu penting, itu akan terjadi pada saya lagi nanti.

“Terima kasih untuk makanannya, Eugeo.”

“Maaf ini hal yang sama seperti kemarin.”

enu𝓶a.𝗶𝓭

“Jangan khawatir tentang itu.”

Saya membuka lebar dan menggigit ke bawah. Rasanya enak—tapi kekenyalannya sedikit di luar skala. Eugeo membagikan pendapatku, cemberut saat dia menggerakkan rahangnya.

Selama beberapa menit kami diam-diam mengunyah roti pertama kami, lalu berbagi senyum canggung ketika kami selesai bersama. Eugeo mengambil seteguk air siral dan menatap ke kejauhan.

“…Kuharap kau bisa makan salah satu pai Alice, Kirito… Kulitnya renyah, dan bagian dalamnya penuh dengan potongan juicy… Dengan secangkir susu segar, kau tidak bisa membayangkan sesuatu yang lebih baik…”

Anehnya, aku merasakan rasa kue itu di lidahku, dan air liur mengalir keluar. Aku menggigit gulungan kedua untuk menyembunyikan keterkejutanku, lalu bertanya, “Katakan, Eugeo…Gadis Alice ini mempelajari sacred art di gereja, kan? Untuk mengambil alih posisi Suster Azalia suatu hari nanti.”

“Itu benar. Dia dikatakan sebagai jenius sejati pertama sejak berdirinya desa. Sejak usia sepuluh tahun, dia bisa menggunakan semua jenis seni, ”jawabnya bangga.

“Lalu…bagaimana dengan Selka, gadis yang belajar di gereja sekarang?”

“Ah…Setelah Integrity Knight membawa Alice pergi, Suster Azalia sangat tertekan. Dia berkata dia tidak akan pernah mengambil magang lagi, tetapi Penatua Gasfut meyakinkannya bahwa pengajaran harus dilanjutkan, dan dua tahun lalu, dia akhirnya menerima Selka sebagai murid barunya. Dia adik perempuan Alice.”

“Kakaknya … Ohh …”

Itu lucu, karena jika ada, Selka tampak seperti tipe kakak yang suka memerintah. Jika dia adalah saudara perempuan gadis itu, maka Alice pastilah orang yang cukup sibuk dengan urusan semua orang. Dia akan menjadi tim yang hebat dengan Eugeo.

Aku melirik ke arahnya dan melihat dia termenung.

“…Kita terpaut lima tahun, jadi sebenarnya, aku tidak menghabiskan banyak waktu dengan Selka. Saat aku akan mengunjungi rumah Alice, Selka biasanya bersembunyi dengan malu-malu di belakang ibu atau neneknya…Ayahnya, Gasfut; orang dewasa lainnya; dan bahkan Suster Azalia berharap bahwa sebagai saudara perempuan Alice, Selka akan menunjukkan bakat yang sama untuk sacred art…tapi…”

“Tapi Selka tidak terlalu jenius seperti kakaknya?” Saya bertanya dengan agak blak-blakan. Eugeo meringis sedikit dan menggelengkan kepalanya.

“Saya tidak akan mengatakan itu. Setiap orang miskin dalam Panggilan mereka tepat setelah mereka menerimanya. Saya membutuhkan waktu lebih dari tiga tahun untuk mempelajari cara mengayunkan kapak dengan benar. Tidak peduli apa Panggilan yang Anda miliki, jika Anda memperlakukannya dengan serius, Anda akhirnya dapat menguasainya, seperti yang dilakukan orang dewasa. Tapi dalam kasus Selka…kupikir dia berusaha terlalu keras untuk seseorang yang baru berusia dua belas tahun…”

“Berusaha terlalu keras?”

“Saat Alice mulai mempelajari sacred art, dia sebenarnya tidak tinggal di gereja. Dia belajar di pagi hari, membawakan saya makan siang di siang hari, dan membantu di sekitar rumah di sore hari. Tapi Selka meninggalkan rumah, mengatakan itu tidak akan memberinya cukup waktu untuk belajar. Di sisi lain, saat itulah Jana dan Arug datang ke gereja juga, yang sedikit lebih dari yang bisa ditangani Suster Azalia.”

Aku memikirkan Selka, dengan rajin menjaga anak-anak yang lebih kecil. Sepertinya dia tidak mengalami waktu yang sulit dengan itu, tetapi melakukan studi sehari penuh di atas merawat enam anak harus cukup sulit untuk seorang gadis yang baru berusia dua belas tahun.

“Aku mengerti maksudmu… Dan sekarang mereka memiliki ‘anak yang hilang dari Vecta’ untuk ditambahkan ke dalam campuran. Lebih baik aku berhati-hati agar tidak membuat masalah ekstra untuk Selka,” kataku, membuat catatan mental untuk bangun pukul lima tiga puluh tepat besok. “Oh, dan apakah kamu mengatakan bahwa semua anak selain Selka yang tinggal di gereja kehilangan orang tua mereka? Kedua orang tua? Bagaimana bisa ada enam anak yatim di desa yang begitu damai?”

Eugeo melihat ke bawah pada lumut di kakinya, kesusahan terlihat di wajahnya.

“Tiga tahun lalu… ada wabah di desa. Itu tidak terjadi selama lebih dari satu abad, kata mereka, dan pada akhirnya merenggut nyawa lebih dari dua puluh penduduk desa—orang dewasa dan anak-anak. Tidak peduli seberapa keras Suster Azalia dan Nona Ivenda sang ahli herbal mencoba, tidak ada bantuan bagi mereka yang demamnya cukup parah. Anak-anak di gereja kehilangan orang tua mereka karena penyakit itu.”

Wahyu mengejutkan saya.

Epidemi? Tapi ini dunia maya. Tidak mungkin ada kuman atau virus yang sebenarnya di sini. Yang berarti mereka yang meninggal karena penyakit dimaksudkan untuk melakukannya oleh orang atau sistem yang bertanggung jawab mengelola dunia ini. Tapi kenapa? Mungkin itu adalah ketegangan yang disengaja yang ditempatkan pada desa dalam bentuk bencana alam, tetapi apa yang dimaksudkan untuk disimulasikan?

Sekali lagi, semuanya bermuara pada pertanyaan yang sama: Apa alasan dunia ini ada?

Entah dia mengenali arti di balik ekspresiku atau tidak, Eugeo melanjutkan, “Ini bukan hanya wabah. Sejumlah hal aneh terjadi belakangan ini. Penduduk desa diserang oleh beruang cakar panjang yang berkeliaran dan sekawanan serigala hitam, tanaman yang menolak untuk berbunga…Beberapa bulan, karavan reguler dari Zakkaria tidak pernah muncul. Mereka bilang itu karena gerombolan goblin menyerang jalan jauh di selatan kita.”

“A-apa?” kataku, tercengang. “Tapi tunggu…apa yang kamu katakan tentang goblin tadi? Bahwa para ksatria menjaga perbatasan…”

“Tentu saja. Jika keturunan kegelapan mendekati Pegunungan Akhir, seorang Ksatria Integritas akan mengalahkan mereka sekaligus. Mereka harus—mereka jauh, jauh lebih buruk daripada Alice, yang hanya menyapu tanah tempat itu.”

“Eugeo…”

Aku terkejut mendengar nada kecewa marah dalam suara Eugeo yang biasanya tenang, tapi senyum tipis langsung menggantikannya.

“…Itulah kenapa aku pikir itu semua hanya rumor. Namun, memang benar bahwa ada banyak kuburan baru di belakang gereja dalam beberapa tahun terakhir. Kakek berkata saat-saat seperti ini akan datang.”

Aku mendengar suara kecil yang memperingatkanku bahwa ini adalah kesempatan untuk mengajukan salah satu pertanyaan yang selama ini kutanyakan.

