Volume 5 Chapter 1

“Kubilang padamu, teori bahwa AGI adalah Satu-Satunya Stat Benar adalah omong kosong,” pekik suara laki-laki bernada tinggi, menggema dari dinding pub yang luas. “Tentu, Agility adalah stat yang penting. Memiliki kecepatan menembak dan penghindaran yang sangat tinggi sudah cukup untuk menjadikanmu salah satu yang terbaik—sampai sekarang.”

Pemilik suara sombong itu adalah pemain di panel holo empat sisi, melayang tinggi di tengah bangunan yang remang-remang.

Panel sedang memainkan program populer yang disebut Pemenang Minggu Ini di saluran Net MMO Stream. Anda dapat menonton video mereka di TV atau komputer nyata, tetapi karena mereka juga mengalir ke penginapan dan pub di dunia VRMMO yang tak terhitung jumlahnya, sebagian besar pemain lebih suka menontonnya dalam game.

Terutama ketika tamu segmen itu kebetulan berasal dari dunia mereka .

“Tapi itu semua di masa lalu sekarang. Saya punya satu pesan sederhana untuk semua teman saya yang menyia-nyiakan hidup mereka untuk membesarkan AGI selama delapan bulan terakhir: Beristirahatlah dengan tenang.”

Ejekannya yang menjengkelkan disambut dengan ejekan dan ejekan dari pub besar, dan beberapa botol kaca dan mug terbang melintasi ruangan, menabrak dinding menjadi pecahan poligonal kecil.

Tapi satu orang tidak ikut berteriak parau. Dia menunggu di sofa di belakang, meringkuk menjadi bola. Dia menatap sisa pub dengan tatapan dingin dari antara tudung setelan ghillie rendah dan kain tebal yang menutupi bagian bawah wajahnya.

Pria sombong di program itu sudah cukup buruk, tetapi para idiot berwajah malas yang menatap holo-TV bahkan lebih buruk. Mereka semua mencemooh dan berteriak, tapi bagi mereka itu lebih seperti permainan daripada protes serius.

Dia tidak bisa mengerti apa yang membuat mereka bertindak begitu kosong. Pria di program itu telah mengambil alih gelar pemain terbaik game itu melalui kebetulan belaka dan sekarang menjadi pengeksploitasi terbesarnya juga. Dia mengambil bagian dari biaya berlangganan yang dibayarkan setiap pemain dalam game, menikmati status pro gamer-nya.

Semua orang pasti pernah merasakan kecemburuan dan kebencian yang sama terhadap sang juara yang menyombongkan diri. Jika emosi gelap itu jelek, maka menyembunyikannya dan berpura-pura menertawakannya adalah hal yang jelek dan lucu.

Pria itu merasa seluruh tubuhnya tegang di bawah setelan itu. Helaan napas mendesis di antara giginya yang terkatup. Itu belum waktunya. Dia akan menarik pelatuknya sedikit kemudian.

Kembali ke panel holo, kamera diperbesar untuk menunjukkan pembawa acara duduk di sebelah kanan sang juara, serta tamu lain di sebelah kirinya.

Tuan rumah, seorang gadis berpakaian technopop, menggelegak, “Itu adalah beberapa kata yang cukup kuat, tapi kurasa aku harus mengharapkan itu dari pemain top di Gun Gale Online , yang paling hardcore dari semua VRMMO.”

“Yah, kupikir aku hanya akan mendapat satu kesempatan untuk tampil di MMO Stream, jadi aku harus mengatakan bagianku selagi bisa.”

“Oh, tapi kamu akan bersaing di Bullet of Bullets berikutnya, bukan?”

“Tentu saja. Dan saya di dalamnya untuk memenangkannya,” katanya langsung ke kamera, menyisir rambutnya yang panjang berwarna biru-perak. Pub meledak dengan ejekan lagi.

MMO Stream tidak diproduksi secara eksklusif untuk Gun Gale Online ( GGO ), tetapi para tamu dan pembawa acara semuanya dalam bentuk avatar. Pemenang Minggu Ini adalah program wawancara yang menjadi tuan rumah para pemain terbaik dari berbagai game multipemain besar realitas virtual, dan tamu saat ini adalah juara dan runner-up Bullet of Bullets, turnamen battle-royale yang diadakan bulan lalu di GGO .

“Masalahnya, Zexceed,” sela runner-up, jelas lelah mendengar pria berambut perak itu bersolek, “bukankah BoB semua tentang pertemuan solo? Tidak ada jaminan Anda akan mendapatkan hasil yang sama untuk kedua kalinya, jadi agak konyol untuk bertindak seperti kemenangan ini dijamin oleh build pemain Anda, jika Anda bertanya kepada saya.

“Tidak mungkin. Hasil ini merupakan manifestasi dari tren umum di GGO. Saya menyadari bahwa Anda tidak ingin mengakui hal ini, Yamikaze, karena Anda memainkan bangunan kelincahan, ”balas sang juara Zexceed. “Memang benar bahwa sampai sekarang, memompa AGI-mu agar bisa menembakkan senjata peluru tajam adalah gaya yang berlaku. Anda juga akan mendapatkan bonus untuk penghindaran seperti itu, yang membantu menebus peringkat daya tahan yang lemah. Tapi tidak seperti permainan pemain tunggal, keseimbangan MMO berubah seiring waktu. Saat Anda berurusan dengan sistem berbasis level, Anda tidak dapat mengatur ulang statistik Anda dengan bebas, jadi Anda harus mengalokasikan poin-poin itu dengan pandangan ke masa depan. Gaya terbaik di satu zona level mungkin bukan yang terbaik di zona berikutnya. Anda mengerti itu, kan? Senjata yang akan kita lihat selanjutnya akan memiliki persyaratan kekuatan dan akurasi yang lebih tinggi dan lebih tinggi untuk dilengkapi. Gagasan bahwa Anda bisa menghindari bahaya di setiap pertemuan adalah cara dodo. Pertarungan antara aku dan Yamikaze adalah proses dalam mikrokosmos. Sebagian besar kekuatan senjatamu dinetralisir oleh armor antipeluruku, namun 70 persen tembakanku mendarat. Saya akan mengatakannya sekarang: Kita memasuki usia pembuatan STR-VIT.”

Pria bernama Yamikaze meringis tidak senang.

“Tapi…itu hanya karena kamu berhasil mendapatkan senjata langka yang kebutuhan kekuatannya hanya dalam genggamanmu, tepat sebelum turnamen dimulai. Berapa yang kamu bayar untuk itu?”

“Nuh-uh, itu setetes, adil dan jujur. Tetapi jika Anda ingin mengatakannya seperti itu, stat terbesar dari semuanya adalah keberuntungan kehidupan nyata Anda. Ha ha ha!”

Pria di sofa itu menggerakkan tangan kanannya, menatap Zexceed berambut perak yang tertawa di panel holo dengan rasa benci. Dia menemukan pegangan mencuat dari sarung pinggangnya dan meremas logam dingin. Secepatnya. Itu akan segera terjadi. Dia memeriksa pembacaan waktu di sudut penglihatannya. Satu menit, dua puluh detik.

Di meja yang paling dekat dengannya, dua pemain merawat cangkir mereka dan bergumam pada diri mereka sendiri.

“ Keh! Dengarkan dia mengoceh. Menurut Anda siapa yang memulai seluruh gerakan membangun AGI? Itu adalah Zexceed!”

enum𝓪.𝐢𝓭

“Sekarang sepertinya itu semua adalah jebakan untuk menarik populasi pemain ke arah yang salah…Dan kami jatuh untuk itu, hook, line, dan sinker…”

“Menurutmu itu berarti mode Kekuatan dan Vitalitas barunya adalah gertakan lain?”

“Membuat Anda bertanya-tanya apa yang akan terjadi selanjutnya. Meningkatkan Keberuntungan?”

“Kamu harus mencobanya.”

“Tidak.”

Mereka berdua terkekeh. Suara itu hanya membuat amarah pria itu semakin panas. Bagaimana mereka bisa tertawa seperti itu, mengetahui bahwa mereka telah dibodohi? Itu tidak masuk akal.

Tapi tawa bodoh itu akan segera membeku di lidah mereka. Begitu mereka melihat kekuatan sejati—siapa juara sebenarnya.

Itu waktu.

Dia berdiri tanpa suara. Dia berjalan di antara meja, langkah demi langkah. Tidak ada yang memperhatikannya.

“Bodoh…Kau akan tahu teror,” gumamnya, dan berhenti tepat di bawah panel holo di tengah pub. Dia menarik pistol kasar dari sarung di pinggang setelan ghillie-nya.

Itu berkilau hitam dan metalik, seperti kegelapan murni yang terkompresi. Bahkan pegangannya terbuat dari logam, dan di tengah gerigi vertikal pada pegangannya ada merek berbentuk bintang. Dengan standar apa pun, itu tampak seperti pistol otomatis tua, tidak ada yang istimewa.

