Volume 9 Chapter 2

Hari istirahat ketiga di bulan Juli akan menjadi hari yang indah.

Bahkan anak-anak di atas usia sepuluh tahun yang telah diberi Panggilan mereka kembali ke masa muda mereka dan diizinkan untuk pergi keluar dan bermain sampai makan malam. Biasanya Eugeo dan Kirito akan pergi memancing atau bermain pedang dengan anak laki-laki lain, tetapi pada hari istirahat ini mereka keluar dari rumah mereka sebelum embun pagi hilang, menunggu Alice di bawah pohon tua di tepi desa.

“Dia terlambat!” Kirito menggerutu, lupa bahwa dia telah memaksa Eugeo untuk menunggu beberapa menit juga. “Mengapa wanita selalu melakukan persiapan sendiri sebelum tepat waktu? Dalam dua tahun dia akan menjadi seperti saudara perempuanmu dan mengklaim bahwa dia tidak bisa pergi ke hutan karena itu akan mengotori pakaiannya.”

“Dia tidak bisa menahannya; dia perempuan,” kata Eugeo, bahkan saat dia mempertimbangkan di mana mereka akan berada dalam waktu dua tahun.

Mengingat statusnya, Alice masih dianggap sebagai salah satu anak yang belum memiliki Panggilan, jadi desa diam-diam menerima aktivitasnya dengan anak laki-laki. Tapi dia juga putri tetua desa, yang pada dasarnya menjamin bahwa dia akan menjadi standar bagi wanita lain di desa. Tidak akan lama sebelum dia dilarang bergaul dengan anak laki-laki dan dipaksa untuk belajar tidak hanya seni suci tetapi juga sopan santun dan sikap seorang wanita.

Dan apa yang akan terjadi setelah itu? Seperti kakak tertua Eugeo, Celinia, apakah dia akan menikah dengan keluarga lain? Dan apa yang dipikirkan partnernya tentang ini…?

“Hei, berhenti melamun. Apakah kamu cukup tidur tadi malam?” Kirito bertanya-tanya. Eugeo mengangguk dengan penuh semangat.

“Y-ya, aku baik-baik saja… Oh, dia datang.”

Dia menunjuk ke arah desa, di mana suara langkah kaki ringan mendekat.

Sama seperti Kirito yang menggerutu, Alice muncul melalui kabut pagi dengan rambut pirangnya yang disisir rapi diikat dengan pita dan gaun apron putih bersih bergoyang. Eugeo melihat temannya dan menahan senyum. Anak laki-laki menyambutnya serempak: “Kamu terlambat!”

“Tidak, kau terlalu dini. Sejujurnya, kapan kalian berdua akan tumbuh dewasa? ” Alice membalas, memberikan Eugeo keranjang dan Kirito kantin dengan hidung di udara.

Begitu mereka secara otomatis mengambil barang-barang itu, dia berbelok ke jalan yang mengarah ke utara keluar desa, berjongkok, dan memetik sebatang rumput tinggi. Dia mengarahkan ujungnya yang montok dan kabur ke arah gunung yang jauh dan mengumumkan, “Dan sekarang…kita pergi mencari es musim panas!”

Eugeo berbagi pandangan lain dengan Kirito, bertanya-tanya bagaimana mereka selalu berakhir menjadi putri dan dua pelayannya, dan mulai berjalan dengan susah payah mengejar Alice.

Jalan yang membentang dari utara ke selatan melalui desa sudah usang di sisi selatan yang dilalui oleh para pelancong dan kuda, tetapi sisi utara sudah lama tidak digunakan, dipenuhi akar pohon dan bebatuan. Alice melangkah dengan gesit melewati semua rintangan ini, bersenandung saat dia memimpin kedua anak laki-laki itu maju.

Eugeo berpikir cara dia membawa dirinya indah. Beberapa tahun yang lalu, Alice dapat terlihat berlatih pertarungan pedangnya dengan scamps lain dari waktu ke waktu, dan entah bagaimana dia biasanya berhasil menjatuhkan Eugeo dan Kirito di punggung mereka bahkan dengan tongkat terbaik. Tongkat tumpul mereka hanya mengenai udara, seolah-olah mereka dengan kikuk melawan roh angin. Jika dia terus berlatih, Alice bisa menjadi wanita pertama di desa itu.

“Seorang pria bersenjata…” Eugeo bergumam pada dirinya sendiri.

Itu adalah mimpi yang jauh, harapan yang dia pegang sampai dia diberi Panggilan seorang pemahat. Jika dia terpilih sebagai penjaga (impian semua anak laki-laki di desa), dia tidak perlu menggunakan tongkat kasar yang ditarik dari pohon. Dia bisa mempelajari teknik pertarungan pedang yang sebenarnya dan menggunakan pedang baja yang sebenarnya, bahkan jika itu adalah pedang.

