Volume 4 Chapter 2

Pada Januari 2025, Asuna Yuuki ditahan dengan lebih dari satu cara.

Kandang pertamanya mengelilinginya dengan jeruji emas. Itu adalah sangkar burung yang halus dan indah berukuran dan dilengkapi untuk manusia, tapi tidak ada yang dia lakukan yang bisa melepaskan dirinya.

Itu karena jeruji, meskipun hanya setebal sepersekian inci, bukanlah logam asli, tetapi data virtual yang terbuat dari satu dan nol. Jika sistem mendefinisikan mereka sebagai “tidak dapat dipecahkan”, bahkan palu terbesar di dunia tidak dapat menggores permukaannya.

Kandang kedua yang menahan tawanannya adalah seluruh dunia maya ini.

Nama dunia adalah ALfheim Online , disingkat ALO . Itu adalah game role-playing online multipemain besar — ​​atau dengan kata lain, VRMMO — dijalankan oleh perusahaan bernama RCT Progress.

ALO sendiri berfungsi sebagai game online yang benar-benar normal, dengan ribuan pelanggan biasa yang membayar biaya bulanan untuk mengakses hiburan di dalamnya. Tapi di balik fasad itu bersembunyi eksperimen ilegal dan tidak manusiawi besar-besaran yang dibuat oleh keangkuhan jahat satu orang.

Mesin dasar yang menjalankan ALO adalah replika Seni PedangOnline , game yang mengejutkan Jepang hingga ke intinya dari tahun 2022 hingga 2024.

Sepuluh ribu pemain dari segala usia terperangkap di dalam SAO , dan 40 persennya tewas sebagai akibatnya. Pengembang game, Argus, sepenuhnya dilenyapkan oleh kerusakan yang disebabkan, dan pemeliharaan server SAO selama ini diserahkan kepada Divisi Pengembangan Menyelam Penuh dari RCT, produsen elektronik besar. Orang yang bertanggung jawab atas proyek ini tidak hanya membuat salinan sistem SAO untuk anak perusahaan untuk dikembangkan dan dirilis ke publik, ia juga berhasil menahan tiga ratus pemain SAO di dalam server, bahkan setelah permainan dikalahkan dan semua orang di dalam seharusnya dibebaskan. Tiga ratus ini memiliki pikiran dan jiwa yang ditahan di dalam server ALO yang baru.

Pria tunggal ini bermaksud menggunakan tiga ratus otak itu sebagai subjek uji untuk eksperimen baru: menggunakan sistem full-dive untuk memanipulasi memori dan emosi seseorang.

Pada saat yang sama, dia menjebak Asuna secara langsung di dalam dunia ALO . Dia diberi tubuh avatar dan ditempatkan jauh dari jangkauan pemain mana pun: di dalam sangkar burung yang tergantung dari cabang-cabang Pohon Dunia besar, yang berdiri di pusat dunia Alfheim. Dia berencana untuk menahannya di sana sampai dia secara resmi menikah dengan Asuna yang koma di dunia nyata, dan telah mengamankan posisinya sebagai pewaris Shouzou Yuuki, CEO RCT. Dua bulan setelah berakhirnya Insiden SAO , dia berada di ambang pintu untuk mencapai kedua tujuan tersebut.

Nama pria itu adalah Nobuyuki Sugou.

Dia juga dikenal sebagai Oberon, raja peri yang memerintah Alfheim.

Asuna telah berusaha keras untuk diam-diam mendapatkan nomor kode kunci yang dibutuhkan untuk meninggalkan penjara emasnya. Saat ini, dia berjalan dengan hati-hati ke depan, bola matahari merah yang tenggelam di sebelah kirinya.

Jalan setapak yang diukir di cabang Pohon Dunia yang sangat tebal diukir dengan pola rumit di lantai dan setengah dindingnya, yang, dikombinasikan dengan pegangan tangan yang dibuat dari tunas segar, memainkan fantasi pengaturan yang sebenarnya. Sekilas sesekali benda-benda dekoratif seperti burung kecil dan hewan pengerat yang menghidupkan diri mereka sendiri memberi tahu dia bahwa dia pasti berada di dalam permainan.

Berpikir ada kemungkinan monster yang tidak mungkin tetapi tidak dapat disangkal, dia berjalan dengan hati-hati. Selama beberapa menit dia menyusuri jalan setapak, sampai, dengan menyibakkan tirai daun pohon, dia akhirnya sampai di dinding raksasa yang seharusnya adalah batang pohon itu. Sebuah lubang hitam menganga di persimpangan cabang dan belalainya seperti lubang simpul raksasa, dan jalan setapak terus melewatinya, ke dalam pohon. Asuna dengan hati-hati mendekati pintu masuk, tanpa sadar memperlambat sampai langkah kakinya terdiam.