Tapi senjata ini memiliki kekuatan yang sebenarnya .

Dia mengklik slide kembali, memuat putaran baru, lalu perlahan, dengan mudah memegang pistol langsung ke atas di panel holo besar. Tepat di dahi si sombong, Zexceed tertawa.

Dia menahan pistol di tempatnya selama beberapa saat, sampai gumaman gelisah terdengar di sekelilingnya. Meskipun PK pada dasarnya tidak terbatas di GGO , pengecualiannya adalah di kota, di mana menyerang orang lain tidak mungkin. Dia bisa menembakkan pistolnya, tapi tidak hanya itu tidak akan membahayakan pemain mana pun, itu bahkan tidak akan mempengaruhi lingkungan.

Penampilannya yang sia-sia menyebabkan beberapa tawa tertahan muncul di sekelilingnya, tetapi dia terus melatih pistol hitamnya dengan sempurna, menggunakan kuda-kuda sama kaki. Di tengah panel holo, Zexceed masih mengejek.

Di suatu tempat di dunia nyata, tubuh sebenarnya Zexceed sedang berbaring, mengenakan AmuSphere di kepalanya, saat dia masuk ke studio virtual MMO Stream. Secara alami, dia tidak akan tahu bahwa ada pemain yang menodongkan pistol ke gambarnya di TV di pub tertentu di kawasan bisnis SBC Glocken, ibu kota dunia Gun Gale Online .

Meskipun demikian, pria itu membuka mulutnya dan berteriak agar semua orang mendengar.

“Melebihi! Pemenang palsu! Rasakan penilaian kekuatan sejati !! ”

enum𝓪.𝐢𝓭

Dengan tatapan kaget dari seluruh ruangan padanya, dia mengangkat lengan kirinya, membuat salib dengan ujung jarinya dari dahi ke dada, lalu bahu kiri ke kanan.

Saat dia menurunkan tangan kirinya, dia menarik pelatuknya dengan tangan kanannya. Geser meluncur ke belakang, menghasilkan kilatan kuning tembakan. Ada letupan yang tajam dan kering.

Di bawah cahaya redup pub, peluru logam itu terbang langsung ke panel holo dan menciptakan efek pecahan kecil yang singkat.

Itu saja. Zexceed masih dengan fasih mengoceh tentang program itu.

Tawa yang sebenarnya pecah sekarang. Beberapa dari kerumunan mengerang dan bergumam tentang betapa memalukannya seluruh tampilan itu. Sementara itu, suara Zexceed terdengar di atas gumaman.

“—tidakkah kamu mengerti, bahkan jika kamu memasukkan statistik dan pemilihan skill, faktor utamanya adalah ski pemain—”

Dia berhenti di tengah kalimat. Pub fokus pada panel holo lagi.

Zexceed membeku di tempatnya, matanya terbuka lebar dan mulutnya terbuka. Tangannya perlahan, perlahan naik untuk mencengkeram dadanya.

Saat berikutnya, dia menghilang, hanya menyisakan kursi model 3D. Tuan rumah dengan cepat angkat bicara.

“Uh-oh, sepertinya dia kehilangan koneksi. Jangan ganti channel itu guys, aku yakin dia akan segera kembali bersama kita…”

Tapi tidak ada seorang pun di pub yang mendengarnya. Dalam keheningan yang mati, mereka semua menatap pria itu lagi.

Dia menurunkan pistol dan memegangnya secara vertikal, lalu perlahan berbalik, matanya menatap ke berbagai penghuni ruangan. Begitu dia menyelesaikan satu putaran penuh, pria itu mengangkat pistol hitamnya tinggi-tinggi dan berteriak lagi.

“…Ini adalah kekuatan sejati, kekuatan sejati! Ukir nama ini dan teror yang diperintahkannya ke dalam hatimu, bodoh!”

Dia menarik napas dalam-dalam.

“Namaku, dan nama senjataku, adalah… Death Gun!! ”

Dia mengembalikan senjata api ke sarungnya dan membuka menu dengan tangan kirinya.

Saat dia menekan tombol log-out, dia merasakan rasa kemenangan yang luar biasa, dan dengan itu, rasa lapar yang lebih kuat dan membara.

1

“Selamat datang. Pesta satu?”

Pelayan itu membungkuk dengan ramah. Saya mengatakan kepadanya bahwa saya sedang menunggu seseorang, dan kemudian melihat sekeliling kafe yang luas. Suara keras dan riang memecah ketenangan, dari meja dekat jendela di belakang.

“Hei, Kirito, di sini!”

Obrolan pelan dan halus yang mengalir di atas musik latar klasik menjadi sunyi, digantikan oleh tatapan tidak setuju. Aku membungkukkan bahuku dan bergegas ke sumber teriakan itu. Dengan jaket kulit pudar dan celana jins ketat, saya benar-benar tidak pada tempatnya di sebelah wanita kaya setengah baya yang terawat dalam perjalanan belanja mereka, yang memenuhi ruangan. Kekesalan mereka pada pesta yang bertanggung jawab untuk memanggilku ke sini semakin meningkat saat ini.

Jika pasangan saya adalah seorang wanita muda yang cantik, itu akan menjadi satu hal, tetapi seorang pria berjas yang melambai saya. Aku duduk di kursi di seberangnya, tidak berusaha menyembunyikan ketidakpuasanku.

Pelayan langsung masuk dan menawari saya segelas air dan handuk tangan segar, bersama dengan menu. Saya mengambilnya, memperhatikan lapisan kulitnya, dan orang di seberang meja itu mengangkat.

“Ini ada pada saya, jadi pesan apa pun yang Anda suka.”

“Saya pikir sebanyak itu,” jawab saya sambil melihat-lihat menu, hanya untuk menemukan item termurah di sana adalah chou la crème seharga 1.200 yen. Saya segera memesan secangkir kopi sederhana, tetapi terpikir oleh saya bahwa pria ini adalah pejabat bergaji tinggi dan hanya akan menghabiskan makanan, meletakkannya di tab pembayar pajak. Merasa seperti orang idiot, saya memesan serangkaian item, mencoba untuk bersikap alami.

“Erm…Aku mau parfait au chocolat…mille-feuille framboise…dan kopi hazelnut,” kataku, entah bagaimana berhasil menghindari lidahku tersandung. Totalnya menjadi 3.900 yen. Saya hampir merasa ingin menghabiskan hamburger dan shake dan menuntut kembalian. Kebetulan, barang-barang itu dipilih secara acak dari menu, dan saya tidak tahu apa yang sebenarnya saya dapatkan.

enum𝓪.𝐢𝓭

“Mereka akan segera bangun.”

Pelayan pergi dengan lancar dan aku mendongak sambil menghela nafas.

Pria di seberang meja yang sedang menyantap seporsi besar puding yang ditumpuk tinggi dengan krim adalah Seijirou Kikuoka. Dia menampilkan kacamata berbingkai hitam tebal, potongan rambut yang benar-benar polos, dan fitur-fitur sempit dan cerewet yang mengingatkan kita pada seorang guru bahasa Jepang — tetapi terlepas dari semua ini, dia sebenarnya adalah orang yang ambisius di dalam pemerintahan. Dia bekerja untuk Biro Telekomunikasi Kementerian Dalam Negeri, Divisi Jaringan Lanjutan, Kantor Kedua: dikenal dalam kementerian sebagai Divisi Manajemen Jaringan Virtual, alias “Divisi Virtual.”

Dengan kata lain, pria ini adalah agen pemerintah—atau kambing hitam—yang bertugas memantau dunia VR yang kacau dan tanpa hukum. Dia sering mengeluh bahwa dia telah diasingkan dalam posisi ini, dan saya percaya itu mungkin terjadi.

Sial Mr. Kikuoka membawa suapan puding terakhir ke mulutnya dan mendongak dengan seringai nakal.

“Halo, Kirito. Maaf karena memaksa Anda melakukan perjalanan ke sini. ”

“Jika kamu benar-benar menyesal, kamu tidak akan memintaku untuk datang ke Ginza.”

Aku menyeka tanganku dengan handuk tangan yang sedikit berbau jeruk, lalu menambahkan, “Ditambah lagi, aku tidak tahu mengapa kamu pikir kamu harus memanggilku Kirito.”

“Ah, jangan jahat. Bukankah aku orang pertama yang bergegas ke sisi tempat tidurmu ketika kamu bangun di rumah sakit setahun yang lalu?”

Sayangnya, itu benar. Orang pertama yang mengunjungiku setelah aku terbangun dari permainan kematian itu adalah Kikuoka, yang pernah menjadi agen pemerintah yang bekerja untuk satuan tugas dalam kasus itu.

