Volume 4 Chapter 4

Setelah mereka menemukan kembali dua pedang yang dibuang, Kirito dan Leafa terbang kembali ke landasan di depan patung penjaga di gerbang pohon. Yang mengejutkan Leafa, Recon dengan patuh menunggu di sana. Wajahnya mengalir melalui serangkaian emosi yang membutakan saat melihat spriggan berpakaian hitam di sebelahnya sampai, akhirnya, dia bertanya, “Jadi … bagaimana hasilnya?”

Leafa berseri-seri dan berkata, “Kita akan menaklukkan Pohon Dunia. Aku, kamu, dan dia.”

“Oh…Tunggu—apa?!”

Dia terhuyung ke belakang, wajahnya pucat. Dia menepuk bahunya, berharap dia beruntung, dan berbalik untuk melihat pintu batu besar. Mereka tampaknya memancarkan hawa dingin yang membekukan untuk mengintimidasi semua pendatang.

Namun, setelah melihat seorang pejuang sebesar Kirito dihancurkan tanpa ampun oleh para ksatria penjaga belum lama ini, Leafa tidak berpikir bahwa menambahkan dua lagi ke dalam party akan membuat perbedaan. Dia menoleh dan melihat Kirito sedang menggigit bibirnya, wajahnya tegang.

Tapi tiba-tiba dia mendongak, seolah memikirkan ide yang tiba-tiba.

“Kamu di sana, Yui?”

Sebelum kata-kata itu selesai keluar dari mulutnya, sebuah cahayabersatu di udara dan peri yang akrab ada di sana. Dia meletakkan tangannya di pinggul dan cemberut, jelas sangat marah.

“Apa yang membuatmu begitu lama? Aku tidak bisa muncul sampai kamu memanggilku, Papa!”

“Maaf maaf. Segalanya sibuk. ”

Dia menyeringai meminta maaf dan menawarkan telapak tangannya ke pixie, yang duduk di atasnya. Dalam sekejap, Recon menjulurkan lehernya untuk memeriksanya dengan rasa ingin tahu yang besar.

“W-wow, apakah ini Privat Pixie?! Saya belum pernah melihatnya sebelumnya! Astaga, dia sangat imut!!”

Yui mundur dengan khawatir, matanya melebar. “A-siapa orang ini ?!”

“Ayolah, kau membuatnya takut,” Leafa memarahi Recon, menariknya menjauh dari telinganya. “Kamu tidak perlu khawatir tentang dia, dia tidak berbahaya.”

“Um…oke,” kata Kirito, berkedip karena terkejut. Dia berbalik ke Yui. “Jadi, apakah kamu belajar sesuatu dari pertempuran itu?”

“Ya,” jawabnya, ekspresi serius yang menggemaskan di wajah kecilnya. “Monster penjaga itu tidak terlalu mengesankan dalam hal statistik—pola penampilan mereka yang berbahaya. Semakin dekat ke gerbang yang Anda dapatkan, semakin cepat mereka bertelur. Pada titik terdekat, mereka muncul dua belas per detik. Saya hanya bisa berasumsi itu dirancang untuk menjadi tidak mungkin … ”

“Hmm.” Kirito mengangguk, wajahnya serius. “Kamu tidak akan menyadarinya karena masing-masing wali jatuh dalam satu atau dua pukulan, tetapi secara total, mereka bertambah menjadi bos titanic yang tak terkalahkan. Mereka akan menggoda basis pemain dan membuatnya hampir mustahil, tetapi cukup mudah untuk membuat mereka tetap tertarik. Itu akan membuat ini sangat sulit…”

“Tapi, Papa, tingkat keahlianmu juga di luar grafik. Dengan semburan kekuatan instan Anda, itu mungkin saja terjadi. ”

“. . .”

Kirito terdiam lagi, lalu menatap ke arah Leafa.

“Maafkan saya. Bisakah saya meminta Anda untuk memanjakan saya untuk terakhir kalinya? Saya tahu akan lebih mudah untuk menemukan lebih banyak orang atau mencari cara lain, daripada mencoba kegilaan ini lagi. Tapi… aku hanya punya firasat buruk. Seperti kita kehabisan waktu…”

Sarannya memberi Leafa ide sesaat untuk mengirim pesan ke Lord’s Mansion di Swilvane. Lady Sakuya mungkin bisa mengirim sylph level tertinggi untuk membantu pertempuran mereka.

Tapi dia menggigit bibirnya dan dengan cepat mengabaikan ide itu. Bayangan pesta undine di Jotunheim pagi itu membanjiri pikirannya. Mereka mencoba memburu Dewa Penyimpangan yang menentang permintaan Leafa, memprioritaskan efisiensi dan keamanan.

Temannya Sakuya tidak akan berpikiran sama dengan para undine, tentu saja. Tapi dia adalah pemimpin rakyat mereka dan memikul tanggung jawab besar. Posisinya menuntut keputusan yang masuk akal demi seluruh ras. Bahkan jika mereka akhirnya melakukan upaya di Pohon Dunia, itu hanya setelah persiapan yang cukup. Mereka tidak akan terbang secara massal, bersiap untuk pembantaian, atas permintaan Leafa saja.

Setelah keheningan singkat, dia melihat ke atas dan berkata dengan jelas, “Baiklah. Mari kita coba sekali lagi. Saya akan melakukan apa pun yang saya bisa untuk membantu… begitu juga dia.”

“Awww…”

Dia menyikut Recon di tulang rusuk dan dia menunjukkan rengekan alisnya yang murung. Tapi dia dengan enggan mengakui bahwa dia dan Leafa satu tubuh dan pikiran, mengangguk pasrah.

Pintu batu terbuka dengan gemuruh yang sepertinya keluar dari pusat bumi. Sayap Leafa sedikit bergetar karena aura menakutkan yang seolah mengalir dari luar angkasa. Dia sangat tergesa-gesa saat mengejar Kirito sebelumnya, tapi berdiri di depannya sekarang, dia harus mengakui ada perasaan tertekan yang terpancar dari tempat itu.

Tapi di dalam, dia sangat tenang.

Dia berada di mata badai. Baik di sini maupun di dunia nyata, semuanya dengan keras dan mengkhawatirkan berubah di sekelilingnya. Dia tidak tahu ke mana semua itu membawanya. Yang bisa dia lakukan hanyalah terbang, dengan kemampuan terbaiknya, menuju cahaya di cakrawala.

Kirito, Leafa, dan Recon menghunus pedang mereka. Bersamaan dengan Yui, empat pasang mata saling menatap. Sayap terbentang.

“…Ayo pergi!!”

Kirito memberi isyarat untuk menyerang, dan mereka bangkit menjadi satu, terbang ke dalam kubah.

Rencana mereka meminta Kirito untuk mulai berlari ke atas secepat mungkin menuju gerbang di tengah kubah. Leafa dan Recon akan tetap berada di dekat lantai dan menyiapkan mantra penyembuhan mereka.

Dia bisa melihat permukaan bercahaya di langit-langit mulai menetes ke bawah menjadi bentuk putih raksasa. Mereka menyerang Kirito, memekik dengan cara yang mengerikan. Ketika gelombang pertama ksatria bertemu dengan spriggan yang sekarang kecil di udara, ledakan cahaya yang bergemuruh mengguncang kubah.

Setelah melihat beberapa raksasa hancur berkeping-keping, terbelah melalui batang tubuh, Recon bergumam, “…Wow.”

Kekuatan pedangnya memang tangguh. Tapi pemandangan dari apa yang terjadi di balik gerakan gila Kirito membuat seluruh tubuh Leafa merinding.

Ada terlalu banyak dari mereka. Kepadatan kekuatan yang mengalir keluar dari langit-langit berkisi berada di luar skala keseimbangan permainan apa pun. Bahkan ruang bawah tanah di Jotunheim, zona paling kejam di seluruh ALO , tidak akan menampilkan tingkat spawn mendekati kecepatan ini.

Ksatria penjaga berkumpul menjadi kelompok dan berlari melawan Kirito dalam gelombang yang bergolak. Setiap tabrakan menghasilkan kilatan cahaya yang terang, setelah itu tubuh putih besar itu akan hancur berkeping-keping seperti salju. Tetapi untuk setiap yang dikalahkan, tiga lagi muncul.

Saat dia setengah jalan menuju gerbang, Kirito telah kehilangan sekitar 10 persen dari hit pointnya. Leafa dan Recon tidak mau ketinggalan dalam melepaskan sihir penyembuhan yang mereka simpan untuk saat itu. Cahaya biru mengelilingi tubuh Kirito, dan pengukurnya mulai terisi kembali.

Tetapi ketika mantra itu sampai padanya, sesuatu yang mengerikan terjadi.

Paket ksatria penjaga yang terbang paling rendah memekik serempak dan berbalik ke arah mereka .

“Aaah…” Recon tersentak panik.

Leafa bisa merasakan tatapan di balik topeng cermin mereka diarahkan padanya. Dia mengatupkan giginya.

𝐞𝐧𝐮m𝓪.𝗶d

Leafa dan Recon setuju untuk tidak menargetkan Kirito dengan apa pun selain mantra penyembuhan untuk meminimalkan pemberitahuan yang mungkin mereka dapatkan. Biasanya, monster tidak akan menerkam kecuali seorang pemain pindah ke zona respon mereka, atau menyerang mereka dengan senjata jarak jauh atau mantra.

Tapi para penjaga ini menjalankan algoritma yang berbeda dari monster di luar, yang lebih berbahaya dan merusak. Jika mereka bisa menargetkan bahkan pemain yang menggunakan mantra pendukung, maka sistem ortodoks—penyerang di depan, penyembuh di belakang—tidak berarti apa-apa.

Setengah lusin ksatria mengabaikan permintaan diam Leafa untuk berdengung dan turun dengan beberapa pasang sayap. Mereka membawa pedang yang sangat besar, masing-masing dengan mudah lebih tinggi darinya, yang berkilauan dengan cahaya lapar.

Dia berbalik ke Recon dan berteriak, “Aku akan menarik mereka pergi—teruslah menyembuhkan!”

Dan tanpa menunggu jawaban, dia bangkit. Tapi Recon, yang selalu mematuhi perintahnya dalam pertempuran, meraih tangannya. Ketika dia berbalik dengan kaget, suaranya bergetar, tetapi matanya keras.

“Leafa…Aku tidak mengerti semua yang terjadi di sini, tapi ini penting untukmu, kan?”

“Itu benar. Kali ini, ini bukan hanya permainan.”

“Kurasa aku tidak bisa menandingi spriggan itu…tapi aku akan menemukan cara untuk menghadapi para penjaga itu.”

Recon melompat ke udara, tongkat pengontrol di tangannya. Dan saat Leafa menyaksikan, tercengang, dia terbang, menyerbu langsung ke kawanan ksatria.

“K-kau idiot…”

Mereka jauh di luar kemampuannya, tetapi sudah terlambat baginya untuk membuat jarak sekarang. Sementara itu, di seberang kubah, batang HP Kirito beringsut mundur dari posisi semula penuh. Leafa tidak punya pilihan selain mulai melantunkan mantra penyembuhan. Bahkan saat dia mengucapkan kata-kata yang sudah dikenalnya, dia tidak bisa menahan diri untuk tetap memperhatikan Recon dengan gugup.

Recon melepaskan mantra angin efek area yang telah dia simpan langsung ke awan ksatria penjaga. Beberapa bilah hijau menyebar dan mengiris para ksatria yang sedang melaju. Batang HP mereka hampir tidak mengalami penyok, tetapi itu memiliki efek menarik semua perhatian mereka padanya.

Raksasa putih meraung dengan suara terdistorsi dan mendekati titik hijau kecil yang berani menantang mereka. Recon melesat dan melesat seperti daun yang tertiup angin kencang, nyaris mundur dari jangkauan ayunan mereka. Mereka berlomba mengejarnya.

Leafa selesai casting dan melemparkan mantranya ke Kirito, yang bertarung jauh di atas. Sekali lagi, itu menarik perhatian beberapa penjaga, yang turun setelahnya. Grup baru ini bergabung dengan kawanan yang mengikuti Recon, menumbuhkan awan putih menjadi dua kali ukurannya.

Recon tidak pernah ahli dalam pertempuran udara, tapi dia menunjukkan konsentrasi yang cukup besar dalam menghindari serangan pedang. Ujung pedang sesekali memotong tubuhnya, tetapi belum ada pukulan kritis yang menelan HPnya.

“… Pengintaian…”

Leafa dikejutkan oleh upaya putus asa untuk melarikan diri, tetapi itu jelas tidak akan bertahan selamanya. Setiap kali dia mengucapkan mantra penyembuhan pada Kirito, jumlah ksatria yang turun pada mereka bertambah.

Akhirnya, para penjaga yang mengejar terpecah menjadi dua kelompok dan bersiap untuk melakukan serangan menjepit di Recon. Salah satu di antara hujan pukulan menangkapnya tepat di belakang, menghancurkannya di udara.

“Cukup, Recon! Lari ke luar!” dia berteriak, tidak bisa melihat lagi. Selama pertempuran masih berkecamuk di dalam, siapa pun yang meninggalkan arena tidak bisa kembali. Dia hanya harus melakukan yang terbaik untuk menahan mereka. Leafa terbang ke udara, menyiapkan mantra penyembuhan lainnya.

Tetapi pada saat itu, Recon berbalik ke arahnya. Sayap Leafa berhenti ketika dia melihat senyum penuh arti di wajahnya.

Meskipun banyak pukulan pedang, Recon mulai mengucapkan mantra baru. Tubuhnya bersinar dengan cahaya ungu tua.

“…?!”

Leafa menahan napas, menyadari bahwa itu adalah pancaran sihir gelap. Sigil magis yang kompleks mulai terbentuk di udara, dan berdasarkan ukurannya, itu pasti mantra tingkat tinggi. Sihir hitam sangat langka di sekitar tanah sylph sehingga dia tidak tahu efek apa yang mungkin ditimbulkannya.

Sigil itu terbuka lagi dan lagi, tumbuh semakin besar, sampai akhirnya menelan semua ksatria yang menyerang. Untuk sesaat, rune dan figure yang kompleks berkontraksi— kemudian bersinar dengan cahaya yang luar biasa.

“Ah-!!”

Leafa harus memalingkan wajahnya dari cahaya yang menyilaukan. Ledakan yang begitu hebat hingga terdengar seperti bumi terbelah menembus seluruh kubah.

Butuh satu detik penuh untuk penglihatannya pulih dari putih bersih. Leafa melihat ke arah pusat ledakan dengan tangan terangkat untuk melindungi, dan apa yang dia lihat membuatnya terdiam. Seluruh paket ksatria yang berkerumun rapat hilang tanpa jejak. Hanya beberapa gumpalan cahaya ungu yang tersisa.

Itu adalah ledakan yang luar biasa. Tidak ada mantra area sihir angin yang begitu kuat—bahkan tidak ada mantra api. Leafa bersorak bahkan ketika dia bertanya-tanya bagaimana Recon mendapatkan kartu as yang luar biasa ini di lengan bajunya. Beberapa lagi, dan mereka mungkin hanya bisa mencapai gerbang. Dia bersiap untuk mengucapkan mantra penyembuhan padanya—dan membeku lagi.

Recon tidak terlihat di sisa-sisa ledakan terakhir. Hanya ada Remain Light hijau kecil yang mengambang di udara.

“Sebuah…mantra penghancur diri…?” dia bertanya-tanya. Tapi kemudian dia ingat pernah mendengar tentang mantra sihir gelap seperti itu dulu sekali. Itu praktis seni terlarang — sebagai ganti kekuatannya, hukuman mati biasa beberapa kali lebih buruk.

Setelah beberapa saat hening, Leafa menutup matanya rapat-rapat. Itu hanya permainan, hanya poin pengalaman, tetapi upaya dan niat yang dikeluarkan Recon demi mereka adalah pengorbanan sejati. Mereka tidak bisa mundur sekarang. Dia membuka matanya lagi dan melihat ke atas.