Itu tidak berhenti di situ. Para penjaga dari semua desa di wilayah utara bisa mendaftar di turnamen duel yang diadakan di kota Zakkaria di selatan setiap musim gugur. Berperingkat tinggi di turnamen membuat seorang penjaga menyandang gelar Sentinel yang sebenarnya, disertai dengan pedang resmi yang ditempa oleh pandai besi di Centoria. Dan tidak hanya itu—jika garnisun penjaga mengenali keahlianmu, kamu bisa mengikuti tes untuk masuk ke Akademi Swordcraft yang terhormat di Centoria. Jika Anda melewati tantangan yang cukup besar itu dan lulus dari akademi dua tahun kemudian, Anda dapat berpartisipasi dalam turnamen pertarungan yang dihadiri oleh kaisar Norlangarth sendiri. Legenda mengklaim bahwa Bercouli pernah memenangkan turnamen itu.

Setelah itu, di atas segalanya adalah Turnamen Penyatuan Empat Kekaisaran yang diselenggarakan oleh Gereja Axiom, yang hanya menerima pahlawan sejati dari seluruh dunia manusia. Pemenang acara ini, yang diawasi oleh para dewa sendiri, berdiri di puncak semua prajurit. Dia akan diberi tugas suci untuk melindungi tatanan dunia itu sendiri sebagai Integrity Knight yang menunggangi naga, menukik ke Dark Territory untuk melawan iblis di sana…

Eugeo tidak pernah membayangkan sampai sejauh itu, tapi dia pernah berpegang pada visi di kepalanya. Jika Alice meninggalkan desa bukan sebagai petarung pedang tetapi sebagai murid seni suci, dia mungkin akan bersekolah di Zakkaria atau bahkan Akademi Seni Kerajinan di Centoria. Dan mungkin, mengenakan pakaian hijau dan krem ​​dari pasukan penjaga resmi di sisinya, pedang resmi yang bersinar di ikat pinggangnya, adalah dia…

“Mimpinya belum berakhir,” gumam Kirito padanya, membuat Eugeo keluar dari fantasinya. Satu komentar itu sudah cukup bagi Kirito untuk membaca setiap pikiran yang melintas di kepalanya. Dia meringis pada persepsi temannya dan bergumam, “Tidak, ini pasti sudah berakhir.”

Waktu untuk memimpikan hal-hal seperti itu telah berakhir. Musim semi lalu, Zink, putra dari kepala pasukan, yang telah menerima Panggilan penjaga—meski fakta bahwa keahliannya dengan pedang jauh di bawah Eugeo atau Kirito, belum lagi Alice. Dia merasakan gelombang kemarahan sesaat dan bahkan kepasrahan yang lebih besar.

“Begitu Panggilan ditentukan, bahkan yang lebih tua pun tidak dapat mengubahnya.”

“Dengan satu pengecualian.”

“Pengecualian…?”

“Ketika kamu menyelesaikan pekerjaanmu,” kata Kirito. Eugeo meringis lagi, pada kekeraskepalaan kali ini. Rekannya masih belum menyerah pada tujuan tidak masuk akal untuk menebang Gigas Cedar di generasi mereka.

“Jika kita merobohkan pohon itu, pekerjaan kita selesai untuk selamanya. Dan kemudian Anda bisa memilih Panggilan Anda berikutnya. Bukankah itu benar?”

“Memang, tapi…”

“Saya senang saya tidak berakhir sebagai penggembala atau petani jelai. Tidak ada akhir untuk pekerjaan itu, tetapi ada untuk kita. Harus ada cara untuk melakukannya. Jika kita menebang pohon itu dalam tiga—tidak, dua tahun…”

“Kita bisa bertarung di turnamen Zakkaria.”

“Yah, yah, sepertinya kamu masih dalam mood untuk itu, Eugeo.”

“Aku tidak bisa membiarkanmu pergi dan merampas semua kemuliaan, Kirito.”

𝓮𝓷𝐮𝗺a.𝒾d

Aneh bagaimana hanya bercanda tentang hal itu dengan temannya membuatnya tampak seperti mimpi yang kurang gila. Anak-anak melanjutkan, menyeringai pada gagasan melenggang kembali ke kota dengan pedang hadiah resmi untuk dipamerkan kepada Zink tua yang bodoh, ketika Alice berbalik ke depan untuk memelototi mereka.

“Apa yang kalian berdua bisikkan di belakang sana?”

“T-tidak ada. Kami hanya ingin tahu apakah sudah waktunya makan siang. Benar?”

“Y-ya.”

“Kamu bercanda. Kami baru saja mulai berjalan. Bagaimanapun, ada sungai di atas sana.”

