Volume 2 Chapter 8

Alarm Asuna disetel untuk berbunyi pada pukul 7:50 setiap pagi.

Mengapa waktu yang sangat spesifik? Karena alarm Kirito berbunyi tepat pada pukul 8:00. Dia suka bangun sepuluh menit lebih awal dan, dalam kenyamanan tempat tidur, berbaring menatap pria yang tidur di sebelahnya.

Di pagi ini juga, setelah Asuna terbangun oleh melodi lembut tiupan angin, dia dengan hati-hati berguling dan, dengan dagu di tangannya, memperhatikan wajah tidur Kirito.

Dia jatuh cinta setengah tahun yang lalu. Mereka menjadi mitra petualang dua minggu lalu. Dan mereka menikah dan pindah ke hutan ini di lantai dua puluh dua hanya enam hari yang lalu. Dia mencintainya lebih dari siapapun di dunia ini, tapi kenyataannya Kirito masih menyimpan banyak misteri padanya. Ini bahkan bisa dikatakan termasuk wajah tidurnya: semakin dia menatap, semakin sulit untuk mengatakan usia sebenarnya.

Karena sifatnya yang menyendiri, dia biasanya menganggapnya lebih tua darinya. Tapi ketika dia tertidur lelap, seperti sekarang, ada kepolosan muda di wajahnya yang membuatnya tampak seperti anak kecil.

Dia tahu dia bisa menanyakan berapa umurnya. Mungkin tabu di sini untuk berbicara tentang kehidupan nyata, tetapi mereka adalah suami dan istri.Lupakan usia—mereka seharusnya bertukar nama dan alamat asli, hal-hal yang akan membantu mereka bertemu lagi setelah mimpi buruk ini berakhir.

Tapi Asuna mengalami kesulitan memulai topik.

Dia takut bahwa begitu dia berbicara tentang kehidupan nyata, kehidupan pernikahan mereka—mimpi indah ini—akan menjadi virtual, palsu. Kehidupan sehari-hari di hutan ini adalah satu-satunya kenyataan—hal yang paling dia pedulikan. Bahkan jika mereka tidak pernah melarikan diri dari dunia ini dan tubuhnya ditakdirkan untuk terbuang tanpa dia, dia tidak akan menyesal selama mereka bertemu akhir bersama.

Itulah mengapa aku ingin mimpi itu bertahan sedikit lebih lama… Asuna mengulurkan tangan dan menelusuri pipi Kirito. Dia benar-benar terlihat sangat muda ketika dia tidur.

Dia tidak meragukan kekuatannya saat ini. Dia telah menimbun sejumlah besar pengalaman sejak uji beta, memperoleh statistik besar melalui pertempuran yang tak terhitung jumlahnya, dan memiliki kemauan dan penilaian untuk menggunakannya dengan ahli. Dia kalah dalam duelnya melawan Heathcliff, pemimpin dari Knights of the Blood, tapi Kirito masih pemain terkuat dalam game, Asuna tahu. Tidak peduli seberapa mengerikan tantangannya, dia tidak pernah khawatir dalam pertempuran di sisinya.

Tapi menatap dia tidur di sampingnya, dia tidak bisa membantu tetapi mengasosiasikannya dengan adik laki-laki yang rapuh dan naif. Dia harus melindunginya dari bahaya.

Dia menghela nafas pelan, membungkuk, dan melingkarkan lengannya di tubuh pria itu.

“Aku mencintaimu, Kirito…mari kita bersama selamanya,” bisiknya.

Dia bergerak dan perlahan membuka matanya. Pandangan mereka bertemu pada jarak yang dekat.

“Wah!” Asuna melompat mundur. Dia menangkap keseimbangannya berlutut di selimut, wajah merah cerah. “B-selamat pagi, Kirito. Apa kau… dengar itu…?”

“Pagi. dengar apa?” dia menjawab, menahan menguap dan melambai padanya.

“T-tidak ada, tidak ada!”

Setelah sarapan telur, roti hitam, salad, dan kopi, hanya butuh dua detik untuk membersihkan meja. Asuna bertepuk tangan.