“Katakan, Eugeo…Apakah ada sacred arts yang, kau tahu…menghidupkan kembali orang?” tanyaku, mengharapkan tatapan matanya yang terbelalak lagi, tetapi yang membuatku terkejut, dia hanya menggigit bibirnya dan menggelengkan kepalanya dengan samar.

“Kurasa tidak banyak penduduk desa yang tahu…tapi Alice pernah memberitahuku bahwa di antara sacred art tertinggi adalah kemampuan untuk meningkatkan kehidupan itu sendiri.”

“Meningkatkan … hidup?”

“Ya. Kita tidak dapat meningkatkan kehidupan semua orang dan benda, termasuk Anda dan saya, seperti yang Anda ketahui. Jadi kehidupan seseorang tumbuh dan berkembang seiring kita beranjak dari bayi ke anak-anak hingga dewasa, dan dalam banyak kasus, itu mencapai puncaknya pada usia dua puluh lima tahun. Setelah titik itu, perlahan-lahan turun, dan pada usia sekitar tujuh puluh hingga delapan puluh tahun, kita dipanggil kembali ke sisi Stacia. Kau ingat semua itu, kan?”

enu𝓶a.𝗶𝓭

“Y-ya.”

Itu semua baru bagi saya, tentu saja, tetapi saya memasang wajah pengertian. Apa yang Eugeo katakan pada dasarnya adalah bahwa HP maksimal seseorang meningkat atau menurun seiring bertambahnya usia.

“Tetapi ketika Anda sakit atau terluka, hidup Anda turun drastis. Tergantung pada kedalaman lukanya, itu bisa menyebabkan kematian, itulah sebabnya kami menggunakan sacred arts dan herbal untuk menyembuhkan. Dengan demikian, kehidupan dapat dipulihkan, tetapi tidak pernah melebihi jumlah yang semestinya. Anda tidak dapat membuat orang tua sekuat puncak masa muda mereka dengan herbal atau menyembuhkan luka yang menyedihkan…”

“Tapi maksudmu ada seni yang bisa melakukan ini?”

“Alice berkata dia terkejut membaca itu di sebuah buku tua di gereja. Ketika dia bertanya kepada Suster Azalia tentang hal itu, saudari itu dengan galak, mengambil buku itu, dan menyuruhnya untuk melupakan apa yang dia baca…Jadi saya tidak tahu lebih dari itu, tapi saya yakin itu hanya berguna. oleh para pendeta tertinggi dari Gereja Axiom. Itu tidak bekerja pada luka atau penyakit tetapi pada kehidupan seseorang itu sendiri…dari apa yang dia katakan. Tapi saya tidak bisa menebak bagaimana seni itu bekerja, tentu saja.”

“Ohh…pendeta tinggi, ya? Jadi tidak seperti pendeta tua mana pun di gereja yang bisa menampilkan seni suci itu.”

“Tentu saja tidak. Seni mendapatkan kekuatan mereka dari kekuatan suci yang Solus dan Terraria dan sejenisnya tuangkan ke udara dan bumi. Semakin besar seninya, semakin banyak kekuatan suci yang diperlukan. Memanipulasi kehidupan manusia adalah seni yang luar biasa, jadi mungkin membutuhkan lebih banyak kekuatan daripada yang bisa dikumpulkan dari seluruh hutan ini. Anda tidak akan menemukan satu orang pun yang mampu menggunakan begitu banyak kekuatan di seluruh Zakkaria, saya yakin.”

Eugeo berhenti di sana, lalu melanjutkan dengan suara yang lebih pelan, “Ditambah…jika Sister Azalia bisa melakukan hal seperti itu, dia tidak akan pernah membiarkan orang tua dan anak-anak itu kehilangan orang yang mereka cintai karena penyakit.”

“Poin bagus…”

Itu menunjukkan bahwa jika saya mati di tempat, saya tidak akan dibangkitkan di altar gereja dengan nada nyaring dari organ pipa. Kematian kemungkinan besar akan membuatku terbangun di STL di kehidupan nyata. Jika tidak bekerja seperti itu, saya punya masalah. STL tidak memiliki kemampuan untuk menghancurkan fluctlight pengguna, tidak seperti NerveGear—aku harap.

Tetapi saya lebih suka menyimpan opsi “kematian sebagai pelarian” untuk saat-saat putus asa. Harapan saya bahwa ini adalah Dunia Bawah belum dikonfirmasi, dan bahkan jika saya tahu faktanya, ada suara kecil di lubuk hati saya yang memperingatkan bahwa mungkin tidak lebih baik untuk melepaskan diri sebelum saya menemukan tujuan dari simulasi hidup ini. .

Kalau saja aku bisa langsung berteleportasi ke ibukota, menyerbu ke tempat Gereja Axiom ini, dan meminta jawaban dari para imam besar. Kurangnya fitur teleportasi merupakan kemunduran besar dalam hal pemutaran. Bahkan SAO memiliki gerbang teleportasi di hampir setiap kota.

Itu adalah masalah yang mungkin saya keluhkan kepada administrator, jika ini adalah VRMMO biasa. Tetapi tanpa kemampuan itu, saya hanya harus melakukan yang terbaik dalam batas-batas sistem. Dengan cara yang sama aku memeras otakku untuk mencari cara terbaik untuk mengalahkan bos di Aincrad lama.

Aku menghabiskan roti keduaku dan mengangkat kantin Eugeo ke mulutku, melihat ke atas ke bagasi yang sangat besar di atas kepalaku.

Bantuan Eugeo sangat penting untuk mencapai kota. Tapi dia terlalu bertanggung jawab untuk mengabaikan Panggilannya, belum lagi bahwa Taboo Index tidak diragukan lagi melarangnya.

Yang tersisa satu pilihan: mencari cara untuk menangani pohon mengerikan ini.

Sementara itu, Eugeo sedang berdiri, menepuk-nepuk celananya hingga bersih. “Baiklah, mari kita mulai bekerja di sore hari. Aku pergi dulu—berikan kapaknya padaku?”

“Tentu,” kataku, mencondongkan tubuh dan meraih bagian tengah gagang kapak di sebelahku sehingga aku bisa memasukkannya ke tangannya yang terulur.

Sebuah sambaran petir meledak di kepalaku. Benda yang tadinya menggeliat dari genggamanku telah kembali, dan kali ini aku meremas dan menariknya kuat-kuat, memastikan benda itu tidak terlepas lagi.

enu𝓶a.𝗶𝓭

Eugeo sendiri yang mengatakannya. Kapak biasa akan dengan mudah memotong pohon, itulah sebabnya mereka menghabiskan banyak uang untuk mengirim kapak ini dari kota besar.

Jadi bagaimana jika kita menggunakan kapak yang lebih kuat? Satu dengan kebutuhan kekuatan yang lebih tinggi, dengan serangan dan daya tahan yang lebih besar?

“H-hei, Eugeo,” aku memulai, langsung meluncur ke lapangan. “Apakah ada kapak yang lebih kuat dari ini di desa? Atau jika tidak di sini, lalu di Zakkaria…? Sudah tiga abad sejak kamu mendapatkan kapak ini, kan?”

Tapi dia hanya menggelengkan kepalanya. “Tentu saja tidak. Tulang naga adalah bahan terbesar untuk senjata. Ini bahkan lebih keras dari baja Damaskus dari selatan dan baja Tamahagane dari timur. Untuk mendapatkan sesuatu yang lebih kuat dari ini, kamu membutuhkan…senjata dewa dari Integrity Knight…”

Suaranya melambat dan menghilang. Aku memandangnya dengan kesabaran dan rasa ingin tahu yang seimbang. Lima detik kemudian, dia berbicara lagi dengan lembut, dengan membabi buta mencapai kesimpulannya.

“…Tidak…tidak ada kapak…tapi ada…pedang.”