Alice mengarahkan tangkai rumputnya ke permukaan air yang berkilauan di depan. Itu adalah Sungai Rul, yang dimulai di Pegunungan Akhir dan mengalir di sekitar timur Rulid dan kemudian ke selatan ke Zakkaria. Jalan terbelah di sana, dengan jalur kanan melintasi Jembatan Rulid ke hutan timur dan jalur kiri berlanjut ke utara di sepanjang tepi sungai. Mereka akan mengikutinya ke utara, tentu saja.

Di pertigaan, Eugeo berlutut di depan air dan menenggelamkan tangannya di bawah permukaan yang jernih dan menggelegak. Itu akan membekukan kulitnya di awal musim semi, tetapi sekarang saat pertengahan musim panas, airnya jauh lebih hangat. Tidak diragukan lagi rasanya menyenangkan untuk menanggalkan pakaiannya dan melompat, tapi dia tidak bisa melakukan itu di hadapan Alice.

“Ini jelas bukan suhu yang mendukung es,” dia melaporkan kepada Kirito.

Kirito pada gilirannya cemberut, berkata, “Ya, itu sebabnya kita pergi ke gua tempat asalnya.”

“Baiklah, baiklah, ingatlah bahwa kita harus kembali ke desa sebelum bel malam. Mari kita lihat…Bagaimana kalau kita kembali saat Solus mencapai tengah langit?”

“Kurasa kita tidak punya pilihan. Ayo cepat!” Alice memerintahkan, berjalan melewati rerumputan yang lembut. Anak-anak bergegas untuk mengikuti.

Ranting-ranting pohon di sebelah kiri mereka mencapai atas seperti kanopi, menghalangi sinar matahari, dan sungai di sebelah kanan mereka membawa angin sejuk, jadi bahkan ketika Solus tinggi di atas kepala, ketiganya berjalan dengan relatif nyaman. Jalur sungai selebar satu mel tertutup rerumputan musim panas yang pendek, dan hampir tidak ada lubang atau batu untuk membuat mereka tersandung.

Eugeo merasa aneh bahwa itu adalah tempat yang mudah untuk berjalan, namun dia tidak pernah menginjakkan kaki di luar kolam kembar. Jalur utara, yang dilarang oleh undang-undang desa untuk dilintasi anak-anak sendirian, jauh lebih jauh di depan. Jadi dia bisa dengan mudah berjalan melewati kolam tanpa dimarahi—namun ada sesuatu, semacam ketakutan akan hukum itu sendiri, yang secara alami menghentikan kakinya untuk melangkah lebih jauh.

Dia dan Kirito sering mengeluh tentang betapa kakunya orang dewasa tentang aturan, tetapi mereka bahkan tidak pernah berpikir untuk melanggarnya, apalagi melewatinya. Petualangan kecil kecil ini dengan mudah adalah yang paling dekat yang pernah dia lakukan untuk menantang Taboo Index.

Kecemasan yang terlambat menghampiri Eugeo, dan dia melirik ke depan pada Kirito dan Alice, tapi mereka menyanyikan lagu gembala yang ceria bersama-sama. Itu membuatnya bertanya-tanya apakah mereka pernah merasa takut atau bahkan khawatir tentang apa pun dalam hidup mereka.

“Hei, kalian,” panggilnya. Mereka melihat dari balik bahu mereka tanpa berhenti.

“Ada apa, Eugeo?” Alice bertanya.

Dia memutuskan untuk menurunkan suaranya untuk menakut-nakutinya. “Kita cukup jauh dari desa sekarang…Bukankah ada binatang buas berbahaya di sekitar sini yang harus diwaspadai?”

“Apa? Aku belum pernah mendengar hal seperti itu,” katanya, melirik Kirito.

Dia mengangkat bahu dan bertanya-tanya, “Di mana kakek Donetti mengatakan dia melihat beruang cakar panjang itu, lagi?”

“Dekat pohon apel hitam di timur. Dan itu sekitar sepuluh tahun yang lalu.”

“Jika kita melihat sesuatu di sekitar sini, itu akan menjadi rubah bertelinga empat. Kau benar-benar kucing penakut, Eugeo.”

Pasangan itu tertawa. Eugeo membalas, “T-tidak, aku tidak takut, aku hanya mengatakan…ini pertama kalinya salah satu dari kita melewati kolam kembar, kan? Mungkin kita harus berhati-hati, itu saja.”

𝓮𝓷𝐮𝗺a.𝒾d

Mata hitam Kirito berbinar. “Kau tahu, kurasa kau benar. Tahukah kamu bahwa ketika desa ini didirikan, monster dari tanah kegelapan—goblin dan orc dan yang lainnya—akan datang ke pegunungan dan mencuri domba dan anak-anak?”

Dia melirik ke arah Alice, tapi Alice mendengus dan kemudian mendengus, “Dengarkan kalian berdua, mencoba menakutiku. Aku tahu ceritanya—seorang Integrity Knight datang dari Centoria dan mengalahkan bos goblin untuk mengakhirinya, kan?”