“Oke! Dimana kita akan hang out hari ini?”

“Astaga.” Kirito meringis. “Pasti ada cara yang lebih baik untuk mengatakan itu.”

“Tapi setiap hari sangat menyenangkan!”

Asuna tidak berbohong sedikit pun.

e𝓷𝘂ma.i𝓭

Meskipun menyakitkan untuk diingat, sampai dia jatuh cinta pada Kirito, satu setengah tahun pertama menjadi tahanan di dalam SAO telah membuat hatinya membeku.

Dia mengurangi waktu tidurnya untuk meningkatkan keterampilan dan levelnya. Begitu dia mencapai pangkat sub-pemimpin Knights of the Blood, dia menyerang labirin game dengan kecepatan yang menyebabkan keluhan dari rekan guildnya. Satu-satunya tujuannya adalah mengalahkan permainan dan melarikan diri. Segala sesuatu yang lain tidak ada artinya baginya.

Di satu sisi, Asuna harus mengutuk nasib buruknya karena dia tidak bertemu Kirito lebih awal. Sejak pertemuan pertama mereka, hari-harinya dipenuhi dengan lebih banyak warna dan kejutan menyenangkan daripada yang pernah dia alami dalam kehidupan nyata. Hanya dengan dia dia merasa pengalamannya di sini benar-benar layak untuk diingat.

Yang berarti setiap detik yang mereka habiskan bersama seperti permata yang indah bagi Asuna. Dia ingin mengunjungi setiap tempat yang dia bisa, berbicara dengannya tentang setiap topik yang ada.

Asuna cemberut, tangan di pinggulnya. “Jadi kamu tidak ingin keluar dan bersenang-senang?”

Kirito menyeringai sebagai tanggapan dan menarik petanya. Dia mengaturnya ke mode terlihat untuk menunjukkan Asuna. Peta itu menunjukkan rangkaian hutan dan danau yang membentuk lantai.

“Ini tempatnya.” Dia menunjuk ke hamparan hutan yang sedikit disingkirkan dari rumah mereka.

Karena keseluruhan Aincrad berbentuk telur dan lantai dua puluh dua lebih dekat ke bawah, itu relatif luas, dengan diameter delapan kilometer. Ada sebuah danau besar ditengah lantai, pantai selatan yang duduk desa Karang, pemukiman utama lantai. Labirin itu berada di pantai utara. Segala sesuatu yang lain ditutupi hutan konifer yang indah. Rumah Asuna dan Kirito dekat dengan perimeter, hampir di ujung selatan lantai, dan Kirito telah memilih lokasi yang mungkin satu setengah mil ke timur laut.

“Kemarin, saya mendengar desas-desus di desa…tentang kedalaman hutan di sini…dan apa yang mungkin mengintai di sana.”

“Hah?” Asuna menanggapi tatapan misterius Kirito, bingung. “Ada apa disana?”

“Hantu.”

Setelah hening beberapa saat, dia dengan ragu-ragu mendesaknya untuk lebih detail.

“Artinya… seperti, monster tipe astral? Wraith dan banshee, hal semacam itu?”

“Tidak, tidak, yang asli. Hantu seorang pemain… seorang manusia. Seorang gadis kecil.”

“Eh…”

Wajahnya berdetak tak terkendali. Dia lebih rentan terhadap cerita hantu daripada orang kebanyakan, dia tahu. Labirin kastil kuno di lantai enam puluh lima dan enam puluh enam bertema horor yang sangat menyeramkan sangat buruk, dia harus mencari alasan untuk tidak berpartisipasi dalam penaklukan mereka.

“T-tapi ini permainan; itu semua digital. Tidak mungkin ada hantu di sini!” Dia memaksakan dirinya untuk tersenyum putus asa.

“Apa kamu yakin akan hal itu?” Kirito tahu tentang ketakutan Asuna terhadap hantu dan dengan gembira menambah tekanan. “Bagaimana jika itu adalah roh pendendam dari seorang pemain yang meninggal dan sekarang menghantui NerveGearnya yang masih aktif? Dan log in larut malam untuk menghantui ladang…”

“Berhenti!!”