Dari dekat, dia bisa melihat bahwa meskipun bukaan luar berbentuk tidak beraturan, seperti pohon alami, lebih jauh di sana berdiri pintu persegi buatan yang jelas. Tidak ada kenop pintu, hanya pelat panel sentuh. Dia menelusuri jari di permukaan, berdoa agar itu tidak terkunci.

Pintu geser terbuka tanpa suara. Dia menahan napas dan mengintip ke dalam untuk memastikan tidak ada orang di sana, lalu dengan cepat melesat ke dalam.

Itu adalah lorong lurus, putih pucat yang menggali lebih jauh ke dalam pohon. Area itu redup, dengan hanya sesekali cahaya oranye, ditempatkan secara mekanis di sepanjang dinding. Berbeda dengan eksterior pohon yang indah dan dekoratif, ini adalah lingkungan yang hampir kosong, dengan hanya upaya paling sederhana yang terlibat dalam menciptakannya.

Seolah-olah dunia game, tanpa rima atau alasan, tiba-tiba berubah menjadi kantor. Telapak kakinya yang telanjang terasa dingin di lantai putih polos. Semua ini memberitahu Asuna bahwa dia akhirnya mencapai benteng musuh. Dia menggigit bibirnya.

Nobuyuki Sugou adalah seorang pria yang dirasuki oleh jenis kegilaan yang berbeda dari Akihiko Kayaba.

Meskipun menjadi karyawan yang kuat dalam sebuah perusahaan besar, dia menggunakan pengaruhnya untuk menahan tiga ratus pikiran sebagaisubjek untuk eksperimen berbahaya. Itu bukan tindakan manusia yang waras. Keinginan dan keserakahan tanpa akhir adalah yang mendorongnya. Nalurinya mengatakan kepadanya bahwa dia tidak akan pernah merasa cukup. Asuna telah mengenalnya sejak kecil—dia mengerti ini lebih baik dari siapapun.

Saat ini, Sugou dipenuhi dengan kepuasan tertentu, mengetahui bahwa dia memiliki sebagian dari Asuna, dan segera, seluruh keberadaannya. Tapi dia akan terbang ke dalam kemarahan yang tak terkendali ketika dia mengetahui bahwa dia telah mengecohnya dan melarikan diri dari kandangnya. Dia akan membuatnya menderita penghinaan sebanyak yang dia bisa mengatur dan menggunakannya dalam penelitiannya yang tidak manusiawi. Memikirkannya saja sudah membuat lututnya lemas.

Tapi jika dia kembali ke sangkar burung sekarang, Asuna akan benar-benar menyerah pada Sugou. Jika itu Kirito, tidak akan ada yang berdiri diam di sini. Bahkan tanpa pedangnya…

Dia menegakkan punggungnya dan menatap dengan tegas ke lorong, dan kemudian mengambil satu langkah maju. Begitu dia mulai bergerak, tidak akan ada jalan untuk kembali.

Sepertinya lorong itu terus berlanjut tanpa akhir. Bahkan tidak ada goresan di dinding, apalagi sambungan antar panel untuk memecahkan monotonnya. Setelah beberapa saat, dia bahkan tidak bisa memastikan dia bergerak maju lagi. Hanya sesekali cahaya oranye di atas kepala yang menandai kemajuannya, dan dengan sangat lega akhirnya dia melihat pintu kedua jauh di depan.

Itu persis sama dengan yang terakhir. Dia dengan hati-hati menyentuh panel, dan sekali lagi pintu itu terbuka tanpa suara.

e𝓃𝐮m𝒶.𝒾𝐝

Di belakang pintu ada lorong lain yang identik, hanya lorong ini yang membentang ke kiri dan ke kanan. Kecewa, dia melangkah masuk, lalu terkejut melihat bahwa ketika pintu tertutup secara otomatis, pintu itu meleleh sempurna ke dinding tanpa bekas bahwa pintu itu pernah ada di sana. Dia merasa panik, tetapi tidak ada yang membuat pintu terbuka lagi.

Bahu Asuna merosot, tapi dia berkata pada dirinya sendiri untuk melupakan pintu—dia tidak akan kembali, toh. Dia mengangkat kepalanya dan melihat ke dua arah.