Apa yang dilihatnya mengubah kakinya menjadi jeli.

Langit-langit kubah itu sekarang menjadi satu kumpulan penuh bentuk-bentuk putih yang menggeliat.

Titik hitam kecil di Kirito itu dekat, sangat dekat dengan puncak. Dengan setiap kilatan pedangnya, lebih banyak ksatria yang hancur berkeping-keping, tetapi itu seperti mencoba menggali lubang di gundukan pasir besar hanya dengan sebuah jarum. Dinding daging putih akan memberi jalan untuk sesaat, hanya untuk diisi dengan cepat.

“ Raaaahhh!! ”

Leafa hampir tidak bisa mendengar raungan mengerikan Kirito. Dia mengangkat tangannya untuk mengucapkan mantra penyembuhan, tetapi membiarkannya segera jatuh.

“Kami tidak bisa, Kakak… Ini terlalu banyak…”

Sejujurnya, dia tidak pernah menerima cerita Kirito tentang jiwa Asuna yang terjebak dalam game ini begitu saja. Ini adalah permainan, dunia untuk dinikmati. Otaknya mau tidak mau menolak gagasan bahwa tempat indah ini memiliki kesamaan dengan mimpi buruk SAO .

Tapi sekarang, untuk pertama kalinya, Leafa mulai merasakan semacam kebencian di dalam sistem. Beberapa kekuatan tak terlihat, yang seharusnya menjaga semuanya dalam keseimbangan yang adil, dengan kejam mengayunkan sabit berdarah ke leher para pemain di arena ini. Tidak ada cara untuk mengatasi jebakan ini.

𝐞𝐧𝐮m𝓪.𝗶d

Suara rendah dan terpelintir bergema di seluruh kubah seperti kutukan yang dilantunkan. Beberapa ksatria penjaga jatuh diam, mengucapkan mantra dengan tangan kiri terentang. Itu adalah mantra Rain of Arrows yang menghentikan Kirito untuk pertama kalinya. Panah menyebabkan efek setrum yang cukup untuk pukulan pedang mendarat berikutnya.

Leafa menegang, membayangkan pemandangan tubuh Kirito yang ditusuk oleh pedang yang tak terhitung jumlahnya.

Tiba-tiba, gulungan suara menyapu dari belakang Leafa, di atas sayapnya yang hampa.

“Hah…?!”

Dia berbalik untuk melihat sekelompok prajurit sylph, mengenakan logam hijau baru yang berkilau, mengalir melalui pintu dalam formasi rapat.

Mereka dilengkapi dengan set lengkap dari apa yang tampak seperti senjata kuno, atau sesuatu yang serupa. Seperti embusan badai di musim semi, mereka bergegas melewati Leafa dan langsung menuju langit-langit kubah. Pasti ada setidaknya lima puluh dari mereka.

Tertegun dalam keheningan, Leafa hanya bisa melihat cukup dekat untuk memanggil kursor mereka saat mereka lewat. Dia tidak bisa melihat wajah di balik visor yang berat, tapi semua nama yang muncul di kursor adalah yang terbaik dari yang terbaik di wilayah sylph. Setelah mendengar raungan mereka, para ksatria penjaga yang menyiapkan mantra mereka berhenti dan mulai mengubah taktik.

Punggung Leafa menggigil kedinginan di suatu tempat antara kegembiraan dan kekaguman yang luar biasa. Tapi mereka bukan satu-satunya yang datang untuk menangani kubah.

Beberapa detik setelah anggota terakhir dari kelompok penyerbu sylph datang melalui pintu, lebih banyak teriakan bergema, disertai dengan raungan petir dari binatang buas.

Kelompok baru ini jumlahnya jauh lebih kecil daripada sylph, mungkin semuanya berjumlah sepuluh. Secara individu, bagaimanapun, mereka jauh lebih besar.

“Naga!” seru Leafa.

Itu adalah sekawanan naga dengan sisik abu-abu, masing-masing berukuran beberapa pemain berbaris dari kepala hingga kaki. Sebagai bukti bahwa makhluk-makhluk ini tidak liar, naga-naga itu dilengkapi dengan baju besi emas berkilauan di dahi, dada, dan bagian depan sayap mereka.

Sepasang rantai perak memanjang dari pelindung kepala sebagai tali kekang, yang dicengkeram oleh pengendara di pelana binatang itu. Ksatria naga ini memiliki baju zirah baru mereka sendiri, tetapi tidak ada telinga segitiga yang hilang atau ekor panjang berotot yang menjulur ke belakang legging mereka.

Ini adalah para naga, kekuatan tempur pamungkas dari cait siths. Prajurit legendaris disembunyikan dari publik—bahkan tidak ada tangkapan layar yang beredar di Internet. Tapi di sinilah mereka, dalam daging.

Sayap Leafa terentang penuh, darah di nadinya tampak menari dengan gembira. Tiba-tiba, dia mendengar seseorang memanggil dari belakangnya.

“Maaf butuh waktu lama.”

Dia berbalik untuk melihat Lady Sakuya, pemimpin sylph, dengan sandal geta kayu dan kimononya. Di sebelahnya adalah Lady Alicia Rue dari cait siths, yang telinganya mengepak saat dia berkata, “Maaf. Butuh setiap anggota serikat pandai besi leprechaun sampai sekarang untuk menyelesaikan semua peralatan dan baju besi naga. Kami menghabiskan semua uang yang diberikan spriggan kepada kami, ditambah semua tabungan lemari besi kami!”

“Artinya jika ini gagal, kedua ras kita akan bangkrut,” Sakuya mencatat dengan dingin, lengan disilangkan.

Mereka datang. Dan begitu cepat, mengetahui bahwa keduanya mempertaruhkan kehilangan posisi bergengsi mereka. Kekuatan gabungan antara dua ras ini begitu melampaui pertempuran MMORPG yang khas atas sumber daya dan manajemen risiko yang tentunya bahkan para pengembang game tidak pernah mengharapkan hal itu terjadi.

“Terima kasih … terima kasih keduanya,” kata Leafa, suaranya bergetar. Sebenarnya ada hal-hal di dunia ini yang lebih penting daripada aturan dan tata krama , katanya pada diri sendiri, hati melonjak. Tidak ada lagi yang bisa dikatakan.

Kedua pemimpin memberi tahu dia bahwa waktu untuk berterima kasih adalah nanti. Mereka berbalik untuk mengamati langit-langit kubah dengan sangat skeptis. Sakuya dengan keras menutup kipasnya.

“Mari kita bergabung dalam keributan!”

Ketiganya mengangguk setuju dan melompat ke udara. Di atas mereka, beberapa kelompok penjaga kulit putih menetes dari langit-langit untuk menemui peleton sylph yang menyerang. Jauh di tengah, Kirito masih terkunci dalam pertempuran sengit, tapi dia sepertinya menyadari kedatangan kavaleri, karena dia berhenti mencoba untuk bangkit sejenak, menjaga jarak dari langit-langit.

Alicia Rue terbang langsung ke tengah ruangan dan mengangkat tangannya, berteriak dengan suara yang jelas (tapi berharga):

“Naga! Siapkan serangan nafas!”

Sepuluh ksatria naga membentuk lingkaran lebar yang melayang-layangmereka bertiga. Naga-naga itu melebarkan sayapnya lebar-lebar dan melengkungkan lehernya menjadi bentuk S, kedipan api jingga terlihat di balik taringnya yang mematikan.

Selanjutnya, Sakuya mengangkat kipasnya yang dipernis.

“Sylph, siapkan serangan ekstramu!”

Sekelompok prajurit yang ketat memegang pedang mereka di atas kepala saat mereka menyerang. Bilahnya diselimuti oleh pola kisi cahaya hijau zamrud.

Sekelompok besar ksatria penjaga, begitu padat sehingga mereka menyerupai belatung putih, turun ke atas mereka dengan pekikan yang mengerikan. Alicia Rue menunggu makhluk-makhluk itu mendekat, menggigit bibirnya dengan taring panjang, lalu akhirnya mengangkat tangannya dan menggonggong perintah lain.

“Keluarkan nafas api!”

Kesepuluh naga itu mengembuskan api neraka sekaligus. Sepuluh pilar crimson melesat ke udara, menyebar di sekitar prajurit sylph dan Kirito, dan meledak ke awan penjaga.

Kilatan terang menerangi kubah. Pada saat berikutnya, bola api yang menggembung meledak satu demi satu, menghubungkan bersama menjadi dinding api yang luar biasa. Dunia diguncang dengan raungan besar. Ksatria penjaga hancur berkeping-keping oleh kekuatan ledakan, menambahkan api putih kecil mereka sendiri saat mereka terbakar habis.

Tapi dinding putih yang tampaknya tak terbatas hanya membentuk segerombolan lain yang dengan ceroboh menerobos api. Itu menyebar luas seperti cairan yang menyebar, mengancam akan menelan Kirito seluruhnya.

Tepat sebelum gumpalan putih itu bisa menyerang, Sakuya mengayunkan kipasnya ke bawah dan berteriak, “Lepaskan Fenrir Storm!!”

Dengan presisi sempurna, peleton sylph menusukkan pedang mereka menjadi satu. Petir hijau berdenyut melalui lima puluh bilah dan kemudian melesat ke udara untuk menembus awan ksatria.

Semuanya kembali dibanjiri cahaya putih. Tidak ada ledakan kali ini, melainkan sambaran petir tebal yang melesat menembus musuh, membuat mereka hancur berkeping-keping.

Dua kali hancur, bagian tengah dinding ksatria penjagamemang tampak melubangi. Tapi seperti cairan yang mengalir kembali ke bentuk semula, depresi itu mengisi dari samping.

Ini adalah satu-satunya kesempatan mereka, Leafa tahu. Dia menarik katana panjangnya dan melesat ke depan. Kedua pemimpin itu sampai pada kesimpulan yang sama. Suara Sakuya pecah melalui tanah terbuka seperti cambuk.

“Semua unit, isi daya!!”

Tidak diragukan lagi itu adalah pertempuran terbesar yang pernah terjadi di Alfheim. Semburan nafas api secara berkala dari belakang membuat para penjaga terbakar dan jatuh ke bumi. Kelompok sylph bekerja dalam formasi sempurna seperti proyektil tunggal, membuat lubang besar di dinding daging dengan gelombang pedang mematikan mereka.

Berdiri di depan proyektil itu adalah bentuk hitam kecil dari spriggan. Perlengkapannya jelas lebih rendah dari para sylph, tapi kecepatan suci yang dia gunakan untuk mengayunkan pedang raksasanya berarti bahwa apapun yang bersentuhan dengannya akan hancur berkeping-keping.

Leafa berlari melalui celah kecil di tengah formasi sylph untuk mengambil posisi tepat di belakang Kirito. Dia menggunakan katananya untuk menangkis serangan di punggungnya, menusukkan pedang panjangnya ke pelindung putih bercahaya di bawah topeng cerminnya. Dengan gerakan pergelangan tangannya yang kuat, dia menjatuhkan kepalanya. Tubuhnya terbakar dengan api putih.

Kirito melihat ke belakang dan berkata, Sugu—awasi punggungku!

𝐞𝐧𝐮m𝓪.𝗶d

Aku punya Anda tertutup! dia menunjuk dengan pandangan sekilas, berbalik untuk berdiri saling membelakangi dengannya. Mereka tetap seperti itu, berputar-putar, menebas dan menebas para ksatria yang mendekat.

Penjaga raksasa tidak akan semudah itu dalam pertarungan satu lawan satu. Tapi berdiri di samping Kirito dan menyamai kecepatannya, Leafa merasakan musuh bergerak semakin lambat. Atau apakah pikirannya bekerja lebih cepat? Rasanya seolah-olah semua rangsangan dari semua indranya terfokus pada satu titik di pusat otaknya. Ini adalah sensasi yang hanya dia sadari beberapa kali sebelumnya, selama kompetisi kendo.

Seolah-olah dia dan Kirito adalah satu. Semua saraf dan sel otaknya terhubung dan berpacu dengan pulsa elektronik pucat. Dia tahu kemana Kirito bergerak di belakangnya tanpa melihatnya. Saat mereka berputar bersama, Leafa memukul kepala ksatria pelindung yang telah berlatih dengan Kirito, sementara dia menancapkan pedangnya langsung ke luka yang dia buat pada musuh yang baru saja dia tinggalkan.

Kirito, Leafa, para sylph, dan para naga semuanya membentuk satu makhluk energi murni yang meleleh, mencungkil, dan menerobos banjir ksatria yang tak terbatas. Meskipun musuh mungkin tidak ada habisnya, batas spasial kubah telah ditetapkan. Selama mereka terus maju, momen kemenangan mereka akan datang.

“ Seyaa! teriak Leafa, membelah tubuh penjaga tepat di tengah. Untuk sesaat, melalui mayatnya yang hancur, dia melihat langit-langit.

“Raah!”

Kirito melepaskan diri dari punggung Leafa dan terjun melalui celah di dinding daging seperti sambaran petir hitam. Baris terakhir pertahanan ksatria penjaga meraung dengan kebencian dan mendekat di semua sisi. Setidaknya ada tiga puluh dari mereka.

“Kirito!!”

Pada naluri murni, Leafa menarik kembali pedangnya dan melemparkannya dengan sekuat tenaga ke tangan kiri Kirito. Gagang hijau muda dari katana yang berputar pas dengan telapak tangannya, seolah-olah sedang ditarik ke sana.

“Rraaaahh!!”

Dengan tiupan yang sepertinya mengguncang seluruh kubah, dia bergantian menggesek bilahnya, pedang besar di tangan kanannya dan katana di tangan kirinya.

Sebuah tebasan dari kanan. Sepotong dari kiri. Kedua pedang yang bersinar itu menelusuri sudut yang sedikit berbeda setiap kali, sampai mereka membentuk lingkaran putih bercahaya seperti korona di sekitar gerhana matahari. Ksatria penjaga robek menjadi pita oleh puluhan tebasan kecepatan cahaya, sisa-sisa mereka mengotori udara.

Di luar cincin End Flames yang bergetar, dia bisa melihatnya dengan jelas sekarang. Tepat di tengah langit-langit yang dilintasi pohon anggurkubah adalah pintu bundar, terbelah menjadi empat bagian. Gerbang terakhir Alfheim, yang menuju melalui batang Pohon Dunia ke istana yang duduk di mahkotanya.

Sosok hitam itu meninggalkan jejak cahaya saat dia berlari menuju gerbang. Dia lulus akhirnya.

Di depan mata Leafa, lapisan ksatria pelindung yang tak terhitung jumlahnya melonjak ke depan dan mengubur lubang yang ada di sana sesaat sebelumnya. Sakuya telah melihat Kirito menerobos garis pertahanan dan meneriakkan perintah:

“Semua unit, kembali dan lepaskan!”

Leafa bergabung dengan regu sylph dan menuju ke penyelaman saat nafas api naga melindungi punggung mereka. Untuk sesaat, dia melihat kembali ke langit-langit. Dia tidak bisa melihat Kirito sebagai tembok penjaga, tapi di mata pikirannya, dia terbang lebih tinggi, semakin tinggi, menuju ketinggian yang belum pernah dicapai siapa pun.

Terbang—terbang—terbang sejauh mungkin! Melalui pohon, melalui langit, ke pusat dunia!

Saya menutup jarak akhir begitu cepat, saya pikir sel-sel otak saya akan menggoreng.

Di depan mataku adalah gerbang putaran terakhir. Empat lempengan batu bertemu di tengah untuk membentuk bentuk salib. Dan di luar mereka—Asuna. Bersama dengan separuh jiwaku yang tertinggal di alam yang menentukan itu.

Dari belakangku terdengar teriakan kebencian dari para ksatria penjaga. Aku menoleh ke belakang, merasakan pengejaran mereka. Ada ksatria baru yang lahir tanpa akhir dari lubang bercahaya di sekitar gerbang, dan mereka terbang untuk mencegatku.