“Pedang…?”

“Apakah Anda ingat ketika saya mengatakan ada benda suci lain di desa, selain Lonceng Waktu?”

“Eh… ya.”

“Sebenarnya cukup dekat…Dan aku satu-satunya di desa yang tahu tentang itu. Aku telah menyembunyikannya selama enam tahun penuh…Apakah kamu ingin melihatnya, Kirito?”

“T-tentu saja! Tolong, tolong tunjukkan padaku! ” kataku dengan antusias. Eugeo merenungkannya sedikit lagi dan akhirnya memutuskan dia akan melakukannya. Dia mengembalikan kapak itu kepadaku.

“Kalau begitu, mengapa kamu tidak memulai ini? Saya akan mengambilnya, tapi mungkin butuh beberapa saat. ”

“Apakah itu disimpan jauh?”

“Tidak, itu ada di gudang penyimpanan di sebelah sana. Hanya saja… sangat berat.”

Benar saja, ketika dia kembali setelah aku menyelesaikan lima puluh ayunan penuh, dahi Eugeo berkilau karena keringat.

“H-hei, kau baik-baik saja?” tanyaku, tapi yang bisa dia lakukan hanyalah mengangguk lemah dan melemparkan apa yang dia bawa ke atas bahunya ke tanah. Itu mendarat dengan bunyi gedebuk yang keras dan berat dan tenggelam jauh ke dalam karpet lumut. Eugeo duduk, terengah-engah, dan aku bergegas memberinya air siral sebelum aku berbalik untuk melihat apa yang dia bawa.

Aku mengenali objek itu—itu adalah wadah kulit sempit, hampir empat kaki panjangnya yang pernah kulihat di lantai gudang penyimpanan ketika Eugeo meletakkan kapaknya kemarin.

“Bolehkah aku membukanya?”

“Y-ya…Hanya…hati-hati. Jika Anda menjatuhkannya di kaki Anda… Anda akan menjadi lebih buruk daripada goresan,” dia mengi. Saya mengulurkan tangan untuk itu.

Sentakan kejutan yang saya dapatkan sangat menyayat hati—secara harfiah. Jika ini adalah dunia nyata, saya mungkin akan mengeluarkan tulang belakang yang tidak sejajar, seperti berat kotak kulitnya. Saya menarik dengan kedua tangan, tetapi itu menahan kekuatan saya seolah-olah itu dipaku ke tanah.

Adikku, Suguha, karena keterampilan kendonya dan semangatnya untuk melatih otot, lebih berat dari yang kau duga dari penampilannya—fakta yang aku pastikan untuk tidak pernah katakan di hadapannya—dan bungkusan kulit ini setidaknya seberat dia. , tanpa berlebihan. Saya menegakkan kaki saya, menekuk lutut saya, dan mengerahkan seluruh kekuatan saya ke dalam proses, seperti mengangkat barbel.

“Huh…!”

Saya pikir saya mendengar persendian saya berderit, tetapi saya berhasil mengangkat benda itu. Saya memutarnya sembilan puluh derajat untuk membawa bagian yang diikat dengan tali ke atas, lalu meletakkan ujung bawah ke tanah. Dengan tangan kiri saya mati-matian memegangnya tegak, saya melepaskan tali dengan tangan kanan saya, dan menarik ke bawah pembungkus kulit.

Itu mengungkapkan pedang panjang yang sangat indah.

Gagangnya dihias halus dari platinum, pegangannya dibungkus kulit putih dengan rapi. Penjaga buku jari diukir agar terlihat seperti daun dan tanaman merambat. Tidak sulit untuk mengetahui tanaman apa yang dimaksudkan untuk mereka wakili. Di bagian atas pegangan dan sarung kulit putih ada mawar hias yang berkilau dengan permata biru.

Itu memberi kesan cukup tua, tetapi tidak ada kotoran atau kotoran sama sekali. Keanggunan dan keindahan pedang yang keras memberi tahu saya bahwa pedang itu telah tertidur untuk waktu yang sangat, sangat lama tanpa seorang master.

“Apa ini…?” Aku bertanya, melihat ke atas. Terengah-engah Eugeo akhirnya terkendali, dan dia melihat pedang itu dengan nostalgia dan kesedihan yang pahit.

“Pedang Mawar Biru. Saya tidak tahu apakah itu nama sebenarnya, tapi begitulah mereka menyebutnya dalam dongeng.”

“Dongeng…?”

“Setiap anak di Rulid mengetahuinya…setiap orang dewasa juga. Di antara penduduk pertama yang mendirikan desa ini tiga ratus tahun yang lalu adalah seorang pendekar pedang bernama Bercouli. Ada banyak cerita tentang petualangannya, tetapi salah satu yang paling terkenal disebut ‘Bercouli dan Naga Putih Utara’…”

Tatapannya pergi ke suatu tempat yang jauh, dan emosi memasuki suaranya. “Untuk memberimu versi dasar dari cerita itu, Bercouli pergi menjelajah di Pegunungan Akhir dan mengembara ke sarang naga putih, jauh di dalam gua. Naga itu, yang melindungi negeri umat manusia, sedang tidur siang, untungnya, jadi Bercouli akan segera pergi—kecuali dia melihat pedang putih di antara tumpukan harta yang harus dia miliki. Dia dengan hati-hati mengambilnya tanpa membuat suara apapun, tapi kemudian mawar biru tumbuh di sekitar kakinya dan menguncinya di tempatnya. Dia jatuh di tempat, dan naga itu bangun…Begitulah ceritanya.”

“J-jadi apa yang terjadi selanjutnya?” Aku bertanya, bersemangat.

Eugeo tertawa dan mengatakan itu adalah cerita yang panjang, jadi dia menyimpulkannya dengan mengatakan, “Pada dasarnya, Bercouli berhasil mendapatkan pengampunan naga dan melarikan diri dari gua dengan nyawanya tetapi tanpa pedang. Tamat. Itu hanya dongeng konyol. Kalau saja anak-anak tertentu tidak cukup bodoh untuk pergi melihat apakah itu benar…”

enu𝓶a.𝗶𝓭

Nada penyesalan yang mendalam dalam suaranya mengisi cerita untukku. Dia sedang berbicara tentang dirinya sendiri—dan temannya Alice. Tidak ada anak lain di desa yang memiliki hak untuk melakukan hal seperti itu.

Setelah keheningan yang lama, Eugeo melanjutkan, “Enam tahun yang lalu, Alice dan aku pergi ke Pegunungan Akhir untuk mencari naga putih. Tapi tidak ada naga. Hanya segunung tulang dengan bekas pedang di atasnya.”

“T-tunggu…seseorang membunuh naga itu? Siapa yang akan…?”

“Saya tidak tahu. Tetapi siapa pun itu, mereka tidak tertarik pada harta karun. Ada tumpukan besar koin dan kekayaan di bawah tulang. Dan Pedang Mawar Biru juga. Tentu saja, itu terlalu berat untukku bawa kembali saat aku masih semuda itu…Dan ketika Alice dan aku berbalik untuk pergi, kami keluar dari pintu keluar yang salah dan akhirnya menuruni terowongan menuju tanah kegelapan sebagai gantinya. Sisanya seperti yang saya jelaskan kemarin. ”

“Begitu…” Aku mengalihkan pandangan dari Eugeo dan ke bawah pada pedang yang aku pegang di antara tanganku. “Lalu … bagaimana pedang itu bisa ada di sini?”

“…Dua musim panas yang lalu, aku kembali ke gua dan mengeluarkannya. Tapi saya hanya bisa membawanya beberapa kilo untuk setiap hari istirahat. Saya menyembunyikannya di hutan setiap kali…dan saya butuh tiga bulan untuk memindahkannya sampai ke gudang itu. Adapun mengapa saya melakukan itu … saya tidak begitu yakin, jujur ​​… ”

Karena dia tidak ingin melupakan Alice? Karena dia berencana untuk mengambil pedang dan pergi untuk menyelamatkannya?