Kali ini lorong itu melengkung dengan lembut, bukannya lurus. Setelah beberapa saat mempertimbangkan, dia mengambil jalan yang benar.

Ke depan dia berjalan, langkahnya yang tenang satu-satunya suara. Lagi-lagi rasa pergerakannya mulai mencair, sampai seolah-olah dia hanya berjalan berputar-putar di sekitar lingkaran lorong yang tak berujung. Dan kemudian, akhirnya, Asuna melihat sesuatu yang bukan hanya sekedar tembok.

Terjebak di dinding abu-abu dari kurva bagian dalam adalah objek seperti poster. Dia berlari dan melihat bahwa itu adalah peta area. Dia berkonsultasi dengan penuh semangat.

Di bagian atas tanda persegi panjang itu terdapat sebuah judul dengan font polos yang bertuliskan L ABORATORY M AP, F LOOR C . Di bawahnya ada diagram sederhana. Itu menunjukkan bahwa struktur itu memiliki tiga lantai, yang masing-masing berbentuk lingkaran besar, dan dia berada di lantai paling atas.

Tidak ada apa pun di Lantai C kecuali lorong melingkar. Bahkan tidak ada tanda untuk terowongan lurus yang membawanya ke sini dari sangkar burung. Namun di Lantai B dan A di bawahnya, bagian dalam lingkaran dipagari dengan berbagai ruangan dan fasilitas: Ruang Data Viewing, Ruang Pemantauan Utama, Ruang Tidur, dan sebagainya.

Akses ke lantai lain ditemukan di lift, yang terletak di bagian atas lingkaran di peta. Poros elevator bertemu dengan ketiga lantai melingkar, dan terus turun di bawahnya.

Asuna mengikuti poros lurus ke bawah di peta sampai berakhir dengan ruangan persegi panjang yang besar. Rasa dingin menjalar di punggungnya ketika dia membaca label : PENYIMPANAN SUBJEK .

“Subjek tes …”

Kata-kata itu meninggalkan rasa asam di mulutnya.

Ini jelas merupakan laboratorium untuk eksperimen ilegal Sugou. Menyembunyikan semuanya dalam game virtual tentu akan membuatnya mudah disembunyikan dari perusahaan. Dan jika rahasianya terancam bocor, menekan tombol sederhana akan menghapus semua jejaknya tanpa jejak kertas.

Mengetahui tujuan penelitiannya, istilah subjek tes hanya bisa merujuk pada satu hal. Mereka adalah mantan pemain SAO lain yang masih ditawan Sugou. Melalui beberapa cara, dia membuat pikiran mereka tertahan di dalam ruang penyimpanan di peta.

Setelah keheningan yang lama, Asuna berbalik dan mulai berjalan menyusuri lorong melengkung lagi. Dia terus mempercepat langkahnya selama beberapa menit lagi sampai sebuah pintu geser biasa terlihat di sepanjang dinding luar di sebelah kirinya. Ada sebuah piring yang ditempelkan ke dinding di sebelahnya, di atasnya ada segitiga yang mengarah ke bawah.

Dia mengambil napas dalam-dalam dan menyentuhnya dengan jarinya. Pintu langsung meluncur terbuka untuk mengungkapkan sebuah ruangan kecil berbentuk persegi panjang. Dia melangkah masuk dan berbalik, dan berhadapan dengan panel lift, sama seperti di kehidupan nyata.

Setelah ragu sejenak, Asuna menekan empat tombol yang paling bawah. Pintu tertutup, dan yang mengejutkannya, dia merasakan sensasi jatuh. Kotak kecil yang membawa Asuna turun secara diam-diam melalui pohon besar, dan setelah beberapa detik, rasa kecepatan virtual mereda. Retakan yang belum pernah ada sebelumnya terbuka di tengah pintu putih mulus, dan kedua bagian itu mundur ke dinding.

Sepelan yang dia bisa, Asuna menyelinap keluar dari ambang pintu.

Di depan matanya ada lorong polos lain yang tidak berbeda dari yang di atas. Dia memeriksa untuk memastikan tidak ada orang di sekitar, lalu mulai berjalan.

e𝓃𝐮m𝒶.𝒾𝐝

Pakaian yang diberikan Oberon padanya hanyalah pakaian one-piece sederhana yang menawarkan sedikit kenyamanan, tapi dia senang bertelanjang kaki sekarang. Jika dia memakai sepatu, dia tidak bisa menghindari menciptakan langkah kaki yang akan bergema di aula. Kembali di SAO , dia terkadang menerima serangan defensif dan bertelanjang kaki, hanya untuk membuatnya lebih mudah untuk menyergap monster yang tidak curiga dari belakang untuk mendapatkan damage tambahan.