“‘Dan sejak saat itu, pada hari-hari cerah, kamu dapat melihat sosok ksatria yang menunggangi naga putih di atas Pegunungan Ujung,’” kata Kirito, mengutip akhir dari sebuah dongeng yang diketahui oleh setiap anak di desa. Dia melihat ke utara, dan Eugeo dan Alice mengikutinya. Pada titik tertentu, puncak putih pegunungan telah datang lebih dekat, menghalangi petak besar langit biru.

Untuk sesaat, mereka mengira mereka melihat kilatan cahaya kecil di antara awan, tetapi setelah berkedip dan melihat lebih keras, tidak ada apa-apa. Ketiganya saling memandang dan tertawa canggung.

“Itu hanya dongeng. Aku yakin Bercouli baru saja mengarang cerita tentang naga es di dalam gua juga.”

“Jika kamu mengatakan itu di kota, tetua akan menurunkan tinjunya. Bagaimanapun juga Bercouli adalah pahlawan Rulid,” Eugeo memperingatkan. Alice hanya memberinya senyum menegur lagi dan mempercepat.

“Kita akan mengetahuinya begitu kita sampai di sana. Lebih baik cepat, atau kita tidak akan mencapai gua pada tengah hari!”

Tapi Eugeo tidak berpikir mereka benar-benar bisa sampai ke Pegunungan Ujung hanya dalam setengah hari berjalan kaki.

Seperti namanya, Pegunungan Ujung adalah ujung dunia, perbatasan tanah umat manusia yang diperintah oleh empat kerajaan di utara, selatan, timur, dan barat. Hanya karena Rulid berada di ujung utara wilayah utara tidak berarti jarak itu cukup dekat bagi anak-anak untuk melakukan perjalanan hanya dalam beberapa jam.

Jadi Eugeo tercengang ketika, tepat sebelum matahari mencapai titik tengah langit, lebar Rul yang menyempit menghilang ke dalam mulut gua yang menganga memotong sisi tebing gunung tepat di depan mereka.

Hutan lebat di kedua sisi tiba-tiba berhenti, meninggalkan dinding kasar batu abu-abu di depan mereka. Dari sini, puncak-puncak putih yang menembus langit masih memudar oleh jarak, tetapi tidak dapat disangkal bahwa permukaan batu ini adalah bagian paling ujung dari barisan pegunungan.

“Apakah kita sudah berhasil…? Ini adalah … Pegunungan Akhir? Bukankah itu sedikit tiba-tiba?” Kirito menganga tak percaya. Mata Alice sama lebarnya.

“Lalu… dimana jalur utaranya? Apakah kita baru saja melewatinya tanpa menyadarinya?”

Dia punya poin yang sangat bagus. Jalur utara, batas mutlak bagi anak-anak desa—dan orang dewasa juga, mungkin—tidak bisa begitu saja melewati mereka tanpa pemberitahuan. Ada sedikit naik turun di medan sekitar tiga puluh menit setelah kolam kembar, tapi itu tidak mungkin lewat, bukan?

Eugeo berbalik untuk melihat ke belakang dengan tidak percaya dan mendengar Alice berbisik dengan serius, “Jika itu adalah Pegunungan Akhir…maka di seberang sana…apakah tanah kegelapan? Maksudku…kami berjalan sekitar empat jam, tapi itu bahkan tidak cukup untuk sampai ke Zakkaria. Kurasa Rulid benar-benar…di ujung dunia…”

Eugeo tercengang menyadari di mana di dunia ini rumah seumur hidupnya sebenarnya berada. Mungkinkah tidak ada seorang pun di seluruh desa yang menyadari seberapa dekat pegunungan itu? Dalam tiga abad sejarah, apakah mereka yang pertama melewati hutan utara setelah Bercouli…?

Ada yang salah , dia memutuskan. Tapi dia tidak bisa mengatakan apa tepatnya.

Orang dewasa bangun pada waktu yang sama setiap hari, makan sarapan yang sama seperti hari sebelumnya, lalu menuju ke ladang tua, padang rumput, bengkel, dan roda pemintal yang sama. Alice menyatakan bahwa butuh lebih dari empat jam untuk sampai ke Zakkaria, tapi baik dia, Kirito, maupun Eugeo tidak pernah benar-benar ke sana. Mereka hanya diberitahu oleh orang dewasa bahwa butuh dua hari berjalan di jalan selatan kota untuk mencapai Zakkaria. Dalam hal ini, berapa banyak orang dewasa yang pernah benar-benar pergi ke Zakkaria dan kembali…?

Sebelum pertanyaan samar yang melayang di kepala Eugeo bisa mengembun menjadi bentuk yang tepat, Alice mengirim mereka kembali terlupakan dengan mendorong, “Bagaimanapun, sekarang kita di sini, sebaiknya kita masuk ke dalam. Ayo makan siang dulu.”