Sejumlah kemungkinan muncul di pikiranku, tapi rasa hormat pada Eugeo membuatku tidak bisa mengubahnya menjadi kata-kata. Sebagai gantinya, aku memanggil energiku lagi dan mencoba menarik pedang dari sarungnya.

Perlawanan itu luar biasa. Rasanya seperti saya menarik pasak yang dalam dari tanah, tetapi begitu saya berhasil mengalah, bilahnya mengalir dengan lancar dari sarungnya. Itu datang gratis dengan shaaang manis , dan lenganku langsung terasa seperti akan keluar dari bahuku. Saya harus melepaskan sarungnya dan menggunakan dua tangan untuk mengangkat pedang.

Bahkan sarung kulitnya sangat berat; ujung tombak berdebam dan tenggelam ke tanah. Untung saja itu tidak menghancurkan kaki kiriku, karena hanya itu yang bisa kulakukan untuk mengangkat pedang itu, dan melompat ke belakang adalah hal yang mustahil.

Untungnya, tanpa sarungnya, pedang itu kira-kira sepertiga lebih ringan dari sebelumnya, yang cukup untuk membuat saya tetap tinggi. Pandanganku terpaku pada pedang di depanku.

Itu adalah bahan yang aneh. Logamnya tipis, bahkan tidak satu setengah inci, tetapi berkilauan biru samar di bawah sinar matahari yang masuk melalui dedaunan di atas. Itu membiaskan cahaya dengan cara yang menunjukkan bahwa itu tidak hanya memantul dari permukaan tetapi juga mengumpulkan di bagian dalam — itu agak tembus cahaya.

“Ini bukan baja biasa. Itu juga bukan perak, juga bukan tulang naga. Dan itu pasti bukan kaca,” kata Eugeo, suaranya teredam karena heran. “Dengan kata lain…Kupikir ini tidak dibuat oleh tangan manusia. Entah seorang ahli seni suci yang sangat tinggi membuatnya dengan kekuatan para dewa, atau dewa yang menciptakannya secara langsung…Kami menyebut hal seperti itu sebagai Objek Ilahi. Aku yakin Pedang Blue Rose adalah salah satunya.”

Dewa.

Aku memperhatikan penyebutan “Solus” dan “Terraria” dalam cerita Eugeo dan Selka, serta doa Sister Azalia, tapi sampai saat ini aku menganggap mereka tidak lebih dari artefak tipikal cerita fantasi dan mengabaikannya.

Tapi penampilan item yang konon diciptakan oleh para dewa mungkin menyebabkan untuk memikirkan kembali sikap itu. Apakah para dewa dunia maya adalah manusia yang mengaturnya dari dunia nyata? Atau apakah itu mengacu pada program utama yang menjalankan seluruh simulasi?

Itu bukan jenis pertanyaan yang bisa dijawab hanya dengan merenungkannya. Saya harus mempertimbangkan topik itu sebagai bagian dari “sistem pusat,” jika Anda mau, bersama dengan Gereja Axiom.

Bagaimanapun, pedang itu jelas merupakan item prioritas tinggi dalam sistem. Tapi apakah prioritasnya lebih tinggi dari Gigas Cedar? Jawabannya akan menentukan apakah aku bisa mengajak Eugeo pergi ke kota bersamaku atau tidak.

“Eugeo, bisakah kamu memeriksa kehidupan Gigas Cedar untukku?” tanyaku, masih memegang pedang. Dia tampak ragu.

“Kirito…jangan bilang kau akan memukul Gigas Cedar dengan pedang itu.”

“Alasan apa lagi yang aku miliki untuk memintamu membawanya?”

“Eh…tapi…”

Eugeo memikirkannya, jelas enggan—aku tidak memberinya ruang untuk berpikir lebih jauh.

“Atau apakah ada entri di Taboo Index yang mengatakan kamu tidak bisa memukul Gigas Cedar dengan pedang?”

“Um…yah, tidak ada aturan yang melarang…”

“Atau apakah tetua desa atau, um… Pak Tua Garitta memberitahumu bahwa kamu tidak bisa menggunakan apa pun selain Kapak Tulang Naga?”

“Tidak…bukan itu, juga…Tapi…Aku merasa hal seperti ini pernah terjadi sebelumnya…” Eugeo bergumam, dan dia bangkit dan mendekati pohon cedar. Dia membuat tanda dan mengetuk bagasi, memeriksa jendela yang muncul.

“Sepertinya 232.315.”

“Oke, ingatlah angka persisnya.”

“Tapi Kirito, kupikir kau tidak akan bisa mengayunkan pedang itu. Lihat, kamu terhuyung-huyung hanya mencoba menahannya. ”

“Hanya melihat. Anda tidak mengayunkan pedang yang berat dengan kekuatan. Kuncinya adalah bagaimana Anda mengubah berat badan Anda.”

Di masa lalu SAO lama , saya dengan bersemangat mencari pedang terberat. Saya terpesona oleh gagasan satu pukulan yang menghancurkan untuk menyelesaikan pertarungan, sebagai lawan dari senjata yang dimaksudkan untuk kecepatan. Karena kekuatan saya meningkat di setiap level, sehingga menurunkan bobot senjata yang dirasakan, saya beralih ke bilah yang lebih berat dan lebih berat. Mitra terakhirku kira-kira seberat Pedang Mawar Biru ini ketika aku pertama kali mendapatkannya, jika ingatanku akurat. Dan aku bisa mengayunkan salah satu binatang itu dengan masing-masing tangan pada saat yang bersamaan.

Secara alami, sistem dasar dunia berbeda, jadi aku tidak bisa membandingkannya secara langsung, tapi setidaknya aku bisa memanfaatkan gerakan otot mental itu. Setelah Eugeo berada pada jarak yang aman, aku berdiri di tepi kiri pohon, menurunkan kuda-kudaku, dan menahan pedang itu rendah, merasa seperti lenganku akan jatuh.

Saya tidak membutuhkan kombo, hanya sapuan tingkat menengah yang sederhana. Untuk menggunakan terminologi keterampilan pedang SAO , Horizontal—keterampilan dasar paling dasar yang Anda pelajari di awal permainan.

Aku menarik napas dan memindahkan berat badanku ke kaki kananku, menarik kembali pedang itu. Inersia pedang itu menarik kaki kiriku dari tanah. Aku hampir terguling ke belakang, tetapi saat ujung pedang mencapai puncaknya, aku berjuang melawannya, mendorong keras dengan kaki kananku untuk memindahkan berat badanku kembali ke kiri. Saat aku melakukannya, rotasi kaki dan pinggulku terbawa melalui lenganku ke pedang, memulai ayunannya.

Pedang itu tidak bersinar atau secara otomatis bertambah cepat, tapi tubuhku memang melacak gerakan untuk skill pedang dalam ritme yang sempurna. Kaki kiriku mengguncang bumi dengan dampaknya, mengirimkan beban besar yang meluncur ke depan di sepanjang jalur ideal yang ditentukan…

Tapi eksekusi sempurna saya berakhir di sana. Kakiku tidak bisa menahan beban dan tertekuk, dan pedang itu mengenai kulit kayu, jauh dari sasaran yang dituju.

Giiing! Itu membuat dering yang menusuk telinga yang membuat burung-burung di atas berhamburan ke segala arah. Saya tidak melihat mereka pergi, karena saya kehilangan pegangan pada cengkeraman dan terjun dengan wajah terlebih dahulu ke dalam lumut.