Bahkan di luar pertempuran, di sektor Algade yang hancur, dia akan memainkan game “Sneak Attack” dengan Kirito, Klein, dan Liz, dan dengan peralatan ringannya dan hampir tidak ada sumber kebisingan, Asuna selalu ditempatkan dengan baik. Dia tidak pernah bisa mendaratkan serangan balikKirito, jadi suatu kali dia mencoba bertelanjang kaki karena frustrasi. Dia merasakan pisau kayunya tepat sebelum itu mengenai bagian belakang kepalanya dan dengan mudah menyingkir, lalu meraih kakinya dan menggelitik kakinya sampai dia pikir dia akan mati tertawa.

Dunia itulah yang dia rindukan sekarang, bahkan lebih dari dunia nyata yang dia tidak yakin benar-benar ada lagi. Ketika dia menyadari bahwa air matanya mulai mengalir, Asuna menggelengkan kepalanya untuk mengendalikan perasaannya.

Kirito sedang menunggunya di dunia nyata. Satu-satunya tempat dia benar-benar menjadi miliknya adalah di pelukannya. Dia harus terus bergerak untuk mewujudkannya.

Lorong ini tidak terlalu panjang. Dia segera menemukan pintu tinggi dan sempit tepat di depan. Asuna berkata pada dirinya sendiri bahwa jika yang ini terkunci, dia harus kembali ke laboratorium untuk mencari konsol sistem. Tapi bertentangan dengan ketakutannya, pintu itu bergeser terbuka, sama seperti yang lainnya. Dia harus menyipitkan mata untuk menghalangi cahaya kuat yang datang dari dalam.

“…?!”

Begitu dia bisa melihat ke dalam pintu, Asuna tersentak.

Itu adalah ruangan yang sangat luas.

Dia pikir itu menyerupai aula acara putih yang sangat besar. Sulit untuk mengukur skala ruangan, karena tiga dinding di kejauhan tidak memiliki satu detail pun untuk membedakannya secara visual. Seluruh langit-langitnya bersinar putih, dan lantai dengan warna yang sama memiliki barisan pilar pendek yang tersusun rapi, disusun bersama menjadi kisi-kisi.

Setelah dia yakin tidak ada gerakan di dalam, Asuna dengan ragu melangkah ke dalam ruangan.

Dari posisinya, ada delapan belas baris objek seperti pilar. Jika ruangan itu persegi yang sempurna, itu akan membuat total delapan belas persegi, atau lebih dari tiga ratus. Dia mendekati salah satu pilar, rasa takut yang tajam di tenggorokannya.

Pilar bundar mencapai dari lantai ke dada Asuna. Dulucukup lebar sehingga dia bisa memasukkan kedua lengannya ke sekelilingnya. Ada sesuatu yang mengambang di permukaan yang halus dan rata di bagian atasnya. Itu, cukup jelas…otak manusia.

Itu adalah ukuran sebenarnya, tetapi pewarnaannya tidak realistis—itu terbuat dari bahan tembus cahaya ungu kebiruan. Namun, modelnya sangat bagus. Itu lebih mirip patung safir daripada hologram.

Pada pemeriksaan lebih dekat, Asuna melihat bahwa ada denyut cahaya berirama di berbagai titik di otak transparan, garis-garis kecil yang berubah menjadi percikan warna-warni di titik ujungnya. Mereka hampir seperti kumpulan kembang api yang sangat halus.

Dia memperhatikan, alisnya berkerut, saat jaringan cahaya yang menyebar tiba-tiba berdenyut lebih kuat. Bunga api berubah dari kuning menjadi merah, berkedip-kedip mengancam. Grafik tembus di bawah otak merekam puncak yang tajam. Log terperinci yang berjalan di sebelah grafik penuh dengan angka dan simbol, bersama dengan kata sesekali seperti rasa sakit dan teror .

Ini penderitaan , Asuna tiba-tiba menyadari.