“Ha-ha-ha, maaf. Yang satu itu melewati batas. Dengar, aku tidak benar-benar berpikir akan ada hantu di sana, tetapi jika kita akan menjelajah, mengapa tidak memilih tempat yang mungkin memiliki sesuatu yang rapi untuk ditemukan?”

“Aww…” Asuna cemberut, melihat ke luar jendela.

Cuacanya bagus untuk musim ini—mendekati dengan cepatmusim dingin. Sinar matahari yang hangat menyinari rerumputan di halaman. Sifat fisik Aincrad berarti kamu tidak pernah melihat matahari secara langsung kecuali pagi hari dan matahari terbenam, tetapi sistem pencahayaan game memastikan bahwa semuanya menyala secara merata di siang hari. Dan saat ini, mungkin waktu yang paling kecil kemungkinannya untuk menampilkan hantu.

Asuna menjulurkan dagunya ke arah suaminya dengan menantang.

e𝓷𝘂ma.i𝓭

“Baiklah, ayo pergi kalau begitu. Tapi hanya untuk membuktikan bahwa tidak ada yang namanya hantu.”

“Itu menyelesaikannya. Dan jika kita tidak menemukannya hari ini, kita harus pergi pada malam hari lain kali.”

“Tidak dalam hidupmu! Dan jika Anda akan sejahat ini, saya tidak akan mentraktir Anda makan siang.”

“Ugh! Lupakan apa yang baru saja saya katakan, kalau begitu. ”

Dia memberinya tatapan terakhir, lalu tersenyum.

“Ayo, kita bersiap-siap. Jika Anda memotong roti, saya akan memasak ikan.”

Saat itu pukul sembilan setelah mereka selesai mengemas burger ikan mereka di kotak makan siang mereka dan menuju pintu keluar. Di halaman depan, Asuna berbalik menghadap Kirito dan berkata, “Biarkan aku menunggang kuda.”

“P-dukungan?” dia berteriak, tercengang.

“Yah, tidak menyenangkan selalu melihat sesuatu dari ketinggian yang sama. Seharusnya mudah dengan stat kekuatanmu, kan? ”

“Y-yah, itu benar, tapi…kau terlalu tua untuk ini…”

“Usia tidak ada hubungannya dengan itu! Ayolah, ini tidak seperti yang akan dilihat siapa pun.”

“Baik! Baiklah kalau begitu…”

Dia berjongkok, menggelengkan kepalanya dan menunjukkan punggungnya pada Asuna. Dia menggulung roknya dan mengangkangi kepalanya, satu kaki di setiap bahu.

“Di sana kita pergi. Dan jika kamu mencoba untuk berbalik dan melihat, aku akan menamparmu.”

“Sepertinya itu agak tidak adil, bukan?”

Kirito berdiri dengan mudah saat dia menggerutu, dan dia menemukan level matanya lebih tinggi dari biasanya.

“Wow! Lihat, kamu sudah bisa melihat danau dari sini!”

“ Aku tidak bisa melihatnya!”

“Oke, aku akan memberimu tumpangan nanti.”

“…”

Asuna meletakkan tangannya di atas kepalanya yang merosot dan memerintahkan, “Maju maju! Tetapkan arah utara-timur laut!”

Saat Kirito mulai berjalan menjauh, Asuna tertawa sepenuh hati dari atas bahunya, sangat menyadari betapa berartinya waktu bersamanya kali ini baginya. Tanpa ragu, dia lebih hidup sekarang daripada sebelumnya dalam tujuh belas tahun hidupnya.

e𝓷𝘂ma.i𝓭

Saat mereka berjalan menyusuri jalan setapak—secara teknis, saat Kirito berjalan—selama belasan menit, mereka mencapai salah satu dari banyak danau di lantai dua puluh dua. Sudah ada beberapa pemain nelayan dengan tali yang dilemparkan ke dalam air, mungkin karena cuaca yang cerah. Jalan setapak itu melintasi perbukitan yang mengelilingi danau, dan meskipun masih ada jarak ke pantai di sisi kiri, para nelayan memperhatikan pasangan itu dan mulai melambai. Mereka semua tampak tersenyum, beberapa dari mereka bahkan menertawakan pemandangan itu.