Pada saat itu, saya menggunakan pidato sopan dengan dia, tetapi seiring berjalannya waktu dan saya menyadari bahwa dia tidak menghubungi saya hanya karena kepedulian altruistik, saya secara bertahap menjadi lebih sarkastik dan sarkastik. Atau mungkin dia memanipulasi saya ke dalam sikap itu — tetapi saya mungkin terlalu memikirkannya.

Aku melirik Kikuoka, yang tampaknya serius mempertimbangkan perintah lain untuk dirinya sendiri, dan memperingatkan diriku sendiri untuk tidak membiarkan dia memanipulasiku.

“Kudengar mereka menemukan deposit tanah jarang yang sangat besar di Teluk Sagami, dan semua pejabat senior dari kementerian terkait sedang menari jig untuk ‘Turki di Jerami.’ Namun di sinilah Anda, bertanya-tanya apakah Anda harus mencari krim puff lagi, ”aku menusuk.

Kikuoka mendongak, berkedip beberapa kali, lalu berseri-seri.

“Tidak masalah, karena tidak ada keuntungan yang mereka hasilkan dari penggalian yang akan masuk ke Kementerian Dalam Negeri. Saya pikir saya akan menunda, untuk kepentingan anggaran nasional.”

Dia menutup menu dan aku menghela nafas lagi.

“Kalau begitu, bisakah kita sampai pada bisnis yang ada? Saya sudah bisa menebak apa itu: kejahatan virtual lain yang membutuhkan penelitian langsung?”

“Aku suka kecepatanmu dalam menyerap, Kirito,” jawab Kikuoka tanpa melewatkan satu langkah pun. Dia mengeluarkan komputer tablet super tipis dari tas kerja di kursi di sebelahnya.

Itu benar—dia menggunakan saya, yang selamat dari Insiden Sword Art Online , kejahatan online terburuk dalam sejarah Jepang, sebagai penyedia informasi.

Menurut apa yang saya baca, polisi biasa menyebut informan mereka “kooperator” atau “pemantau”, dan tindakan membagikan hadiah secara berkala sebagai imbalan informasi disebut “mengelola kontak”. Jika itu masalahnya, Anda bisa mengatakan bahwa Kikuoka “mengelola” saya dengan sepotong kue sesekali.

Itu bukan perasaan yang baik, tapi aku berhutang padanya karena melanggar peraturan dan memberitahuku di rumah sakit mana Asuna dirawat. Jika aku tidak memiliki informasi itu, aku tidak akan bisa menemukan Asuna Yuuki secepat itu. lagi di dunia nyata. Itu berarti aku tidak akan mengetahui tentang skema jahat Nobuyuki Sugou, juga tidak akan bisa mencegahnya mengambil Asuna sebagai miliknya.

Jadi untuk saat ini, saya puas menjadi monitor Kikuoka. Aku hanya tidak akan repot-repot mencium pantatnya, atau menahan diri dari memesan kue paling mahal di menu.

Sementara itu, manajer saya yang baik hati, yang sama sekali tidak menyadari apa yang ada di kepala saya, menelusuri jari di sepanjang tablet dan perlahan bergumam, “Lihat, masalahnya, jumlah kejahatan ruang virtual meningkat lagi …”

“Oh? Pecahkan untukku.”

“Yah…kami mendapat lebih dari seratus klaim pencurian atau kerusakan aset virtual hanya untuk bulan November saja. Selain itu, tiga belas kasus penyerangan di kehidupan nyata yang berasal dari masalah dalam game VR. Salah satunya menyebabkan kematian…Anda mungkin sudah pernah mendengar tentang yang satu itu, karena telah tersebar di seluruh media—yang memiliki replika pedang gaya Barat yang diasah, kemudian diayunkan di Stasiun Shinjuku, menewaskan dua orang. . Panjangnya empat kaki dan delapan pon, astaga! Saya tidak tahu bagaimana Anda mengayunkan sesuatu seperti itu. ”

“Rupanya dia berhalusinasi karena obat yang dia minum untuk membuatnya tetap menjalani semua sesi bermain itu. Kedengarannya mengerikan ketika Anda melihat satu kasus itu, tetapi sementara saya tidak ingin mengecilkannya, jika hanya itu yang ada, dibandingkan dengan gambaran besarnya…”

“Iya benar sekali. Itu hanya sebagian kecil dari jumlah total kasus penyerangan secara nasional, dan akan konyol untuk menyarankan kesimpulan yang picik, seperti VRMMO sedang membuat kerusuhan sosial. Tapi saya ingat apa yang Anda katakan sebelumnya … ”

“Game VRMMO itu menurunkan hambatan mental untuk menyebabkan kerusakan fisik orang lain di dunia nyata. Ya, aku akan mengakuinya,” kataku. Pelayan muncul tanpa suara dan meletakkan dua piring dan cangkir di depanku.

“Apakah itu saja untuk hari ini?”

Saya mengangguk, dan dia meletakkan tanda terima di sudut meja menghadap ke bawah, agar tidak menampilkan harga total yang mengejutkan. Saya menyesap kopi yang harum dan pedas dan melanjutkan.

“PKing menjadi semakin biasa dalam permainan tertentu, dan Anda bisa melihatnya sebagai latihan untuk pembunuhan sungguhan. Orang-orang yang benar-benar mendorong batas bahkan memiliki semprotan darah yang realistis untuk pembuluh darah yang terputus, dan nyali yang keluar dari perut Anda. Orang-orang yang benar-benar terobsesi dengan mereka bahkan melakukan bunuh diri sebagai cara untuk keluar.”

Aku mendengar batuk, dan melihat dari balik bahuku untuk melihat dua wanita kelas atas memelototiku, terperanjat. Aku menundukkan kepalaku dan merendahkan suaraku.

enum𝓪.𝐢𝓭

“Tidak sulit membayangkan seseorang yang melakukan itu setiap hari di waktu luang mereka memutuskan untuk mencobanya di kehidupan nyata. Saya setuju bahwa beberapa jenis tindakan perlu diambil. Tapi melarang itu tidak akan berhasil.”

“Tidak pergi?”

“Tidak pergi.”

Dengan hati-hati aku mengambil beberapa kue berlapis spons halus dan krim merah muda dengan sendok emas, dan mengangkatnya ke mulutku. Terpikir oleh saya bahwa satu sendok makanan penutup ini mungkin berharga seratus yen. Kue itu praktis meleleh di lidahku.

“Anda harus benar-benar mengisolasi mereka di Internet. Dalam hal bandwidth aktual yang dikonsumsi, VRMMO sebenarnya cukup ringan. Jika Anda mencoba menindak di dalam negeri, pengguna dan pengembang hanya akan pergi ke luar negeri.”

“Hmm…”

Kikuoka melihat ke bawah ke meja, diam selama beberapa detik.

“…Mille-feuille itu terlihat sangat bagus. Bolehkah saya makan?”

“…”

Aku menghela napas untuk ketiga kalinya dan mendorong piring ke arahnya. Pegawai pemerintah yang bermartabat dengan gembira merobek sekitar 280 yen kue dan memasukkannya ke dalam mulutnya.

“Nah, inilah yang aku heran, Kirito…Kenapa mereka ingin membunuh satu sama lain, daripada akur? Sepertinya itu akan lebih menyenangkan.”

“…Kamu telah memainkan sedikit ALfheim Online , jadi kamu harus mengerti. Bahkan di hari-hari sebelum teknologi full-dive muncul, MMORPG selalu tentang kompetisi. Ketika Anda memiliki game online tanpa titik akhir yang ditentukan, apa yang membuat para pemain tetap termotivasi? Ketika Anda turun ke sana … mereka menginginkan perasaan superioritas naluriah, menjadi yang terbaik.

“Oh?”

Dia mengangkat alis saat dia mengunyah, mencari penjelasan. Saya bertanya-tanya mengapa saya harus menjelaskan semua ini, lalu dengan penuh dendam memutuskan untuk memberikan apa yang dia inginkan.

“Ini bukan hanya tentang video game. Bukankah keinginan untuk dipuji dan menjadi lebih baik dari orang lain merupakan landasan masyarakat kita? Anda harus tahu itu dari pengalaman pribadi. Anda melihat birokrat lain di kementerian yang berasal dari sekolah yang lebih baik, dan Anda iri dengan kesuksesan karir mereka yang lebih cepat. Sementara itu, rasanya menyenangkan untuk berbaur dengan mereka yang tidak berada di jalur cepat karier, dan melihat seberapa baik Anda memilikinya. Anda hanya dapat mengisi diri Anda dengan kue itu karena Anda telah menemukan keseimbangan antara superioritas dan inferioritas.

Kikuoka menelan mille-feuille dan tersenyum canggung.

“Wow, kamu tidak menahan diri, kan? Bagaimana denganmu, Kirito? Sudahkah Anda mendapatkan keseimbangan itu? ”

“…”

enum𝓪.𝐢𝓭

Saya memiliki segunung kompleks inferioritas, tetapi saya tidak akan mengakui itu padanya. Sebaliknya, saya tetap memasang wajah datar.