Otak tepat di depannya diliputi rasa sakit, kesedihan, bahkan mungkin ketakutan. Percikan kecil itu adalah jeritan. Bayangan samar dari wajah milik otak itu melayang di depan mata Asuna seperti sebuah penglihatan, memutar ke ekstrim, rahang terbuka selebar mungkin, diam-diam berteriak berulang-ulang.

e𝓃𝐮m𝒶.𝒾𝐝

Dia jatuh ke belakang, tidak tahan dengan pemandangan yang mengerikan itu. Dia mengingat kembali label PENYIMPANAN SUBJEK T EST di peta dan frase Oberon, teknologi manipulasi emosi . Kedua konsep itu tumpang tindih dan membentuk satu kesimpulan yang mengerikan.

Otak ini dan ratusan di sekitarnya bukanlah objek yang dibuat oleh komputer, tetapi pikiran manusia yang sebenarnya—monitor waktu nyata dari mantan pemain SAO . Orang-orang yang seharusnya dibebaskan di akhir permainan, tetapi entah bagaimana telah dibawa pergi ke tempat ini oleh tangan Sugou dan menjadi sasaran penelitian yang tidak manusiawi. Ini adalah peta manipulasi pikiran, emosi, dan ingatan melalui NerveGear mereka.

“Bagaimana … bagaimana kamu bisa melakukan hal yang mengerikan …”

Dia menutup mulutnya dengan kedua tangannya. Penelitian yang dilakukan di sini adalah salah satu tabu besar, seperti kloning manusia. Itu bukan hanya kejahatan sederhana. Ini adalah penghancuran dan penodaan sisa-sisa terakhir dari martabat manusia: jiwa.

Asuna menjulurkan lehernya ke kanan. Enam kaki jauhnya adalah pilar identik dengan otak transparan lain mengambang di atas. Konstruksinya identik, tetapi milik siapa pun gambar otak ini, itu jauh lebih tenang. Percikan itu berwarna kuning dengan semburat merah paling tipis, dan sepelan cairan kental.

Di atasnya berlanjut, ke baris berikutnya dan seterusnya: barisan tahanan yang tampaknya tak terbatas, otak kristal mereka memiliki spektrum warna, masing-masing berteriak putus asa.

Asuna melawan dorongan paniknya dan mengusap air mata yang menggenang di matanya.

Itu tak termaafkan. Dia akan membuatnya membayar. Dia dan Kirito tidak mempertaruhkan hidup mereka untuk membantu Sugou melakukan dosa yang mengerikan. Dia akan mengekspos kejahatannya dan melihat bahwa dia dihukum dengan tepat.

“Tunggu saja. Aku akan menyelamatkanmu segera,” bisiknya, membelai sisi otak yang menderita. Dia melihat ke atas lagi, matanya tegas, dan melangkah dengan tujuan melalui barisan pilar lebih jauh ke dalam ruangan.

Saat dia menghitung sepuluh baris pilar, Asuna mendengar sesuatu yang terdengar seperti suara manusia. Dia secara naluriah turun di belakang sumber perlindungan terdekat dan mengamati area itu dengan hati-hati, mencoba membedakan sumber suara. Tampaknya datang dari jauh ke depan dan ke kanan. Dia menyelinap ke depan, hampir merangkak dengan tangan dan lutut.

Setelah beberapa pilar, dia melihat sesuatu yang aneh di depan.

“…?!”

Asuna mundur, berkedip cepat, lalu menjulurkan kepalanya lagi.

Lantai enam puluh satu Aincrad dijuluki “Bugland” oleh para pemainnya. Seperti namanya, itu dipenuhi dengan monster bertema serangga, jenis neraka khusus untuk wanita mual.pemain seperti Asuna. Yang terburuk adalah siput banteng raksasa berlendir. Kulit abu-abu berbintik hitam mereka ditutupi dengan zat licin, dan masing-masing mengikuti targetnya dengan tiga pasang mata dengan ukuran bervariasi, hanya untuk kemudian menyerang dengan tentakel mengerikan yang memanjang dari mulutnya. Singkatnya, mereka langsung keluar dari mimpi buruk.

Sekarang, hanya beberapa puluh kaki dari Asuna, dua makhluk yang sangat mirip dengan siput banteng itu sedang mengobrol.

Siput raksasa sedang menonton salah satu otak dan dengan bersemangat mendiskusikannya. Siput di sebelah kanan memekik kegirangan, batang matanya berputar ke depan dan ke belakang.

“Oh! Dia bermimpi lagi tentang Spica. Bidang B13 dan B14 berada di luar skala. Enam belas juga cukup tinggi… Dia menyukainya.”

Siput di sebelah kiri, yang mendorong jendela holo yang mengambang di sebelah subjek tes, menjawab, “Tentu itu bukan kebetulan? Baru ketiga kalinya, kan?”

