Volume 1 Chapter 3

Klein dan aku melompat berdiri, dikejutkan oleh suara dering yang tiba-tiba, menggelegar seperti alarm dengan volume penuh.

“Apa…?”

“Apa itu?”

Kami berteriak bersamaan, lalu saling memperhatikan tubuh satu sama lain, mata kami terbelalak.

Baik Klein dan aku diselimuti pilar cahaya biru cemerlang. Pemandangan ladang memudar di balik film berwarna.

Saya telah mengalami fenomena ini beberapa kali selama pengujian beta. Itu adalah efek teleportasi yang terjadi saat Anda menggunakan item untuk melakukan perjalanan secara instan di seluruh permainan. Tetapi saya tidak memiliki item yang tepat, saya juga tidak memberikan perintah seperti itu kepada sistem. Jika itu adalah teleportasi paksa sisi sistem, mengapa itu terjadi tanpa pengumuman apa pun?

Saat pikiranku berpacu, cahaya di sekitarku berdenyut lebih kuat, menghalangi penglihatanku.

Cahaya biru memudar, dan lingkungan kembali tetapi bukan lagi lapangan malam tempat kami berdiri. Saya disambut oleh batu paving lebar, pepohonan yang berjajar di jalan, dan kota abad pertengahan yang bersih dan elegan. Di kejauhan lurus ke depan, sebuah istana besar berkilauan dengan gelap.

Saya langsung mengenalinya sebagai alun-alun pusat Kota Awal, titik awal permainan. Aku berbalik menghadap Klein di sebelahku, mulutnya menganga. Kami menatap lautan kemanusiaan yang menekan di sekitar kami.

Itu adalah kumpulan pria dan wanita cantik yang penuh sesak, bentrokan peralatan berbulu dan rambut dalam setiap warna pelangi. Ini semua adalah sesama pemain SAO . Pasti ada beberapa ribu orang di sini—hampir sepuluh ribu, sebenarnya. Tampaknya setiap pemain yang masuk ke dalam game telah dipindahkan secara paksa ke kotak ini.

Selama beberapa detik, ada keheningan yang tegang saat semua orang melihat sekeliling mereka. Gumaman dan gumaman pecah di mana-mana, volumenya terus meningkat. Pecahan percakapan bisa dibuat di atas hiruk pikuk.

“Apa yang sedang terjadi?”

“Bisakah kita logout sekarang?”

“Cepat!”

Gumaman itu mengambil nada kemarahan dan frustrasi yang berbeda, mengangkat suara yang menuntut para GM keluar untuk menjelaskan diri mereka sendiri.

Tiba-tiba, seseorang berteriak, memotong kebisingan.

“Hei… lihat ke atas!!”

Klein dan aku secara naluriah mengangkat mata kami, yang bertemu dengan pemandangan yang tidak wajar.

Bagian bawah lantai dua yang tergantung seratus meter di atas kami bermandikan pola kotak-kotak merah. Melihat lebih dekat, saya dapat melihat bahwa pola itu terbuat dari dua lembar teks bahasa Inggris. Saya bisa melihat PERINGATAN dan PENGUMUMAN SISTEM dalam font merah.

Setelah kejutan awal singkat saya, ketegangan di bahu saya rileks. Akhirnya, para pengembang akan memberi kami penjelasan. Raungan di alun-alun mereda saat kerumunan itu menajamkan telinganya.

Tapi apa yang terjadi selanjutnya tidak seperti yang saya harapkan.

Bagian tengah dari pola merah yang menutupi seluruh langit di atas tiba-tiba merosot di tengah, menyatu seperti setetes darah yang sangat besar. Tetesan kental perlahan meluas ke bawah, tetapi bukannya putus dan jatuh, itu tiba-tiba berubah bentuk di udara.

Yang muncul adalah sosok raksasa setinggi setidaknya enam puluh kaki, mengenakan jubah dengan tudung merah.

Tapi ini tidak sepenuhnya benar. Kami menatapnya dari tanah, pada sudut yang seharusnya memberi kami pandangan sekilas di bawah kap mesin—tetapi tidak ada wajah. Itu adalah ruang kosong, bagian bawah kap mesin dan jahitan jahitannya terlihat jelas. Lengan panjang yang menjuntai juga tidak berisi apa-apa selain kegelapan yang samar.

Aku mengenali bentuk jubah itu. Itu adalah pakaian khas GM Argus resmi selama uji beta. Tetapi pada saat itu, GM pria digambarkan sebagai penyihir tua dengan janggut putih panjang, dan GM wanita adalah wanita muda berkacamata. Mungkin beberapa masalah teknis telah mencegah mereka membuat avatar, dengan jubah menjadi yang terbaik yang bisa diatur, tetapi pemandangan kekosongan kosong di bawah tudung membuatku ketakutan tanpa kata.