Dia mengambil keranjang piknik dari tangan Eugeo dan duduk di rumput lembut tepat sebelum berubah menjadi kerikil abu-abu. Kirito bersorak untuk mengakhiri rasa laparnya, dan Eugeo bergabung dengan mereka di tanah. Aroma pai yang lezat adalah semua yang diperlukan untuk menghilangkan kecurigaannya untuk selamanya dan mengingatkannya betapa laparnya dia.

Alice menepis tangan Eugeo dan Kirito dari makanan sehingga dia bisa membuka jendela piring. Begitu dia puas dengan kondisi mereka, dia menyajikan makanan: pai ikan dan kacang, pai apel dan kenari, dan buah plum kering. Terakhir, dia menuangkan air siral dari kantin ke dalam cangkir kayu dan memeriksa untuk memastikan itu juga bagus.

Setelah dia mendapat izin untuk melanjutkan, Kirito berkata dengan cepat dan merobek pai ikannya. Melalui makanan di mulutnya, dia bergumam, “Jika kita menemukan bongkahan es di gua itu…maka kita tidak perlu makan siang besok begitu cepat.”

Eugeo memiliki tata krama untuk menelan terlebih dahulu sebelum merespon. “Tetapi jika Anda memikirkannya, bagaimana kita akan melestarikan kehidupan es itu sendiri, dengan asumsi kita menemukannya? Apa gunanya jika semuanya mencair besok? ”

“Hmm…” gumam Kirito. Jelas ini tidak terpikir olehnya.

Alice dengan percaya diri mengumumkan, “Jika kita cepat mengembalikannya dan meletakkannya di ruang bawah tanahku, itu akan bertahan semalaman. Saya terkejut bahwa Anda tidak mempertimbangkan langkah itu terlebih dahulu. ”

Dimarahi dengan benar, Kirito dan Eugeo dengan malu-malu melanjutkan makan siang mereka. Sementara itu, Alice menghabiskan pai dan meminum airnya lebih cepat dari biasanya.

Setelah dia melipat kain putih dan meletakkannya kembali di keranjang kosong, Alice berdiri. Dia membawa tiga cangkir ke sungai dan segera membilasnya.

“ Yak! teriaknya, dan berlari kembali, menunjukkan pada Eugeo tangan yang telah dia keringkan di celemeknya. “Air sungai membeku! Ini seperti air sumur di musim dingin!”

Benar saja, telapak tangannya yang kecil terlihat sangat merah. Dia mengulurkan tangan untuk menyentuh mereka dan terkejut merasakan bahwa mereka sangat keren.

“Hei… hentikan itu,” bentaknya, mengibaskan tangannya, meskipun pipinya sekarang memiliki warna yang sama. Eugeo tiba-tiba menyadari dia baru saja melakukan sesuatu yang biasanya tidak pernah dia lakukan, dan dia menggelengkan kepalanya.

“Eh…Aku tidak…Aku tidak…”

“Baiklah, kalian berdua—kita pergi sekarang?” Kirito menyarankan dengan seringai tahu. Eugeo menginjak kakinya dengan ringan dan mengambil karung air, menyampirkannya di bahunya. Dia menuju ke pintu masuk gua tanpa melihat ke belakang ke arah mereka.

𝓮𝓷𝐮𝗺a.𝒾d

Sungai jernih dan sempit yang mereka lalui sekarang sangat kecil sehingga sulit dipercaya bahwa itu benar-benar sumber Sungai Rul yang besar. Itu hampir satu setengah mel. Di sisi kiri bukaan di muka tebing dari mana air mengalir adalah langkan batu yang lebarnya kira-kira sama. Itu akan menjadi jalan mereka di dalam.

Tiga ratus tahun yang lalu, Bercouli si kepala pengawal telah menginjak tanah yang sama ini—sebuah pemikiran yang mendorong Eugeo maju ke dalam gua. Suhu turun, dan dia menggosok lengannya yang telanjang.

Begitu dia mendengar dua lainnya mengikuti, dia mengambil sepuluh langkah lagi ke dalam. Saat itulah Eugeo menyadari kesalahannya yang mengerikan, dan dia berbalik untuk mengumumkan, “Sial…Aku tidak membawa cahaya apapun. Bagaimana denganmu, Kirito?”

Mereka hampir lima mel di dalam gua, dan sudah sulit untuk melihat ekspresi satu sama lain. Eugeo kecewa karena dia bahkan tidak mempertimbangkan fakta yang jelas bahwa itu gelap gulita di dalam gua. Satu-satunya tanggapan yang dia dapatkan dari rekannya adalah kepercayaan diri yang aneh, “Bagaimana saya bisa mengingat sesuatu yang gagal Anda ingat?!”