“…Yah, aku memang punya pacar.”

“Dan dalam satu hal, aku sangat iri padamu, Kirito. Keberatan memperkenalkan saya kepada seorang gadis di ALO kapan-kapan? Aku tidak keberatan untuk mengenal pemimpin sylph itu.”

“Hanya untuk memperingatkanmu, jika kamu mencoba untuk memukulnya dengan mengatakan kamu seorang birokrat berpangkat tinggi, dia akan memotongmu menjadi dua.”

“Di tangannya, aku tidak keberatan. Jadi?”

“Jadi, sangat sulit untuk mendapatkan superioritas seperti itu di dunia nyata. Ini adalah jenis hal yang tidak datang tanpa banyak pekerjaan. Bekerja untuk mendapatkan nilai bagus, bekerja untuk menjadi lebih baik dalam olahraga, bekerja untuk menjadi tampan, atau cantik… Semuanya membutuhkan waktu dan energi yang luar biasa, dan itu tidak menjamin kesuksesan apa pun bagi Anda.”

“Jadi begitu. Seperti bagaimana saya belajar sendiri sampai mati untuk ujian masuk perguruan tinggi, dan saya tidak masuk ke Universitas Tokyo, ”katanya, menyeringai karena suatu alasan. Saya memutuskan untuk tidak membentaknya, dan langsung ke intinya saja.

“Tetapi dalam game role-playing online multipemain yang masif, jika Anda menghabiskan waktu di sana dengan mengorbankan kehidupan nyata, Anda dijamin akan menjadi lebih kuat. Anda akan mendapatkan jarahan langka. Tentu, itu membutuhkan usaha, tapi itu semua permainan. Ini jauh lebih menyenangkan daripada belajar atau angkat beban. Saat Anda berjalan menyusuri jalan utama kota dengan perlengkapan mahal Anda dan indikator tingkat tinggi di sebelah nama Anda, Anda dapat merasakan tatapan cemburu dari karakter yang lebih lemah dari Anda…atau setidaknya, Anda merasa seperti itu. Jika Anda pergi berburu monster, Anda dapat menghancurkan mereka dalam satu pukulan dengan kekuatan luar biasa Anda dan menyelamatkan pihak yang membutuhkan. Lalu mereka berterima kasih dan memandangmu—”

“Atau setidaknya, rasanya seperti itu?”

“…Ini adalah pemandangan satu dimensi, aku akui. Ada aspek lain dari MMO. Ada game online untuk tujuan komunikasi di atas segalanya selama bertahun-tahun, tetapi mereka tidak pernah menjadi hit seperti MMORPG.”

“Aku mengerti apa yang kamu katakan. Karena kamu tidak merasakan kepuasan superioritas dalam game-game itu?”

“Tepat. Kemudian VRMMO datang. Sekarang Anda benar-benar dapat merasakan tatapan itu saat Anda berjalan di jalan. Anda tidak perlu membayangkan mereka datang melalui monitor.”

“Uh huh. Aku telah melihat tatapan cemburu yang kau dan Asuna dapatkan saat berjalan-jalan di Kota Ygg.”

“…Wow, kamu tidak menahan diri, kan? Bagaimanapun, siapa pun yang memainkan VRMMO dapat menikmati keunggulan itu jika mereka meluangkan waktu untuk itu. Dan itu semacam keunggulan yang lebih sederhana, lebih primitif, dan lebih naluriah daripada apa yang Anda dapatkan untuk nilai bagus, atau jago sepak bola.”

“Berarti…?”

“Artinya kekuatan . Fisik, kekuatan otot. Kekuatan untuk menghancurkan lawan Anda dengan tangan Anda sendiri. Ini seperti obat.”

enum𝓪.𝐢𝓭

“…Kekuatan…Kekuatan terbesar dari semuanya,” gumam Kikuoka nostalgia. “Setiap anak laki-laki bermimpi memiliki kekuatan seperti itu suatu hari nanti… Anda membaca manga pertempuran, lalu bayangkan melalui pelatihan yang sama. Tapi begitu kamu menyadari itu tidak semudah itu, kamu mengubah mimpi menjadi sesuatu yang sedikit lebih realistis…Kamu mengatakan bahwa di dunia VRMMO, kamu dapat mengalami mimpi itu lagi?”

Aku mengangguk dan, setelah pidato panjangku, melegakan tenggorokanku yang kering dengan seteguk kopi.

“Itu benar. Salah satu game simulasi seni bela diri yang berat sangat fokus pada kenyataan, mereka membentuk kemitraan dengan sekolah seni bela diri yang sebenarnya.”

“Oh? Berarti?”

“Artinya jika Anda meningkatkan karakter dalam game Anda ke level tertentu, Anda sebenarnya bisa menjadi ahli terdaftar di Whatchamacallit Karate, atau Kung Fu Anu. Mereka mengatur permainan dalam Shinjuku dan Shibuya yang dimodelkan secara realistis, dan Anda bisa membagikan keadilan kepada sekelompok preman yang nakal. Masalahnya adalah, itu tidak mengajarkan Anda pola pikir yang tepat dari seorang seniman bela diri. Jadi siapa pun yang benar-benar tersedot ke dalam permainan semacam itu hanya akan bergerak, jika Anda mau…dan sayangnya, saya tidak dapat menyangkal kemungkinan bahwa beberapa dari mereka akan penasaran untuk mencoba gerakan yang mereka pelajari di dunia nyata. ”

“Begitu…Jadi kamu khawatir tentang kehadiran kekuatan dalam VRMMO yang mengalir menjadi kenyataan. Katakan, Kirito,” kata Kikuoka, menatap langsung ke mataku, “apakah menurutmu itu hanya masalah mental?”

“…Apa maksudmu?”

“Apakah menurut Anda itu tidak hanya menurunkan rintangan mental terhadap kekerasan dan mengajari pemain pengetahuan dan keterampilan untuk bertarung … tetapi itu juga bisa memiliki semacam efek fisik pada tubuh para pemain?”

Sekarang giliran saya untuk berhenti dan memikirkannya.

“Apakah kamu bertanya apakah pria yang mengayunkan pedang seberat delapan pon di Shinjuku itu mungkin mendapatkan kekuatan lengannya melalui permainan entah bagaimana?”

“Iya benar sekali.”

“Hmm…Yah, kudengar mereka baru saja mulai mempelajari efek jangka panjang dari sistem full-dive pada saraf manusia. Maksudku, tubuhmu yang sebenarnya baru saja berbaring, jadi kekuatan intimu jelas akan turun, tapi mungkin ada beberapa efek pada kemampuan kita untuk memanfaatkan kekuatan panik bawah sadar itu… Bukankah kamu tahu itu lebih baik dariku?”

“Saya melakukan wawancara dengan apa yang mereka sebut serebro-fisiologis, tetapi saya tidak mengerti sepatah kata pun. Sekarang, saya tahu itu adalah cara yang sangat memutar untuk langsung ke intinya, tetapi inilah yang ingin saya bicarakan dengan Anda. Lihat ini.”

Kikuoka mengetuk tablet dan menunjukkannya padaku. Saya memeriksa layar dan melihat gambar kepala seorang pria asing bersama dengan profil yang berisi alamat dan rincian lainnya. Dia memiliki rambut panjang yang tidak terawat, kacamata berbingkai perak, dan lemak tebal di sekitar pipi dan lehernya.

“…Siapa ini?”

Kikuoka mengambil kembali tablet itu dan menelusurinya dengan jarinya.

“Mari kita lihat, itu bulan lalu … empat belas November. Di sebuah gedung apartemen di Nakano Ward Tokyo, pemiliknya sedang membersihkan dan mencium bau yang aneh. Dia mempersempitnya menjadi satu unit, tetapi tidak ada respons terhadap interkom atau telepon. Namun lampu di apartemen itu menyala. Jadi dia membuka kunci elektronik dan memasuki apartemen untuk menemukan…Tamotsu Shigemura, usia dua puluh enam, meninggal. Mereka memutuskan dia sudah mati selama lima setengah hari. Ruangan itu berantakan, tetapi tidak digeledah, dan tubuh itu terbaring di tempat tidur. Di sekitar kepalanya ada…”

“Sebuah AmuSphere,” aku menyelesaikan, membayangkan unit penutup kepala yang terbuat dari dua cincin logam, salah satunya ada di kamarku sendiri. Kikuoka mengangguk.

“Itu benar. Mereka segera menghubungi keluarga, dan melakukan otopsi. Penyebab kematiannya adalah serangan jantung mendadak.”

“Gagal jantung? Berarti jantungnya berhenti bekerja? Kenapa berhenti?”

“Kami tidak tahu.”