Massa pemain di sekitar saya pasti berbagi ketakutan itu. Gumaman kebingungan muncul dalam gelombang: “Apakah itu GM? Kenapa dia tidak punya wajah?”

Seolah ingin menenangkan gumaman itu, lengan kanan jubah besar itu tiba-tiba bergeser. Sarung tangan putih mengintip dari lengan yang terjumbai, tetapi sekali lagi, ada pemisahan yang mencolok antara jubah dan sarung tangan tanpa daging yang terlihat menghubungkan mereka.

Sekarang lengan lainnya naik secara bergantian. Sarung tangan putih yang kosong terbentang terpisah, menjulang lebih dari sepuluh ribu kepala, dan makhluk tak berwajah itu membuka mulut yang tak terlihat—atau begitulah kelihatannya. Dari atas kerumunan, suara seorang pria yang tenang dan dalam memotong keriuhan.

“Selamat datang di duniaku, para pemain tersayang.”

Saya tidak segera mencatat maksudnya.

Duniaku? Jubah GM merah berarti dia memiliki kemampuan untuk memanipulasi dunia sesuai keinginannya. Jika dia sudah menjadi dewa, mengapa perlu mengumumkannya kepada semua orang?

Saat Klein dan aku saling menatap dengan tak percaya, sosok berjubah itu menurunkan lengannya dan terus berbicara.

𝓮nu𝓂a.id

“Namaku Akihiko Kayaba. Sampai saat ini, saya adalah satu-satunya manusia yang hidup dengan kendali atas dunia ini.”

“Apa…?” Saya sangat terkejut sehingga tidak hanya napas avatar saya yang tercekat di tenggorokannya, hal yang sama mungkin terjadi pada tubuh asli saya.

Akihiko Kayaba!!

Aku tahu nama itu. Aku tidak bisa tidak mengetahuinya.

Dia adalah desainer game muda yang brilian dan fisikawan kuantum yang mengubah studio game khusus Argus menjadi salah satu pengembang terkemuka dalam bisnis ini. Tidak hanya dia direktur eksekutif SAO , dia juga mendesain fondasi dasar dari unit NerveGear itu sendiri.

Seperti kebanyakan gamer hardcore lainnya, saya sangat menghormati Kayaba. Saya membeli setiap profil majalah dan membaca ulang beberapa wawancaranya yang berharga sampai saya bisa mengutipnya dari ingatan. Hanya suara singkat dari suara itu yang memunculkan bayangan mentalku tentang Kayaba, terlihat pintar dalam jas lab putihnya yang selalu ada.

Tapi dia selalu memilih untuk tidak menjadi sorotan, menghindari perhatian media sedapat mungkin, dan dia jelas tidak pernah mengambil peran aktif GM dalam permainan seperti ini—jadi kenapa sekarang?

Aku berdiri diam, mendorong pikiranku kembali bergerak, mencoba memahami situasinya. Tapi berusaha sekuat tenaga, kata-kata yang mengikuti dari kap kosong mengejek upaya lemahku dalam memahami.

“Anda mungkin telah memperhatikan sekarang bahwa tombol log-out telah menghilang dari menu utama. Ini bukan bug. Saya ulangi, ini bukan bug—ini adalah fitur Sword Art Online .”

“Fitur-F…?” Klein bergumam, suaranya serak.

Bariton yang halus itu melanjutkan, tumpang tindih dengan akhir pertanyaannya.

“Mulai saat ini dan seterusnya, kamu tidak akan bisa keluar dari permainan dengan bebas sampai puncak kastil ini ditaklukkan.”

Kata kastil tersangkut di bagian dalam otakku. Di mana ada kastil di Kota Awal? Tapi kebingungan sesaat saya langsung terhapus oleh pernyataan berikutnya.

“Selanjutnya, NerveGear tidak dapat dilepas atau dimatikan melalui cara eksternal. Jika cara paksa untuk keluar dicoba…”

Sebuah jeda.

Keheningan yang terasa berat memenuhi udara, sepuluh ribu napas tertahan dalam ketakutan. Kata-kata berikutnya datang dengan akhir yang lambat dan mengerikan.

“…gelombang mikro bertenaga tinggi yang dipancarkan oleh NerveGear akan mengacak-acak otakmu dan mematikan proses vitalmu.”

Klein dan aku saling menatap selama beberapa detik, wajah kami seperti topeng kosong. Seolah-olah otak kita sendiri menolak untuk memproses kata-kata itu. Tapi ultimatum sederhana Kayaba menembus tubuhku dari ujung kepala sampai ujung kaki dengan dampak yang gamblang.