Tapi aku lebih cepat. Aku bisa menjangkau dan menyentuh gerbang sekarang.

Dan lagi…

“Itu tidak akan terbuka!” seruku dengan kaget.

Gerbang tidak mau terbuka. Saya berasumsi bahwa pintu yang berat dan tampak jahat akan terbuka begitu saja begitu saya cukup dekat, tetapi retakan yang berpotongan tidak menunjukkan tanda-tanda bergerak.

Sudah terlambat untuk memperlambat. Aku memegang pedang kananku di sisiku, bersiap untuk menghancurkan dinding batu jika itu yang terjadi.

𝐞𝐧𝐮m𝓪.𝗶d

Detik berikutnya, aku menabrak gerbang dengan kekuatan yang mencengangkan. Ujung pedang mengirimkan percikan api terbang dengan dampaknya, tetapi tidak ada sedikit pun tanda goresan di permukaan batu.

“Yu, apa yang terjadi?!” Aku berteriak dalam kekacauan. Apakah tidak cukup hanya dengan menerobos para ksatria penjaga? Apakah saya memerlukan barang khusus atau kondisi lain?

Aku bersiap untuk mengayunkan lagi karena insting, sampai Yui keluar dari saku bajuku dengan bunyi gemerincing. Dia menyentuh pintu batu gerbang dengan tangan mungilnya.

“Papa,” dia menoleh ke arahku, berbicara dengan cepat, “pintu ini tidak dikunci dengan syarat terkait quest! Itu dikendalikan oleh sakelar admin sistem, tidak lebih.”

“A-apa maksudnya?!”

“Artinya… tidak ada yang bisa dilakukan pemain untuk membuka pintu ini!”

“Apa…”

Aku kehilangan kata-kata.

Pencarian besar di pusat permainan—untuk mencapai kota di atas Pohon Dunia dan terlahir kembali sebagai peri sejati—tidak lebih dari wortel raksasa, yang menggantung tanpa henti di luar jangkauan basis pemain game? Jadi tidak hanya kesulitan pertempuran ini diatur ke ekstrim, pintu dikunci oleh tidak lebih dari kehendak manajer permainan…?

Aku merasa tubuhku lemas. Raungan para ksatria penjaga yang menahanku menyapuku, tapi aku bahkan tidak memiliki keinginan untuk mengayunkan pedangku lagi.

Aku sangat dekat, Asuna, sangat dekat…Aku hampir mencapaimu… Akankah kehangatan kecil yang kau berikan padaku itu akan menjadi yang terakhir kali kita sentuh?

Tidak, tunggu. Bukankah itu…?

Mataku terbang terbuka. Aku memasukkan tangan ke saku pinggangku. Ya! Kartu kecil. Yui menyebutnya sebagai kode akses sistem…

“Yui, gunakan ini!”

Aku menempelkan kartu perak di wajahnya. Matanya melebar dan dia mengangguk.

Yui mengusap kartu itu dengan salah satu tangan kecilnya. Beberapa garis cahaya melintasi kartu itu dan masuk ke dalam dirinya.

“Saya menyalin kode!” dia berteriak dan menampar permukaan gerbang dengan kedua tangan.

Saya harus menyipitkan mata ke lampu kilat. Garis cahaya biru menyebar dari tempat yang Yui sentuh, dan dalam beberapa saat, seluruh gerbang bersinar terang menyilaukan.

“Ini menyalin! Pegang, Papa!”

𝐞𝐧𝐮m𝓪.𝗶d

Aku menyentuh tangan kecilnya dengan ujung jariku. Garis cahaya melewati Yui dan mengalir ke dalam diriku.

Tiba-tiba, aku mendengar teriakan para ksatria penjaga tepat di belakangku. Aku bahkan hampir tidak punya waktu untuk bergeming sebelum beberapa pedang besar mereka jatuh. Tapi mereka melewatiku, seolah-olah pedang itu tidak memiliki bentuk fisik. Tapi sebenarnya, akulah yang melakukan dematerialisasi. Tubuhku memudar, menyatu dengan cahaya.

“—!!”

Aku merasakan tarikan tiba-tiba menarikku ke depan. Aku dan Yui menjadi aliran data, melebur ke dalam layar putih bercahaya yang selama ini menjadi gerbangnya.

Pikiranku kosong hanya sesaat.

Aku menggelengkan kepalaku dan berkedip beberapa kali, melawan efek samping dari teleportasi. Ini mirip dengan gejala kristal teleportasi di Aincrad, tapi tidak seperti hiruk pikuk teleport square kota mana pun, aku telah mendarat di tengah keheningan mutlak.

Aku perlahan bangkit dari posisi berlutut. Yui menyapaku, terlihat gugup. Dia bukan peri lagi, tetapi wujud aslinya yang berusia sepuluh tahun.

“Apakah kamu baik-baik saja, Pa?”

“Ya. Di mana kita…?”

Aku melihat sekeliling. Itu adalah tempat yang sangat…aneh. tidak sepertilingkungan Swilvane dan Alne yang detail dan indah, yang sesuai dengan ekspektasi seperti apa tampilan game modern, lokasi ini hanyalah permukaan putih datar tanpa detail atau tekstur apa pun.

Kami sepertinya berada di tengah lorong yang panjang. Itu tidak lurus, tetapi melengkung dengan lembut ke kanan. Saya melihat ke belakang saya dan melihat cermin melengkung ke arah lain. Kami berada di tikungan yang sangat panjang, atau bahkan mungkin sebuah lingkaran.

“Saya tidak tahu. Tempat ini tidak termasuk dalam info peta yang dapat diakses oleh Nav Pixies,” kata Yui, gelisah.

“Bisakah kamu memberitahu di mana Asuna berada?” Saya bertanya. Dia menutup matanya, dan kemudian hampir seketika mengangguk.

“Ya, dia dekat—sangat dekat. Di atas kita… lewat sini.”

Dia lari diam-diam, kakinya yang telanjang keluar dari gaun putih yang sudah dikenalnya. Aku meletakkan pedang besarku di punggungku dan bergegas mengejarnya. Katana yang kupegang di tangan kiriku hilang. Ketika saya berteleportasi, itu pasti secara otomatis dikembalikan ke Leafa, pemiliknya yang sebenarnya. Jika dia tidak melemparkannya kepada saya ketika dia melakukannya, saya tidak akan pernah berhasil sampai ke gerbang. Aku memejamkan mata dan mengucapkan kata terima kasih dalam diam atas ingatan fisik gagangnya di telapak tanganku.

Setelah hampir satu menit mengejar Yui, sebuah pintu persegi terlihat di sebelah kiri, sisi luar tikungan. Itu juga tidak memiliki fitur visual apa pun.

“Kita bisa naik dari sini.”

Aku berhenti di sebelah Yui dan melirik ke sisi pintu—dan membeku.

Ada dua tombol segitiga di dinding, satu mengarah ke atas dan satu mengarah ke bawah. Aku belum pernah melihat mereka seperti di dalam game, tapi mereka adalah pemandangan yang familiar di dunia nyata: tombol lift.

Aku meringis, tiba-tiba merasa seolah-olah armor perang dan pedang besarku benar-benar tidak pada tempatnya di sini. Kecuali…tempat inilah yang aneh. Jika tombol-tombol ini berarti apa yang tampaknya dimaksudkan, kami tidak berada dalam dunia game. Dalam hal itu, di mana kita?

Pertanyaan itu meninggalkan pikiranku secepat itu terbentuk. Itu tidak masalah. Asuna ada di sini.

Aku mengulurkan tangan dan menekan tombol panah atas tanpa ragu-ragu. Pintunya terbuka dan terbuka, memperlihatkan sebuah ruangan kecil berbentuk kotak. Yui dan aku berjalan masuk dan berbalik untuk menemukan bahwa memang ada panel tombol kontrol di dinding. Dengan asumsi yang bersinar menandai lokasi kami saat ini, ada dua lantai di atas kami. Setelah beberapa saat ragu-ragu, saya menekan tombol atas.

Lonceng berbunyi lagi dan pintu tertutup. Saya merasakan sensasi naik lift yang tidak salah lagi.

Itu berhenti sama cepatnya. Pintu terbuka untuk mengungkapkan lorong melengkung lainnya, identik dengan yang sebelumnya. Aku menoleh ke Yui, yang meremas tanganku.

“Apakah ini level yang tepat?”

“Ya. Kami sangat dekat… Dia ada di sana,” jawab Yui sambil menarikku ke depan.

Kami berlari menyusuri lorong selama satu menit lagi, jantungku berdetak lebih cepat dan lebih cepat. Akhirnya kami sampai di sebuah pintu di dinding bagian dalam lorong, tapi Yui berlari melewatinya tanpa melirik. Setelah beberapa saat lagi, dia berhenti di titik yang tidak mencolok di tengah aula.

“…Apa itu?”

“Ada jalan… lewat sini,” gumamnya, menggosok dinding luar yang tidak berbentuk. Tangannya berhenti diam, dan seperti halnya gerbang batu, garis cahaya biru mulai menembus dinding tempat dia menyentuh, menggeliat di sudut kanan.

Garis-garis yang lebih tebal tiba-tiba memotong sepotong dinding persegi, dan dengan dengungan singkat, itu menghilang sepenuhnya. Seperti yang Yui katakan, ada lorong putih polos lain yang memanjang dari persimpangan.

𝐞𝐧𝐮m𝓪.𝗶d

Gadis kecil itu berjalan menyusuri lorong baru tanpa suara, lalu mempercepat dan berlari. Wajah mudanya gelap karena putus asa dan tergesa-gesa. Asuna pasti sudah dekat.

Lebih cepat, lebih cepat. Itu adalah satu-satunya hal yang ada di pikiranku saat kami balapanmenyusuri koridor. Akhirnya itu berakhir, sebuah pintu persegi menghalangi kemajuan kami. Yui tidak repot-repot untuk memperlambat, mengulurkan tangan untuk mendorong pintu terbuka.

“ !!”

Kami disambut oleh matahari terbenam yang sangat besar.

Dunia dikelilingi oleh matahari terbenam yang tak berujung. Saya mengalami kesulitan memproses apa yang saya lihat pada awalnya, sampai saya menyadari bahwa saya berdiri di ketinggian yang tak terduga. Cakrawala jelas melengkung dari sudut pandang ini. Angin menderu di telingaku.

Mau tak mau aku mengingat momen serupa, pemandangan lain dari matahari terbenam yang tak terbatas saat aku duduk berdampingan dengan Asuna, menonton akhir Aincrad. Suaranya menggema di telingaku.

Kita akan selalu bersama.

“Ya itu benar. Aku kembali,” gumamku, menatap kakiku. Itu bukan platform kristal, tetapi cabang pohon yang sangat tebal.

Akhirnya penglihatan saya mendapatkan kembali rasa skala yang tepat terhadap bidang merah tua yang tak berujung. Di atas, ranting-ranting berdaun membentang ke segala arah, seolah-olah menopang langit di atas. Di bawahnya semakin banyak cabang, dan melewati mereka adalah lapisan tipis awan. Jauh, jauh di luar itu, saya bisa melihat pantulan samar dari permukaan sungai yang meliuk-liuk melalui ladang yang bergulung-gulung.

Saya berada di atas Pohon Dunia. Puncak dunia. Tempat yang Leafa…yang telah diimpikan Suguha begitu lama.

Tetapi…

Aku perlahan berbalik. Tembok raksasa yang merupakan batang pohon itu memanjang dan menjauh hingga akhirnya terpisah menjadi lebih banyak cabang.

“Tidak ada kota di langit…” gumamku. Hanya ada koridor putih lembut itu. Mereka tidak dimaksudkan untuk menjadi kota di atas pohon, jelas. Dan jika pengaturan untuk quest utama benar, akan ada event dalam game setelah menembus kubah. Tetapi saya bahkan tidak mendapatkan keriuhan musik, apalagi penjelasan apa pun.

Itu semua adalah kotak hadiah kosong. Melewati kertas pembungkus dan pita yang menarik, itu adalah kebohongan kosong. Bagaimana aku bisa menjelaskan ini pada Leafa, setelah semua mimpinya terlahir kembali sebagai peri tingkat tinggi?

“Ini tidak bisa dimaafkan …” Aku bergumam pada kekuatan atau orang yang tak terlihat yang mengawasi dunia ini. Sesuatu menarik lengan kananku. Yui menatapku dengan prihatin.

“Oh, benar. Ayo pergi.”

Kita bisa menyelesaikan ini setelah Asuna aman. Bagaimanapun, itu adalah satu-satunya alasan aku ada di sini.

Cabang besar membentang ke depan menuju matahari terbenam. Sebuah jalan buatan diukir di tengah kayu. Apa yang terbentang di depan dikaburkan oleh pertumbuhan daun, tetapi melalui mereka aku bisa melihat sesuatu yang berkilauan dan keemasan menangkap cahaya matahari. Kami mulai berlari ke arahnya.

Beberapa menit tergesa-gesa dan putus asa berlalu, didorong oleh pemikiran bahwa saat yang telah lama saya nantikan akan tiba hanya dalam hitungan detik. Sepertinya rasa waktu saya memanjang, setiap detak jam adalah keabadian.

Kami mendorong melalui dedaunan berwarna-warni yang berbentuk aneh dan terus menyusuri jalan setapak. Tangga-tangga kecil naik dan turun setiap gelombang vertikal cabang; Aku dengan tidak sabar mengepakkan sayapku dan melompatinya dalam satu lompatan.

Akhirnya sumber cahaya keemasan menjadi jelas. Itu adalah kisi-kisi batangan emas—bukan, sangkar burung.

Itu adalah bentuk sangkar burung bundar klasik, meruncing untuk terhubung ke cabang berbeda di atas kepala yang sejajar dengan milik kami. Satu-satunya perbedaan adalah ukurannya yang sangat besar. Ini terlalu besar untuk menampung seekor burung pemangsa, apalagi burung penyanyi kecil. Tidak, kandang itu dimaksudkan untuk sesuatu yang lain.

Saya memikirkan kembali apa yang Agil katakan di kafenya, dalam sebuah adegan yang terasa seperti bertahun-tahun yang lalu pada saat ini. Lima pemain saling berpelukan dalam upaya untuk memanjat Pohon Dunia, dan mereka mengambil tangkapan layar di ketinggian penerbangan mereka. Gambar itu menunjukkan sangkar burung raksasa misterius dengan seorang gadis di dalamnya. Tidak diragukan lagi. Asuna—Asuna ada di dalam benda itu.

Ada kekuatan dan urgensi kepastian dalam tarikan Yui. Kami praktis berlari di udara, melompat menuruni tangga terakhir.

Cabang itu tumbuh lebih tipis saat mendekati kandang, datangke ujung yang meruncing di mana ia mencapai tingkat lantai. Bagian dalam sangkar burung emas terlihat jelas sekarang. Lantai keramik dihiasi dengan satu penanam pohon besar, bersama dengan sejumlah pot kecil dengan berbagai jenis bunga. Di tengah adalah tempat tidur kanopi besar. Di sisinya, meja putih dengan kursi bersandaran tinggi. Dan duduk di kursi itu, tangannya terlipat dan kepala menunduk ke meja dalam doa yang jelas, adalah seorang gadis.

Rambut lurus panjang. Gaun tipis seperti Yui. Sayap ramping dan elegan tumbuh dari punggungnya. Semua bersinar merah dengan cahaya matahari yang tenggelam.

Wajahnya diselimuti bayangan, tapi aku tahu siapa itu. Aku tidak akan pernah salah mengira dia. Magnetisme jiwa kami begitu kuat sehingga praktis terlihat, berkilauan dengan cahaya di ruang yang memisahkan kami.

Pada saat itu, gadis itu—Asuna—mengangkat kepalanya.