“…”

“Terlalu banyak waktu berlalu setelah kematiannya, dan kemungkinan keterlibatan kriminalnya rendah, jadi mereka tidak peduli dengan otopsi yang mendetail. Satu hal yang kami tahu adalah dia belum makan apa pun selama sekitar dua hari, dan masih login.”

Aku mengernyitkan keningku lagi. Tidak jarang mendengar cerita seperti ini. Makan “makanan” di dunia maya menyebabkan rasa kepuasan palsu yang berlangsung beberapa jam, bahkan jika pengguna belum makan apa pun di dunia nyata. Para gamer ultra-hardcore menemukan bahwa ini mengurangi biaya makanan dan memberi mereka lebih banyak waktu untuk bermain, jadi tidak jarang mendengar tentang pemain yang hanya makan satu kali setiap dua hari.

Wajar jika pola itu terus berlanjut, akan ada efek buruk pada tubuh. Malnutrisi adalah hasil yang jelas, dan jika Anda mengalami kejang saat tinggal sendirian, tidak dapat merawat diri sendiri … hasil alaminya mirip dengan kasus ini. Itu terjadi dari waktu ke waktu.

Aku memejamkan mata sejenak dan mengucapkan doa dalam hati untuk Shigemura, lalu membuka mulutku.

enum𝓪.𝐢𝓭

“Ini sangat menyedihkan, tapi…”

“Tepat. Ini menyedihkan, tapi umum saat ini. Kematian semacam ini bukan berita lagi, dan sulit untuk menghitungnya karena keluarga tidak ingin orang tahu tentang kematian mereka saat dalam permainan. Di satu sisi, ini juga merupakan kasus VRMMO yang berkontribusi pada jumlah kematian…”

“Tapi kamu tidak membawaku ke sini hanya untuk membicarakan kasus biasa, kan? Apa yang sebenarnya terjadi di sini?”

Kikuoka melirik tablet itu sekali lagi sebelum menjawab.

“Hanya ada satu game VR yang terinstal di AmuSphere Shigemura— Gun Gale Online . Pernahkah Anda mendengarnya? ”

“Yah, tentu saja. Ini adalah satu-satunya MMO di Jepang yang memiliki pemain pro. Saya sendiri belum pernah mencobanya.”

“Dia tampaknya adalah pemain paling top di Gun Gale Online , yang mereka singkatkan dari GGO . Dia memenangkan turnamen yang mereka selenggarakan untuk menentukan yang terbaik di bulan Oktober. Nama pemain: Zexceed.”

“Jadi…apa dia login ke GGO saat dia mati?”

“Sebenarnya, dia tidak. Dia berperan sebagai Zexceed saat tampil di saluran online MMO Stream.”

“Oh…pada Pemenang Minggu Ini , kalau begitu. Sekarang setelah Anda menyebutkannya, sepertinya saya mengingat sebuah cerita tentang saat mereka harus membatalkan sebuah episode karena tamunya keluar di tengah jalan … ”

“Itu mungkin salah satunya. Dia mengalami serangan jantung di tengah program. Kami tahu waktu hingga detik, berkat log yang direkam. Sekarang, sejauh yang belum dapat kami konfirmasi, ada posting blog yang sangat aneh yang dibuat seseorang tentang peristiwa yang terjadi di GGO pada saat yang bersamaan.”

“Aneh?”

“Kamu tahu bagaimana MMO Stream bermain bahkan di dunia GGO ?”

“Ya, mereka menayangkannya di pub dan tempat-tempat seperti itu.”

“Yah, itu sedang dialirkan di sebuah bar di dalam SBC Glocken, ibu kota di dunia GGO . Dan pada saat yang tepat, mereka melaporkan bahwa seorang pemain bertingkah sangat aneh.”

“…”

“Sepertinya dia menembakkan senjatanya ke gambar Zexceed di TV, berteriak tentang penghakiman dan bahwa dia harus mati dan seterusnya. Salah satu pemain lain di tempat kejadian kebetulan sedang dalam proses rekaman suara, dan dia mengunggahnya ke situs video. File itu memiliki pembacaan Waktu Standar Jepang di atasnya, dan menurut itu, dia menembakkan ke TV tepat…sebelas tiga puluh dan dua detik, tanggal sembilan November. Dan Shigemura tiba-tiba menghilang dari program pada pukul sebelas tiga puluh lima belas detik.”

“…Pasti kebetulan,” kataku, sambil menarik piring lain di depanku.

Aku membelah benda bundar berwarna cokelat itu dengan sendokku dan menggigitnya. Dinginnya makanan penutup mengejutkan saya; Saya pikir itu kue, tapi itu semacam es krim. Mulutku dipenuhi dengan rasa cokelat yang kaya dengan hanya tingkat manis yang paling sederhana, kepahitan hanya memperkuat sifat tidak menyenangkan dari cerita Kikuoka.

Setelah saya menyelipkan sekitar sepertiga dari piring, saya melanjutkan.

“Kecemburuan dan kebencian yang didapat pemain terbaik di GGO harus jauh lebih buruk daripada MMO lainnya. Dibutuhkan keberanian untuk menembakkan pistol ke arahnya secara langsung, tetapi tampaknya tidak terlalu gila bahwa seseorang akan menembak TV. ”

“Benar, tapi ada satu lagi.”

“…Apa?”

Sendok itu berhenti di tengah mulutku. Kikuoka masih memakai poker face-nya yang luar biasa.

enum𝓪.𝐢𝓭

“Yang ini terjadi sekitar sepuluh hari yang lalu, pada tanggal dua puluh delapan November. Mayat lain ditemukan di gedung apartemen dua lantai, kali ini di Daerah Omiya kota Saitama. Seorang penjual surat kabar dari pintu ke pintu marah karena tidak ada tanggapan meskipun lampu menyala, dan mengira penduduk mengabaikannya, jadi dia memutar kenop dan menemukan bahwa itu tidak terkunci. Di dalam dia melihat orang lain di tempat tidur mereka, AmuSphere di tempatnya, dengan bau busuk…”

Batuk yang sangat disengaja menginterupsi percakapan kami, dan Kikuoka dan aku menoleh untuk melihat dua wanita yang sama menatap kami dengan kekuatan melayang. Kikuoka memiliki keberanian baja, dan memberi mereka sedikit membungkuk sebelum melanjutkan ceritanya.

“…Mengesampingkan kondisi tubuh, sekali lagi dipastikan itu adalah gagal jantung. Yang ini…yah, namanya tidak masalah. Laki-laki, usia tiga puluh satu. Pemain berpengaruh lainnya di GGO . Nama karakternya adalah…Usujio Tarako? ‘Roe Cod Asin Ringan’? Apakah itu benar?”

“Ada seorang pria di SAO bernama Hokkai Ikura, artinya ‘North Sea Salmon Roe,’ jadi mungkin dia adalah kerabatnya. Dan apakah Tarako ini juga ada di TV?”

“Tidak, yang ini sebenarnya ada di dalam game. Berdasarkan log AmuSphere , sinyal mati sekitar tiga hari sebelum mayat ditemukan, tepat pukul sepuluh empat detik , tanggal dua puluh lima November. Itu kira-kira sejalan dengan perkiraan waktu kematian. Saat itu dia sedang rapat dengan skuadronnya—sepertinya itulah yang mereka sebut guild—di alun-alun pusat Glocken. Saat dia menyampaikan pidato berapi-api di mimbar, seorang pemain menyerbu pertemuan dan menembaknya. Anda tidak menerima kerusakan di kota, dari apa yang saya mengerti, tetapi ketika dia berbalik untuk berteriak pada penyusup, dia hanya offline. Tentu saja, informasi ini berasal dari papan pesan, jadi sulit untuk mendapatkan gambaran yang akurat…”

“Apakah pemain yang datang menembak sama dengan Zexceed?”

“Saya pikir kita bisa berasumsi begitu. Mengatakan sesuatu tentang penilaian dan kekuasaan, dan menjatuhkan nama yang sama seperti waktu sebelumnya.”

“…Yang?”

Kikuoka melihat tablet itu dan menyipitkan matanya.

“Sepertinya… Senjata Maut.”

“Mati… Pistol…”

Aku meletakkan sendok di piring kosong dan membiarkan nama itu bergema di kepalaku. Nama karakter, tidak peduli seberapa konyol kedengarannya, adalah bagian besar dari kesan pertama yang Anda berikan kepada orang lain. Nama Death Gun memberi kesan dinginnya black metal kepada saya.

“Dan kamu yakin bahwa serangan jantung yang menyebabkan kematian Zexceed dan Usujio Tarako?”

“Berarti?”

“Tidak ada…kerusakan pada otak mereka?”

Begitu aku mengatakannya, Kikuoka menyeringai mengerti.