“Lihat, apa yang aku katakan padamu!” Eugeo berlari untuk membantuku berdiri. Aku memuntahkan lumut hijau yang tersangkut di mulutku. Selain wajah saya, yang menanggung beban berat karena jatuh, pergelangan tangan, punggung, dan lutut saya juga menjerit kesakitan. Aku berbaring di tanah sebentar, mengerang, sampai akhirnya aku bisa mengeluarkan pernyataan yang masuk akal.

“…Ini tidak akan berhasil…Statistikku semuanya merah…”

Tentu saja, Eugeo tidak akan mengerti referensi menu yang ditampilkan di SAO ketika pemain mencoba untuk melengkapi senjata dengan persyaratan STR di luar levelnya. Sebelum ekspresi khawatir di wajahnya bisa semakin dalam, aku buru-buru menambahkan, “Eh, maksudku… kurasa aku hanya kekurangan stamina. Dalam hal ini—seseorang benar-benar bisa melengkapi monster itu…?”

“Sudah kubilang, itu terlalu banyak untuk kita. Anda harus memiliki pemanggilan pendekar pedang…dan keterampilan yang cukup untuk bergabung dengan garnisun penjaga kota besar.”

Aku merosot dan menggosok pergelangan tangan kananku, berbalik untuk mengambil pedang. Eugeo melihat dari balik bahunya secara bergantian.

Kami berdua berhenti diam.

Bilah indah Blue Rose Sword setengah tertancap pada kulit kayu Gigas Cedar, tergantung di sana di udara.

“…Kamu bercanda…Hanya dari satu pukulan…?” Eugeo tersentak, terhuyung-huyung berdiri. Dia mengulurkan tangan dengan takut-takut, menelusuri jahitan di mana pedang bertemu pohon. “Itu tidak membuat bilahnya patah… Itu benar-benar membutuhkan dua sen dari Gigas Cedar…”

Aku juga bangun, meringis kesakitan dan menepuk-nepuk pakaian kotorku. “Melihat? Itu layak untuk dicoba. Pedang itu memiliki lebih…yah, kekuatan serangan daripada kapak. Periksa lagi kehidupan Gigas Cedar.”

“O-oke,” katanya, membuat sigil dan mengetuk batang pohon. Dia menatap penuh semangat ke jendela yang muncul.

“…232,314.”

“A-apa?” Sekarang giliran saya yang terkejut. “Itu hanya turun satu? Tapi saya memotongnya begitu dalam… Apa artinya? Apa kau memang harus menggunakan kapak…?”

“Tidak, itu tidak benar,” kata Eugeo, menyilangkan tangannya. “Kau memukulnya di tempat yang salah. Jika Anda memasukkannya ke dalam luka, bukan pada kulit kayu, itu akan memakan lebih banyak kehidupan, saya pikir. Anda mungkin benar bahwa pedang ini dapat mengukir pohon jauh lebih cepat daripada Kapak Tulang Naga. Cukup cepat sehingga saya mungkin bisa menyelesaikan Panggilan saya … Tapi … ”

Aku menoleh padanya. Dia menggigit bibirnya, tampak termenung.

“Tapi itu hanya jika kita bisa menggunakan pedang dengan benar. Anda melukai diri sendiri dengan cukup parah hanya dengan satu ayunan, dan Anda bahkan tidak mengenai sasaran. Kalau terus begini, mungkin masih lebih cepat menggunakan kapak.”

“Mungkin aku tidak bisa melakukannya, tapi bagaimana denganmu, Eugeo? Anda lebih kuat dari saya, saya pikir. Kamu harus mencoba mengayunkannya,” aku bersikeras, dan sementara Eugeo enggan, dia menyerah dan mengakui dia akan mencobanya sekali saja.

Dia meraih gagang Blue Rose Sword dan mencoba merenggutnya dari pohon. Ketika akhirnya terlepas, bagian atas Eugeo bergoyang dan ujung pedangnya jatuh sampai ujungnya menyentuh tanah.

“A-Whoa! Ini benar-benar terlalu berat. Aku tidak bisa melakukan ini, Kirito.”

“Saya mengayunkannya; kamu juga bisa, Eugeo. Konsepnya sama dengan kapak. Manfaatkan lebih banyak berat badan Anda dan manfaatkan momentum seluruh tubuh Anda, bukan hanya lengan Anda.”

Aku tidak yakin seberapa masuk akal baginya, tapi berkat pengalamannya yang banyak mengayunkan kapak, Eugeo mengetahuinya dengan sangat cepat. Wajah naifnya menegang dengan tekad, dan dia berjongkok untuk mengangkat pedang.

Dia menariknya kembali, berhenti, lalu menghela napas cepat dan mulai mengayunkan dengan cepat. Cara kakinya meluncur ke depan dalam garis yang sempurna bahkan membuatku terkejut. Sebuah visi cahaya biru tergantung di udara sebagai ujung pedang jatuh lurus untuk memotong di pohon.

Tetapi pada saat-saat terakhir, kaki kirinya tidak mampu menahan semua beban. Ujung pedangnya mengenai sisi atas potongan berbentuk V itu, berdebam pelan. Tidak sepertiku, Eugeo terlempar ke belakang. Punggungnya membentur akar yang tebal.

“Urrgh…”

“H-hei, kamu baik-baik saja?” tanyaku, bergegas mendekat, tapi dia mengangkat tangan sambil meringis. Pada saat itulah saya terlambat menyadari bahwa dunia ini, pada kenyataannya, mensimulasikan rasa sakit.

Dalam model VRMMO saat ini dengan game seperti SAO dan ALO , rasa sakit yang seharusnya dirasakan otak saat avatar pemain terluka ditiadakan oleh fungsi yang disebut Pain Absorber. Tanpa itu, tidak ada yang mau repot-repot menyelidiki pertempuran fisik berdarah dengan HP hingga satu digit.

Tetapi dunia ini tampaknya sama sekali tidak dibangun untuk tujuan hiburan. Rasa sakitnya jauh lebih tumpul dari sebelumnya, tapi tetap saja—pergelangan tangan dan bahuku berdenyut-denyut. Dan itu hanya dari memutar dan menyerang. Berapa banyak rasa sakit yang akan saya rasakan dari luka senjata yang sebenarnya?

Jika aku akan terlibat dalam pertempuran pedang di sini di Dunia Bawah, aku harus membuat komitmen yang tidak perlu aku hadapi sampai sekarang. Dalam semua pertempuran saya sampai saat ini, saya tidak pernah membayangkan rasa sakit benar-benar memiliki pisau yang berat mengiris daging saya.

Eugeo memiliki toleransi yang lebih tinggi terhadap rasa sakit daripada aku, jelas, saat seringai meninggalkan wajahnya setelah hanya tiga puluh detik. Dia melompat berdiri. “Kurasa ini tidak akan berhasil, Kirito. Kita akan mulai kehilangan nyawa sebelum kita mencapainya tepat di sweet spot.”

Di sebelah pohon, ujung Blue Rose Sword tenggelam ke tanah setelah dibelokkan dari bagian atas potongan di batang pohon.

“Aku yakin kita berada di jalur yang benar,” keluhku, tapi Eugeo memberiku ekspresi peringatan, jadi aku menyerah dan mengambil sarung kulit putih dari tanah berlumut. Eugeo mengangkat pedang dan dengan hati-hati meletakkannya di dalam sarung yang kupegang dengan mantap. Dia membungkus senjata di kulit lagi, mengikatnya dengan tali, dan meletakkannya di jarak yang aman.

Dia menghela napas setelah tugas itu selesai, lalu meraih Kapak Tulang Naga yang bersandar pada batang pohon dan berseru, “Wow, kapak ini terasa seringan bulu burung sekarang! Yah, kita kehilangan banyak waktu untuk itu, jadi mari kita lanjutkan dengan shift sore.”