Cintaku yang dalam dan tak berkesudahan telah mengubah citra familiar itu menjadi satu yang berseri-seri dengan pancaran cahaya yang agung. Wajahnya terkadang seindah pisau yang diasah, terkadang ramah dengan kehangatan yang nakal, tetapi selalu di sisiku selama hari-hari singkat tragis yang kami habiskan bersama. Ekspresi keterkejutan mengalir di wajah yang familier itu, dan tangannya terangkat ke mulutnya. Mata cokelatnya yang besar beriak dengan cahaya yang dengan cepat berubah menjadi air mata di bulu matanya.

Aku berlari ke depan beberapa langkah terakhir dan berbisik dengan suara yang sangat lemah sehingga tidak bisa didengar.

“… Asuna.”

Pada saat yang sama, Yui berteriak, “Mama…Mama!!”

Ujung cabang memotong sangkar, dan di sana berdiri sebuah pintu yang terbuat dari pola batangan emas yang lebih rapat daripada yang lain, lengkap dengan pelat logam kecil yang tampak seperti kuncinya. Pintunya tertutup, tapi Yui tidak mau melambat saat dia menarikku ke depan, mengayunkan tangan kanannya ke seluruh tubuhnya. Itu segera diresapi dengan cahaya biru.

Dia mengayunkan tangannya yang bersinar kembali ke kanan, dan seluruh pintu besi beserta pelatnya meledak, menghilang dalam sekejap cahaya.

𝐞𝐧𝐮m𝓪.𝗶d

Yui melepaskan tanganku dan merentangkan tangannya lebar-lebar. “Mama!!”

Dia berlari ke kandang terbuka.

Asuna melompat begitu cepat sampai dia menjatuhkan kursinya ke belakang. Dia telah membuka tangannya juga, dan kata-kata itu jelas keluar dari bibirnya yang gemetar.

“Yu!!”

Gadis kecil itu melompat dan membenamkan wajahnya di dada Asuna. Rambut panjang mereka terjalin, cokelat dan hitam, berkilauan di bawah matahari terbenam.

Yui dan Asuna berbagi pelukan sengit, menggosok pipi ke pipi, memanggil nama satu sama lain hanya untuk memastikan itu benar-benar satu sama lain.

“Mama…”

“Yui…Yui…”

Air mata tumpah dari mata mereka, berkilau seperti api dengan cahaya matahari sebelum menghilang ke udara.

Aku melepaskan diri dari lariku dan berjalan mendekat, berhenti beberapa langkah dari Asuna. Dia mengangkat kepalanya, mengedipkan beberapa air mata, dan menatap lurus ke arahku.

Sama seperti waktu lain, saya tidak bisa bergerak. Jika saya mendekat lebih dekat, mengulurkan tangan untuk menyentuhnya, dia mungkin menghilang ke udara. Dan aku tidak terlihat seperti saat itu. Kulit sprigganku yang kecokelatan dan rambut runcingku sama sekali tidak seperti Kirito yang dulu. Yang bisa kulakukan hanyalah menatapnya, berusaha menahan air mataku.

Tapi seperti yang dia lakukan sebelumnya, Asuna berbicara, memanggil namaku.

“Kirito.”

Setelah hening sejenak, aku memanggil namanya sebagai balasan.

“… Asuna.”

Aku mengambil dua langkah terakhir ke depan, membuka lenganku dan mengelilingi tubuhnya yang rapuh, meremas Yui di antara kami berdua. Lubang hidungku penuh dengan aroma familiarnya, dan tubuhku bertemu dengan kehangatan familiarnya.

“…Maafkan aku terlalu lama,” erangku dengan suara gemetar, tapi Asuna hanya menatap langsung ke mataku.

“Tidak, aku tahu kau akan menemukanku. Aku tahu kau akan datang untuk menyelamatkanku…”

Tidak ada kata lain yang dibutuhkan. Asuna dan aku menutup mata kami danmasing-masing membenamkan wajah kami di bahu yang lain. Lengan Asuna melingkari punggungku dan menempel erat. Yui terengah-engah di antara kami.

Semuanya lebih baik sekarang , pikirku.

Jika ini menjadi saat terakhir saya, saya dengan senang hati akan membakar habis tanpa penyesalan. Hidupku dimaksudkan untuk berakhir dengan dunia itu. Saya terus melakukannya agar saya bisa mencapai saat ini dan menjadi lengkap …

Tidak, itu tidak benar. Ini adalah di mana itu dimulai. Sekarang dunia pedang dan pertempuran akhirnya berakhir, dan kita bisa memulai perjalanan bersama di dunia baru—kenyataan.

Aku mengangkat kepalaku.

“Ayo. Ayo kembali ke dunia nyata.”

Setelah pelukan kami, Asuna dan aku masih berpegangan tangan, dan Yui berpegangan pada lengan Asuna yang lain. Aku melihat ke bawah padanya.

“Yui, bisakah kamu mengeluarkan Asuna dari sini?”

Dia menyipitkan mata dan mengerutkan kening sejenak, lalu menggelengkan kepalanya.

“Status Mama saat ini terikat oleh beberapa kode yang rumit. Saya akan membutuhkan konsol sistem untuk membatalkannya.”

“Sebuah konsol,” ulangku ragu.

Suara Asuna tegang. “Saya cukup yakin saya melihat sesuatu seperti itu di lantai bawah laboratorium. Oh, lab adalah—”

“Koridor putih kosong?”

“Ya. Anda datang ke sini lewat sana?”

𝐞𝐧𝐮m𝓪.𝗶d

“Ya,” aku mengangguk. Asuna tampak termenung.

“Apakah ada … hal-hal aneh?”

“Tidak, aku tidak melihat apapun di jalan…”

“Yah…mungkin ada beberapa anak buah Sugou yang mengintai. Aku hanya berharap pedangmu akan bekerja pada mereka!”

“Tunggu—Sugou?!” Shock, dan kemudian pemahaman, membanjiri saya. “Ini… yang dilakukan Sugou? Dia menguncimu di sini?”

“Ya, tapi bukan itu saja. Dia melakukan hal-hal buruk di sini…”

Wajah Asuna menjadi gelap karena kemarahan yang dalam, tapi dia menggelengkan kepalanya dan berhenti di sana.

“Aku akan memberitahumu sisanya ketika kita kembali ke kenyataan. Sugou tidak di kantor sekarang, seperti yang saya mengerti. Kita harus menggunakan kesempatan ini untuk memecahkan server dan membebaskan semua orang…Ayo pergi.”

Aku punya banyak pertanyaan untuk ditanyakan, tapi membawa Asuna kembali lebih diprioritaskan daripada yang lainnya. Aku mengangguk dan berbalik.

Asuna mengangkat Yui dan aku meraih tangannya, berlari kembali menuju kusen pintu yang hancur. Setelah beberapa langkah, saya membungkuk agar pas dengan bingkai, dan saat itulah hal itu terjadi.

Seseorang sedang menonton.

Aku merasakan kesemutan yang tidak menyenangkan di bagian belakang leherku. Itu adalah perasaan yang sama persis yang saya dapatkan di SAO ketika saya menjadi sasaran, bukan oleh monster tetapi oleh pemain lain dengan kursor oranye seorang pembunuh.

Seketika, aku melepaskan Asuna dan meletakkan tanganku di pedangku. Tepat saat saya menarik gagangnya, sangkar burung disiram dengan cairan. Kemudian, dengan percikan bernada dalam, zat gelap dan lengket menutupi kami sepenuhnya.

Tapi itu tidak cukup; Aku bisa bernapas, tapi tindakan itu melelahkan. Ketika saya mencoba untuk bergerak, ada tekanan yang luar biasa, seperti terjebak dalam cairan kental yang kental. Tubuhku terasa sangat berat. Itu penderitaan hanya untuk berdiri.

Pada saat yang sama, warnanya mengering dari dunia. Warna merah tua dari matahari terbenam yang memenuhi sangkar berubah menjadi kegelapan di depan mataku.

“A-apa ini?” Asuna berteriak. Suaranya melengkung seolah dikompresi oleh tekanan air yang luar biasa.

Sangat terganggu oleh fenomena ini, aku mencoba berputar dan menahan Asuna dan Yui dengan aman di sisiku—tapi tubuhku tidak mau bekerja sama. Daya rekat udara yang tipis menempel padaku seolah-olah atas kehendak jahatnya sendiri.

Pada waktunya, seluruh dunia benar-benar gelap gulita. Tapi…itu juga tidak sepenuhnya benar. Aku bisa melihat dengan jelas gaun putih milik Asuna dan Yui. Seolah-olah setiap permukaan dunia lainnya telah dicat hitam sempurna.

Aku menggertakkan gigiku dan fokus untuk menggerakkan tangan kananku. Itujeruji kandang berada tepat di sebelah saya. Saya mencoba meraih satu dan menarik diri saya bebas dari ruang yang melumpuhkan, tetapi tangan saya yang terulur tidak menyentuh apa pun.

Itu bukan hanya ilusi. Kami telah terjerumus ke dalam dunia kegelapan yang tidak diketahui.

“Yu—”

Aku akan meminta penjelasan padanya, tapi dia tiba-tiba menggeliat kesakitan di dalam pelukan Asuna dan berteriak.

“ Aaah! Papa, Mama… Hati-hati! Sesuatu… yang buruk adalah—”

Tapi sebelum dia bisa menyelesaikannya, cahaya ungu merayapi tubuh kecilnya. Dia bersinar terang—dan kemudian lengan Asuna kosong.

“Yu?!” Asuna dan aku berteriak bersama. Tapi tidak ada jawaban.

Hanya kami berdua yang tersisa dalam kegelapan yang pekat dan berlumpur. Aku mengulurkan tangan dengan putus asa, mencoba menarik Asuna ke sisiku. Dia melakukan hal yang sama, matanya melebar ketakutan.

Tapi sebelum ujung jari kami bisa menyentuh, kami diserang oleh gravitasi yang luar biasa.

Aku seperti terlempar ke dasar rawa yang dalam dan dalam. Saya jatuh berlutut, tidak mampu menahan tekanan. Asuna juga pingsan, kedua tangannya menyentuh lantai yang tidak terlihat.

Dia menatap mataku dan bergumam, “Kiri…untuk…”

Saya ingin mengatakan kepadanya bahwa tidak apa-apa, bahwa saya akan menjaganya tetap aman apa pun yang terjadi. Tapi sebelum aku bisa, suara melengking bernada tinggi bergema penuh kemenangan di kegelapan.

“Dan bagaimana kamu menikmati mantra baruku? Direncanakan untuk masuk ke pembaruan berikutnya, tetapi saya ingin tahu apakah itu mungkin tidak terlalu kuat? ”

Suara itu dipelintir dengan kegembiraan yang tak terkendali, tapi aku mengenalinya. Itu adalah suara yang mengejekku sebagai “pahlawan” sebelum Asuna koma.

“Sugou!” Aku menggeram, berjuang untuk kembali berdiri.

“Ck, ck! Tolong jangan menggunakan nama itu di sini. Tidak pantas untuk berbicara dengan raja Anda dengan nama. Anda akan memanggil saya sebagai Yang Mulia, Raja Oberon dari Peri!”

Suaranya melompat lebih tinggi menjadi pekikan pada akhirnya, dan sesuatu menghantam kepalaku dengan keras. Aku menjulurkan leherku untuk melihat seorang pria berdiri tepat di sebelahku. Sebuah kaki dengan celana ketat putih berakhir dengan sepatu bot bersulam mencolok yang menekan kepalaku, berguling ke kiri dan ke kanan.

Lebih jauh ke atas, aku melihat sesosok tubuh yang ditutupi oleh toga berwarna hijau berbisa, dan di atas itu, wajah yang begitu sempurna hingga terlihat palsu. Tapi tentu saja itu palsu; itu adalah wajah cantik yang dibuat dari awal, begitu tanpa kehidupan nyata sehingga mengerikan. Bibir merah tua itu dipelintir menjadi seringai sombong yang familiar.

Meskipun bentuknya berbeda, aku tidak akan pernah salah mengira pria ini selain Sugou. Pria yang telah menjadi target dari semua kebencianku, orang yang telah mencuri jiwa Asuna dan menguncinya di tempat ini…

“Oberon—tidak, Sugou!” Asuna berteriak. Dia bersandar di lantai, hanya nyaris tidak bisa mengangkat kepalanya. “Aku sudah melihat apa yang kamu lakukan di sini! Kejahatan yang kamu lakukan…Kamu tidak akan bisa lolos begitu saja, kamu bisa yakin akan hal itu!”

“Oh? Dan siapa yang akan menghentikanku? Anda? Dia? Tuhan, mungkin? Maaf, sayang, hanya ada satu Tuhan di dunia ini: Aku!”

Dia terkekeh mengerikan dan memberikan lebih banyak tekanan ke kepalaku. Tidak dapat menopang beban ekstra, saya merosot ke lantai.

“Hentikan, dasar pengecut!!”

Sugou membungkuk, mengabaikan penghinaan Asuna, dan menarik pedangku dari sarungnya. Dia mengulurkan ujung jarinya dan memutar bilahnya, vertikal sempurna.

“Harus kukatakan, Kirigaya—oh, maafkan aku, haruskah aku memanggilmu Kirito? Aku benar-benar tidak berharap kamu datang sejauh ini. Saya tidak tahu apakah itu membuat Anda berani atau idiot. Mengingat kesulitan menyedihkan Anda saat ini, saya berani mengatakan itu yang terakhir. Heh! Saya mendengar burung penyanyi kecil saya telah lolos dari kandangnya, jadi saya bergegas kembali untuk memberinya disiplin yang sangat dibutuhkannya, hanya untuk menemukan itu—kejutan! Seekor kecoak telah menyelinap di dalam kandang! Bersama dengan beberapa kode kecil aneh lainnya…”

Sugou terdiam dan menggesekkan tangan kirinya untuk membukaTidak bisa. Dia menatap layar biru dengan kerutan di bibirnya sebentar, lalu mendengus dan menutup jendela.

“… Itu pasti lolos. Apa itu tadi? Bagaimana kamu bisa sampai di sini, sih?”

Aku sedikit lega karena Yui belum terhapus seluruhnya, setidaknya.

“Saya terbang ke sini. Aku punya sayap.”

“Hm, terserah. Aku hanya bisa mendapatkan jawaban langsung dari otakmu.”

“…Apa?”

“Kamu tidak mengira aku membuat seluruh skema ini untuk iseng, kan?” Sugou memantulkan pedangnya dengan ringan di ujung jarinya, melirik dengan berbisa. “Dengan bantuan murah hati dari mantan pemain SAO , penelitian saya tentang dasar-dasar pemikiran dan manipulasi memori hampir delapan puluh persen selesai. Dalam waktu yang sangat singkat, saya akan mencapai prestasi ketuhanan yang belum pernah terjadi sebelumnya: kendali mutlak atas jiwa manusia! Selain itu, saya punya subjek tes baru untuk dimainkan. Apanya yang seru! Saya tidak sabar untuk menggali ingatan Anda dan menulis ulang emosi Anda! Aku mulai merinding hanya dengan memikirkannya!”

“Kamu … tidak bisa melakukan hal seperti itu …”

Klaimnya sangat tidak masuk akal sehingga saya hampir tidak bisa memprosesnya. Sugou meletakkan kakinya kembali di kepalaku dan mengetukkan jari kakinya ke atas dan ke bawah.

“Kamu tidak mempelajari pelajaranmu—kamu terhubung dengan NerveGear lagi, bukan? Yang membuat Anda tidak kurang berdaya daripada subjek tes saya. Anak-anak sangat bodoh. Bahkan seekor anjing pun tahu dia melakukan kesalahan saat ditendang.”

“Tidak…tidak, kamu tidak bisa melakukan itu, Sugou!” Asuna berteriak, wajahnya pucat. “Jangan berani-beraninya menyakitinya!”

“Burung kecil, hari sudah dekat aku bisa mengubah kebencianmu menjadi kepatuhan hanya dengan menekan tombol,” jawab Sugou, mabuk dengan kekuatannya sendiri. Dia meraih pedangku dan dengan angkuh menggerakkan jari-jarinya di bagian datar bilahnya.