“Kamu bilang tidak ada yang akan melihat kita!”

“Ha-ha, kurasa mereka melakukannya. Ayo, Kirito, balas melambai.”

“Benar-benar tidak.”

Kirito menggerutu, tapi dia tidak mencoba untuk menjatuhkannya. Dia tahu bahwa dia diam-diam menikmati kesenangan itu.

Akhirnya jalan setapak itu menuruni bukit dan jauh ke dalam hutan; mereka melewati pohon pinus besar yang menyerupai pohon aras Jepang. Gemeresik jarum, ocehan sungai, dan kicau burung memainkan iringan indah untuk pemandangan menenangkan dari hutan lebat di akhir musim gugur.

Asuna melirik ke cabang-cabang pohon, yang lebih dekat dengannya dari biasanya.

“Pohon-pohon ini pasti besar. Apakah menurut Anda mereka bisa didaki?”

“Hmm,” Kirito merenung. “Saya tidak berpikir sistem membatasi Anda untuk mendaki mereka…Mau mencoba?”

“Tidak, kami akan menyimpannya untuk tema petualangan kami selanjutnya. Berbicara tentang mendaki—”

Dia menegakkan tubuh sebaik mungkin dari bahunya dan melihat ke batas luar Aincrad, melalui pepohonan di depan.

“Ada hal-hal seperti pilar penyangga di sekitar tepi luar, sampai ke langit-langit lantai ini. Menurut Anda apa yang terjadi jika Anda memanjat sepanjang jalan? ”

“Aku pernah melakukan itu sebelumnya.”

“Apa?!” Dia membungkuk untuk melihat wajah Kirito dari atas. “Kenapa kamu tidak mengajakku ikut?”

“Itu sebelum kami sedekat sekarang.”

“Oh ayolah. Anda menghindari saya sepanjang waktu! ”

“Eh… aku?”

“Ya kamu! Aku mengajakmu keluar berulang kali, dan kamu bahkan tidak mau keluar untuk minum teh.”

“I-itu karena…Yah, lebih tepatnya,” kata Kirito, mencoba mengalihkan pembicaraan dari arahnya yang meragukan saat ini. “Pada dasarnya tidak berhasil. Itu tidak sulit untuk didaki, karena batu itu memiliki semua jenis takik dan pegangan, tetapi sekitar delapan puluh yard ke atas saya dimarahi oleh kesalahan sistem yang mengatakan, ini adalah zona terlarang!”

“Ha ha ha! Lihat, kamu tidak seharusnya menipu. ”

“Itu tidak lucu. Itu sangat mengejutkan saya, saya kehilangan pegangan dan jatuh … ”

“Tunggu apa? Musim gugur itu akan berakibat fatal.”

“Ya, saya pikir saya akan mati. Jika saya hanya tiga detik kemudian mendapatkan kristal teleportasi saya, saya akan berada di daftar orang yang jatuh. ”

“Astaga, itu sangat berbahaya. Jangan pernah mencobanya lagi.”

“Kaulah yang memunculkan ide itu!”

Hutan semakin dalam saat mereka mengobrol. Sepertinya kicau burung tumbuh tersebar, dan bahkan cahaya melalui cabang-cabang lebih lemah dari sebelumnya.

Asuna melihat sekeliling lagi dan bertanya, “Jadi…kemana tempat yang akan kita tuju?”

“Mari kita lihat,” kata Kirito, memeriksa lokasi mereka di peta. “Ah, kita hampir sampai. Hanya beberapa menit lagi.”

“Baiklah… Jadi apa sebenarnya yang dikatakan cerita-cerita itu?”

Asuna tidak benar-benar ingin mencari tahu, tapi tidak tahu juga membuatnya gelisah.

