Bab 125: Padang Gurun, Bagian 1

Seperti yang dikatakan lelaki tua itu, malam-malam di padang pasir sangat dingin. Asumsi naif saya bahwa selimut biasa akan membuat saya tetap hangat ternyata terbukti salah karena saya harus bertahan pada suhu yang cukup rendah untuk membunuh seseorang. Melihat napas saya berubah menjadi uap setiap kali saya membuka mulut mengingatkan saya mengapa ada perapian besar tepat di tengah ruangan.

Lynne dan aku begitu asyik mengobrol hingga hari mulai terang saat kami memutuskan untuk berhenti dan tidur. Aku tidak bisa tidur nyenyak pada akhirnya, tetapi aku memaksakan diri untuk bangun dan berjaga bersama Ines, yang bangun lebih awal dariku. Bersama-sama, kami menunggu yang lain bangun.

Sirene masih di tempat tidur ketika dia tiba-tiba berdiri dan meraih busurnya, rambutnya kusut berantakan. “Aku merasakan ada sekelompok besar orang di dekat sini,” katanya dengan waspada. “Kita dikepung.” Suaranya membangunkan Lynne dan Rolo.

Ines dan saya memeriksa apa yang terjadi dari jendela dan melihat bahwa area di sekitar gedung kami penuh dengan orang.

“Sepertinya itu penduduk desa,” kata Ines. “Apa yang harus kita lakukan, nona?”

“Ayo kita keluar dan lihat apa yang mereka inginkan,” kata Lynne.

“Kalau begitu, izinkan saya yang mengambil alih.”

Ines membuka pintu, dan kami semua berhamburan keluar mengikutinya. Begitu kami melangkah keluar, aku melihat lelaki tua yang mengobrol denganku kemarin tampak gelisah.

“Kami mohon maaf sebesar-besarnya karena membangunkanmu!” katanya tergagap. “Kami semua ingin mengantar kepergianmu, jadi…!”

“Keberangkatan kita?” tanyaku.

“Saya sudah perintahkan semua orang untuk tetap tenang agar tidak mengganggu istirahat kalian, tetapi itu malah memberikan efek sebaliknya,” jelas lelaki tua itu, tampak tidak nyaman. “Sungguh, saya tidak punya alasan.”

“Oh, jadi itulah yang terjadi.”

Jadi mereka datang hanya untuk mengucapkan selamat tinggal, ya? Kudengar para beastfolk itu berbakat, tetapi aku tidak pernah menyangka mereka begitu sembunyi-sembunyi. Mereka hampir tidak membuat suara untuk kelompok yang begitu besar. Jika Sirene tidak menyadari mereka, berapa lama waktu yang dibutuhkan bagi kita semua untuk menyadari keberadaan mereka?

Saya punya ide bahwa kelincahan mereka akan membuat mereka menjadi pekerja pos yang hebat di Kerajaan. Namun, itu tidak penting, karena mereka tidak bisa melewati tembok utara.

“Lynne,” kataku, “selagi kita di sini, kita harus membahas apa yang kita bicarakan tadi malam.”

“Benar, Instruktur. Semakin cepat kita melibatkan yang lebih tua, semakin baik.”

Pria yang dimaksud masih memohon maaf kepada kami. “Sekali lagi, kami mohon maaf yang sebesar-besarnya kepada kalian semua. Kami mengganggu istirahat kalian meskipun kalian sudah berangkat lebih awal. Saya akan membubarkan penduduk desa, jadi silakan kembali ke—”

“Sebenarnya, tentang itu…”

Aku merasa sedikit tidak enak, karena semua orang sudah berkumpul untuk mengantar kami, tetapi ini adalah kesempatan yang sempurna. Setelah menarik perhatian lelaki tua itu, aku menjelaskan apa yang Lynne dan aku bicarakan malam sebelumnya.

◇

“Kau ingin tinggal di desa kami?” tanya sang tetua. “Tapi…kenapa?”

“Kami tidak akan menggunakan makanan atau airmu,” jelasku, “dan kami akan berusaha sebaik mungkin untuk tidak menghalangi siapa pun. Membiarkan kami tinggal selama beberapa hari tidak akan terlalu merepotkan, bukan?”

“T-Tentu saja tidak, tapi…”

“Saya ingin menanam ini .”

“Apakah itu…akar tanaman? Bukan, umbi dari suatu jenis?”