Mengacak-acak otak kita.

Dengan kata lain, itu akan membunuh kita. Mematikan kekuatan NerveGear atau mencoba melepaskannya dari kepala pengguna akan berakibat fatal, menurut Kayaba.

Gumaman berdesir di antara kerumunan, tetapi tidak ada yang berteriak atau mengamuk. Semua orang yang hadir, termasuk saya, tidak bisa atau tidak mau memproses implikasi dari pernyataannya.

Tangan Klein perlahan naik ke kepalanya, mencoba menggenggam NerveGear yang hanya ada di dunia luar. Dia tertawa kering dan cepat.

𝓮nu𝓂a.id

“Ha-ha…apa yang dia bicarakan? Apakah dia gila? Itu tidak mungkin. NerveGear hanyalah sebuah sistem permainan. Tidak mungkin, seperti…menghancurkan otak kita atau apalah. Benar, Kirito?” dia selesai dengan teriakan serak. Terlepas dari tatapan memohonnya, aku tidak bisa memaksa diriku untuk mengangguk setuju.

Bagian bawah helm NerveGear dilengkapi dengan pemancar tak terhitung yang memancarkan gelombang elektromagnetik samar, mengirimkan sensasi palsu langsung ke sel-sel otak. Ini adalah bagian dari teknologi yang sangat canggih dan mutakhir, tetapi juga bekerja dengan prinsip dasar yang sama seperti peralatan rumah tangga yang telah ada selama beberapa dekade: microwave dapur.

Dengan kekuatan yang cukup, NerveGear berpotensi menggetarkan kelembapan di sel-sel otak, menyebabkan panas gesekan yang cukup kuat untuk mengukus otak dari dalam ke luar. Tetapi…

“…Pada prinsipnya, itu bukan tidak mungkin…tapi dia harus menggertak. Maksud saya, jika Anda hanya menarik steker pada NerveGear, bagaimana ia bisa menghasilkan cukup jus untuk melakukan itu? Kecuali itu mengemas beberapa … baterai besar … ”

Klein mengerti persis mengapa aku berhenti. Dia mengerang, ekspresi putus asa terpampang di wajahnya. “Tapi… itu . Saya mendengar bahwa sepertiga dari berat unit adalah sel baterai. Tapi tetap saja, ini konyol! Bagaimana jika terjadi pemadaman?”

Seolah-olah dia mendengar auman Klein, Kayaba melanjutkan proklamasinya.

“Untuk lebih spesifik, urutan penggorengan otak akan dimulai pada salah satu dari keadaan berikut: sepuluh menit tanpa kekuatan eksternal; dua jam pemutusan jaringan; penghapusan, pembongkaran, atau penghancuran NerveGear. Pihak berwenang dan media di dunia luar telah mengumumkan rincian kondisi ini kepada masyarakat umum. Saat ini, teman dan keluarga dari beberapa pemain telah mengabaikan peringatan ini dan berusaha melepaskan NerveGear mereka dengan paksa, hasilnya adalah…”

Suara logam yang bergema itu berhenti sejenak untuk menarik napas.

“…sayangnya, dua ratus tiga belas pemain telah pensiun secara permanen dari Aincrad dan dunia nyata.”

Sebuah jeritan melengking terdengar dari suatu tempat di antara kerumunan. Tapi mayoritas pemain tidak percaya, entah tidak bisa atau menolak untuk percaya, wajah mereka menunjukkan senyum linglung. Seperti mereka, pikiranku menolak kata-kata Kayaba, tapi tubuhku—lebih jujur, kakiku mulai gemetar. Aku tertatih-tatih mundur beberapa langkah dengan lutut tertekuk, berusaha untuk tidak jatuh. Klein hanya jatuh lurus ke belakang, wajahnya masih kosong.

Dua ratus tiga belas pemain.

Kata-kata itu terus terngiang di telingaku.

Apakah Kayaba mengatakan yang sebenarnya? Apakah lebih dari dua ratus orang yang memainkan permainan ini beberapa menit yang lalu sudah mati?

Beberapa dari mereka pastilah penguji beta seperti saya. Bahkan mungkin orang-orang yang wajah atau namanya saya kenali dari waktu saya bermain. Dan sekarang Kayaba berkata bahwa NerveGear mereka telah menggoreng otak mereka dan membunuh mereka?

“Aku tidak akan percaya…Aku menolak untuk mempercayainya,” gumam Klein dari batu paving, suaranya serak. “Itu hanya ancaman. Dia tidak bisa melakukan ini. Berhenti mempermainkan kami dan biarkan kami keluar. Aku punya hal yang lebih baik untuk dilakukan daripada duduk-duduk sementara aksi kecilmu dimainkan. Itu saja, kan? Sebuah aksi. Sedikit kegembiraan untuk memeriahkan pembukaan game, ya?”