“Ya…Maaf membuang-buang waktumu untuk hal itu, Eugeo…”

Anak laki-laki lainnya, yang merupakan gambaran dari istilah berhati murni , hanya tersenyum. “Tidak apa-apa, Kirito. Saya juga bersenang-senang dengannya. Yah…aku akan mengambil lima puluh ayunan pertama.”

Dia memulai gerakan memotong berirama. Aku membuang muka, berjalan ke tempat pedang itu tergeletak, dan membelai sarungnya melalui bungkus kulit.

Aku tahu aku punya ide yang tepat. Kita benar-benar bisa menebang Gigas Cedar dengan pedang ini. Tapi Eugeo juga benar; hanya mengayunkannya dengan liar tidak akan berhasil.

Keberadaan pedang berarti pasti ada seseorang di dunia ini yang mampu menggunakannya. Eugeo dan aku belum mencapai persyaratan.

Jadi apa saja persyaratan itu? Kelas? Tingkat? Statistik? Bagaimana kami bisa mengetahuinya…?

“…”

Mulutku terbuka. Aku tidak percaya betapa padatnya aku.

Saya hanya perlu melihat jendela statusnya. Cara yang sama Eugeo memeriksa jendela roti kemarin…dan caraku membuka jendela lampu di gereja. Kenapa aku tidak memikirkan itu sebelumnya?

Saya mengulurkan tangan kiri saya, membuat simbol, kemudian, setelah berpikir sejenak, menepuk punggung tangan kanan saya. Benar saja, sebuah persegi panjang ungu muncul di atasnya.

Tidak seperti pop-up roti, yang ini memiliki beberapa baris teks. Saya mencoba mencari tombol keluar karena kebiasaan, tetapi tidak ada yang ditemukan.

Baris pertama terbaca UNIT ID: NND7-6355 . Suara mekanis “unit ID” membuatku sedikit merinding, tapi aku tidak memikirkannya. Nomor itu mungkin hanya kode referensi yang dimiliki semua orang di dunia ini.

Di bawahnya, seperti dengan roti dan Gigas Cedar, ada peringkat Durability , yang Eugeo sebut sebagai “kehidupan.” Bunyinya 3280/3289 . Akal sehat menyarankan angka pertama adalah nilai saya saat ini dan yang kedua adalah maksimum saya. Tetesan kecil itu mungkin karena jatuh selama ayunanku.

Baris kedua mengatakan Object Control Authority: 38 . Di bawahnya, tertulis Otoritas Kontrol Sistem: 1 .

Itu saja. Tidak ada poin pengalaman RPG, level, atau statistik. Aku menggigit bibirku dan merenungkannya.

“Hmm…Otoritas Kontrol Objek. Aku ingin tahu apakah itu … ”

Berdasarkan bunyi kata-katanya, saya berharap itu adalah parameter yang mengontrol penggunaan item. Tetapi tidak ada cara untuk menebak apa sebenarnya arti angka tiga puluh delapan dalam konteks itu.

Aku menghela nafas dan melihat ke atas. Ada Eugeo, dengan patuh mengayunkan kapaknya. Sebuah pikiran muncul di benakku, dan aku menutup jendelaku sendiri untuk memeriksa Blue Rose Sword. Saya mengendurkan ujung paket, menarik gagangnya sedikit, membuat tanda, dan mengetuknya.

Selain daya tahan pedang, yang hampir setinggi Gigas Cedar di 197.700, itu menunjukkan apa yang saya cari. Tepat di bawah adalah baris yang membaca Objek Kelas 45 , yang kemungkinan berhubungan dengan otoritas kontrol dari jendela saya. Otoritas saya adalah tiga puluh delapan—tidak cukup.

Aku menutup jendela pedang, mengikatnya kembali, dan berbaring di tempat. Melalui cabang-cabang Gigas Cedar, saya bisa melihat petak-petak kecil langit biru. Aku menghela napas panjang. Informasi itu berharga, tetapi juga menegaskan dalam nilai numerik yang tak terbantahkan bahwa aku tidak bisa menggunakan Blue Rose Sword. Jika aku bisa menaikkan level otoritasku menjadi empat puluh lima, masalah itu terpecahkan, tapi aku tidak tahu bagaimana melakukannya.

Dengan asumsi dunia ini beroperasi pada perkiraan kasar dari aturan VRMMO, dan saya ingin meningkatkan beberapa parameter saya, itu mungkin akan melibatkan latihan ekstensif dan berulang atau keluar dan membunuh monster untuk mendapatkan pengalaman. Saya tidak punya waktu atau keinginan untuk melakukan yang pertama, dan saya belum pernah melihat kulit atau rambut monster apa pun untuk yang terakhir. Biasanya menemukan senjata legendaris yang berada di atas level perlengkapanku adalah sumber motivasi untuk mempertahankan level penggilingan, tetapi tanpa cara yang jelas untuk melakukan itu, yang tersisa hanyalah rasa frustrasi.

Penggemar MMO hardcore selalu mengatakan bahwa tahap permainan yang paling menyenangkan adalah di awal, ketika belum ada situs wiki yang mengumpulkan informasi dan Anda harus mencari tahu semuanya sendiri. Ketika saya kembali ke dunia nyata, saya tidak akan pernah mengatakan itu lagi, saya bersumpah pada diri sendiri, meskipun sia-sia. Sementara itu, Eugeo menyelesaikan lima puluh pukulannya dan berbalik padaku, menyeka keringatnya.

“Bagaimana perasaanmu, Kirito? Bisakah kamu mengayunkan kapak?”

“Ya … rasa sakitnya hilang.”

Aku mengayunkan kakiku untuk mengayunkan tubuhku dan meraih kapak. Dia benar; Dragonbone Axe hampir sangat ringan dibandingkan dengan Blue Rose Sword.

Yang bisa saya lakukan hanyalah berdoa agar tindakan mengayunkan kapak entah bagaimana meningkatkan statistik itu. Aku mengepalkan pegangan di kedua tangan dan menariknya kembali untuk ayunan.

“Aaahh…Nah, ini surga…” erangku, begitu aku terkena air panas. Mandi hanyalah trik setelah pengalaman langka dari kerja fisik yang berat.

Kamar mandi di gereja Rulid memiliki bak tembaga besar yang dipasang di sebelah lantai keramik, dengan oven di luar gedung yang membakar kayu untuk memanaskan air. Saya tidak berpikir Eropa abad pertengahan memiliki pemandian seperti ini, tetapi apakah itu dipasang oleh desain pencipta dunia atau merupakan hasil evolusi dari simulasi tiga abad, itu bukanlah berkah bagi saya.

Setelah makan malam, Suster Azalia membawa Selka dan dua gadis lainnya ke kamar mandi terlebih dahulu. Setelah itu, empat anak laki-laki dan saya mendapat giliran, dan anak-anak gaduh baru saja keluar setelah memuaskan keinginan alami mereka untuk mengacau. Entah bagaimana, air yang mengisi bak besar itu tidak sedikit pun keruh. Aku mengambil segenggam cairan bening itu, memercikkannya ke wajahku, dan mengeluarkan erangan santai dan puas lainnya.

Tiga puluh tiga jam telah berlalu sejak aku ditinggalkan di dunia ini.

Aku tidak bisa menebak berapa lama waktu yang ada di dunia nyata tanpa mengetahui seberapa cepat akselerasi fluctlight, tapi jika itu bekerja secara real time dan ketidakhadiranku tidak dapat dijelaskan, keluargaku dan Asuna akan sangat khawatir sekarang.

Memikirkannya membuat saya ingin melompat dari kamar mandi mewah saya dan berlomba untuk menemukan jalan keluar dari tempat ini. Tetapi pada saat yang sama, saya tidak bisa berpura-pura bahwa saya tidak ingin tinggal di sini dan menemukan dasar misteri dunia.