“Saya sendiri bertanya-tanya tentang itu, dan saya bertanya kepada dokter yang melakukan otopsi, tetapi mereka tidak menemukan pendarahan atau penyumbatan di otak yang menunjukkan kelainan apa pun.”

“…”

“Selain itu, dengan NerveGear—er, apakah kamu keberatan jika aku membicarakannya?”

“Tidak apa-apa.”

“Dengan NerveGear, ketika membunuh penggunanya, ia mengirimkan kilatan kekuatan gelombang mikro yang sangat kuat sehingga membakar pemancar dan menghancurkan sebagian otak. Tapi AmuSphere dibangun agar tidak bisa memancarkan gelombang sekuat itu. Para pengembang bersumpah bahwa itu hanya mengirimkan sinyal informasi tingkat yang sangat rendah ke pusat sensorik otak.”

“Jadi Anda bahkan sudah mengecek ke pabriknya. Cukup banyak kerja keras yang kamu buat untuk kesimpulan yang diberikan secara kebetulan dan rumor, bukan begitu, Tuan Kikuoka?”

Aku menatap mata sipit di balik kacamata. Untuk sesaat, wajahnya menjadi kosong, lalu dia tertawa.

“Terjebak dalam posisi buntu membuat Anda memiliki banyak waktu di tangan Anda.”

“Kalau begitu, kamu harus membantu kami memajukan garis depan di Aincrad kapan-kapan. Eugene bilang kamu punya banyak bakat sebagai penyihir.”

Faktanya, saya tidak menganggap pria ini sebagai pembuat kertas yang kikuk. Alasan dia membuat karakter sendiri di ALO bukan karena tertarik untuk bermain game, tapi sebagai sarana mengumpulkan informasi dan pengalaman di dunia maya demi pekerjaannya. Kartu nama yang dia berikan kepada saya pada pertemuan pertama kami mengatakan Kementerian Dalam Negeri, tentu saja, tetapi itu pun mencurigakan bagi saya. Dia sepertinya bisa menjadi bagian dari departemen lain—lebih rahasia, selaras dengan keamanan nasional.

Namun terlepas dari itu, ketika Divisi Virtual masih menjadi Satuan Tugas Penyelamatan Insiden SAO , melalui usahanya pemerintah dapat memberlakukan sistem untuk merawat semua pemain yang terkena dampak di rumah sakit. Karena itu, dan bantuannya dengan Asuna, saya biasanya memperlakukannya dengan 60 persen rasa hormat dan 40 persen kecurigaan.

Kikuoka menggaruk bagian belakang kepalanya dan tersenyum malu.

“Menghafal kata-kata mantra itu bukanlah bagian yang sulit—itu benar-benar mengucapkannya. Saya tidak pernah baik dengan twister lidah. Tapi bagaimanapun, saya pikir semua ini 90 persen kebetulan atau desas-desus, seperti Anda. Jadi ini semua hanya teoritis. Kirito, menurutmu itu mungkin? Bisakah seseorang menghentikan jantung pemain lain dengan menembak mereka di dalam game?”

Kata-katanya menyebabkan adegan bermain di dalam kepalaku. Aku mengerutkan kening.

Seorang penembak…berbaju hitam, wajahnya tidak terlihat, menarik pelatuknya sambil menunjuk ke ruang kosong. Peluru hitam ilusi meninggalkan laras, merobek dinding virtual dan masuk ke jaringan yang sebenarnya, saat paket informasi terbang ke segala arah. Dari router ke router, server ke server, peluru membuat sudut kanan yang keras dan mengisi daya dalam perjalanannya. Akhirnya mencapai sebuah apartemen, di mana ia muncul dari router LAN di dinding sebagai peluru nyata, dan ke jantung pria yang berbaring di tempat tidur …

Saya menggelengkan kepala untuk menghapus gambar dan mengangkat jari.

“Saya tidak berpikir itu benar-benar mustahil…tapi katakanlah orang Death Gun ini bisa mengirim semacam sinyal ke AmuSpheres Zexceed dan Usujio Tarako…”

“Yah, mari kita mulai dengan itu. Apakah itu mungkin?”

“Hmm…Pertama-tama, itu pasti hanya sinyal biasa, bukan semacam kekuatan misterius yang menyebabkan kematian. Apakah Anda ingat kepanikan di sekitar virus Imagenerator?”

Imagenerator adalah program email yang dikembangkan secara pribadi dari AmuSphere. Pengguna terjun ke ruang virtual yang dihasilkan oleh perangkat lunak dan mengirimkan pesan ke kamera, yang dikompresi oleh program ke dalam format yang dapat dikirim. Ketika pihak lain menerima email, tubuh virtual pengirim muncul di hadapan mereka untuk menyampaikan pesan. Saat fitur baru seperti video, suara, dan bahkan tekstur ditambahkan, program ini menjadi sukses besar.

Tetapi segera lubang keamanan dalam program ditemukan, dan surat virus mulai memanfaatkannya. Saat email tiba, jika pengguna sudah melakukan middive, program memulai pratinjau paksa, mengejutkan pengguna dengan gambar dan suara yang mengejutkan, biasanya sesuatu yang seksual dan/atau aneh.

Mereka segera menambalnya dan mencegah kerusakan lebih lanjut, tentu saja, tapi …

“Hampir setiap orang dengan AmuSphere telah menginstal Imagenerator sekarang. Jika ada pintu belakang yang belum ditemukan, dan Anda tahu email atau alamat IP target Anda…”

“Begitu…Lalu kamu bisa mengatur waktu pengiriman lebih awal, sehingga memungkinkan kamu untuk mendapatkan sinyal yang diinginkan tiba pada saat yang sama kamu menembaknya di dalam game,” jawab Kikuoka, melipat jari kurusnya dan meletakkan dagunya di atas. “Mari kita asumsikan bahwa rintangan telah diselesaikan. Tetapi Anda tidak dapat mengirim semacam peluru terkutuk yang fatal, hanya sinyal stimulasi biasa di dalam batas perangkat. ”

“Artinya sensasi yang cukup kuat untuk menghentikan jantung…atau rasa, aroma…penglihatan, suara…Mari kita pikirkan indera secara berurutan. Pertama adalah sentuhan—indera kulit.”

Aku menelusuri telapak tangan kiriku dengan jari telunjukku. Saya teringat keterkejutan yang saya rasakan sebelumnya, ketika saya mengetahui bahwa kue coklat itu sebenarnya adalah es krim.

“Bagaimana jika Anda mengirim rasa dingin ke seluruh tubuh, sedingin mungkin? Seperti melompat ke pemandian es raksasa. Bisakah itu menyebabkan jantung berhenti?

“Hmm…Kupikir melompat ke air yang membekukan dan menyebabkan jantung berhenti karena perbedaan suhu membuat semua pembuluh darah berkontraksi, menambah tekanan ekstra pada jantung…kan?”

“Oke, kalau begitu itu berarti ide ini sudah keluar. Otak yang mencatat virtual cold tidak akan berpengaruh pada kapiler di anggota tubuhmu, bagaimanapun juga…”

“Lalu bagaimana dengan ini?” Kikuoka bertanya, menggosok tangannya. Dia hampir tampak gembira. “Ada serangga kecil…bukan kumbang, lebih banyak jenis cacing, seperti ulat dan kaki seribu. Seseorang menciptakan sensasi dijejalkan ke dalam lubang yang menggeliat dengan benda-benda ini. Dengan visual, untuk boot. Brr, membayangkannya saja sudah membuatku merinding.”

“…”

Di luar keinginanku, aku membayangkan sensasinya.

Berjalan melintasi medan bertekstur, ketika tiba-tiba tanah di bawah kaki saya menghilang, dan saya jatuh ke dalam lubang yang dalam. Makhluk-makhluk panjang dan kurus yang tak terhitung jumlahnya menggeliat dan menggeliat, merangkak di kulitku dan masuk ke dalam bukaan lengan baju dan kerahku…

“Ya… itu sangat menjijikkan,” kataku, menggosok lenganku, “tapi itulah jenis lelucon yang terjadi selama virus Imagenerator. Orang-orang mendapat ulat raksasa dan ubur-ubur yang dibuang di kepala mereka. Tapi tidak ada yang jantungnya berhenti… saya pikir. Selain itu, ketika Anda berada dalam VRMMO, alam bawah sadar Anda siap untuk kejadian yang tiba-tiba. Tergantung pada lokasi Anda, Anda bisa dikejutkan oleh bos kapan saja. Anda tidak dapat memainkan permainan jika jantung Anda berhenti karena hal itu. ”

“Itu poin yang bagus,” kata Kikuoka, bahunya terkulai. Dia mengambil cangkirnya dan memutarnya.

“Selanjutnya adalah rasa dan bau. Katakanlah mulut Anda tiba-tiba penuh dengan bau busuk…seperti rasa kiviak. Siapapun yang menderita itu akan mencoba untuk memuntahkannya. Mungkin refleks muntah itu akan mempengaruhi tubuh fisik mereka…”

“Bukankah itu berarti mereka mati tercekik karena muntah, bukan karena serangan jantung? Dan apa itu kiviak?”