Pikiran yang sama telah berpacu di benak saya pada saat yang sama. Tapi pengumuman Kayaba yang kering dan praktis terus berlanjut, mengabaikan keinginan para pendengarnya.

“Tidak perlu khawatir tentang tubuh fisikmu di dunia nyata. Keadaan permainan saat ini dan kematian hari ini telah diliput jauh dan luas di televisi, radio, dan Internet. Bahaya bahwa seseorang akan secara paksa menghapus NerveGear Anda sudah jauh berkurang. Periode kelonggaran offline dua jam harus memberikan waktu yang cukup bagi tubuh fisik Anda untuk diangkut ke rumah sakit dan fasilitas perawatan jangka panjang lainnya dengan keamanan yang memadai, menghilangkan kekhawatiran atas kesejahteraan fisik Anda. Anda dapat yakin … dan fokus untuk menaklukkan permainan. ”

“Apa-?” Jeritan akhirnya keluar dari tenggorokanku. “Apa maksudmu? Menaklukkan permainan? Anda mengharapkan kami untuk hanya duduk dan menikmati permainan ketika kami bahkan tidak bisa keluar?”

Aku memelototi jubah merah tanpa kepala yang membentang hampir ke lantai atas dan terus berteriak.

“Ini bahkan bukan permainan lagi!”

Dan lagi, seolah-olah dia mendengar suaraku, nada monoton Akihiko Kayaba berlanjut.

“Namun, silakan lanjutkan dengan hati-hati. Mulai saat ini, Sword Art Online bukan lagi permainan untuk Anda. Ini adalah kenyataan lain. Sarana standar kebangkitan pemain tidak akan lagi berfungsi seperti sebelumnya. Ketika poin hit Anda berkurang menjadi nol, avatar Anda akan dihapus secara permanen…”

Aku tahu apa yang akan dia katakan bahkan sebelum kata-kata itu keluar.

“…dan NerveGear akan menghancurkan otakmu.”

Saya merasakan dorongan instan untuk meledak menjadi tawa bernada tinggi yang keluar dari usus saya dan harus menahan dorongan itu. Di sudut kiri atas penglihatan saya duduk sebuah bar tipis, bersinar biru. Ketika saya melatih mata saya di bar, angka 342/342 muncul di sebelahnya.

Poin hit saya. sisa hidupku.

Jika angka itu mencapai nol, aku akan benar- benar mati—konsol game akan menggoreng otakku dengan gelombang mikro dan membunuhku di tempat, menurut Kayaba.

Ya, ini adalah permainan. Sebuah permainan di mana hidup saya tergantung di telepon. Sebuah permainan kematian.

𝓮nu𝓂a.id

Selama tes beta dua bulan, saya pasti telah mati seratus kali. Ketika itu terjadi, Anda hidup kembali dengan tertawa di Istana Blackiron di utara alun-alun, bebas untuk bergegas kembali ke medan perang.

Begitulah cara kerja RPG. Anda mati dan mati, belajar pelajaran setiap kali dan mengasah keterampilan Anda. Tapi sekarang kita tidak bisa melakukan itu? Mati sekali, dan kita mati selamanya? Bahkan tanpa pilihan untuk keluar dari permainan?

“Ini konyol,” gerutuku.

Siapa yang mungkin berani keluar ke dalam bahaya hutan belantara dalam keadaan seperti itu? Semua orang terikat untuk tetap berada dalam keamanan kota.

Tapi seolah mengantisipasi skeptisisme semua pemain yang hadir, Kayaba mengeluarkan tantangan berikutnya.

“Hanya ada satu syarat di mana Anda dapat dibebaskan dari permainan ini. Cukup mencapai lantai keseratus di puncak Aincrad dan kalahkan bos terakhir yang menunggumu di sana. Pada saat itu, semua pemain yang masih hidup akan dapat keluar dengan aman sekali lagi. ”

Sesaat hening.

Saya akhirnya menyadari arti dari kalimat sebelumnya, “Taklukkan puncak kastil ini.” Dia tidak mengacu pada sembarang kastil; dia mengacu pada Aincrad itu sendiri, benteng terapung raksasa yang lantai paling bawahnya kita sekarang berdiri, sembilan puluh sembilan lantai bertumpuk di atas kepala kita.