“Sepertinya sekitar seminggu yang lalu, seorang pengrajin kayu datang ke area ini untuk mengumpulkan kayu. Kayu dari hutan ini seharusnya cukup bagus, dan dia begitu fokus pada tugasnya sehingga dia lupa waktu. Ketika dia berbalik untuk pulang, dia melihat sesuatu yang putih melayang ke dalam bayang-bayang pohon di dekatnya.

“…”

Ini sudah terlalu banyak untuk Asuna, tapi Kirito tidak berhenti.

“Dia panik, mengira itu monster pada awalnya, tapi dia salah. Dia mengatakan itu tampak seperti manusia, seorang gadis kecil. Pakaian putih dan rambut hitam panjang. Dia hanya berjalan perlahan ke dalam hutan. Jadi dia fokus padanya, berpikir dia pasti pemain daripada monster. ”

“…”

“Tapi tidak ada kursor.”

“Eek…!”

Jeritan kecil tanpa sadar tertahan di tenggorokannya.

“ ‘Itu tidak benar,’ pikirnya, dengan bodohnya mendekati gadis itu. Kemudian dia memanggilnya. Gadis itu berhenti di tempatnya…lalu perlahan berbalik menghadapnya, dan…”

e𝓷𝘂ma.i𝓭

“Ss-st-st-stop …”

“Saat itulah perajin kayu menyadari, di bawah cahaya bulan…bahwa dia bisa melihat pohon itu melalui pakaian putihnya.”

“—!!”

Asuna menahan jeritan diam dan mengacak rambut Kirito.

“Saat itulah dia mulai berlari, mengetahui semuanya akan berakhir jika dia benar-benar berbalik. Begitu dia cukup dekat untuk melihat lampu-lampu kota, dia pikir dia aman. Dan ketika dia berbalik untuk melihat…”

“—?!”

“Tidak ada orang di sana. Tamat.”

“…Kau… bodoh… brengsek !!”

Asuna melompat dari bahunya dan bersiap untuk meninju punggungnya dengan kuat. Tapi tiba-tiba, sesuatu yang putih menangkap sudut matanya, jauh di dalam hutan konifer yang gelap.

Dengan firasat yang tak tertahankan, Asuna melatih penglihatannya pada benda itu. Meskipun tidak setingkat Kirito, keterampilan Pencariannya cukup maju. Efek skill secara otomatis muncul, membuat area fokusnya menjadi lebih detail.

Sesuatu yang putih tampak mengalir tertiup angin. Itu bukan tanaman. Itu bukan batu. Itu adalah kain. Sebenarnya, itu adalah gaun one-piece yang sederhana. Ada dua garis tipis memanjang ke bawah dari ujungnya—kaki.

Itu adalah seorang gadis kecil. Seorang gadis muda dengan gaun putih, seperti yang ada di cerita Kirito, memperhatikan mereka dalam diam.

Kesadaran Asuna terancam hilang. Dia membuka mulutnya dan berhasil mengeluarkan beberapa kata, nyaris tidak lebih keras dari napas.

“K-Kirito… disana.”

Dia mengikuti tatapannya, lalu membeku sama kokohnya dengan dia.

“K-kau pasti bercanda…”

Gadis itu tidak bergerak. Dia berdiri di tempatnya, mungkin seratus kaki jauhnya, menatap mereka. Jika dia mulai berjalan ke arah kami, aku akan pingsan , Asuna merasa yakin.

Tubuh gadis itu bergoyang. Dia jatuh ke tanah dengan cara anorganik yang aneh, seperti sosok animatronik yang baru saja kehabisan tenaga. Mereka mendengar bunyi gedebuk pelan saat dia mendarat.

“Tunggu sebentar.” Kirito menyipitkan matanya “Itu bukan hantu!”

Dia berlari ke arah gadis itu.

“T-tunggu, Kirito!” Asuna berteriak saat dia meninggalkannya, tapi dia terus berlari ke arah gadis yang jatuh itu. “Oh, jujur!”

Asuna tidak punya pilihan selain berdiri dan mengikuti. Jantungnya masih berdetak kencang, tetapi di sisi lain, dia belum pernah mendengar hantu pingsan sebelumnya. Itu hanya harus menjadi pemain.