“Tetapi! Sebelum saya menciptakan kembali jiwa Anda sesuai dengan keinginan saya, mari kita mengadakan pesta kecil! Akhirnya…saat yang saya tunggu-tunggu—tamu yang sempurna telah tiba. Itu benar-benar layak untuk menguji batas kesabaran saya! ”

Dia berbalik dan melemparkan tangannya lebar-lebar. “Saya sekarang merekam semua yang terjadi di ruang ini untuk anak cucu! Pastikan Anda terlihat bagus di depan kamera!”

“. . .”

Asuna menggigit bibirnya, menatap lurus ke mataku, dan berkata, “Log out segera, Kirito. Anda harus mengekspos konspirasinya di dunia nyata. Saya akan baik-baik saja.”

“Asuna!”

Untuk sesaat, saya terbelah dua oleh keragu-raguan. Tapi dengan cepat, aku setuju dan melambaikan tangan kiriku. Dengan informasi sebanyak ini, saya mungkin bisa memobilisasi tim penyelamat, bahkan tanpa bukti fisik. Jika mereka dapat merebut server ALO dalam Kemajuan RCT, semuanya akan menjadi jelas.

Tapi jendela saya tidak muncul.

“Ah-ha-ha-ha!” Sugou membungkuk dengan kekuatan tawanya. “Sudah kubilang, ini duniaku! Tidak ada yang bisa menghindarinya !! ”

Dia berjalan, cegukan dengan tawa, dan kemudian tiba-tiba mengangkat tangan kirinya. Dengan menjentikkan jarinya, dua rantai gemerincing jatuh dari kegelapan tak terbatas di atas.

Sebuah cincin emas lebar berkilau redup di ujung kedua rantai. Sugou mengambil salah satunya dan menjentikkannya ke pergelangan tangan Asuna dengan sekali klik . Dia menarik sedikit pada rantai, yang memanjang ke dalam kegelapan.

“Aaah!”

Rantai itu mulai ditarik kembali, dan Asuna ditarik oleh tangan kanannya. Itu berhenti pada titik yang tepat di mana ujung jari kakinya hampir tidak bisa menyentuh tanah.

“Menurutmu apa yang sedang kamu lakukan?” Aku menuntut, tapi Sugou mengabaikanku dan mengambil cincin satunya, bersenandung pada dirinya sendiri.

“Aku sudah menyiapkan banyak alat peraga untukmu. Ini akan dilakukan untuk saat ini,namun,” katanya, menjentikkan cincin lain di pergelangan tangan kiri Asuna. Rantai kedua bergetar ke atas, dan Asuna dibiarkan menggantung di udara oleh lengannya. Gravitasi yang kuat masih berlaku, dan alisnya yang halus terpelintir kesakitan.

Sugou menyilangkan tangannya sebagai penghargaan dan bersiul kasar.

“Bagus. Kamu tidak mendapatkan ekspresi seperti itu dengan NPC wanita.”

“…!”

Asuna melotot marah padanya, lalu menutup matanya melawan rasa sakit. Dia terkekeh dan perlahan berjalan di sekitar punggungnya. Dia meraih segenggam rambut panjangnya dan kemudian menempelkannya ke hidungnya, bernapas dalam-dalam.

“Mmm, itu aroma yang menyenangkan. Cukup sulit untuk menciptakan kembali bau Asuna yang asli di dalam game—aku harus menyembunyikan penganalisis bau di kamar sakitnya. Menurut saya, Anda harus menghargai perhatian terhadap detail semacam itu.”

“Hentikan, Sugou!”

Kemarahan yang tak terkendali melonjak melalui saya. Api merah menjalari sarafku, dan untuk sesaat, aku mampu mematahkan beban yang menjepitku.

“Gr…eh…”

Aku mendorong diriku dari tanah dengan tangan kananku. Begitu saya berlutut, saya memusatkan seluruh kekuatan saya untuk mencoba berdiri.

Sugou meletakkan tangan di pinggangnya dan menggelengkan kepalanya secara teatrikal. Dia berjalan ke arahku, mulutnya terpelintir.

“Menyedihkan. Penonton tidak seharusnya menjadi bagian dari pertunjukan…Kembali ke merangkak!”

Dia menendang kaki saya keluar dari bawah saya, dan saya jatuh ke lantai.

“ Gaah! ”

Semua napas keluar dari paru-paruku. Aku mendorong ke atas dari lantai dan mengangkat kepalaku untuk melihat Sugou, sudut mulutnya terangkat membentuk seringai beracun, mengayunkan pedangku ke arahku dengan seluruh kekuatannya.

“ Gak! ”

Sensasi dari logam tebal yang menusuk tubuhku memotong api yang telah membakar semua sarafku. Pedang itu keluar dari dadaku dan tertancap jauh ke lantai. Tidak ada rasa sakit, tetapi saya diserang oleh sensasi yang sangat kasar dan tidak menyenangkan.

“K-Kirito!!” Asuna berteriak. Aku melihat ke arahnya, mencoba memberitahunya bahwa aku baik-baik saja. Tapi sebelum aku bisa berbicara, Sugou memiringkan kepalanya kembali ke langit dan berkokok.

“Perintah sistem! Setel peredam rasa sakit ke level delapan!”

Tiba-tiba aku merasakan sakit di punggungku—sakit yang sebenarnya—seperti ditusuk dengan bor yang tajam.

“Ngg…ah…”

Sugou melirik kegirangan atas penderitaanku yang nyata. “Heh-heh. Oh, ini hanya makanan pembuka, sobat. Saya akan membahasnya secara bertahap seiring berjalannya waktu. Jika saya mengatur tingkat penyerapan ke tiga atau lebih rendah, Anda akan tetap dalam keadaan shock bahkan setelah logout.”

Dia bertepuk tangan dengan puas dan berbalik ke arah Asuna.

“B-biarkan Kirito pergi sekarang, Sugou!” dia menangis, tetapi dia tidak menunjukkan tanda-tanda patuh.

“Anak-anak nakal seperti dialah yang paling aku benci. Tidak ada keterampilan, tidak ada kekuatan di belakangnya, tapi dia benar-benar tahu bagaimana menjalankan mulutnya, belatung kecil itu. Yah, kami tahu apa yang terjadi pada bug—mereka disematkan ke etalase. Lagi pula, apa kau benar-benar dalam posisi untuk mengkhawatirkannya, burung kecil?”

Dia mengulurkan tangan dan menelusuri pipi Asuna dari belakang. Dia menoleh, mencoba melepaskan diri, tetapi gravitasi yang kuat menahannya untuk tidak bergerak.

Ujung jarinya menyapu seluruh wajah Asuna sebelum meluncur ke bawah lehernya. Fiturnya dipelintir dengan jijik.

“Hentikan…Sugou!” teriakku, berusaha mati-matian untuk mendorong diriku lagi. Asuna berhasil tersenyum berani dan gemetar.

“Tidak apa-apa, Kirito. Aku tidak akan membiarkan ini menyakitiku.”

Sugou segera terkekeh dengan suaranya yang bernada tinggi. “Itulah yang saya suka dengar. Berapa lama Anda bisa mempertahankan itukebanggaan—tiga puluh detik? Satu jam? Sepanjang hari? Lakukan yang terbaik untuk memperpanjang kesenanganku, sayang!”

Saat dia berbicara, dia meraih pita merah yang menghiasi kerah gaun Asuna dan merobeknya keluar dari kain. Kain merah itu terbang tanpa suara di udara seperti darah, mendarat di tumpukan lemas di sebelahku.

Kulit putih bersih menyembul dari sobekan lebar di bagian korset gaun itu. Asuna meringis karena malu, sudut matanya yang tertutup rapat berkedut.

Sugou memiringkan kepalanya sebagai penghargaan, menyeringai saat dia membelai kulitnya. Bibirnya terbuka dalam bentuk bulan sabit yang lebar, dan lidahnya yang merah menyala keluar. Aku hampir bisa mendengar tamparan lengket saat dia menjilat pipinya.

“Heh-heh! Ingin tahu apa yang saya pikirkan saat ini?” dia berbisik liar ke telinganya, lidahnya masih terjulur. “Setelah aku bersenang-senang denganmu di sini, aku akan mengunjungi kamar rumah sakitmu. Aku bisa mengunci pintu, mematikan kamera, dan itu akan menjadi surga kecil kita, hanya kau dan aku. Saya akan menyiapkan monitor besar yang bagus, memutar rekaman rekaman hari ini, dan menikmatinya lagi dengan tubuh asli Anda. Pertama saya mencuri kemurnian hati Anda—dan kemudian saya merusak kesucian tubuh Anda! Bagaimana menarik! Apa bentuk hiburan yang unik, bukan begitu?”

Tawa palsunya menggelegak, memenuhi kegelapan, dan padam.

Mata Asuna melebar untuk sesaat, tapi dia dengan berani mengatupkan bibirnya. Ketakutan yang tak terbendung berubah menjadi dua tetes bening yang menempel di bulu matanya. Sugou menjulurkan lidahnya untuk mencicipinya.

“Ahh… manis, sangat manis! Ayo, beri aku lebih banyak air mata!”

Kemarahan putih yang membutakan membakar otakku. Yang bisa saya lihat hanyalah percikan api.

“Sugou… dasar brengsek !!” Aku berteriak, meraba-raba liar dalam upaya untuk berdiri. Tapi pedang yang menembusku tidak bergeming. Aku bisa merasakan air mata terbentuk di mataku sendiri sekarang. Aku merangkak seperti serangga yang menyedihkan, menggeliat dan berteriak.

“Sialan kau… aku akan membunuhmu! Aku bersumpah! Kamu akan mati di tanganku !! ”

Tapi teriakanku hampir tenggelam oleh suara tawa gila Sugou.

Jika Anda bisa memberi saya kekuatan sekarang …

Saya berdoa dengan khusyuk, mencoba menggerakkan diri saya bahkan sepersekian inci ke depan, menarik ke tanah dengan ujung jari saya.

Jika Anda bisa memberi saya kekuatan untuk berdiri, saya akan menyerah apa pun. Hidupku, jiwaku, apapun yang kau mau. Aku akan menjanjikan semuanya pada iblis atau iblis jika itu membantuku menebasnya dan mengembalikan Asuna ke tempatnya.

Sugou menjalankan tangannya di atas lengan dan kaki Asuna. Setiap gerakan tangannya pasti mengirimkan sinyal elektronik jijik ke pusat sensoriknya, karena Asuna menggigit bibirnya cukup keras untuk mengeluarkan darah saat dia menahan kekotoran batin.

Meskipun bayangan itu masuk ke mata saya, semua yang dilihat otak saya murni, putih membara. Api kemarahan dan keputusasaan membakarku. Neuron saya berubah menjadi abu. Setelah saya berubah menjadi gumpalan kering, materi putih tulang, saya tidak akan berpikir apa-apa lagi. Saya tidak perlu melakukannya.

Saya pikir saya bisa melakukan apa saja dengan satu pedang di sisi saya. Saya adalah pahlawan yang berdiri di puncak sepuluh ribu. Pahlawan yang mengalahkan penyihir jahat dan menyelamatkan dunia.

Itu adalah dunia virtual, hanya sebuah permainan, yang dikembangkan oleh bisnis berdasarkan prinsip-prinsip pemasaran dasar, dan saya membayangkan itu nyata. Bahwa kekuatan yang saya temukan dalam permainan adalah kekuatan yang nyata. Apakah aku kecewa dengan kelemahan tubuhku yang sebenarnya setelah aku dibebaskan—diasingkan, lebih tepatnya—dari dunia SAO ? Apakah sebagian dari diriku berharap bisa kembali ke sana, di mana aku bisa menjadi pahlawan terhebat yang pernah dikenal dunia?

Tidak heran ketika aku mengetahui bahwa pikiran Asuna terjebak dalam dunia game baru, aku berasumsi bahwa aku bisa membuat semuanya lebih baik sendiri, daripada membiarkan mereka yang memiliki kekuatan sejati, orang dewasa di dunia nyata, memilah. keluar. Saya pasti sangat senang mendapatkan kembali kekuatan imajiner saya, menghancurkan pemain lain dan memuaskan harga diri dan harga diri saya yang buruk.

Dalam hal ini, ini hanya makanan penutup saya. Itu benar—aku adalahanak, bermain dengan kekuatan yang diberikan orang lain kepadaku. Saya bahkan tidak bisa mengatasi sistem ID sederhana yang memberikan hak istimewa admin sistem seseorang. Satu-satunya hal yang saya dapatkan dengan baik untuk diri saya sendiri adalah penyesalan. Jika saya tidak bisa mengatasinya, satu-satunya pelarian saya adalah menarik diri dari pikiran saya sama sekali.

“Kau akan kabur begitu saja?”

Tidak, saya hanya melihat kenyataan.

“Menyerah? Untuk kekuatan sistem yang pernah kamu tolak?”

Saya tidak bisa menahannya. Dia master game, saya hanya pemain.

“Kamu mengotori memori duel itu dengan kata-kata itu. Anda menunjukkan kepada saya bahwa kehendak manusia dapat melampaui sistem komputer. Anda membantu saya menyadari kemungkinan masa depan yang dapat ditimbulkan oleh pertempuran kita. ”

Pertarungan? Ini tidak berarti. Sekelompok angka naik dan turun.

“Kau tahu itu tidak benar. Sekarang berdirilah. Ambil pedangmu.”

“Berdiri, Kirito!!”

Itu seperti sambaran petir yang merobek akal sehatku, suara yang dihasilkan dari guntur. Semua indra pengembara saya terhubung dalam satu saat. Mataku terbuka.

“Ugh…ah…” Aku tidak bisa mengeluarkan apa-apa selain gerutuan kering. “Ur…rgh…”

Aku menggertakkan gigiku dan mengerang seperti binatang yang hampir mati, tapi aku meletakkan tangan di tanah dan mendorong diriku ke siku. Mencoba mengangkat tubuhku hanya menggali pedang yang berat itu lebih dalam ke bagian kecil punggungku.

Aku tidak bisa hanya berbaring di sana dan merangkak dengan sedih dengan benda ini menjepitku. Aku tidak akan membiarkan diriku dihancurkan oleh serangan tanpa jiwa seperti itu. Setiap pedang yang tak terhitung jumlahnya yang aku derita di SAO lebih berat dari ini. Lebih menyakitkan.

“Gr…raaah!!” Aku melolong singkat, menggunakan setiap ons kekuatan dan kemauanku untuk mendorong diriku sendiri. Ujung pedang tercabut dari tanah dan akhirnya jatuh dari punggungku, berdentang di sampingku.

Sugou melihatku yang goyah berdiri dengan mulutnya ternganga. Dia melepaskan tangannya dari Asuna dan memelototiku, lalu mengangkat bahu secara teatrikal.

“Aduh Buyung. Saya memperbaiki koordinat objek itu secara permanen, tetapi masih lepas. Pasti ada beberapa bug yang tersisa di sistem. Programmer ceroboh yang tidak berguna itu, ”gumamnya, berjalan mendekat dan menarik tinjunya kembali untuk meninjuku.

Tanganku melesat dan menangkapnya di udara.

“Oh…?” Dia menatapku dengan curiga lagi. Saya membuka mulut dan mengucapkan serangkaian perintah yang telah terbengkalai dalam pikiran saya selama berbulan-bulan.

“Masuk sistem. ID ‘Heathcliff.’ Kata sandi…”

Setelah itu muncul bermacam-macam huruf dan angka yang rumit. Setelah selesai, gravitasi yang menghancurkan yang menarikku ke bawah akhirnya menghilang.

“A-apa? Apa ID itu ?! ” Sugou berteriak, giginya berkilat. Dia melepaskan tinjunya dariku, melompat mundur dan mengayunkan tangan kirinya ke bawah untuk membuka jendela sistem biru. Tapi sebelum jarinya bisa menekan tombol, saya memasukkan perintah suara lain.