“Bersihkan lantai keseratus?” teriak Klein tiba-tiba. Dia memanjat berdiri dan mengepalkan tinjunya di udara. “K-kita tidak mungkin melakukan itu! Saya mendengar seluruh kelompok penguji beta hampir tidak bisa melewati awal permainan! ”

Dia benar. Seribu pemain mengambil bagian dalam uji beta SAO , dan ketika periode dua bulan berakhir, kami hanya menyelesaikan lantai enam. Benar, ada hampir sepuluh kali lipat jumlah itu yang ambil bagian dalam permainan sekarang, tapi berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk mencapai seratus lantai penuh?

Dugaan saya adalah bahwa seluruh alun-alun bergulat dengan ketakutan yang sama. Ketegangan diam berubah menjadi gemuruh rendah. Tapi aku tidak mendengar suara ketakutan atau keputusasaan. Kemungkinan besar, sebagian besar pemain di sini tidak dapat memutuskan apakah ini benar-benar bahaya atau hanya upacara pembukaan yang mencolok yang diadakan dengan selera yang buruk. Pernyataan Kayaba begitu aneh dan mengerikan untuk dipahami sehingga cerita tersebut tidak memiliki kredibilitas.

Aku memiringkan kepalaku ke atas, memelototi jubah kosong, mati-matian berusaha menyesuaikan diri dengan kenyataan baru ini.

Saya tidak bisa logout. Aku tidak bisa kembali ke kamarku yang sebenarnya, milikku yang sebenarnyakehidupan. Satu-satunya cara yang bisa terjadi adalah jika seseorang mencapai puncak kastil ini dan mengalahkan bos terakhir. Dan jika suatu saat HP saya mencapai nol, saya akan mati. Kematian nyata. Saya akan berhenti ada.

Tetapi…

Tidak peduli seberapa keras saya mencoba menerima informasi ini sebagai kebenaran, saya tetap tidak bisa. Hanya lima atau enam jam yang lalu, saya makan siang buatan ibu saya, berbicara dengan saudara perempuan saya, dan menaiki tangga ke kamar saya. Dan sekarang aku tidak bisa kembali? Mungkinkah ini benar-benar terjadi?

Jubah merah sekali lagi mendahului pikiran semua yang hadir, menyapu sarung tangan putihnya dan melanjutkan dengan suara tanpa emosi.

“Akhirnya, izinkan saya membuktikan kepada Anda bahwa dunia ini sekarang adalah satu-satunya realitas Anda. Aku sudah menyiapkan hadiah untuk kalian semua. Anda mungkin menemukannya di penyimpanan barang Anda. ”

Tanpa pikir panjang, saya menggesek ke bawah dengan dua jari untuk membuka menu. Orang lain di sekitar saya membuat gerakan yang sama, kotak diisi dengan bunyi denting elektronik. Ketika saya menekan tab inventaris di layar menu, saya melihat sesuatu yang baru di bagian atas daftar.

Itu diberi label H DAN M IRROR . Penasaran, saya mengetuk nama dan memilih tombol MATERIALIZE dari daftar opsi. Dengan efek suara yang berkilauan, sebuah cermin persegi kecil muncul.

Dengan enggan saya mengambil cermin, tetapi tidak ada yang terjadi. Yang saya lihat terpantul di permukaan adalah wajah avatar virtual saya yang dibuat dengan susah payah. Memiringkan leherku, aku melirik ke arah Klein. Seperti saya, samurai yang dipahat itu berdiri menatap ke cerminnya sendiri.

Kemudian…

Cahaya putih cemerlang menyelimuti Klein dan beberapa karakter lain di dekatnya. Detik berikutnya, pandanganku menjadi kosong saat cahaya yang sama mengelilingiku. Beberapa detik kemudian, itu memudar, mengembalikan pemandangan lama yang sama.

Kecuali…

Ini bukan Klein yang kukenal. Armor pelat yang tidak serasi, bandana jelek, dan rambut merah runcing sama seperti sebelumnya. Duluwajah yang telah berubah. Mata ramping itu sekarang melotot dan bulat. Jembatan ramping hidungnya adalah paruh. Dan pipi dan dagunya yang halus sekarang ditutupi rambut wajah yang tidak rata. Jika mantan avatarnya adalah seorang samurai muda yang gagah, maka Klein yang baru adalah seorang ronin pengembara—atau lebih buruk lagi, seorang bandit.

Melupakan segalanya untuk sesaat, aku bergumam, “Siapa…kau?”

Pria di depanku membalas pertanyaan itu. “Saya? Siapa kamu ?”

Dan dalam sekejap pencerahan, aku mengerti arti dari “hadiah” Kayaba. Mengangkat cerminku sendiri lagi, aku menatap pantulan di dalamnya.