“Ini adalah pemodelan sirkuit bimbingan emosional, saya katakan. Saya memasukkan gambar Spica itu ke pusat ingatannya, tetapi frekuensi ini jauh di atas ambang batas, bukan? ”

“Hmm. Kurasa kita harus menaikkan sample rate monitoring…”

Asuna menyusut kembali ke bayangan pilar, kulitnya merayap pada siput mengerikan dan suara melengking mereka. Dia tidak yakin mengapa mereka harus mengambil penampilan itu, tetapi tampak jelas bahwa mereka adalah asisten Sugou dalam penelitiannya yang tidak manusiawi. Berdasarkan percakapan mereka, mereka tampaknya tidak memiliki petunjuk moral sedikitpun.

Dia mengepalkan tangan kanannya, berharap dia memiliki pedang di dalamnya. Dia akan menunjukkan kepada mereka akhir yang pantas mereka dapatkan.

Asuna mundur, mencoba mengendalikan api amarah yang membakarnya. Begitu dia membuat jarak antara dirinya dan siput, dia menuju lebih jauh ke bagian belakang ruangan. Dengan hati-hati tapi cepat, dia melewati baris demi baris pilar sampai dia berada di baris terakhir. Di sana, dia melihat kubus hitam sederhana mengambang di depan dinding putih yang jauh.

e𝓃𝐮m𝒶.𝒾𝐝

Itu mengingatkannya pada konsol sistem yang pernah dia lihat dilabirin bawah tanah di bawah lantai dasar Aincrad. Jika dia bisa mengakses kubus itu dengan hak administrator, mungkin dia akhirnya bisa keluar dari dunia gila ini.

Tidak ada yang menyembunyikannya di depan. Asuna mengambil napas dalam-dalam untuk menguatkan dirinya, lalu melompat ke depan dari bayangan pilar.

Dia berlari ke konsol secepat dan sepelan mungkin. Itu hanya tiga puluh kaki atau lebih, tapi rasanya seperti satu mil. Dia terus berlari, berusaha mati-matian untuk tidak terjerat, berharap mendengar teriakan dari belakang di setiap langkah—sampai, akhirnya, dia mencapai konsol dengan selamat. Asuna berputar untuk berjaga-jaga—dia bisa melihat tentakel melambai di atas barisan pilar yang tak berujung. Siput masih kalah dalam perdebatan.

Dia kembali ke konsol. Permukaan atas yang miring secara diagonal berwarna hitam dan sunyi, tetapi ada celah tipis di sisi kanan dengan kartu kunci perak masih menempel di bagian atas slot. Dengan doa dalam hati, dia meraih kartu itu dan menyelipkannya ke bawah.

Sebuah ping terdengar dan dia menundukkan kepalanya. Sebuah jendela biru dan keyboard holo muncul di sebelah kiri celah kartu.

Jendela itu dipenuhi dengan berbagai menu. Dia melihat-lihat huruf kecil bahasa Inggris dengan cepat, mencoba menahan rasa tidak sabarnya yang panik.

Dia mengulurkan jari gemetar untuk menyentuh tombol bertanda TRANSPORT di kiri bawah. Jendela lain terbuka dengan peta lengkap area laboratorium. Sistem ini tampaknya akan membiarkannya melompat ke berbagai ruangan di dalam fasilitas.

Tapi dia tidak punya urusan lagi di tempat ini. Asuna memindai daftar dengan panik sampai dia melihat tombol kecil yang bertuliskan EXIT VIRTUAL LAB .

Ini dia! pikirnya dalam hati dan menyentuh tombolnya. Jendela lain muncul. Persegi panjang kecil bertanya E XECUTE LOG-OFF SEQUENCE? dengan dua tombol bertanda OK dan CANCEL .

Tolong, Tuhan , dia berdoa dalam hati, menggerakkan tangannya untuk menyentuh tombol.

Sebuah tentakel abu-abu melilit pergelangan tangannya.

“…!!”

Asuna entah bagaimana menahan teriakan yang mengancam akan keluar dari tenggorokannya. Dia mati-matian mencoba menurunkan jarinya ke tombol, tetapi tentakelnya sekuat kawat baja. Ketika dia mencoba mengayunkan tangan kirinya, tentakel lain menangkapnya. Kedua tangannya ditarik ke udara sampai kakinya meninggalkan tanah.

Penculik Asuna perlahan membalikkan tubuhnya di udara. Seperti yang dia takutkan, itu adalah siput raksasa yang dia lewati beberapa saat sebelumnya.