“Oke, anak-anak, dengarkan…”

Eugeo menoleh ke arah kilau samar rambut pirang, bertanya-tanya berapa kali mereka telah mendengar nada kesal itu hari ini. Alice menggelengkan kepalanya beberapa kali, merogoh saku celemeknya, dan mengeluarkan sesuatu yang panjang dan sempit—batang rumput yang dia bawa sejak mereka meninggalkan desa.

Dia meletakkan telapak tangan kirinya ke ujung dan menutup matanya. Bibir kecilnya bergerak, dan dia mengucapkan mantra aneh dalam bahasa suci. Terakhir, dia membuat gerakan cepat dan rumit di udara dengan tangan kirinya, dan ujung batang rumput yang membulat mulai bersinar. Cahaya pucat itu semakin lama semakin kuat sampai kegelapan gua tetap berada di tempat yang cukup jauh.

“Wah!”

“Wow…”

Kirito dan Eugeo tidak bisa menahan keheranan mereka. Mereka tahu Alice sedang mempelajari sacred art, tapi mereka hampir tidak pernah melihatnya mengeksekusinya. Menurut ajaran Suster Azalia, semua seni yang memanfaatkan kekuatan Stacia, Solus, dan Terraria — kecuali seni gelap budak Vecta — hanya ada untuk melindungi ketertiban dan ketenangan dunia dan tidak dimaksudkan untuk penggunaan sehari-hari.

Satu-satunya saat Azalia dan muridnya, Alice, menggunakan sacred art adalah ketika seorang penduduk desa jatuh sakit atau terluka dengan cara yang tidak bisa disembuhkan oleh tumbuhan. Jadi pemandangan sebatang rumput yang bersinar dalam kegelapan ini mengejutkannya.

Dia bertanya, “Eh, Alice…apakah kamu diizinkan melakukan itu? Kamu tidak akan dihukum, atau…”

“Hah. Jika saya akan dihukum karena hal seperti ini, saya akan disambar petir sepuluh kali sebelumnya. ”

“…”

Sebelum dia bisa bertanya apa yang dia maksud dengan itu, dia mendorong batang rumput bercahaya ke arah Eugeo. Dia mengambilnya tanpa berpikir, lalu pucat.

“A-aku harus pergi dulu?!”

“Tentu saja. Apakah Anda akan membuat gadis kecil yang lembut memimpin? Eugeo berjalan di depan, dan Kirito di belakang. Sekarang ayo pergi sebelum kita membuang waktu lagi.”

“B-benar.”

Lebih dari momentumnya daripada keinginannya sendiri, Eugeo mengangkat obor kecil dan mulai melangkah lebih jauh ke dalam gua.

Langkan batu datar melengkung di sana-sini tetapi tetap lebar tertentu saat berjalan. Dinding abu-abu gelap bersinar seolah basah, dan sesekali, dia merasakan sensasi sesuatu yang kecil bergerak di dalam kegelapan, menghilang dari pandangan. Tapi tidak peduli seberapa keras dia melihat, tidak ada yang menyerupai es. Tonjolan abu-abu tajam menggantung dari langit-langit seperti es, tetapi itu jelas hanya stalaktit batu.

Beberapa menit kemudian, Eugeo menggumamkan bahunya pada Kirito. “Hei…kau bilang es seharusnya berada tepat di dalam pintu masuk gua, kan?”

“Apakah saya mengatakan itu?” rekannya menjawab, pura-pura bodoh.

“Kamu melakukannya!” bentaknya. Alice mengulurkan tangan untuk menghentikannya.

“Hei, dekatkan cahaya itu padaku.”

“…?”

Eugeo mengulurkan tangkai itu ke wajah Alice. Dia membulatkan bibirnya dan meniup lembut ke arah cahaya.

“Ah…”

“Apakah kamu melihat itu? Napasku putih, seperti di musim dingin.”

“Ya ampun. Pantas saja sekarang terasa lebih dingin,” gerutu Kirito. Eugeo mengabaikannya dan mengangguk pada Alice.

“Ini musim panas di luar tapi musim dingin di gua ini. Pasti ada es,” klaimnya.

“Benar. Ayo masuk sedikit lebih jauh.”

Dia berbalik dan melanjutkan langkahnya dengan hati-hati menyusuri terowongan gua, yang tampaknya terus melebar. Satu-satunya suara yang bisa didengar adalah gesekan sepatu mereka ke lantai batu dan aliran sungai di samping mereka. Meski begitu dekat dengan sumbernya, alirannya memiliki kekuatan yang sama.

“Jika kita punya perahu, akan sangat mudah untuk kembali!” Kirito menyela dari belakang. Eugeo mendesis padanya untuk tetap diam. Mereka sudah jauh lebih dalam ke dalam gua daripada yang mereka rencanakan semula. Sejauh ini sebenarnya…

“Apa yang harus kita lakukan jika kita benar-benar menemukan naga putih?” Alice berbisik, membaca pikiran Eugeo.