Rambut hitam dengan gaya yang tidak menyinggung. Mata lembut terletak di bawah poni panjang. Wajah lembut dan bulat yang masih membuatku bingung untuk menjadi seorang saudara perempuan dan bukan saudara laki-laki ketika orang asing melihatku berdampingan dengan saudara perempuanku.

Tidak ada tampilan heroik Kirito sebelumnya. Wajah yang kulihat di cermin…

…adalah wajah kehidupan nyata yang saya coba hindari.

“Whoa…ini aku…” gumam Klein ke cermin, terperangah. Kami saling berhadapan lagi dan berteriak serempak.

” Kamu Klein?”

“ Kau Kirito?”

Fungsi penyaringan suara tampaknya telah berhenti bekerja, mengubah suara kami juga, tetapi itu adalah yang paling tidak menjadi perhatian kami.

Kedua cermin menyelinap melalui jari-jari kami, menghantam tanah secara bersamaan dengan retakan samar . Pandangan sekilas ke sekeliling menunjukkan bahwa pertemuan sebelumnya dari karakter fantasi yang indah dan berwarna liar telah berubah secara dramatis. Seolah-olah seseorang telah mengambil kerumunan dari konvensi video game nyata dan memberi mereka pedang dan baju besi untuk dipakai. Bahkan rasio pria dan wanita menjadi sangat mencurigakan.

Bagaimana ini mungkin? Kami semua telah beralih dari avatar virtual kami ke penampilan kehidupan nyata kami. Itu masih disajikan dalam bentuk poligonal dengan sedikit detail yang terasa, tetapi derajatnyaakurasi sangat mengejutkan. Rasanya seperti saya menjalani pemindaian seluruh tubuh.

𝓮nu𝓂a.id

Sebuah pemindaian.

“…Tentu saja!” Aku bergumam, menatap Klein. “NerveGear memiliki pemancar itu di seluruh bagian bawah helm, termasuk bagian yang menutupi wajahmu. Jadi tidak hanya dapat membaca otak Anda, tetapi juga menciptakan kembali detail wajah Anda…”

“Tapi bagaimana dengan tinggi badanku… dan berat badanku?” Klein mengintip ke sekeliling, suaranya tidak seperti biasanya.

Kerumunan pemain, masih menatap dengan takjub, jelas telah kehilangan beberapa inci tinggi rata-rata setelah “penyesuaian.” Baik Klein dan saya telah mengatur ketinggian avatar kami menjadi hampir sama dengan kami, berharap untuk menghindari kehilangan koordinasi fisik kami selama penyelaman penuh karena perubahan level mata. Tapi dilihat dari kerumunan, mayoritas pemain telah memberi diri mereka tambahan enam inci, jika tidak lebih.

Dan itu belum semuanya. Ketebalan rata-rata kerumunan juga membengkak. Tapi NerveGear hanya bisa memindai kepala kita. Bagaimana itu bisa mengukur ukuran tubuh kita?

Klein punya jawabannya.

“Tunggu sebentar. Saya ingat ini karena saya baru saja membeli NerveGear kemarin. Itu melakukan hal itu selama fase set-up … Apa itu, kalibrasi? Itu meminta saya untuk menyentuh tubuh saya di semua tempat yang berbeda ini. Mungkinkah itu? ”

“Oh… benar, tentu saja…”

Proses kalibrasi adalah pengukuran seberapa jauh pengguna perlu bergerak untuk menyentuh tubuhnya, sehingga sistem dapat menciptakan kembali luas permukaan yang tepat secara digital. Intinya, itu meminta bantuan pengguna untuk membangun pengukuran internal tubuh pengguna.

Ini jelas berhasil. Setiap pemain di dunia SAO pada saat ini telah berubah menjadi replika poligonal yang hampir sempurna dari diri mereka sendiri. Niatnya jelas.

“Ini kenyataan,” gumamku. “Dia baru saja mengatakannya. Avatar saya dan hit sayapoin sekarang adalah tubuh dan kehidupan saya yang sebenarnya. Kayaba menciptakan kembali wajah dan sosok kita untuk memaksa kita mengakui kebenaran.”

“T-tapi, Kirito,” ratap Klein, menggaruk kepalanya saat matanya melotot di bawah bandana. “Mengapa? Kenapa dia melakukan hal seperti ini…?”

Saya tidak bisa menjawab itu. Sebaliknya, saya menunjuk ke atas.

“Tunggu saja. Dia akan menjawab itu, aku yakin.”

Kayaba tidak mengecewakan. Suara serius itu berlanjut beberapa detik kemudian, terdengar dari langit yang merah darah.