Empat mata oranye seukuran bola tenis menukik ke arahnya dengan tangkai sempit. Bola tanpa ekspresi itu menatapnya tanpa ekspresi, seolah-olah memindai wajah dan tubuhnya. Akhirnya mulut bundar siput kiri terbuka untuk mengeluarkan suara melengking.

“Kamu siapa? Apa yang kamu lakukan? Dan bagaimana Anda bisa sampai di sini?”

Berjuang untuk mengendalikan rasa takutnya, Asuna mencoba menjawab sesantai mungkin. “Turunkan aku! Saya teman Tuan Sugou. Dia membiarkan saya mengamati daerah itu, dan saya baru saja keluar.”

“Oh? Kenapa aku tidak tahu tentang ini?” tanya siput di sebelah kanan, dua matanya miring ke samping sebagai tanda penasaran. “Apakah kamu mendengar sesuatu?”

“Tidak. Selain itu, akan menjadi ide yang buruk untuk menunjukkan tempat ini kepada orang luar. ”

“Oh…tunggu sebentar…” Sebuah bola mata bundar membentang lebih dekat hingga menatap langsung ke wajah Asuna. “Aku tahu siapa kamu. Kaulah yang Sugou pertahankan di puncak Pohon Dunia…”

“Oh ya. Saya ingat itu. Man, bos sudah membuatnya. Lihat si manis ini!”

“Aduh…”

Asuna melihat dari balik bahunya dan mencoba menekan tombol dengan kakinya, tapi tentakel baru dari mulut siput terulur dan menangkap pergelangan kakinya. Dia meronta-ronta, mencoba melepaskan diri, tetapi sudah terlambat—waktunya tampaknya telah habis, dan jendela log-out kembali ke menu aslinya.

“Sudahlah, jangan membuat masalah sekarang.”

Siput membungkusnya dengan lebih banyak tentakel sampai diabenar-benar tidak bisa bergerak. Tali tipis dan berdaging menusuk kulit lembut perut dan pahanya.

“Aduh! Berhenti…Lepaskan aku, kalian monster!”

“Yah, itu berarti. Kami hanya sedang bereksperimen pada pemetaan sensorik yang dalam.”

“Ya. Butuh banyak pelatihan untuk mempelajari cara memanipulasi tubuh-tubuh ini seperti ini!”

Wajah Asuna mengerut pada rasa sakit tumpul yang unik dari dunia virtual, seolah-olah sarafnya dilapisi sutra, tapi dia berhasil membalas.

“Bukankah kamu… seharusnya menjadi ilmuwan?! Bagaimana kamu bisa melakukan eksperimen ilegal dan tidak manusiawi seperti itu dan masih hidup dengan dirimu sendiri ?! ”

“Secara pribadi, saya pikir ini masih lebih manusiawi daripada mengekspos otak hewan uji ke udara terbuka dan memasukkan elektroda ke dalamnya. Maksudku, yang mereka lakukan di sini hanyalah bermimpi.”

“Ya. Kadang-kadang kita bahkan membiarkan mereka memiliki mimpi yang sangat indah. Senang sekali bisa menyebarkan cinta sesekali.”

“…Kau gila…” Asuna tersedak. Rasa dingin mengalir di punggungnya. Siput tanpa emosi bukanlah fasad; itu adalah bentuk asli mereka.

Siput berbagi pandangan dan mulai berdiskusi di antara mereka sendiri, tidak terpengaruh oleh jawaban Asuna.

“Bos sedang dalam perjalanan bisnis, kan? Anda harus keluar dan mendapatkan beberapa pesanan. ”

“Ck, baiklah. Jangan terlalu bersenang-senang tanpaku, Yana.”

“Saya tahu saya tahu. Pergi saja dari sini.”

Salah satu siput melepaskan pegangannya pada tubuh Asuna dan menggunakan tentakel untuk dengan cekatan membolak-balik menu konsol. Beberapa tombol kemudian, makhluk besar itu diam-diam dan tiba-tiba menghilang.

“…!!”

Asuna merasa panik membakar tubuhnya seperti poker panas. Dia memutar dan menggeliat dengan seluruh kekuatannya. Jalan keluar ke dunia nyata—yang sudah lama diimpikannya—tepat di sebelahnya. Pintunya sedikit terbuka, dan cahaya dari luar menyinari, memberi isyarat padanya.

e𝓃𝐮m𝒶.𝒾𝐝

“Berangkat!! Berangkat!! Lepaskan aku dari sini!!” dia berteriak, tetapi cengkeraman siput itu tidak melemah.