Fakta bahwa aku hadir secara mental sebagai Kazuto Kirigaya, lengkap dengan ingatan dunia nyata, pasti merupakan kejadian yang tidak biasa. Aku yakin itu. Itu berarti saya mampu mendatangkan malapetaka yang tidak semestinya pada simulasi rumit yang terjadi. Mereka tidak mensimulasikan tiga abad sejarah yang sangat mendalam hanya agar seseorang bisa datang dan mencemarinya.

Itu berarti bahwa saya berdiri di tepi jurang yang mengerikan dan juga memiliki kesempatan sekali seumur hidup. Ini adalah kesempatan pertama dan terakhir saya untuk mengetahui tujuan sebenarnya dari Rath, perusahaan rintisan misterius dengan dana yang sangat besar dan rahasia.

“Tidak…itu hanya alasan lain…” kataku di bawah permukaan air, kata-kata itu muncul seperti gelembung.

Mungkin saya hanya didorong oleh keinginan sederhana sebagai pemain VRMMO: Saya ingin “menaklukkan” dunia—untuk melewati tanpa manual pemain, tidak mengandalkan apa pun kecuali pikiran dan insting saya—saat saya meningkatkan keterampilan pedang dan mengalahkan musuh yang tak terhitung jumlahnya, sampai akhirnya aku merebut kemuliaan sebagai yang terkuat yang masih hidup. Itu adalah keinginan yang paling bodoh dan kekanak-kanakan.

Kekuatan di dunia maya adalah ilusi angka. Saya telah memperhitungkannya dalam beberapa kesempatan. Ketika Heathcliff menghentikan skill Dual Blades elit saya, ketika Raja Peri Oberon merendahkan saya, ketika saya melarikan diri untuk hidup saya dari mengejar Death Gun—setiap kali meninggalkan saya dengan penyesalan yang menyakitkan dan tekad untuk tidak melakukan kesalahan yang sama lagi.

Tapi sekali lagi, bara api yang membara di akar jiwaku menyalakan api di bawahku. Berapa banyak orang di dunia ini yang bisa mengangkat Blue Rose Sword dengan mudah, tidak sepertiku? Seberapa kuat para Ksatria Integritas yang menegakkan hukum dan para ksatria kegelapan yang menentang mereka? Siapa yang duduk di kursi tertinggi Gereja Axiom, struktur yang menguasai dunia ini…?

Tanpa menyadarinya, saya mengayunkan tangan saya ke atas, dan jari-jari saya memecahkan permukaan air, melemparkan tetesan ke dinding yang jauh.

Sementara itu, sebuah suara di balik pintu ruang ganti menyadarkanku.

“Hah? Apa masih ada orang di dalam?”

Aku duduk tegak ketika aku mengenali suara Selka.

“Y-ya, ini aku—Kirito. Maaf, aku keluar.”

“Oh…t-tidak, tidak apa-apa, luangkan waktumu. Pastikan Anda mencabut steker bak mandi dan mematikan lampu setelah selesai. Aku akan kembali ke kamarku sekarang…Selamat malam.”

Aku mendengar dia mulai bergegas pergi, dan sebuah ide muncul di benakku. “Oh…Selka, aku ingin menanyakan sesuatu padamu. Apakah kamu punya waktu malam ini?”

Langkah kaki itu berhenti, digantikan oleh keheningan yang ragu-ragu. Akhirnya dia menjawab, cukup keras untuk saya dengar. “Aku punya… sedikit waktu. Tapi anak-anak sudah tidur di kamarku, jadi aku akan menunggumu di kamarmu.”

Dia berlari tanpa menunggu jawaban. Aku berdiri dengan tergesa-gesa, mengeluarkan sumbat kayu di dasar bak mandi, mematikan lampu di dinding, dan keluar ke ruang ganti. Air mengering tanpa perlu handuk, yang membantu saya masuk ke pakaian saya lebih cepat, dan saya berlari menyusuri lorong yang tenang dan menaiki tangga.

Selka mendongak dari tempat tidur, menjuntaikan kakinya, ketika aku membuka pintu. Tidak seperti tadi malam, dia mengenakan kemeja katun sederhana dengan rambut cokelatnya diikat kepang.

Dia mengambil gelas besar dari meja samping tempat tidur dan menawarkannya kepadaku.

“Oh, terima kasih,” kataku, duduk di sebelahnya di tempat tidur dan meminum air sumur yang dingin. Rasanya seperti kelembapan meresapi tubuhku yang kering dari ujung kepala sampai ujung kaki.

“Ahh, nektar, nektar.”

“Necktar? Apa itu?” Selka bertanya, tampak bingung. Saya panik, menyadari bahwa kata itu tidak boleh ada di dunia ini.

“Umm… itu adalah sesuatu yang kau katakan tentang air yang sangat lezat dan terasa seperti menyembuhkanmu… kurasa.”

“Ohh… Jadi seperti elixir, kalau begitu.”

“A-apa itu?”

“Ini adalah air suci yang diberkati oleh seorang biksu. Saya belum pernah melihatnya sendiri, tetapi mereka mengatakan bahwa meminum sebotol kecil itu akan mengembalikan kehidupan yang berkurang karena cedera atau penyakit. ”

“Ohh…”

Itu membuatku bertanya-tanya bagaimana mereka kehilangan begitu banyak orang karena penyakit jika hal seperti itu ada, tetapi aku memutuskan mungkin lebih baik untuk tidak bertanya. Setidaknya, dunia ini dan Gereja Axiom megah yang menguasainya bukanlah surga yang penuh kebajikan seperti yang pertama kali kubayangkan.

Selka menerima gelas kosong dariku dan bertanya, “Jika kamu memiliki pertanyaan lebih lanjut, buatlah dengan cepat. Aku hanya dilarang memasuki kamar anak laki-laki setelah mandi, bukan kamar tamu, tapi aku merasa Suster Azalia akan tetap memarahiku jika dia tahu.”

“Um… maaf soal itu. Aku akan membuatnya cepat. Aku ingin bertanya… tentang adikmu.”

Bahunya yang halus bergerak-gerak di bawah gaun putihnya.

“…Aku tidak punya saudara perempuan.”

“Tidak lagi, kan? Eugeo memberitahuku bahwa kamu memiliki kakak perempuan bernama Alice, dan—”

Sebelum aku bisa menyelesaikan kalimatku, kepala Selka tersentak, mengejutkanku.

“Eugeo melakukannya? Dia memberitahumu tentang Alice? Berapa banyak yang dia katakan?”

“Err…yah…bahwa Alice mempelajari sacred art di sini di gereja…dan bahwa seorang Integrity Knight membawanya pergi ke kota besar beberapa tahun yang lalu…”

“…Ahh…” Dia menjatuhkan pandangannya ke lantai dan melanjutkan, “Jadi Eugeo tidak lupa…tentang Alice…”

“Hah…?”

“Orang-orang desa—Ayah, Ibu, Suster Azalia—tidak ada dari mereka yang akan membicarakannya. Kamarnya dirapikan dan dikosongkan bertahun-tahun yang lalu…sepertinya dia tidak pernah ada di sana sejak awal. Jadi kupikir semua orang baru saja melupakan semua tentang dia…bahkan Eugeo…”

“Faktanya, dia tidak hanya mengingatnya, dia tampaknya masih sangat peduli padanya. Sedemikian rupa sehingga jika dia tidak memiliki Panggilan untuk membuatnya sibuk, dia akan bergegas ke kota itu untuk menemukannya,” kata saya.

Selka terdiam untuk beberapa saat. Dia akhirnya bergumam, “Begitu…Jadi alasan Eugeo tidak tersenyum lagi…adalah karena Alice.”

“Eugeo…tidak tersenyum?”