“Anda mungkin bertanya pada diri sendiri, mengapa? Mengapa Akihiko Kayaba, pengembang SAO dan unit NerveGear, melakukan hal seperti itu? Apakah itu tindakan terorisme? Penculikan yang rumit untuk mendapatkan uang tebusan?”

Dan untuk pertama kalinya, suara tanpa emosi Kayaba mulai berubah warna. Terlepas dari situasinya, saya merasakan sedikit kerinduan dalam suaranya. Tapi itu tidak mungkin benar.

𝓮nu𝓂a.id

“Apa yang saya cari bukanlah keduanya. Saya tidak memiliki tujuan atau pembenaran saat ini. Sebenarnya, situasi ini adalah tujuan akhir saya. Saya menciptakan NerveGear dan SAO dengan tepat untuk membangun dunia ini dan mengamatinya. Saya sekarang telah mencapai tujuan itu.”

Setelah jeda singkat, suara Kayaba kembali ke nada monoton seperti biasanya.

“Ini mengakhiri fase tutorial Sword Art Online . Saya berharap yang terbaik untuk Anda, para pemain terkasih.”

Kata terakhirnya bergema sebentar sebelum mati.

Jubah merah diam-diam naik, ujung tudungnya meleleh ke dalam peringatan sistem yang masih ditampilkan di udara. Bahu, dada, lengan, dan kaki mengikuti ke permukaan merah darah, meninggalkan satu riak luar di belakang. Detik berikutnya, dinding pesan raksasa yang terpampang di langit menghilang begitu tiba-tiba.

Angin bertiup di atas alun-alun, dan BGM dari sekelompok musisi NPC perlahan mendekat dari jauh, membawahidup kembali ke telingaku. Permainan telah kembali ke keadaan semula. Satu-satunya perbedaan terletak pada beberapa aturan yang sangat penting.

Akhirnya, pada akhirnya, kerumunan pemain menunjukkan reaksi yang tepat.

Alun-alun meledak menjadi kebisingan, mengejang dengan suara sepuluh ribu suara sekaligus.

“Ini tidak mungkin terjadi… Kau pasti bercanda!”

“Persetan ini! Biarkan aku keluar! Aku ingin pergi dari sini!”

“Kamu tidak bisa melakukan ini padaku! Aku seharusnya bertemu seseorang malam ini!”

“Tidak! Biarkan aku pergi, biarkan aku pergi!”

Jeritan. Kemarahan. Jeritan. Penghinaan. Permohonan. Dan mengaum.

Dalam rentang beberapa menit, kami telah berubah dari pemain menjadi tahanan. Kami memegang kepala kami, berlutut, mengepalkan tangan di udara, meraih yang lain, dan saling menyerang.

Anehnya, semakin teriakan itu berlanjut, semakin jernih pikiranku.

Ini kenyataan. Semua yang Akihiko Kayaba katakan adalah kebenaran. Dia, dari semua orang, akan mampu melakukan ini. Jenius yang destruktif dan tak terduga itu adalah bagian dari daya pikatnya.

Saya tidak akan kembali ke dunia nyata untuk beberapa waktu—berbulan-bulan, jika tidak lebih lama. Saya tidak akan bisa melihat atau berbicara dengan ibu atau saudara perempuan saya. Saya mungkin tidak akan pernah melakukannya lagi. Jika aku mati di sini…

Aku benar-benar mati.

NerveGear—konsol game, belenggu, dan pisau guillotine semuanya menjadi satu—akan menggoreng otakku dan membunuhku.

Aku menarik napas perlahan dan terukur dan membuka mulutku.

“Ikutlah denganku, Klein.”

Aku meraih lengannya, sosoknya masih sangat tinggi bahkan setelah beralih ke tipe tubuh kami yang sebenarnya, dan dengan cepat membawanya keluar melalui gerombolan histeris. Kami pasti ditempatkan di dekat bagian luar grup, karena hanya butuh sedikit waktu untuk melarikan diri dari kerumunan. Saya berbaris di salah satu jalan kota yang memancar keluar dari alun-alun dan melangkah ke belakang kereta yang tidak bergerak.

“Klein,” bentakku pada pria yang linglung itu dengan nada paling sadar yang bisa kulakukan. “Dengarkan. Saya meninggalkan kota ini sekarang dan menuju desa berikutnya. Ikut denganku.”

𝓮nu𝓂a.id

Aku mendorong, suaraku rendah, saat Klein menatapku dari balik bandananya yang mengerikan.