“Saya tidak bisa melakukan itu; bos akan membunuhku. Dengar, tidakkah kamu bosan hanya terjebak di sini tanpa melakukan apa-apa? Pernahkah Anda mencoba bermain-main dengan obat-obatan listrik? Aku bosan hanya bermain-main dengan boneka.”

Asuna merasakan tentakel yang dingin dan lembap menyentuh pipinya.

“B-hentikan!! Apa yang kamu lakukan?!”

Dia mencoba melawan, tetapi siput itu mengirim lebih banyak tentakel untuk mengejarnya. Mereka melilit anggota badan dan belalainya dan bahkan mulai menyelipkan ke dalam gaunnya.

Menahan keinginannya untuk menggigil pada sensasi merangkak yang menjijikkan, Asuna membiarkan kekuatannya terkuras dari tubuhnya, berpura-pura kehilangan keinginan untuk bertarung. Salah satu tentakel yang bersemangat mendekati mulutnya. Begitu menyentuh bibirnya—

Asuna mengangkat kepalanya dan menggigit ropy feeler sekuat rahangnya.

“ Gak!! Yeowww!!” si siput menjerit, tapi dia hanya sedikit lebih keras. “B-berhenti—aduh! Oke oke!!”

Hanya ketika dia merasakan tentakel di bawah pakaiannya mundur, Asuna membuka mulutnya. Probe yang terluka meluncur keluar dengan menyedihkan.

“Sial, aku lupa penyerap rasa sakitnya habis …” erangnya sendiri, tangkai matanya mundur. Sebuah pilar putih muncul di sebelahnya, dan siput lainnya muncul kembali ke tempatnya.

“…Apa yang kamu lakukan?”

“T-tidak ada. Apa yang dikatakan bos?”

“Dia sangat marah. Memberitahu kami untuk memasukkannya kembali ke dalam sangkar burung di atas lab, mengganti kode sandi pintu, dan mengawasinya selama dua puluh empat jam.”

“Berengsek. Aku berharap kita bisa bersenang-senang dengannya dulu…”

Pandangan Asuna tampak menjadi gelap karena putus asa. Kesempatan satu-dalam-sejuta-nya mengalir melalui jari-jarinya.

“Mari kita setidaknya mengantarnya kembali, daripada berteleportasi. Saya ingin menikmati sensasi kulitnya.”

“Kau benar-benar aneh.”

Siput yang menahan tawanan Asuna mulai berputar perlahan menuju pintu masuk ruang penyimpanan. Saat kedua makhluk itu memalingkan muka sejenak, Asuna dengan cepat merentangkan kaki kanannya dan dengan cekatan mencengkeram kartu kunci yang tertancap di slot konsol, menariknya bebas dengan jari kakinya.

Jendela ditutup dengan penghapusan kunci, tetapi siput tampaknya tidak menyadarinya. Melengkungkan punggungnya seperti udang, Asuna berhasil memindahkan kunci dari jari kakinya ke tangannya, yang terikat erat di belakang punggungnya.

“Ayolah, jangan berjuang.”

Siput itu mengangkatnya dan mulai merayap menuju pintu keluar.

Pintu sangkar burung terbanting menutup. Siput itu memainkan papan angka dan melambai pada Asuna.

“Begitu lama. Ayo nongkrong jika kamu berhasil melepaskan diri untuk kedua kalinya. ”

“Kuharap aku tidak akan pernah melihatmu lagi,” katanya dingin, berjalan ke sisi terjauh kandang. Mereka memperhatikannya dengan menyesal, tetapi akhirnya berbalik dan berjalan kembali di sepanjang cabang.

Malam telah menutupi tanah saat dia berada di dalam lab. Saat dia melihat kerlap-kerlip lampu kota jauh, jauh di bawah, Asuna bergumam pelan.

“Aku tidak akan membiarkan ini menghentikanku, Kirito. Aku tidak akan menyerah. Aku akan keluar dari sini.”

Dia menatap kartu perak di tangannya. Itu mungkin tidak berguna tanpa konsol, tetapi saat ini, itu adalah satu-satunya harapannya.

Asuna berjalan ke tempat tidur, dan, berpura-pura meregangkan tubuh dan berbaring, dia menyelipkan kartu di bawah bantal besarnya.

e𝓃𝐮m𝒶.𝒾𝐝

Dia memejamkan mata dan merasakan selubung tidur perlahan menyelimuti pikirannya yang lelah.