“Kurasa…kita harus kabur…” dia balas berbisik, tapi itu ditenggelamkan oleh komentar tak sadar Kirito berikutnya:

“Itu akan baik-baik saja. Naga mengejar Bercouli karena dia mencuri pedang, ingat? Yah, aku yakin naga itu tidak akan keberatan jika kita hanya mengambil es. Tapi sekali lagi…jika memungkinkan, saya pasti ingin salah satu sisiknya yang lama…”

“Apa yang kamu pikirkan?”

“Maksudku, pikirkan saja apa yang akan terjadi jika kita membawa kembali bukti bahwa kita melihat naga asli. Zink dan yang lainnya akan mati karena cemburu!”

“Itu tidak lucu! Dan asal tahu saja, jika kamu dikejar oleh seekor naga, kami berdua akan lari dan meninggalkanmu.”

𝓮𝓷𝐮𝗺a.𝒾d

“Jangan berteriak terlalu keras, Eugeo.”

“Itu salahmu karena berbicara omong kosong, Kirito…”

Eugeo terdiam saat dia mendengar suara aneh di kakinya. Itu adalah suara retak, seperti dia menginjak sesuatu dan memecahkannya. Dia menurunkan lampu dan memeriksa di bawah kaki kanannya, lalu tersentak.

“Oh! Lihat ini.”

Alice dan Kirito membungkuk untuk melihat ke mana jari kakinya menunjuk. Genangan air kecil yang menggenang di atas batu abu-abu halus memiliki lapisan es tipis di atasnya. Dia mengulurkan tangan dan mencabut sepotong film bening itu.

Dalam hitungan detik, es mencair menjadi air di telapak tangannya, tapi itu cukup untuk membuat wajah ketiganya tersenyum.

“Itu es, tentu saja. Pasti ada lebih banyak di depan,” kata Eugeo, mengulurkan lampu. Sejumlah genangan beku lainnya memantulkannya kembali. Dan di depan, jauh lebih jauh ke dalam kegelapan gua…

“Oh…ada banyak yang bersinar di atas sana,” Alice menunjukkan. Saat Eugeo menggerakkan tangannya, kilauan kecil yang tak terhitung jumlahnya berkedip di depan. Mereka melupakan semua tentang naga itu dan berjalan lebih jauh ke dalam terowongan ke arah itu.

Setelah apa yang terasa seperti seratus mels lagi, dinding di kedua sisi tiba-tiba menghilang.

Dan ketiganya dihadapkan dengan pemandangan yang luar biasa fantastis.

Itu sangat besar. Sebuah ruangan besar yang tampaknya mustahil untuk sebuah gua bawah tanah. Itu setidaknya dua kali lebih besar dari alun-alun di depan gereja.

Dinding ruangan itu, yang melengkung dalam bentuk bulat, tidak berwarna abu-abu lembap seperti sebelumnya, tetapi ditutupi oleh lapisan tipis berwarna putih pucat. Lantainya sendiri adalah sebuah kolam yang sangat besar—bukan, sebuah danau. Ini menjelaskan dengan sempurna bagaimana Sungai Rul muncul, kecuali bahwa permukaannya benar-benar diam. Itu membeku padat dari tepi sampai ke pusat.

Dari danau berkabut menjorok pilar berbentuk aneh di sana-sini, mudah lebih tinggi dari tiga anak. Mereka heksagonal, dengan ujung runcing. Eugeo diingatkan pada kristal yang pernah ditunjukkan oleh Pak Tua Garitta kepadanya, bertahun-tahun yang lalu, hanya ini yang jauh lebih besar dan lebih indah. Banyak pilar biru murni menyerap cahaya suci yang dipancarkan oleh batang rumput Eugeo, lalu menyemprotkannya ke sekeliling untuk memantulkan ke permukaan lainnya, sehingga seluruh ruang berkubah bersinar dengan cahaya. Jumlah pilar meningkat ke arah tengah danau, sehingga tidak mungkin untuk melihat ke tengah.

Es. Dinding di sekitar mereka, danau di bawah mereka, pilar-pilar aneh yang menjulang—semuanya terbuat dari es. Dinding-dinding biru membentang hingga membentuk puncak bundar jauh di atas, seperti langit-langit kapel.

Mereka berdiri diam selama beberapa menit, menghirup kabut putih, melupakan rasa dingin yang menyengat kulit mereka. Akhirnya, suaranya bergetar, Alice bergumam, “Kurasa ada cukup es di sini untuk mendinginkan semua makanan di desa.”