“Ya. Saat adikku ada, dia selalu berseri-seri. Sulit untuk menemukan dia tidak tampak bahagia. Aku masih muda, jadi aku tidak mengingatnya dengan baik…tapi sejak dia dibawa pergi, aku merasa tidak pernah melihat Eugeo tersenyum lagi. Faktanya…bahkan di hari liburnya, apakah dia tinggal di dalam atau pergi ke hutan, dia selalu sendirian…”

Saya menemukan pernyataan ini agak aneh. Eugeo agak pendiam, itu benar, tapi dia sepertinya tidak menyembunyikan emosinya dariku. Selama obrolan kami datang ke dan dari hutan dan pada waktu istirahat kami, dia bahkan tertawa, dan lebih dari beberapa kali.

Jika dia tidak tersenyum di sekitar Selka atau penduduk desa lagi, apakah itu…karena rasa bersalah? Rasa bersalah karena dia adalah alasan Alice tercinta, calon Suster di gereja, dibawa pergi, dan bahwa dia tidak bisa menyelamatkannya? Dan dia bisa berdiri menjadi dirinya sendiri di sekitarku, orang luar yang tidak tahu apa yang terjadi saat itu?

Jika itu benar, jiwa Eugeo bukanlah program yang sederhana. Dia memiliki tingkat kecerdasan dan kemanusiaan yang sama denganku…Dia memiliki fluctlight. Dan dia telah hidup melalui enam tahun penuh siksaan diri.

Saya harus pergi ke pusat kota, saya sadar lagi. Bukan hanya untuk kepentinganku sendiri tapi untuk mengeluarkan Eugeo dari desa ini sehingga dia bisa menemukan Alice dan keduanya bisa bersatu kembali. Dan Gigas Cedar harus dihilangkan agar itu terjadi…

“…Apa yang kamu pikirkan?” Selka bertanya, membangunkanku dari pikiranku.

“Oh… hanya dengan berpikir, seperti yang kamu katakan, Eugeo pasti masih sangat peduli pada Alice saat ini.”

Segera setelah pikiran itu keluar dari mulutku, wajah Selka tampak sedikit melengkung. Alis yang jernih dan mata yang besar diselimuti oleh kesepian.

“Ya … saya kira Anda benar.”

Bahunya merosot. Bahkan saya, yang bukan orang yang paling intuitif terhadap perasaan, dapat mengetahui apa artinya ini.

“Selka…apakah kamu menyukai Eugeo?”

“Ap…itu tidak benar!” dia memprotes dengan panas, lalu berbalik, merah sampai ke lehernya. Dia melihat ke bawah untuk beberapa saat, dan ketika dia berbicara lagi, suaranya tiba-tiba menjadi tegang. “Aku hanya…tidak bisa menerima ini…Ayah dan Ibu tidak pernah mengatakannya, tapi aku tahu mereka selalu membandingkanku dengannya dan kecewa. Sama dengan orang dewasa lainnya. Itu sebabnya saya meninggalkan rumah untuk tinggal di gereja. Namun…bahkan saat dia mengajariku sacred art, semua yang Suster Azalia pikirkan adalah bagaimana kakakku mempelajari semuanya pada percobaan pertama! Eugeo tidak memperlakukanku seperti mereka…tapi dia menghindariku. Karena setiap kali dia melihatku, dia memikirkan Alice. Dan itu bukan salahku! aku… aku bahkan tidak ingat seperti apa dia lagi…”

Menyaksikan gadis kecil itu gemetar dalam piyamanya membuatku tercengang. Di suatu tempat di otak saya, saya berkata pada diri sendiri bahwa ini semua adalah simulasi, dan sementara orang-orang ini mungkin bukan program murni, mereka adalah sesuatu yang kurang nyata. Tetapi duduk di samping seorang gadis berusia dua belas tahun yang menangis bukanlah sesuatu yang siap saya tangani. Akhirnya Selka menghapus kelembapan dari matanya.

“Aku minta maaf karena kehilangan kendali.”

“T-tidak… tidak apa-apa. Saya pikir Anda harus menangis ketika Anda perlu, ”kataku, alasan yang cukup lemah untuk penghiburan, tetapi karena Selka tidak dimanjakan oleh media hiburan Jepang abad kedua puluh satu yang selalu ada, dia tersenyum dan mengingatnya. .

“…Ya. Kamu benar. Saya pikir saya merasa sedikit lebih baik sekarang. Sudah lama sekali aku tidak menangis di depan siapa pun.”

“Kau benar-benar berani, Selka. Bahkan di usiaku, aku menangis di depan orang sepanjang waktu,” kataku, memikirkan adegan ini dan itu, yang melibatkan Asuna dan Suguha. Mata Selka melebar.

“Tunggu… ingatanmu sudah kembali, Kirito?”

“Er…T-tidak, tidak dalam pengertian itu…Kurasa aku hanya merasa seperti itu…A-Bagaimanapun, aku hanya aku, aku tidak bisa menjadi orang lain…jadi kamu harus fokus hanya pada apa yang bisa kamu lakukan. , Selka.”

Sekali lagi, itu mungkin juga diambil dari buku klise, tapi Selka memikirkannya dan mengingatnya. “Kau benar…Mungkin aku baru saja mengalihkan pandanganku dari diriku…dan adikku…”

Kesadaran bahwa aku secara aktif mencoba menarik Eugeo dari gadis manis dan malang ini membuatku merasa bersalah. Tapi saat itu, melodi yang menyenangkan turun dari menara lonceng di atas.

“Oh… ini sudah jam sembilan. Aku harus kembali sekarang. Oh… apa yang ingin kamu tanyakan, lagi?” dia bertanya-tanya, tetapi saya mengatakan bahwa saya sudah cukup tahu. “Yah, kalau begitu, aku akan kembali ke kamarku.”

Dia melompat ke lantai dan mengambil beberapa langkah ke pintu, lalu berbalik.

“Hei…apakah kamu mendengar alasan mengapa Integrity Knight membawa adikku pergi?”

“Eh… ya. Mengapa?”

“Saya tidak tahu itu. Orang tuaku tidak akan mengatakan apapun…dan aku pernah bertanya pada Eugeo, bertahun-tahun yang lalu, tapi dia tidak memberitahuku. Kenapa dia dibawa?”

Aku sedikit ragu-ragu, tetapi jawabannya keluar dari mulutku sebelum aku bisa mempertimbangkan kembali.

“Yah…kurasa dia bilang mereka pergi ke sungai menuju gua yang melewati Pegunungan Akhir, dan kemudian dia meletakkan tangannya di tanah tanah kegelapan…”

“…Begitu…Melewati Pegunungan Ujung…” gumamnya, tenggelam dalam pikirannya. Tetapi segera dia menggelengkan kepalanya dan berkicau, “Besok adalah hari istirahat, tetapi sholat pada jam biasa, jadi pastikan kamu bangun. Aku tidak akan datang untuk membangunkanmu kali ini.”

“A-aku akan mencoba yang terbaik.”

Selka menyeringai sebentar, membuka pintu, dan menghilang melaluinya.

Saat langkah kakinya yang kecil terdengar di kejauhan, aku menjatuhkan diri di tempat tidur. Saya berharap untuk mendapatkan lebih banyak informasi tentang Alice yang misterius ini, tetapi saudara perempuannya terlalu muda pada saat itu untuk mengingat banyak ingatan tentangnya. Yang aku pelajari hanyalah seberapa dalam perasaan Eugeo terhadap Alice.

Aku memejamkan mata dan mencoba membayangkan gadis bernama Alice.

Tapi tentu saja, tidak ada wajah yang muncul di pikiranku. Satu-satunya hal yang saya pikir saya lihat sekilas di bagian belakang kelopak mata saya adalah kilatan cahaya keemasan.

Keesokan paginya, saya akan menyadari betapa naifnya rencana saya.