Saya langsung menyesal bertanya ketika saya melihat kilau di matanya. Dia suka berbicara tentang topik yang hambar. Saya curiga ini sebabnya dia tidak punya pacar, meskipun posisinya bergengsi.

“Oh, Anda belum pernah mendengar tentang kiviak? Ini adalah makanan Inuit. Di awal musim panas, mereka menangkap burung-burung kecil yang disebut auks dan memasukkannya ke dalam segel berlubang. Mereka meninggalkan segel di lokasi yang membeku selama beberapa bulan. Akhirnya lemak anjing laut merembes ke dalam auk dan membantu mereka matang—yah, busuk. Setelah enak dan siap, mereka mengeluarkan burung-burung itu dan memakan jeroannya, yang telah meleleh menjadi zat cokelat. Rupanya itu bahkan lebih bau daripada surströmming yang terkenal, tapi begitu Anda terbiasa dengan rasanya, itu membuat ketagihan…”

Berdebar! Mata kami tertuju ke samping, di mana dua nyonya berdiri, bergegas pergi dengan tangan menutupi mulut mereka. Aku menghela nafas dan menyela Kikuoka.

“Saya pasti akan mencobanya lain kali saya di Greenland. Oh, dan aku tidak butuh penjelasan tentang apa itu sesuatu yang lebih penting.”

“Oh. Apa kamu yakin?”

“Jangan terlihat begitu kecewa. Dan menurutku makanan yang paling bau pun tidak akan membuat jantung seseorang berhenti berdetak. Mari kita beralih ke pengertian berikutnya: penglihatan.”

Aku menghirup aroma kopi yang hangat untuk membersihkan kisah bau busuk Kikuoka sebelum melanjutkan.

“Sama seperti ide serangga, saya pikir menghentikan jantung dengan gambar yang bermakna tidak akan memotongnya, tidak peduli seberapa menakutkan atau kejam gambar itu. Mungkin jika Anda mengeruk beberapa trauma mengerikan dari masa lalu target, tetapi saya tidak melihat bagaimana mereka bisa mengetahui apa itu. ”

“Hmm. Anda mengatakan ‘bermakna.’”

“Ya. Saya ingat pernah membaca tentang beberapa kejadian yang terjadi jauh sebelum saya lahir, di mana sekelompok anak-anak yang sedang menonton kartun di TV pingsan pada saat yang sama di seluruh negeri.”

“Oh itu. Saya masih di taman kanak-kanak saat itu, jadi saya melihat itu semua terjadi, ”katanya, mengingat kembali dengan penuh kasih. “Itu adalah adegan di mana mereka bergantian berkedip lampu biru dan merah, dan itu menyebabkan kejang.”

“Itu mungkin yang saya pikirkan. Anda mengirim video serupa dengan semua jenis lampu yang meledak dan ekstrem. Kebanyakan orang akan menutup mata mereka pada insting, tetapi Anda tidak dapat melakukannya jika citra dipompa langsung ke otak. Mungkin itu bisa menyebabkan semacam kejutan pada sistem.”

“Ya, kamu ada benarnya.” Kikuoka mengangguk, lalu menggelengkan kepalanya. “Tapi masalah itu muncul selama pengembangan AmuSphere. Pada akhirnya, sebagai tindakan keamanan, mereka membatasi output perangkat. AmuSphere tidak dapat menghasilkan output visual pada amplitudo tertentu.”

“Baiklah, sobat.”

Aku melotot langsung ke Kikuoka, kecurigaanku meningkat hingga 100 persen.

“Apakah kamu benar-benar memberitahuku bahwa kamu belum membahas semua kemungkinan ini sebelum ini? Mengapa Anda datang ke saya setelah semua orang tua elit di Kementerian Dalam Negeri menyatukan kepala mereka? Apa yang terjadi di sini?”

“Tidak, tidak, sama sekali tidak seperti itu. Ide-ide Anda sangat merangsang; mereka akan sangat membantu prosesnya. Selain itu, saya menikmati percakapan ini.”

“Yah, aku tidak. Adapun pendengaran, saya kira mereka memiliki batasan hardcode untuk itu juga. Jadi itu mengakhiri pembicaraan kita. Kesimpulannya: tidak mungkin membuat jantung pemain berhenti melalui cara dalam game. Penembakan Death Gun dan dua serangan jantung adalah kebetulan yang sederhana. Sekarang aku pergi. Terima kasih atas makanannya.”

Aku punya perasaan bahwa membiarkan percakapan ini berlanjut hanya akan mengarah pada hal-hal buruk, jadi aku berdiri dan pergi. Tapi seperti yang kuduga, Kikuoka panik dan menghentikanku.

“Wah, wah, tunggu! Saya masuk ke bagian penting. Anda dapat memesan sepotong kue lagi, tunggu sebentar lagi. ”

“…”

“Ngomong-ngomong, aku lega kamu sampai pada kesimpulan itu. Saya setuju dengan kamu. Kematian mereka tidak terkait dengan penembakan dalam game. Jadi, inilah permintaanku…”

Aku tahu aku seharusnya tidak datang , kataku pada diri sendiri, menunggu apa yang akan terjadi selanjutnya.

“Bisakah kamu masuk ke Gun Gale Online dan melakukan kontak dengan rekan Death Gun ini?”

Dia menyeringai, sepolos dan seramah mungkin. Saya memberinya nada suara terdingin saya sebagai tanggapan.

“‘Membuat kontak’? Jujur saja, Tuan Kikuoka. Kamu ingin aku pergi dan ditembak oleh Death Gun ini.”

“Ha-ha-ha, yah, ketika kamu mengatakannya seperti itu …”

“Tidak! Bagaimana jika sesuatu terjadi padaku? Kenapa kamu tidak ditembak ? Lihat bagaimana Anda suka jantung Anda berhenti. ”

Aku mencoba berdiri lagi, tapi lengannya tertembak dan menangkap lengan bajuku.

“Bukankah kita baru saja sampai pada kesimpulan logis bahwa itu tidak mungkin terjadi? Selain itu, sepertinya Death Gun ini memiliki proses yang sangat kaku dalam memilih targetnya.”

“…Proses?” tanyaku sambil duduk.

“Ya. Dua target Death Gun dalam game, Zexceed dan Usujio Tarako, sama-sama terkenal karena skill mereka. Dengan kata lain, saya tidak berpikir dia akan menembak Anda kecuali Anda salah satu yang terbaik. Saya bisa menghabiskan waktu bertahun-tahun dan tidak pernah sampai ke titik itu. Tapi pria yang bahkan Akihiko Kayaba akui adalah yang terbaik…”

“Aku juga tidak bisa! GGO bukanlah permainan yang mudah. Ada banyak pemain profesional yang memainkannya.”

“Dan apa maksudmu dengan itu? Anda juga menyebutkan pro sebelumnya. ”

Saya tahu bahwa saya jatuh tepat ke dalam perangkapnya, tetapi saya tetap menjelaskannya.

“Artinya persis seperti yang terdengar: orang yang mencari nafkah dengan bermain game. Dari semua VRMMO di luar sana, Gun Gale Online adalah satu-satunya dengan sistem konversi koin game.”

“…Oh?”

Bahkan agen elit Kikuoka tidak memahami istilah game yang luas, dan saya tahu kebingungannya kali ini tidak dibuat-buat.

“Pada dasarnya, ini diatur sehingga uang tunai yang Anda peroleh dalam permainan dapat ditarik sebagai uang sebenarnya. Ini adalah mata uang elektronik, bukan yen sebenarnya, tapi mungkin juga, karena kamu sudah bisa menggunakannya untuk membeli apapun yang kamu inginkan.”

“Tapi… bagaimana mereka berfungsi sebagai bisnis? Maksud saya, saya berasumsi mereka menghasilkan keuntungan dari permainan. ”

“Tentu saja. Tidak semua pemain benar-benar menghasilkan uang. Ini seperti slot atau pacuan kuda. Biaya bulanan untuk bermain adalah tiga ribu yen, yang sangat tinggi untuk sebuah VRMMO. Dan jumlah yang diperoleh pemain rata-rata mungkin 10 persen dari itu…hanya beberapa ratus yen. Tetapi ada kemiripan yang tinggi dengan perjudian dalam sistem permainan—sekali-sekali, seseorang mendapat hadiah langka yang bernilai banyak uang. Mereka menjualnya di rumah lelang dan mengubah pendapatannya menjadi uang elektronik—bisa menghasilkan puluhan, bahkan ratusan ribu yen. Siapapun yang mendengarnya akan berpikir… Hei, itu bisa jadi aku . Bahkan ada kasino raksasa di dalam game.”