“Jika apa yang dia katakan itu benar, maka kita harus menjadi lebih kuat dan lebih kuat untuk bertahan hidup. Saya yakin Anda sudah tahu bahwa MMORPG adalah pertarungan memperebutkan sumber daya sistem. Hanya ada begitu banyak emas, jarahan, dan pengalaman untuk dibagikan, jadi semakin banyak Anda menang, semakin kuat Anda dapatkan. Semua orang akan memiliki ide yang sama, jadi ladang di sekitar Kota Awal akan segera mengering. Anda akan dipaksa untuk berkeliaran, tanpa henti menunggu massa untuk muncul kembali. Kita perlu mengambil kesempatan ini untuk mendirikan markas di kota berikutnya. Saya tahu jalannya, dan saya tahu tempat mana yang berbahaya. Aku bisa membawa kita ke sana dengan aman, bahkan di level satu.”

Menurut standar saya, itu adalah pidato maraton, tetapi Klein mendengarkan setiap kata. Beberapa detik kemudian, dia sedikit meringis.

“Tapi…ingat apa yang kukatakan sebelumnya? Saya mengantre sepanjang malam dengan beberapa teman dari game lain hanya untuk membeli ini. Mereka masuk. Mereka pasti masih berada di alun-alun. Aku tidak bisa meninggalkan mereka begitu saja.”

“…”

Aku menahan napas dan menggigit bibir. Niat di balik tatapan termenung Klein sejelas hari. Pria yang periang dan setia itu tidak bisa meninggalkan teman-temannya. Dia ingin membawa mereka bersama kami.

Dan aku tidak bisa menyetujuinya.

Bahkan di level satu, saya yakin bahwa saya bisa melindungi Klein sendirian dari monster yang lebih agresif di sepanjang rute ke desa berikutnya. Tapi lebih dari itu akan membuat risikonya terlalu besar. Bagaimana jika seseorang meninggal dalam perjalanan dan, seperti yang dikatakan Kayaba, otaknya yang sebenarnya tergores? Tanggung jawab akan berada pada saya: pria yang ingin meninggalkan surga awal kami dan gagal menjaga semua orang tetap aman.

Saya tidak bisa menangani tekanan yang tak tertahankan itu. Itu tidak mungkin.

Klein sepertinya menangkap keraguan sesaatku sekali lagi. Senyum kaku tapi lebar meretakkan pipinya yang gemuk, dan dia menggelengkan kepalanya perlahan.

“Nah…Aku tidak bisa meminta bantuanmu lebih dari yang sudah kamu berikan. Sial, aku sendiri adalah pemimpin guild di game terakhir. Jangan khawatir, saya akan bertahan dengan teknik yang Anda ajarkan kepada saya. Selain itu, selalu ada kemungkinan bahwa ini benar-benar hanya lelucon yang buruk, dan kami akan dapat logout dalam waktu singkat. Jadi ayo, lompat ke depan dan jangan pedulikan aku.”

“…”

Selama beberapa detik, saya tetap diam, bergulat dengan konflik yang belum pernah saya hadapi sebelumnya.

Dan kemudian saya mengucapkan kata-kata sederhana yang akan saya sesali selama dua tahun berikutnya.

“…Oke.” Aku mengangguk, mundur selangkah. Dengan suara serak, aku melanjutkan. “Kalau begitu, kita akan berpisah di sini. Kirimi saya pesan jika ada yang muncul. Sampai jumpa, Klein.”

Saat aku mengalihkan pandanganku dan mencoba untuk berbalik, Klein menyalak.

“Kirito!”

“…”

Pandangannya mengatakan dia ingin menanyakan sesuatu, tetapi tulang pipinya hanya berkedut, dan tidak ada kata yang keluar. Saya melambai dan berbelok ke barat laut, arah umum desa yang ingin saya tuju selanjutnya.

Setelah lima langkah, aku mendengar suaranya memanggil di belakangku lagi.

“Hei, Kirito! Ternyata kamu terlihat sangat manis! Hanya tipeku!”

Aku meringis dan memanggil kembali dari balik bahuku. “Dan kamu terlihat sepuluh kali lebih baik sekarang karena kamu adalah bandit gunung!”

Dan setelah memunggungi teman pertama yang pernah saya buat di dunia ini, saya mulai berjalan maju. Setelah beberapa menit berjalan menyusuri gang-gang belakang kota yang berkelok-kelok, saya berbalik untuk melihat. Tidak ada seorang pun di sana, tentu saja.

Sambil menggertakkan gigi dan menelan sensasi aneh yang sepertinya menghalangi tenggorokanku, aku mengangkat tumitku dan berlari.

𝓮nu𝓂a.id

Pertama gerbang barat laut Kota Awal, lalu ladang yang luas dan hutan lebat, dan akhirnya sebuah desa kecil. Aku berlari ke depan menuju apa yang ada di baliknya, menuju pertempuran kesepian untuk bertahan hidup tanpa akhir.