Beberapa detik kemudian, Asuna mencapai kaki pohon pinus dimana Kirito menggendong gadis kecil itu. Dia masih pingsan: matanya yang bulu matanya panjang tertutup, lengannya tergantung lemas di samping tubuhnya. Asuna melirik dengan hati-hati pada gaun gadis itu, tapi itu tidak tembus pandang.

“A-apa menurutmu dia baik-baik saja?”

“Kupikir…begitu,” gumam Kirito, mengintip ke wajah gadis itu.

“Lagi pula, tidak ada yang benar-benar bernafas atau memiliki detak jantung di sini …”

Sebagian besar proses biologis dasar manusia dihilangkan dari simulasi SAO . Anda dapat secara aktif menghirup dan merasakan sensasi udara di tenggorokan Anda, tetapi avatar pemain itu sendiri tidak terlibat dalam pernapasan otomatis. Ketika dalam keadaan tegang atau bersemangat, Anda dapat merasakan jantung Anda berdebar kencang, tetapi tidak mungkin untuk benar-benar menangkap denyut nadi dari tubuh lain.

“Dia belum hancur… yang berarti dia pasti masih hidup. Tapi ini sangat aneh…” Dia terdiam, tidak yakin.

“Aneh bagaimana?”

“Dia tidak mungkin hantu, karena aku bisa menyentuhnya. Namun tidak ada kursor penargetan…”

“Oh…”

Asuna melatih tatapannya pada tubuh gadis itu lagi. Semua jenis benda hidup dan bergerak di SAO , baik player, monster, atau bahkan NPC, akan selalu memiliki kursor warnanya sendiri, tapi gadis ini tidak. Dia belum pernah melihat fenomena ini sebelumnya.

“Mungkin itu semacam bug?”

“Itu tebakanku. Dalam permainan normal, saya akan memanggil GM tentang hal ini, tapi jelas tidak ada GM di sini… Plus, bukan hanya kurangnya kursor. Dia terlalu muda untuk menjadi pemain.”

Dia benar. Tubuh yang digendong di lengan Kirito terlalu kecil. Dia belum bisa berumur sepuluh tahun. NerveGear memiliki batasan usia peringatan, yang berarti bahwa anak-anak di bawah usia tiga belas tahun tidak dapat menggunakannya.

Asuna merasakan dahi gadis itu. Itu dingin dan halus.

“Tapi bagaimana gadis kecil seperti itu bisa masuk ke dalam Sword Art Online ?” dia bertanya, menggigit bibirnya karena khawatir. “Kita tidak bisa meninggalkannya begitu saja di sini.Aku yakin kita akan tahu lebih banyak saat dia bangun. Mari kita bawa dia pulang bersama kita.”

“Ya, panggilan yang bagus.”

e𝓷𝘂ma.i𝓭

Kirito berdiri, masih memegang gadis itu. Asuna melihat lagi ke sekeliling mereka, tetapi satu-satunya hal yang perlu diperhatikan adalah tunggul tua yang kering, dan tidak ada yang menunjukkan alasan gadis itu berada di sana.

Bahkan setelah mereka bergegas keluar dari hutan dan kembali ke rumah, gadis itu tidak bangun. Mereka menempatkannya di tempat tidur Asuna dan menarik selimutnya, lalu duduk di tempat tidur Kirito di dekatnya dan mengawasinya.

Setelah lama terdiam, Kirito akhirnya berbicara dengan suara lembut.

“Yah, fakta bahwa kita bisa membawanya ke rumah kita berarti dia bukan NPC.”

“Ya itu benar.”

Sistem mengendalikan NPC, dan pemain tidak bisa memindahkannya keluar dari rentang koordinat tertentu. Jika Anda mencoba memegang atau meraihnya selama lebih dari beberapa detik, peringatan pelecehan akan muncul, dan Anda akan dihantam oleh kejutan yang tidak menyenangkan.

Kirito melanjutkan pemikirannya.