“Ahh, aku mengerti…”

“Pro di GGO adalah mereka yang mendapatkan jumlah konstan setiap bulan. Pemain terbaik menghasilkan sekitar dua sampai tiga ratus ribu sebulan, yang tidak banyak dalam hal kehidupan nyata … tapi itu cukup untuk hidup hemat. Pada dasarnya, mereka mendapatkan semacam gaji dari biaya keanggotaan mayoritas basis pemain. Itulah yang saya maksud ketika saya mengatakan bahwa yang terbaik di GGO mendapatkan lebih banyak kebencian dan kecemburuan daripada di game lain. Mereka seperti pegawai pemerintah yang mengais kue mahal dengan uang sepeser pun pembayar pajak.”

“Heh, kamu memang pandai berbicara, Kirito. Tapi itulah yang aku suka darimu.”

Saya mengabaikannya dan mencoba mengarahkan pembicaraan ke kesimpulan.

“Oleh karena itu, pemain tingkat tinggi di GGO menghabiskan lebih banyak waktu dan antusiasme ke dalam game daripada di MMO lainnya. Jika saya melenggang di sana tanpa pengetahuan tentang permainan, saya tidak akan sampai ke mana-mana. Selain itu, seperti namanya, ini adalah permainan berbasis senjata…dan saya tidak pandai dalam sistem menembak. Kamu harus mencari orang lain.”

“Tunggu, tunggu! Saya tidak punya pilihan lain. Sejujurnya, Anda adalah satu-satunya pemain VRMMO yang benar-benar dapat saya hubungi di kehidupan nyata. Plus…jika terlalu sulit bagimu untuk mengambil pro, mengapa kamu tidak mengubahnya menjadi pekerjaan juga?”

“…Hah?”

“Saya dapat membayar Anda tunjangan untuk bantuan penelitian. Katakanlah…jumlah yang sama yang dihasilkan oleh salah satu pro GGO dalam sebulan. Sebanyak ini.”

Dia mengacungkan tiga jari. Aku merasakan kegoncangan di perutku. Itu sudah cukup untuk memasang mesin baru dengan CPU dua puluh empat inti dan memiliki uang receh. Tapi itu juga menimbulkan lebih banyak pertanyaan.

“Ada yang tidak beres, Tuan Kikuoka. Mengapa Anda begitu terpaku pada kasus ini? Pertama-tama, saya yakin bahwa ini hanyalah salah satu dari kisah-kisah gaib aneh yang mengambil kehidupannya sendiri. Dua orang menderita gagal jantung dan berhenti muncul dalam game, jadi komunitas lainnya membuat legenda untuk menjelaskannya, ”kataku datar.

Kikuoka meluruskan kacamatanya dengan jari ramping, menyembunyikan ekspresinya dariku. Dia jelas mempertimbangkan berapa banyak kebenaran yang akan diungkapkan, dan berapa banyak yang harus disembunyikan. Seorang pria yang cerdas, persis seperti yang saya pikir.

“Faktanya, para bos khawatir tentang itu.” Birokrat itu kembali ke senyumnya yang biasa. “Pengaruh dunia nyata dari teknologi full-dive berada di bawah pengawasan yang lebih ketat dari berbagai bidang daripada yang lainnya. Dampak sosial dan budaya tidak dapat disangkal, tetapi dampak biologis juga diperdebatkan dengan hangat. Mereka ingin tahu bagaimana kondisi manusia diubah oleh dunia maya. Jika ditentukan bahwa ada bahaya yang tepat, ada kemungkinan langkah untuk mengatur akan bekerja lagi. Faktanya, hampir ada undang-undang yang diusulkan tentang masalah ini tepat setelah SAO Kejadian. Tapi saya, dan seluruh Divisi Virtual, merasa bahwa menahan arus sekarang adalah salah—demi generasi Anda, yang menikmati VRMMO ini. Saya ingin menemukan kebenaran di balik rangkaian peristiwa aneh ini sebelum digunakan untuk tujuan politik oleh mereka yang ingin menindak teknologi. Jika ternyata benar-benar omong kosong, itulah hasil terbaik. Saya ingin memastikan itu. Bagaimana menurut anda?”

“Mengingat pemahaman Anda tentang anak muda yang bermain game VR, saya akan memilih untuk menafsirkan posisi Anda sebagai altruistik. Tetapi jika Anda benar-benar mengkhawatirkannya, mengapa tidak melalui perusahaan yang sebenarnya terlibat? Berkonsultasi dengan log mereka akan memberi tahu Anda siapa yang menembak Zexceed dan Tarako. Bahkan jika data pendaftaran dalam game tidak masuk akal, Anda bisa mendapatkan alamat IP dan menghubungi penyedia untuk mengetahui nama dan alamat asli.

“Saya memiliki jangkauan yang panjang, tetapi tidak cukup panjang untuk menyeberangi Pasifik.”

Ekspresi pahit Kikuoka tidak terlihat pura-pura kali ini.

“Pengembang Gun Gale Online adalah perusahaan bernama Zaskar… Sebenarnya, saya bahkan tidak tahu apakah mereka perusahaan yang tepat, tetapi bagaimanapun juga, servernya berbasis di Amerika. Mereka memiliki dukungan pelanggan yang sangat baik dalam game, tetapi lokasi kantor, nomor telepon, dan alamat email mereka yang sebenarnya semuanya pribadi. Saya bersumpah, sejak The Seed diluncurkan, dunia VR ini muncul seperti rebung.”

“…Oh benarkah.”

Saya terlihat kecewa, tetapi menyimpan kartu saya di dekat dada saya—hanya Agil dan saya yang tahu asal mula rangkaian pengembangan VRMMO yang dikenal sebagai The Seed. Sejauh yang diketahui seluruh dunia, replika Aincrad yang muncul di ALfheim Online baru ditinggalkan begitu saja di server SAO lama yang diwarisi oleh RCT Progress yang terlambat.

“Jadi pada dasarnya, jika kita ingin mengetahui kebenaran dari masalah ini, kita harus melakukan kontak langsung dalam game. Tentu saja, kami akan mengambil setiap tindakan pencegahan yang kami bisa atas nama keselamatan. Anda akan menyelam dari ruangan yang telah kami siapkan untuk Anda, dengan monitor penuh waktu yang secara otomatis akan memutuskan sambungan AmuSphere jika outputnya melakukan sesuatu yang lucu. Saya tidak meminta Anda untuk ditembak; Saya hanya ingin Anda bereaksi berdasarkan apa yang Anda lihat dan rasakan. Jadi…kau masuk?”

Saya menyadari bahwa jerat itu benar-benar melingkari leher saya. Tidak ada jalan keluar dari yang satu ini.

Menyesali keputusan saya untuk datang, saya juga tidak bisa memungkiri bahwa minat saya semakin terguncang. Kekuatan untuk mempengaruhi dunia nyata dari dunia virtual…Jika hal seperti itu ada, mungkinkah itu awal dari kekuatan pengubah dunia yang dicari Akihiko Kayaba? Apakah insiden yang dimulai pada hari musim dingin tiga tahun lalu masih berlangsung…?

Jika itu masalahnya, mungkin saya memang memiliki tanggung jawab untuk melihat ini terungkap.

Saya memejamkan mata, menghela napas dalam-dalam, dan berkata, “Baiklah. Saya tidak suka terlibat dalam hal ini, tetapi saya akan melakukannya. Tapi aku tidak bisa menjamin aku bisa menemukan pria Death Gun ini. Kami bahkan tidak tahu apakah dia nyata.”

“Ah, ya… tentang itu.” Kikuoka tersenyum, sama sekali tidak bersalah. “Bukankah aku sudah memberitahumu? Salah satu pemain yang hadir pada penembakan pertama mendapat log audio ruangan. Dia membawa versi terkompresi itu kepada kami. Itu suara Death Gun. Dengarkan.”

Dia mengulurkan earbud nirkabel kepada saya. Kuharap jantungmu berhenti berikutnya , pikirku sambil menatapnya curiga.

“…Betapa perhatiannya dirimu—terima kasih,” kataku sebagai gantinya.

Aku menempelkan bud di telingaku dan melihat Kikuoka mengetuk layar. Dengungan rendah kegembiraan terdengar di telingaku. Tiba-tiba, gumaman itu berhenti. Sebuah pernyataan menusuk memotong kesunyian yang tegang.

“Ini adalah kekuatan sejati, kekuatan sejati! Ukir nama ini dan teror yang diperintahkannya ke dalam hatimu, bodoh! Namaku, dan nama senjataku, adalah… Death Gun !!!”

Suara itu anehnya metalik dan tidak manusiawi. Namun aku dengan jelas merasakan kehadiran manusia berdarah dan daging di balik teriakan itu. Itu adalah suara seseorang yang tidak bermain peran, tetapi menyalurkan dorongan sejati untuk membantai.