“Perintah sistem, sesuaikan hak supervisor. Setel ID ‘Oberon’ ke level satu.”

Jendela Sugou tiba-tiba menghilang. Dia melihat bolak-balik dari ruang kosong antara tangannya ke wajahku beberapa kali, lalu mengusap tangannya lagi dengan kesal.

Tidak ada yang terjadi. Gulungan ajaib yang memberi Sugou kekuatan raja perinya telah dihilangkan.

“An… sebuah ID dengan izin yang lebih tinggi dari milikku…? Itu tidak mungkin…Tidak mungkin…Aku penguasa, pencipta…Aku adalah kaisar dunia ini…Tuhan…” dia mengoceh, suaranya begitu tinggi hingga terdengar seperti sedang bermain dengan kecepatan ganda. Fitur-fiturnya yang indah terpelintir dan mengerikan.

“Kau tahu itu tidak benar. Anda mencurinya. Anda mencuri seluruh dunia ini dan orang-orang yang tersisa di dalamnya. Kamu hanyalah raja pencuri, menari sendirian di atas takhta yang kamu curi dari orang lain.”

“Kenapa… kau anak nakal… Beraninya kau berbicara seperti itu padaku. Kamu akan menyesali penghinaan ini… Aku akan memenggal kepalamu dan menggantungnya sebagai hiasan!”

Dia menusukkan cakar jarinya ke arahku dan memekik, “Perintah sistem! Hasilkan ID objek ‘Excalibur’!!”

Tapi sistem tidak lagi mengindahkan suara Sugou.

“Perintah sistem!! Patuhi aku, kamu tumpukan sampah yang menyedihkan! Anda … dewa Anda memerintahkan Anda !! ”

Aku mengalihkan pandanganku dari Sugou yang meratap untuk melihat Asuna. Gaun itu tidak lebih dari potongan-potongan yang tergantung longgar di tubuhnya sekarang. Rambutnya acak-acakan, dan jejak air mata berkilauan di pipinya. Tapi mata itu tidak kehilangan sinarnya. Jiwanya yang kuat belum hancur.

Aku akan segera mengakhiri ini. Beri aku sedikit waktu , aku diam-diam memberitahunya saat aku menatap matanya yang berwarna cokelat. Asuna membalas sinyalku dengan anggukan kecil.

Pemandangan kesusahan Asuna menyalakan api kemarahan lagi dalam diriku. Saya melihat ke atas dan berkata, “Perintah sistem. Hasilkan ID objek ‘Excalibur.’ ”

Ruang di depanku melengkung, deretan angka-angka kecil bergulir melewati untuk membentuk pedang. Warna dan tekstur mengalir ke atas dari ujungnya. Itu adalah pedang panjang yang sangat detail, dengan bilah emas yang menyilaukan. Aku mengenalinya sebagai pedang yang disegel di ujung paling bawah penjara bawah tanah di pusat Jotunheim. Ada sesuatu yang sangat tidak menyenangkan tentang menghasilkan pedang terhebat dalam game—barang impian bagi banyak pemain—dengan perintah lisan yang sederhana.

Aku meraih gagang pedang dan melemparkannya ke Sugou yang terkejut. Begitu dia menangkapnya dengan kikuk, aku menjatuhkan kakiku dengan keras ke gagang pedangku sendiri; itu berdentang keras dan berputar ke udara. Aku menggesek tanganku secara horizontal saat pedang itu jatuh kembali ke tanah, dan menangkapnya dengan sempurna.

Dengan ujung pedang hitam besarku mengarah langsung ke Sugou, aku mengeluarkan tantanganku.

“Saatnya untuk menyelesaikan skor antara raja pencuri dan yang disebut pahlawan … Perintah sistem, peredam rasa sakit ke level nol.”

“A… apa…?”

Perintah itu telah meningkatkan sensasi rasa sakit virtual ke jumlah yang tak terbatas. Kepanikan melintas di wajah raja peri, terlepas dari pedang emasnya. Dia tersendat selangkah, lalu selangkah lagi.

“Jangan takut. Dia tidak pernah mundur dari situasi apa pun—Akihiko Kayaba.”

“K…Kaya…” Dia memucat saat mendengar nama itu. “Kayaba…Heathcliff. Jadi itu kamu. Kamu datang untuk menghancurkan segalanya lagi! ”

Sugou mengayunkan pedangnya ke udara dan berteriak dengan suara seperti merobek logam.

“Kamu mati! Anda menendang ember! Bagaimana Anda masih mengganggu hidup saya setelah kematian? Anda selalu melakukan ini … selalu! Terlihat sombong dan tenang, seolah-olah kamu mengerti segalanya…mencuri semua yang pernah kuinginkan dari bawah hidungku!”

Dia menusukkan ujung pedangnya padaku dan melanjutkan. “Kamu kretin kecil … apa yang akan kamu mengerti ?! Apakah Anda tahu bagaimana rasanya bekerja di bawahnya, bersaing dan dibandingkan dengannya di setiap kesempatan ?! ”

“Saya bersedia. Aku kalah darinya dalam sebuah pertarungan dan harus menjadi pelayannya—tapi aku tidak pernah ingin menjadi dia. Saya tidak seperti kamu.”

“Kamu anak nakal … kamu anak nakal … kamu anak nakal yang kurang ajar !!” dia memekik, melompat ke arahku dengan pedang terhunus. Tepat saat dia berada dalam jangkauan, aku menjentikkan pedangku. Ujungnya menyerempet pipi anggun raja peri.

“Agh!” dia berteriak, memegangi wajahnya dan memantul ke belakang. “Aah…aaaah!”

Ekspresi terkejut di wajahnya hanya membuatku semakin marah. Pria ini, pengecut yang menyedihkan ini , telah menahan Asuna selama dua bulan, menyiksanya selama ini? Tak tertahankan.

Aku mengambil langkah besar ke depan dan mengayunkan lurus ke bawah. Sugou mengangkat tangan karena refleks defensif. Tangan yang memegang pedang emasnya terputus di pergelangan tangannya dan terbang ke dalam kegelapan, mendarat dengan bunyi gedebuk yang terdengar di suatu tempat jauh di kejauhan.

“ Aaaah!! Tanganku… haaaand-ku!!”

Rasa sakit yang dia rasakan salah—hanya sinyal elektronik—tetapi sejauh yang diketahui otaknya, itu adalah penderitaan yang nyata. Namun, itu tidak cukup untuk memuaskan saya. Itu tidak mungkin cukup.

Sugou membungkuk, mencengkeram lengannya yang cacat. Aku mengambil ayunan hangat di tubuhnya yang berpakaian hijau.

“Gbwuah!!”

Tubuhnya yang tinggi terpotong rapi menjadi dua bagian yang sama, dan mereka jatuh dengan keras ke lantai. Kakinya dengan cepat meledak menjadi api putih dan terbakar habis.

Aku menjambak rambut pirang Sugou dan mengangkatnya. Air mata kental keluar dari matanya yang lebar dan ketakutan, dan mulutnya bekerja keras. Tidak ada kata-kata yang keluar darinya, hanya decitan logam.

Aku tidak merasakan apa-apa selain jijik melihatnya. Dengan lemparan tangan saya, saya melemparkan bagian atasnya lurus ke udara dan mempersiapkan diri untuk dorong pedang dua tangan. Dia mencapai puncak busur dan jatuh, masih mengembik dengan mengerikan.

“Haaah!!”

Aku mengayunkan dengan seluruh kekuatanku. Dengan potongan tumpul , pedang itu mengenai mata kanan Sugou, dan keluar dari belakang kepalanya.

“ Eeyaaagh!! ”

Jeritannya bergema tidak menyenangkan melalui kegelapan, seperti derit seribu roda gigi berkarat yang bergerak. Api putih tebal meletus dari matanya yang tertusuk, dan segera menjilati seluruh kepala dan tubuhnya.

Sugou tidak berhenti berteriak selama beberapa detik hingga dia benar-benar terbakar habis. Suaranya akhirnya memudar dan menghilang, dan dunia kembali sunyi. saya menggesekpedangku dalam kepuasan, menyebarkan api putih kecil yang tersisa.

Dengan gerakan pergelangan tanganku yang mudah, aku memutuskan rantai yang menahan Asuna sebagai tawanan. Tugas pedang selesai, aku meletakkannya di lantai dan mengambil tubuhnya yang lemas.

Pada titik inilah sumber energi yang membuat saya terus berjalan akhirnya padam juga. Aku berlutut, dan disana menatap Asuna dalam pelukanku.

“…Ngh…”

Perasaan ketidakberdayaan yang menyedihkan mengalir melalui mataku keluar dari mataku dalam bentuk air mata. Aku memeluk tubuh rapuhnya erat-erat, membenamkan wajahku di rambutnya, menangis. Saya tidak bisa berbicara. Hanya ada air mata.

“Aku selalu percaya,” suara Asuna yang jernih berbisik di samping telingaku. “Tidak… aku masih percaya. Saya melakukannya di masa lalu, dan saya akan melakukannya di masa depan. Kamu adalah pahlawanku…Kamu akan datang untuk menyelamatkanku di mana saja, kapan saja…”

Tangannya mengusap rambutku.

Tidak itu tidak benar. Saya tidak memiliki … kekuatan sejati …

Aku menarik napas dalam-dalam dan berhasil bergumam, “Aku akan melakukan yang terbaik…untuk memastikan itu benar. Ayo… berangkat.”

Saya melambaikan tangan kiri saya dan disambut dengan jendela sistem yang berbeda dan lebih rumit. Saya memilih melalui insting saja, menggali menu demi menu untuk perintah terkait teleportasi.

Dengan tatapan yang dalam ke mata Asuna, aku berkata padanya, “Kurasa ini sudah malam di dunia nyata. Tapi aku bersumpah, aku akan segera ke rumah sakitmu.”

“Aku tahu. Aku akan menunggu. Saya ingin Anda menjadi orang pertama yang saya lihat dengan mata asli saya.”

Dia tersenyum, dan dengan tatapan jauh setenang air yang tenang, dia berbisik, “Jadi…akhirnya ini akan segera berakhir. Aku akan kembali…ke dunia nyata.”

“Itu benar…Kamu akan sangat terkejut dengan semua yang berubah.”

“Hee-hee. Anda harus membawa saya ke mana-mana dan menunjukkan waktu yang tepat. ”

“Ya. Saya akan.” Aku mengangguk dan memeluknya lebih erat. Ada tombol logout yang ditargetkan pada menu admin, dan itu membuat jari saya menjadi biru. Aku menggunakan jari itu untuk menelusuri jejak air matanya, menghapusnya.

Tubuh pucat Asuna berubah menjadi biru cerah itu. Sedikit demi sedikit, dia menjadi transparan, halus seperti kristal. Titik-titik kecil cahaya menari-nari di udara, dan dia mulai menghilang, dimulai dengan ujung jari tangan dan kakinya.

Aku memegang Asuna sekencang mungkin sementara sebagian dari dirinya tetap ada. Akhirnya beban itu meninggalkan lenganku, dan aku sendirian dalam kegelapan. Aku duduk di sana, tidak bergerak.

Rasanya seperti semuanya sudah berakhir, namun juga terasa seperti hanya sebuah langkah dalam proses yang lebih besar. Insiden ini adalah hasil dari pelarian Kayaba dan keinginan Sugou—tapi apakah ini benar-benar akhir dari semuanya? Atau apakah itu hanya bagian dari rangkaian peristiwa yang lebih besar?

Saya memaksakan rasa sakit saya, menghabiskan tubuh untuk berdiri dan melihat ke atas, ke dalam kegelapan yang dalam di atas kepala saya.

“Aku tahu kau ada di sana, Heathcliff.”

Setelah keheningan singkat, saya mendengar suara serak itu bergema di benak saya lagi, seperti sebelumnya.

“Sudah cukup lama, Kirito. Tentu saja, bagi saya, peristiwa hari itu mungkin juga kemarin.”

Tidak seperti beberapa menit yang lalu, suara itu sepertinya datang dari suatu tempat yang jauh sekarang.

“Kamu masih hidup?” Saya bertanya. Suara itu menjawab setelah jeda singkat.

“Kamu bisa mengatakan itu, tetapi kamu juga bisa mengatakan sebaliknya. Aku adalah…gaung dari pikiran Akihiko Kayaba. Sebuah bayangan.”

“Yah, kamu tidak masuk akal seperti dia. Kurasa aku harus berterima kasih padamu—walaupun kau bisa membantu sedikit lebih awal daripada yang kau lakukan.”

“. . .”

Tampaknya ada nada kecewa dalam keheningan.

“Saya minta maaf untuk itu. Baru-baru ini program ini dipasang kembali dan diaktifkan kembali dari banyak tempat persembunyiannya di dalam sistem. Tepat pada saat aku mendengar suaramu. Juga, terima kasih Anda tidak perlu. ”

“…Mengapa?”

“Terlalu banyak yang terjadi di antara kita untuk kebaikan altruistik. Setiap hutang harus dilunasi.”

Sekarang giliranku yang meringis. “Apa yang kamu ingin aku lakukan?”

Dari kegelapan yang luas itu jatuh sesuatu yang berwarna perak dan bersinar. Saya mengulurkan tangan dan menangkap objek itu. Itu adalah kristal kecil berbentuk telur. Sebuah cahaya redup berkedip di dalamnya.

“Apa ini?”

“Benih dunia.”

“Apa?”

“Kamu akan mengerti ketika itu mekar. Aku serahkan nasibnya di tanganmu. Hapus, abaikan…tapi jika kamu merasakan emosi apapun terhadap duniaku selain kebencian…”

Dia membiarkan pernyataan itu menggantung. Setelah lama terdiam, dia mengucapkan salam perpisahan singkat.

“Saya harus pergi. Semoga kita bertemu lagi, Kirito.”

Dan begitu saja, dia pergi.

Saya memasukkan telur berkilau ke dalam saku depan saya, bingung. Setelah beberapa saat, saya tiba-tiba berpikir.

“Yu, kamu di sana? Anda baik-baik saja?”

Tiba-tiba, dunia kegelapan hancur di sekitarku.

Cahaya jingga yang telah mewarnai seluruh dunia sebelum konfrontasi kita merobek selubung, membawa angin sepoi-sepoi yang menerbangkan kegelapan. Saya harus memejamkan mata melawan pancaran sinarnya, dan ketika saya bisa membukanya lagi tanpa rasa sakit, saya berada di dalam sangkar burung.

Tepat di depan, matahari yang tenggelam melepaskan sinar terakhirnya yang sekarat. Aku sendirian, dengan hanya suara angin untuk persahabatan.

“Yu?” saya bertanya lagi. Sebuah cahaya menyatu di ruang di depanku, dan seorang gadis berambut hitam muncul.

“Ayah!” dia menangis, melingkarkan tangannya di leherku.

“Kamu baik-baik saja. Untunglah…”

“Ya, alamat saya akan dikunci, jadi saya mundur ke memori lokal NerveGear. Ketika saya terhubung lagi, Anda dan Mama sama-sama pergi. Saya sangat khawatir … Katakan, di mana Mama?

“Dia kembali ke dunia nyata.”

“Begitu…Itu benar-benar luar biasa…”

Yui memejamkan matanya dan meletakkan pipinya di dadaku, bayangan kesedihan di wajahnya. Aku membelai lembut rambut panjangnya.

“Dia akan segera kembali untuk menemuimu. Tapi aku bertanya-tanya…apa yang akan terjadi pada dunia ini?” Aku bergumam. Yui tersenyum.

“Yah, program inti saya ada di NerveGear Anda, bukan ranah ini. Kamu bisa bersamaku selamanya. Oh, tapi ada yang aneh dengan semua ini…”

“Apa itu?”

“Ada file yang sangat besar sedang ditransfer ke penyimpanan lokal NerveGear. Tampaknya itu bukan proses yang aktif, namun…”

“Hmm,” kataku penasaran, tapi aku tidak memikirkannya terlalu lama. Ada bisnis yang lebih mendesak di tangan.