“Dan itu bukan event yang memulai sebuah quest. Jika itu masalahnya, itu akan memperbarui log pencarian kami saat kami menyentuhnya. Yang berarti penjelasan yang paling mungkin adalah bahwa dia memang seorang pemain dan kebetulan tersesat di hutan itu.”

Dia melirik lagi ke tempat tidur.

“Jika dia tidak memiliki kristal atau tahu cara berteleportasi, saya pikir dia akan tinggal di Kota Awal sejak dia masuk, daripada berkeliaran di hutan belantara. Aku tidak tahu mengapa dia datang jauh-jauh ke sini, tapi mungkin seseorang di Kota Awal tahu siapa dia…Mungkin kita bahkan akan menemukan orang tua atau walinya di sana.”

“Saya setuju dengan itu. Saya tidak bisa membayangkan anak sekecil itu bisa login sendiri. Dia pasti datang ke sini bersama keluarganya… Aku hanya berharap mereka aman.”

Sebelum dia menyuarakan pemikiran terakhirnya, dia menoleh ke Kirito dan mengunci mata dengannya.

“Dia akan bangun, bukan?”

“Ya. Fakta bahwa dia belum menghilang berarti masih ada sinyal yang menuju dan dari NerveGear-nya. Dia harus lebih dekat ke keadaan tidur. Jadi dia akan bangun pada akhirnya… aku percaya.”

Dia mengangguk tegas, nada optimisme yang jelas dalam suaranya.

Asuna turun dari tempat tidur dan berlutut di samping gadis yang sedang tidur. Dia mengulurkan tangan dan mengusap kepala kecil itu.

Dia adalah seorang gadis yang sangat cantik. Dia hampir terlihat lebih seperti peri daripada manusia. Kulitnya putih pucat dan halus, seperti pualam. Rambut hitam panjangnya bersinar dalam cahaya, dan wajahnya yang jernih dan samar-samar tampak seolah-olah akan menyihir, begitu dia membuka matanya dan tersenyum.

Kirito berjongkok di samping Asuna. Dia ragu-ragu mengulurkan tangan untuk menyikat rambut gadis itu.

“Dia tidak mungkin, apa…lebih dari sepuluh? Delapan, mungkin?”

“Itulah yang saya duga … Dia dengan mudah menjadi pemain termuda yang pernah saya lihat dalam permainan.”

“Pastinya. Saya bertemu dengan seorang penjinak binatang yang masih sangat muda, tetapi bahkan dia setidaknya berusia tiga belas tahun atau lebih.”

Asuna tiba-tiba berbalik ke Kirito, informasi yang tidak dikenalnya.

“Aku tidak menyangka kamu punya teman muda yang imut.”

“Ya, terkadang kami bertukar pesan… t-tapi bukan itu maksudku! Tidak ada apa-apa di antara kita!”

“Saya tidak akan begitu yakin. Kamu sangat padat. ” Dia berbalik dengan gusar.

Merasakan hal-hal yang berbalik melawannya dengan tergesa-gesa, Kirito buru-buru berdiri dan berkata, “Oh, lihat waktu. Kita harus makan siang!”

“Kamu masih akan memberitahuku semua tentang dia nanti.” Asuna memelototinya, lalu menyeringai, memutuskan untuk melepaskannya untuk saat ini. “Ayo, kita makan. Aku akan minum teh.”

Saat sore di penghujung musim gugur dengan malas berlalu dan lampu merah dari perimeter luar menghilang ke dalam kegelapan, gadis kecil itu terus tidur nyenyak.

Asuna sedang menutup tirai dan menyalakan lampu dinding ketika Kirito kembali dari desa. Dia menggelengkan kepalanya tanpa sepatah kata pun untuk menunjukkan bahwa dia tidak menemukan petunjuk tentang gadis itu.

Sulit bagi mereka untuk menikmati makan malam yang ceria mengingat situasinya, jadi mereka berbagi makanan singkat berupa sup dan roti sederhana, di mana Kirito membuka koran yang dia beli sebelumnya.

“Koran” itu tidak seperti setumpuk kertas besar yang dijual di dunia nyata, melainkan selembar perkamen seukuran majalah. Permukaan lembaran itu adalah layar, seperti jendela sistem, informasinya dapat digulir sepenuhnya seolah-olah itu adalah situs web.