“Lebih tepatnya cukup untuk mengubah desa menjadi musim dingin dengan sendirinya. Ayo, ayo masuk lebih jauh,” saran Kirito, dan maju beberapa langkah untuk menguji es danau. Dia dengan hati-hati menambahkan lebih banyak dan lebih banyak beban sampai dia berdiri di atasnya dengan kedua kaki, tetapi esnya sangat tebal sehingga bahkan tidak berderit.

Biasanya itu adalah tugas Eugeo untuk memikirkan ide sembrono patnernya, tetapi rasa ingin tahu menang dalam kasus ini. Mau tak mau dia bertanya-tanya apakah benar-benar ada naga putih di depan.

Eugeo mengangkat cahaya suci, dan dia dan Alice mengikuti Kirito. Dengan hati-hati, tanpa suara, mereka berjalan menuju pusat danau, bergerak dari bayangan satu pilar es raksasa ke pilar lainnya.

Ini luar biasa. Bagaimana jika saya melihat naga asli? Akankah kisah kita diceritakan selama berabad-abad, seperti yang lainnya? Dan jika kita bisa melakukan apa yang Bercouli tidak bisa…dan membawa pulang sepotong harta naga, akankah tetua desa memikirkan kembali Panggilan kita dan memberi kita yang baru…?

“Mmph!” Eugeo telah begitu tenggelam dalam fantasinya sehingga dia memukul hidungnya tepat di belakang kepala Kirito setelah anak laki-laki lainnya berhenti. “Hei, jangan berhenti begitu saja, Kirito!”

Namun rekannya tidak menanggapi. Dia hanya mendengar erangan pelan.

“…Apa ini…?”

“Hah…?”

“Apa-apaan ini?!”

𝓮𝓷𝐮𝗺a.𝒾d

Penasaran, Eugeo dan Alice sama-sama mengintip dari sisi Kirito untuk melihat apa yang ada di depan.

“Apa ide besarnya, Kiri…” Alice memulai—dan kemudian dia melihat apa yang Eugeo lihat.

Itu adalah gunung tulang.

Tulang terbuat dari es biru. Kilauan ganas yang keluar dari mereka membuat tulang-tulang itu terlihat seperti kristal berukir. Koleksi yang sangat besar itu menyimpan berbagai tulang dari segala bentuk dan ukuran, yang semuanya jauh lebih besar daripada manusia. Bersama-sama, mereka membentuk tumpukan yang dengan mudah mengerdilkan ketiga anak itu, dan beristirahat di atasnya adalah potongan yang sangat besar yang memberi tahu mereka jenis tulang apa ini.

Eugeo segera mengerti bahwa itu adalah tengkorak. Itu memiliki rongga yang kosong dan lubang hidung yang panjang dan sempit. Di bagian belakang terdapat tonjolan yang menonjol seperti tanduk, dan rahangnya yang berkilau menampilkan banyak, banyak taring seukuran pedang.

“Tulang … naga putih?” Alice berbisik. “Sudah mati…?”

“Ya…tapi itu tidak mati begitu saja ,” jawab Kirito, tenang sekali lagi. Eugeo bisa tahu, melalui keakrabannya yang intens dengan anak laki-laki itu, bahwa ada emosi yang jarang dia tunjukkan.

Kirito mengambil beberapa langkah ke depan dan mengambil cakar besar yang dulunya mungkin adalah lengan naga. Dia mengangkat benda berat itu dengan kedua tangan dan menunjukkannya kepada yang lain.

“Lihat… lihat seberapa rusaknya itu? Dan ujungnya terkelupas.”

“Apakah itu berkelahi dengan sesuatu? Tapi apa yang mungkin bisa membunuh seekor naga…?” Alice bertanya-tanya. Eugeo memiliki pertanyaan yang sama. Naga putih dari utara membuat rumahnya di pegunungan yang mengelilingi dunia, salah satu penjaga utama yang melindungi umat manusia dari kekuatan kegelapan. Makhluk macam apa yang bisa membunuh binatang seperti itu…?

“Luka-luka ini bukan karena berkelahi dengan binatang atau naga lain,” gumam Kirito, menelusuri cakar biru dengan ibu jarinya yang tebal.

“Hah…? Lalu apa itu…?”

“Ini adalah tanda pedang. Seorang manusia membunuh naga ini.”

“T-tapi…tapi bahkan Bercouli sang pahlawan, juara turnamen di Centoria, hanya bisa lari dari naga itu. Bagaimana seorang pendekar pedang bisa mencapai…?” Alice mulai, lalu terdiam saat sebuah pikiran muncul di benaknya. Keheningan menetap di danau es, sekarang terungkap menjadi kuburan besar.

Beberapa detik kemudian, bibir kecil mengeluarkan bisikan menakutkan.

“…Seorang Ksatria Integritas…? Apa seorang Integrity Knight dari Gereja Axiom membunuh naga putih itu…?”