“Yah, aku harus pergi menemui Mama.”

“Oke, Pa. Aku mencintaimu.”

Yui meremasku dengan semua kekuatan kecilnya, air mata mengalir di matanya. Aku mengusap kepalanya dan mengusap tanganku untuk menu.

Untuk sesaat, saya berhenti untuk melihat dunia yang terselubung matahari terbenam. Apa yang akan terjadi padanya sekarang, dunia ini dengan raja palsunya? Memikirkan Leafa dan pemain lain yang sangat peduli pada Alfheim membuat hatiku sakit.

Aku memberi Yui ciuman lembut di pipi dan mengetuk beberapa perintah. Cahaya meledak dari titik di depanku, menelan kesadaranku, dan menarikku lebih tinggi, lebih tinggi.

Saat aku membuka kelopak mataku yang sangat lelah, hal pertama yang kulihat adalah wajah Suguha. Dia memperhatikanku dengan ekspresi resah, tetapi ketika mata kami bertemu, dia langsung berdiri.

“M-maaf karena menyelinap ke kamarmu. Aku khawatir ketika kamutidak pernah kembali,” katanya, duduk di tepi tempat tidur dengan bekas merah di pipinya. Setelah jeda waktu yang singkat untuk pemulihan, saya mengencangkan anggota tubuh saya untuk mengembalikan kekuatan kepada mereka setelah sesi bermain yang panjang, lalu bangkit ke posisi duduk.

“Maaf karena terlalu lama.”

“Apakah … semuanya sudah berakhir?”

“Ya. Ini sudah berakhir…Semuanya sudah berakhir,” gumamku, tanpa menatap apa-apa. Aku tidak mungkin memberitahu Suguha bahwa aku hampir ditawan lagi, dan kali ini di penjara tanpa syarat kemenangan untuk membebaskanku. Waktunya akhirnya akan tiba untuk menjelaskan semuanya padanya, tapi aku tidak ingin membuatnya khawatir yang tidak perlu untuk saat ini. Kakak perempuan saya ini, satu-satunya saudara saya, telah menyelamatkan saya dengan lebih banyak cara daripada yang bisa saya ungkapkan dengan kata-kata.

Petualangan baruku dimulai di hutan lebat itu malam itu, ketika aku bertemu dengan gadis berambut hijau—dan dia telah berada di sisiku sepanjang perjalanan panjang itu. Dia telah menunjukkan jalan kepadaku, menjelaskan kebiasaan dunia, dan mengayunkan pedangnya untuk melindungiku. Berkat bimbingannya, saya telah bertemu dua pemimpin dalam permainan, tanpa bantuannya saya tidak akan pernah menembus dinding ksatria penjaga.

Saya menyadari setelah refleksi bahwa saya telah dibantu oleh banyak orang. Tapi pertama-tama, oleh gadis di depanku sekarang. Leafa telah membantu Kirito, dan Suguha, Kazuto; dan selama ini, dia bergulat dengan perasaannya sendiri yang dalam dan meresahkan.

Ini adalah saat yang tepat untuk melihat wajah Suguha yang baru, kombinasi dari vitalitas maskulin yang cerah dan kerapuhan dari pucuk bunga yang baru bertunas. Aku mengulurkan tangan dan membelai pipinya, dan dia tersenyum malu-malu.

“Terima kasih untuk semuanya, Sugu—maksudku. Aku tidak bisa melakukan semua itu tanpamu.”

Dia menunduk, wajahnya merah padam, dan gelisah. Akhirnya dia mengambil keputusan dan menyandarkan pipinya di dadaku.

“Tidak apa-apa… aku senang melakukannya. Senang bisa membantu Anda di dunia Anda,” katanya, dengan mata terpejam. Aku menyelipkan lenganku di punggungnya dan meremasnya dengan lembut.

Begitu aku melepaskannya, dia mendongak dan berkata, “Jadi…kau mendapatkannya kembali? Asuna, maksudku…”

“Ya. Dia kembali—akhirnya kembali. Sugu…aku…”

“Aku tahu. Pergi menemuinya. Aku yakin dia sedang menunggumu.”

“Maafkan saya. Saya akan menjelaskan semuanya ketika saya kembali. ”

Aku menepuk bagian atas kepala Suguha dan berdiri.

Dalam waktu singkat, saya menarik jaket saya di halaman, siap untuk perjalanan. Saat itu malam di luar. Jam berdiri tua di ruang tamu mengatakan itu tepat sebelum pukul sembilan—baik setelah jam berkunjung, tetapi jika saya menjelaskan keadaan di meja perawat, mereka pasti akan membiarkan saya masuk.

Suguha berlari mendekat dan menawariku sandwich yang enak dan tebal. Dengan penuh syukur aku memasukkannya ke dalam mulutku dan turun ke halaman.

“Brr, dingin …”

Aku membungkukkan bahuku. Dinginnya seolah menembus jaketku. Suguha melihat ke langit malam dan berkata, “Oh…salju.”

“Hah…?”

Memang ada dua atau tiga kepingan salju besar yang berkilauan di udara. Untuk sesaat, saya mempertimbangkan untuk menggunakan taksi, tetapi memutuskan bahwa balapan dengan sepeda saya adalah perjalanan yang lebih cepat daripada berjalan ke jalan utama dan mencoba mencari taksi.

“Hati-hati… Sampaikan salamku pada Asuna untukku.”

“Saya akan. Saya akan memberi Anda pengantar yang tepat lain kali. ”

Aku melambaikan tangan pada Suguha, melompat ke sepeda gunungku, dan mulai mengayuh.

Perjalanan melintasi bagian selatan Prefektur Saitama berlangsung sangat cepat dengan sprint sepeda saya yang berpikiran tunggal. Kecepatan salju meningkat, tetapi tidak cukup untuk menumpuk di sisi jalan, dan, untungnya, itu membuat jumlah lalu lintas di jalan tetap rendah.

Aku tidak ingin apa-apa selain berada di kamar rumah sakit Asuna secepat mungkin—tapi ada bagian dari diriku yang juga takut akan hal itu. Saya telah menghabiskan setiap hari selama dua bulan mengunjungi tempat itudan hanya mengetahui kekecewaan yang dalam dan dalam. Saya akan mengambil tangan putri saya yang sedang tidur, jadi saya tetap takut dia berubah menjadi patung es, dan memanggilnya, tahu betul dia tidak akan mendengar.

Saat saya berlari di jalan yang begitu akrab sehingga saya tahu di mana semua lubang itu berada, saya tidak bisa menghilangkan sebagian dari diri saya yang bertanya-tanya apakah penemuan saya tentang dia di negeri peri, penaklukan raja palsu, dan pemutusan rantainya … semuanya tidak lebih dari halusinasi.

Bagaimana jika, beberapa menit dari sekarang, saya mengunjungi kamarnya dan menemukan bahwa dia tidak bangun?

Bagaimana jika jiwanya telah meninggalkan Alfheim dan tidak pergi ke dunia nyata, tetapi ke tempat lain yang tidak diketahui?

Rasa dingin yang mengerikan mengalir di punggungku yang tidak ada hubungannya dengan salju yang menghujani wajahku dalam kegelapan. Itu tidak bisa terjadi. Sistem yang menjalankan permainan kehidupan nyata tidak akan dirancang begitu kejam.

Pikiranku menggeliat dan kusut, tapi aku terus mengayuh. Setelah tepat di jalur utama, saya menuju ke perbukitan. Tapak ban saya yang dalam dan berpola blok menggerogoti aspal dan lapisan tipis salju serbatnya. Saya menendang pedal ke gigi yang lebih tinggi.

Akhirnya bentuk bangunan besar dan gelap mulai terlihat. Sebagian besar jendela berwarna hitam, dan lampu pemandu biru di sekitar landasan pendaratan helikopter di atap berkedip seperti gumpalan hantu yang mengambang di sekitar kastil kegelapan.

Di puncak bukit terakhir ada pagar tinggi. Aku berkendara di sepanjang perimeter selama satu menit lagi sampai pintu masuk depan terlihat, diapit oleh tiang-tiang gerbang yang tinggi.

Karena ini adalah rumah sakit mutakhir khusus yang tidak menerima pasien gawat darurat, pintu gerbang ditutup rapat dan boks penjaga tidak dijaga. Saya melewati pintu masuk utama dalam perjalanan ke area parkir, di mana gerbang karyawan kecil ke halaman dibiarkan terbuka.

Saya meninggalkan sepeda saya di sudut tempat parkir, terlalu tidak sabar untuk repot-repot menguncinya. Tempat parkir benar-benar kosong,hanya diterangi oleh lampu jalan uap natrium berwarna jingga. Satu-satunya yang bergerak adalah salju yang sunyi, melukis dunia putih di sekitarku saat turun. Aku berlari, napasku yang berat menciptakan awan uap yang pekat.

Ketika saya setengah jalan melintasi tempat parkir yang luas, saya akan melewati antara van tinggi gelap dan sedan putih ketika siluet muncul dari belakang van dan hampir menabrak saya.

“Ah…”

Aku baru saja akan meminta maaf saat menghindari sosok itu—sampai kilatan mengancam dari sesuatu yang tajam dan logam menyapuku.

“ ?!”

Sebuah sensasi terbakar yang tajam meledak di lengan kanan saya tepat di bawah siku, dan sejumlah besar benda putih tumpah ke udara. Bukan salju—bulu halus dan mungil. Lapisan jaket bawah saya.

Aku tersandung ke belakang, hanya berhasil berdiri tegak dengan bersandar di bagian belakang sedan putih itu.

Aku menatap, terpana, pada siluet hitam yang berdiri enam kaki jauhnya. Itu adalah seorang pria. Seorang pria yang mengenakan jas berwarna gelap. Ada sesuatu yang panjang dan putih di tangan kanannya. Itu bersinar dalam cahaya oranye kusam.

Sebuah pisau. Pisau bertahan hidup yang besar. Tapi kenapa?

Aku bisa merasakan laki-laki itu, berdiri di bawah bayang-bayang van tinggi, mengamati wajahku yang membeku. Dia berbicara, suaranya serak dan tenang seperti bisikan.

“Kau lama sekali, Kirito. Bagaimana jika aku masuk angin?”

Suara itu. Suara melengking yang melengking itu.

“S…Sugou…” gumamku dalam keadaan linglung. Dia maju selangkah, dan cahaya oranye lampu jalan menerpa wajahnya.

Rambut yang telah ditata begitu rapi pada pertemuan kami beberapa hari yang lalu menjadi liar dan basah kuyup. Ada bayangan janggut di dagunya yang runcing, dan dasinya tergantung longgar di lehernya.

Tapi yang terpenting, aku melihat tatapan aneh di matanya melalui kacamata berbingkai logam yang dia kenakan. Hampir segera, saya menyadari apa yang begitu aneh tentang hal itu. Matanya yang sipit melototmelebar, pupil mata kirinya melebar dan bergetar dalam cahaya redup—tapi pupil kanannya mengerut. Tempat yang sama persis dengan yang kutusuk dalam pertarungan kita di atas Pohon Dunia.

“Itu sangat kejam padamu, Kirito,” geramnya. “Rasa sakitnya tidak akan hilang. Bukannya aku khawatir—aku punya banyak obat untuk itu.”

Sugou merogoh sakunya dan mengeluarkan beberapa pil yang segera dia lemparkan ke mulutnya. Dia meremasnya dengan sepenuh hati dan maju selangkah lagi. Sekarang saya akhirnya pulih dari keterkejutan, dan berhasil berbicara melalui bibir yang kering.

“Kau sudah selesai, Sugou. Anda tidak dapat menyembunyikan sesuatu yang begitu besar. Menyerahlah dan hadapi keadilan.”

“Selesai? Bagaimana? Tidak ada yang selesai. Benar, RCT mungkin tidak berguna sekarang. Tapi aku akan ke Amerika. Ada banyak perusahaan yang menginginkan saya di sana. Saya punya banyak data dari eksperimen saya. Jika saya bisa menggunakannya untuk menyelesaikan apa yang saya mulai, saya bisa menjadi raja sejati—dewa—dewa dunia nyata .”

Dia sudah gila. Tidak…pria ini mungkin sudah lama patah.

“Aku hanya punya beberapa hal untuk dibersihkan dulu. Sebagai permulaan, aku akan membunuhmu, Kirito,” gumam Sugou, ekspresi terkunci di tempatnya. Kemudian dia menerjang ke arahku, dengan kaku menusukkan pisaunya ke perutku.

“…!!”

Aku nyaris tidak menghindar. Upaya untuk melompat dari aspal dengan kaki kanan saya dibatalkan ketika salju yang menempel di sol sepatu saya menyebabkan saya terpeleset dan menabrak trotoar. Saya mendarat keras di sisi kiri saya, napas keluar dari paru-paru saya.

Sugou menatapku dengan matanya yang tidak serasi.

“Berdiri.”

Ujung sepatu kulitnya yang mahal menginjak tulang pahaku sekali, dua kali, dan lagi. Rasa sakit yang panas menembus sumsum tulang belakang saya jauh ke dalam otak saya. Benturan itu mengguncang lenganku yang terluka, yang berdenyut menyakitkan. Baru pada saat itulah saya menyadari bahwa dia benar-benar memotong lengan saya, bukan hanya lengan jaket saya.

Aku tidak bisa bergerak. Saya tidak bisa berbicara. Pembunuh yang mengerikantekanan dari pisau penyelamat Sugou—panjangnya delapan inci—membekukan darah di pembuluh darahku.

Bunuh…aku…pisau itu—?

Hanya potongan-potongan pikiran yang dapat menemukan pembelian dalam akal sehat saya. Semua sirkuitku sibuk membayangkan, berulang-ulang, saat yang menentukan itu ketika pisau tebal itu diam-diam menyerang tubuhku, memberikan pukulan fatal. Itu satu-satunya hal yang bisa saya lakukan.

Denyut di lengan kananku berubah menjadi mati rasa yang membakar. Cairan hitam menetes dari antara lengan jaket dan sarung tangan musim dinginku. Saya membayangkan semua darah di tubuh saya mengalir keluar dari saya. Kematian—bukan berdasarkan angka hit point, tapi benar, kematian yang sebenarnya.

“Ayo, berdiri. Bangun.” Sugou menendang kakiku berulang kali, secara mekanis. “Apa yang kau katakan padaku di belakang sana? Tentang tidak berlari? Tidak menjadi pengecut? Menyelesaikan skor kami? Betapa berani dan beraninya dirimu.”

Bisikannya bercampur dengan kegilaan yang sama yang pernah kudengar di tengah kegelapan yang menyesakkan itu.

“Apakah kamu tidak mengerti? Anak laki-laki kecil seperti Anda yang hanya tahu cara bermain video game tidak memiliki kekuatan nyata. Anda sampah, sampah masyarakat. Namun Anda memiliki keberanian, keberanian untuk menghancurkan rencana saya … Tidak ada hukuman selain kematian. Kematian adalah satu-satunya solusi,” dengusnya.

Sugou meletakkan kakinya di perutku dan memindahkan berat badannya ke depan. Kekuatan fisik itu, dikombinasikan dengan tekanan mental dari kegilaannya, membuat saya terengah-engah.

Aku tidak bisa melakukan apa-apa selain melihat wajahnya yang mendekat dan terkesiap pendek, ledakan yang tidak teratur. Sugou membungkuk dan mengangkat senjatanya tinggi-tinggi.

Tanpa berkedip, dia mengayunkannya ke bawah.

” !”

Satu-satunya suara yang terdengar hanyalah gerutuan pelan dari bagian belakang tenggorokanku dan derak tumpul dari ujung pisau yang menyerempet pipiku dan menggali aspal di bawahku.

“Oopsie…Sulit untuk membidik ketika hanya satu mata yang bekerja,” gumamnya, dan menarik tangannya kembali untuk mencoba lagi.