Isi kertas itu hanyalah salinan grosir dari situs strategi yang dijalankan pemain, lengkap dengan bukan hanya berita tetapi juga manual sederhana, FAQ, daftar item dan perlengkapan, dan seterusnya. Di antara daftar itu adalah bagian rahasia orang yang dicari, dan itulah yang Kirito dan Asuna periksa. Mungkin seseorang sedang mencari gadis ini. Tetapi…

“…Tidak…”

“Tidak.”

Setelah beberapa menit mencari, mereka menyerah dan menjatuhkan bahu mereka. Pada titik ini, mereka tidak punya pilihan selain menunggu gadis itu bangun dan menceritakan kisahnya secara langsung.

Biasanya, mereka menghabiskan waktu malam mereka untuk hiburan yang tidak berguna—mengobrol, permainan sederhana, bahkan berjalan-jalan di malam hari—tetapi sulit untuk mendapatkan mood pada malam khusus ini.

“Haruskah kita tidur saja?”

“Ya.” Kirito menghela nafas.

Mereka mematikan lampu ruang tamu dan menuju ke kamar tidur. Gadis kecil itu menggunakan salah satu tempat tidur, jadi mereka harus meringkuk bersama di tempat tidur lainnya—yang akhirnya mereka lakukan.setiap malam, sebagai soal fakta. Mereka segera berganti pakaian tidur.

Dengan lampu padam, mereka menyelinap ke tempat tidur.

Kirito memiliki banyak skill aneh, salah satunya adalah kemampuannya untuk langsung tertidur. Saat Asuna menoleh ke sampingnya untuk mengatakan sesuatu, napasnya sudah perlahan dan stabil dengan tidurnya.

“Sheesh,” gumamnya, lalu berbalik ke arah lain, menuju tempat tidur gadis itu. Dalam kegelapan biru pucat, gadis kecil berambut hitam itu masih tertidur lelap. Asuna telah menghindari memikirkan masa lalu gadis itu, tapi menatapnya dalam kegelapan seperti ini, dia mulai merenung.

Itu adalah satu hal jika dia bersama dengan semacam wali, mungkin orang tua atau saudara yang lebih tua. Tetapi jika dia datang ke dunia ini sendirian dan menghabiskan dua tahun terakhir dalam ketakutan dan kesendirian, itu akan menjadi cobaan yang mengerikan bagi seorang anak berusia delapan atau sembilan tahun. Sulit membayangkan dia bisa tetap sehat secara mental.

Dan bagaimana jika…? Asuna membayangkan yang terburuk. Bagaimana jika dia berkeliaran di sekitar hutan itu dan jatuh koma karena beberapa bekas luka yang dalam di benaknya? Aincrad tidak memiliki terapis psikologis, atau manajer sistem untuk membantu orang yang membutuhkan. Itu akan memakan waktu setidaknya enam bulan lagi sampai game ini bisa dikalahkan, dan akan membutuhkan lebih dari kerja keras Kirito dan Asuna untuk mewujudkannya. Faktanya, salah satu alasan mereka mengambil jeda ini dari garis depan adalah karena level mereka jauh lebih tinggi daripada populasi game lainnya, itu membuat sulit untuk membentuk party yang seimbang.

e𝓷𝘂ma.i𝓭

Dan tidak peduli seberapa dalam penderitaan gadis itu, Asuna tidak bisa menyelamatkannya dari itu. Pikiran itu mengirimkan rasa sakit yang tak tertahankan ke dalam hatinya. Sebelum dia menyadarinya, dia telah meninggalkan tempat tidur dan pindah ke sisi gadis kecil itu.

Asuna mengusap rambut gadis itu sejenak, lalu menarik selimutnya dan menyelinap di sampingnya. Dia memeluk tubuh mungil itu erat-erat. Gadis itu tidak bergerak, tapi Asuna merasa seolah-olah dia melihat ekspresinya dengan mudah.

“Selamat malam. Kuharap kau bangun besok,” bisiknya.