Ujung pisau, menangkap cahaya lampu tempat parkir, adalah garis oranye melawan kegelapan. Ujungnya terkelupas karena benturan langsungnya dengan trotoar yang keras. Cacat itu, ketidaksempurnaan yang jelek, memberi pisau rasa realisme fisik yang lebih besar. Itu bukan senjata yang terbuat dari poligon yang sempurna, tetapi kumpulan molekul logam yang padat: tajam, dingin, berat, mematikan.

Semuanya bergerak perlahan. Kepingan salju jatuh melalui langit yang gelap. Napas berkabut dari mulut melengkung Sugou. Ujung pisau saat turun ke arahku. Refleksi jingga berkilau dari bilahnya, berkedip-kedip dengan pola bergerigi di punggungnya.

Aku ingat sebuah senjata yang bergerigi seperti itu , otakku tanpa sadar bergumam pada dirinya sendiri, menyatukan potongan-potongan memori yang tidak berarti.

Apa itu lagi? Item tipe belati yang dijual di salah satu kota di sekitar tengah Aincrad. Itu disebut pemecah pedang. Bagian belakang bergerigi seperti gergaji untuk menangkis pukulan musuh, dengan bonus kecil kesempatan untuk mematahkan senjata mereka. Saya cukup tertarik untuk menempatkan keterampilan Belati saya di slot kosong dan mencobanya, tetapi saya tidak pernah puas dengan kekuatan serangannya yang sedikit.

Senjata di tangan Sugou sekarang lebih kecil dari itu, bahkan tidak cukup besar untuk disebut belati. Faktanya, ini hampir tidak akan diberi label senjata — itu adalah alat sehari-hari. Itu bukan senjata yang akan digunakan pendekar pedang dalam pertarungan.

Kata-kata Sugou beberapa detik yang lalu bergema di telingaku.

Anda tidak memiliki kekuatan nyata.

Dia benar, tentu saja. Tidak perlu menunjukkannya. Tapi apa yang membuatmu berusaha membunuhku, Sugou? Seorang ahli pengguna pisau? Apakah Anda tahu cara bertarung?

Aku menatap mata merah di balik kacamata Sugou. Agitasi. Kegilaan. Tapi ada sesuatu yang lain juga: Itu adalah tatapan seorang pria yang mencoba melarikan diri. Mereka adalah mata naluri liar, dari dia yang menyerang dengan meninggalkan dengan punggung ke dinding,terjebak oleh monster jauh di dalam penjara bawah tanah dengan sedikit harapan untuk melarikan diri.

Dia sama sepertiku, berjuang dengan susah payah untuk mencari kekuatan yang tidak pernah dia temukan.

“Mati, Nak!!”

Jeritan Sugou menyadarkanku dari dunia pemikiran yang melambat kembali ke masa sekarang. Tangan kiriku terangkat dan menangkap pergelangan tangan Sugou saat turun, sementara aku mengulurkan dan menjepit pangkal tenggorokannya dengan ibu jariku yang lain, tepat di atas dasinya.

“ Hurgk! “teriaknya, terhuyung mundur. Aku menerjang dan meraih pergelangan tangannya dengan kedua tangan, menggores bagian belakang ke aspal beku. Dia menjerit dan mengendurkan cengkeramannya. Pisau itu jatuh ke tanah.

Sugou menerjang pedangnya, berteriak sekencang-kencangnya seperti semacam peluit. Aku menarik kembali kaki kananku dan menginjak dagunya dengan sol sepatuku. Dari sana, saya mengambil pisau dan berdiri.

“Sugou,” aku menggeram, suaraku asing dan parau. Kehadiran pisau itu keras dan dingin menembus sarung tangan saya. Itu adalah senjata yang lemah. Terlalu ringan, terlalu pendek.

“Tapi itu akan cukup untuk membunuhmu,” gumamku, dan melompat ke arah Sugou, yang duduk di aspal tertegun, mulut ternganga.

Aku menjambak segenggam rambut dengan tangan kiriku dan membanting kepalanya ke pintu van. Tubuh aluminium penyok ke dalam dan kacamatanya terbang. Mulut Sugou terbuka lebar karena terkejut. Aku menarik pisau itu kembali, bersiap untuk menusukkannya ke tenggorokannya yang terbuka.

“Grr … aah!”

Tapi aku harus berhenti, untuk menggertakkan gigiku melawan dorongan itu.

“Hyeek!! Eeyaaa!!”

Sugou mengeluarkan jeritan bernada tinggi yang sama persis dengan yang kudengar di Alfheim bahkan belum satu jam yang lalu. Dia pantas mati. Dia pantas diadili. Jika saya menurunkan pisau sekarang, semuanya akan berakhir pada akhirnya. Selesai. Pemisahan yang menentukan antara pemenang dan pecundang.

Tetapi…

Aku bukan pendekar pedang lagi. Dunia di mana keterampilan dengan pedang memutuskan segalanya adalah peninggalan masa lalu yang jauh sekarang.

“Eeeee…”

Mata Sugou tiba-tiba berputar kembali ke kepalanya. Jeritannya berakhir tiba-tiba, dan dia merosot ke tanah seperti robot yang dicabut.

Ketegangan terkuras dari lenganku. Pisau itu menyelinap melalui jari-jariku dan mendarat di bagian tengah tubuh Sugou. Aku melepaskannya dan berdiri.

Jika saya menghabiskan satu detik lagi melihat pria yang penuh kebencian ini, dorongan untuk membunuh akan kembali, dan saya tidak akan berhasil menahannya dua kali.

Aku melepas dasi Sugou, membaringkannya di tanah, dan mengikat tangannya di belakang punggungnya. Pisau itu menancap di atap van. Kemudian saya berbalik dan memaksa tubuh saya yang tersandung untuk berjalan, selangkah demi selangkah dengan canggung, melintasi tempat parkir.

Butuh lima menit untuk menaiki tangga lebar ke pintu depan. Aku berhenti di sana, terengah-engah, dan melihat ke bawah ke tubuhku.

Aku berantakan, kotor dengan salju dan pasir. Lengan kanan dan pipi kiriku berdenyut-denyut menyakitkan, tapi setidaknya pendarahannya sudah berhenti.

Pintu depan otomatis, tetapi tidak menunjukkan tanda-tanda terbuka. Saya mengintip melalui kaca untuk melihat bahwa lampu lobi redup, tetapi di meja resepsionis lebih terang. Untungnya, ada pintu dorong kaca yang tidak terkunci di sisi kiri yang memberi saya jalan masuk.

Bagian dalam gedung itu sunyi. Aku berjalan melewati deretan bangku yang berjajar di lobi yang luas. Konter itu tidak dijaga, tapi aku bisa mendengar tawa datang dari ruang perawat di belakangnya. Saya berdoa agar saya dapat membuat suara saya didengar.

“Um… permisi!”

Setelah beberapa detik, pintu terbuka dan dua wanita berseragam hijau pucat muncul. Mereka tampak termenung pada awalnya, tetapi itu berubah menjadi kejutan ketika mereka melihatku dengan lebih baik.

“Apa yang terjadi?!” kata salah satu dari mereka, seorang perawat muda jangkung dengan rambut diikat. Pipiku pasti berdarah lebih dari yang kusadari.

Saya menunjuk kembali ke pintu masuk dan berkata, “Seorang pria dengan pisau menyerang saya di tempat parkir. Dia tersingkir di sebelah sebuah van besar.”

Mereka tampak gugup. Perawat yang lebih tua pergi ke perangkat di belakang meja dan bersandar ke mikrofon.

“Keamanan, silakan datang ke ruang perawat lantai pertama segera.”

Petugas patroli itu pasti sudah dekat, karena dalam hitungan detik seorang pria berseragam biru laut datang berlari-lari. Ketika perawat mengulangi deskripsi saya, wajahnya menjadi keras. Dia mengatakan sesuatu ke unit komunikasi kecil dan menuju pintu masuk. Perawat yang lebih muda pergi bersamanya.

Perawat lain memandang luka di pipiku dengan menilai.

“Kamu adalah keluarga Nona Yuuki di lantai dua belas, bukan? Apakah itu satu-satunya lukamu?”

Dia tampaknya berada di bawah kesalahpahaman kecil, tapi aku tetap mengangguk. Saya tidak memiliki kemauan untuk mengoreksinya.

“Jadi begitu. Saya akan segera memanggil dokter. Tunggu saja di sini.” Dia bergegas pergi.

Aku menarik napas dalam-dalam dan melihat sekeliling lobi. Setelah saya yakin tidak ada orang di sekitar, saya menyelinap ke belakang konter dan mengambil kartu tamu. Dengan akses di tangan, aku menggerakkan kakiku yang gemetar ke arah yang tidak dilalui orang dewasa—menuju lorong yang telah aku lewati puluhan kali sebelumnya.

Lift diparkir di lantai pertama, jadi pintu terbuka begitu aku menekan tombol. Aku bersandar di dinding bagian dalam saat mobil menuju lantai atas. Karena ini adalah lift rumah sakit, kemajuannya lambat, tetapi bahkan sedikit peningkatan tekanan itu terasa siap untuk mematahkan lututku. Aku nyaris tidak bisa berdiri tegak.

Setelah beberapa detik tanpa akhir, lift berhenti dan pintu terbuka. Aku praktis merangkak ke lorong.

Beberapa meter ke kamar Asuna terasa seperti bermil-mil. Saya harus menyandarkan diri ke pegangan di sepanjang dinding hanya untuk terus bergerak. Kiri di belokan berbentuk L di lorong, dan ada pintu putih, lurus ke depan.

Langkah demi langkah langkah demi langkah.

Saat itu juga—

Setelah kematian dunia maya yang terbungkus matahari terbenam, saya dibebaskan ke kenyataan. Saya terbangun di kamar rumah sakit yang tidak mencolok, dan hari itu saya melakukan perjalanan dengan kaki tersandung. Untuk mencari Asuna, aku berjalan dan berjalan. Jalan itu telah membawa saya ke saat ini.

Akhirnya, aku akan bertemu dengannya. Waktunya telah tiba.

Saat jarak semakin pendek, emosi semakin panas dan lebih kuat dalam diriku. Denyut nadi saya berpacu. Pandanganku mulai memudar. Tapi aku tidak bisa pingsan di sini. Jadi saya berjalan. Langkah demi langkah langkah demi langkah.

Saya begitu serius pada proses itu sehingga saya hampir berjalan ke pintu sebelum saya menyadari di mana saya berada.

Asuna berada di sisi lain. Itu adalah satu-satunya pikiran saya.

Aku mengulurkan tangan yang gemetar, tetapi kartu kunci itu menyelinap melalui jari-jariku yang berkeringat, ke lantai. Saya mengambilnya dan mencoba lagi, berhasil memasukkannya ke dalam slot di pelat logam. Nafas tertahan, aku menyelipkannya kembali.

Lampu di pelat berubah warna, motor berputar, dan pintu terbuka.

Aroma bunga melayang keluar.

Tidak ada lampu di dalam, hanya cahaya putih samar dari penerangan luar yang terpantul dari salju.

Seperti biasa, ruangan itu dibelah tengah oleh tirai besar. Tempat tidur gel berada di sisi lain.

Aku tidak bisa bergerak. Saya tidak bisa melanjutkan. Saya tidak bisa berbicara.

Sebuah bisikan tiba-tiba terdengar di telingaku.

“ Ayo—dia sudah menunggu. ”

Aku merasakan sebuah tangan mendorong bahuku. Yui? Suguha? Suara seseorang telah menyelamatkan saya di tiga dunia yang berbeda. Aku mengambil kaki kananku dan membawanya ke bawah. Lalu kiriku. Kemudian hak saya lagi.

Tirai itu tepat di depan. Aku mengulurkan tangan dan meraihnya.

ditarik.

Kerudung putih berguling ke samping dengan suara selembut angin di atas lapangan.

“…Ahh,” suara itu keluar dari tenggorokanku.

Seorang gadis, mengenakan gaun rumah sakit putih tipis yang tampak hampir seperti gaun, sedang duduk tegak. Dia menghadap ke jendela yang gelap, membelakangiku, dan cahaya tenang dari salju yang turun menyinari rambutnya yang panjang dan berkilau. Lengannya yang kurus sedang beristirahat di pangkuannya, memegang benda berbentuk telur berwarna biru yang bersinar.

NerveGear-nya. Mahkota duri yang telah menahan tawanannya begitu lama akhirnya diam, tugasnya selesai.

“Asuna,” kataku, suaraku berbisik. Dia melompat, mengaduk udara beraroma bunga, dan berbalik.

Mata cokelat yang menatapku masih penuh dengan cahaya mimpi yang terbangun dari tidur yang sangat lama.

Berapa kali aku membayangkan momen ini? Berapa kali saya berdoa untuk itu?

Senyum mengembang di bibirnya yang pucat dan anggun.

“Kirito.”

Itu adalah pertama kalinya aku mendengar suara itu. Itu sangat berbeda dengan yang kudengar setiap hari di Aincrad. Tapi suara ini, getaran sebenarnya di udara yang menghantam gendang telinga saya yang sebenarnya dalam perjalanan ke otak saya, berkali-kali lebih indah.

Asuna melepaskan tangan kirinya dari NerveGear dan mengulurkan tangan. Itu sedikit gemetar—bahkan tindakan ini melelahkan baginya.

Aku meraih tangannya selembut mungkin, seolah-olah sedang memegang patung salju. Itu sangat tipis dan rapuh—tetapi hangat. Kehangatan dari kontak kami meresap ke dalam diri kami, seolah-olah untuk menyembuhkan semua luka. Semua kekuatan keluar dari kaki saya, dan saya harus bersandar di tepi tempat tidur.

Dia mengangkat tangannya yang lain untuk menyentuh pipiku yang terluka, memiringkan kepalanya sebagai tanda tanya.

“Ya… pertarungan final—final yang sebenarnya— baru saja selesai. Ini sudah berakhir…”

Dan akhirnya air mataku menetes. Basah menetes di pipiku, ke jari-jarinya, bersinar dengan cahaya dari jendela.

“Maaf… aku belum bisa mendengarnya. Tapi…aku tahu apa yang kamu katakan,” bisiknya, mengusap pipiku dengan hati-hati. Hanya suaranya yang mengguncang jiwaku.

“Sudah berakhir… Akhirnya berakhir… Akhirnya aku bertemu denganmu.”

Air mata perak bersinar mengalir di pipi Asuna juga dan menetes dari dagunya. Matanya yang basah menatap mataku dalam-dalam, seolah mencoba menceritakan semua yang ada dalam pikirannya.

“Senang bertemu dengan mu. Saya Asuna Yuuki. Aku kembali, Kirito.”

Aku menahan isak dan menjawab, “Aku Kazuto Kirigaya. Selamat datang di rumah, Asuna.”

Kami mencondongkan tubuh ke depan dan menggosok bibir, ringan. Kemudian lagi, lebih keras.

Aku melingkarkan tanganku di tubuhnya yang rapuh dan memeluknya dengan lembut.

Jiwa melakukan perjalanan. Dari dunia ke dunia. Dari kehidupan ini ke kehidupan berikutnya.

Dan itu mencari orang lain. Memanggil.

Dahulu kala, di sebuah kastil besar yang mengambang di awan, seorang anak laki-laki yang bermimpi menjadi seorang pejuang dan seorang gadis yang suka memasak bertemu dan jatuh cinta. Keduanya telah pergi, tetapi setelah perjalanan yang sangat panjang, hati mereka bertemu kembali.

Aku dengan lembut mengusap punggung Asuna saat dia terisak, melihat keluar jendela dengan mata kabur. Di balik salju yang turun, yang turun lebih deras dari sebelumnya, kupikir aku melihat dua siluet berdiri bersama.

Seorang anak laki-laki berjas hitam, dengan dua pedang disilangkan di punggungnya.

Seorang gadis berseragam ksatria, merah di atas putih, dengan rapier perak di pinggangnya.

Mereka tersenyum, berpegangan tangan, dan berjalan menjauh.