Permintaan kami mengejutkan lelaki tua itu, jadi saya mengambil akar yang menghitam dari kantungnya sebagai alat bantu visual. Dia tampaknya tidak mengenalinya, tetapi dia cukup berpengetahuan untuk menebak dengan baik.

“Ini adalah pseudomandragora,” jelasku. “Ini adalah tanaman yang dapat tumbuh di tanah tandus, rupanya.”

“Tanaman? Maksudmu bercocok tanam di ladang?”

“Ya. Itulah sebabnya aku ingin meminjam sebidang tanah. Aku akan berusaha untuk tidak merepotkanmu.”

“T-Tentu saja. Itu lebih dari yang bisa kami minta.”

“Aku tidak akan menghalangi atau apa pun?”

“T-Tidak sama sekali. Namun…” Lelaki tua itu tampak gelisah. “Seperti yang telah kau lihat, lingkungan sekitar kita hanyalah pasir dan tanah tandus, dan tidak ada sumber air untuk bercocok tanam. Aku tidak ingin tidak setuju denganmu…tetapi aku tidak bisa membayangkan menanam tanaman di sini. Kau hanya akan membuang-buang waktu dan tenaga yang berharga.”

“Sebenarnya, aku punya beberapa ide untuk tanah dan air.” Aku bertukar pandang dengan Lynne, mendorongnya untuk menjelaskan.

“Tetua, apakah ada orang di desa yang bisa memanipulasi mana?”

“Y-Ya. Aku dan beberapa orang lainnya bisa menggunakan mantra yang paling sederhana. Bagaimana itu berhubungan dengan masalah yang sedang dihadapi?”

“Itu sudah cukup. Kami punya barang yang bisa menyelesaikan masalah Anda, meskipun itu memerlukan operasi yang rumit. Saya yakin Anda ingin tahu lebih banyak, tetapi saya lebih suka menunggu sampai kami memastikan bahwa kami bisa mendapatkannya.”

“A… aku mengerti…?” jawab lelaki tua itu, tidak yakin apa maksudnya.

Lynne, tentu saja, mengacu pada benda ajaib penghasil air yang telah kita bahas malam sebelumnya. Aku telah berbicara kepadanya tentang Pipa Mata Air yang kulihat di ibu kota, dan dia menjelaskan bahwa ada beberapa lagi di Sarenza. Benda-benda itu adalah benda yang sangat berharga yang diperdagangkan dalam skala internasional; jika kita tidak berhati-hati dengan cara kita bertindak, kita benar-benar berisiko memulai perang.

Aku mengira benda ajaib di kereta kami akan berfungsi sebagai solusi sementara, tetapi itu jauh lebih buruk daripada Pipa Mata Air, yang menghasilkan semburan air dalam jumlah besar dalam satu semburan.

Saat aku memikirkan rincian rencana kami, tiba-tiba aku mulai khawatir. Jika kami berhasil memberi penduduk desa Pipa Mata Air mereka sendiri, bukankah kami akan menjadikan mereka sasaran penjarah di seluruh negeri? Lynne telah mengusulkan agar mereka menggunakannya secara diam-diam untuk meminimalkan bahaya, tetapi kami tetap harus berhati-hati tentang siapa yang kami libatkan dalam proses ini.

Bagaimanapun, apakah kami diizinkan membawa Pipa Mata Air baru ke Sarenza sepenuhnya tergantung pada ayah dan saudara laki-laki Lynne, yang tampaknya tahu banyak tentang politik dan ekonomi. Mereka akan butuh waktu untuk mencapai keputusan, jadi saya akan mengajukan ide lain yang bisa kami gunakan sementara waktu—ide yang tidak memerlukan banyak pemikiran.

“Saya punya pertanyaan, jika Anda tidak keberatan,” kataku kepada orang tua itu. “Apakah Anda pernah menggali sumur di daerah ini?”

e𝗻um𝐚.𝗶𝐝

“Berkali-kali, tetapi kami tidak pernah menemukan air. Bahkan ketika kami menggali sepuluh kali lebih dalam dari tinggi salah satu pemuda kami.”

“Apakah kau mengizinkanku menggali lebih dalam lagi? Jika pencarianku tidak membuahkan hasil, aku akan mengisi lubang itu untukmu.”

“B-Bintangku… K-Kau rela melakukan hal sebanyak itu untuk kami?”

“Saya tidak bisa menjanjikan hal itu akan berhasil, tetapi saya rasa patut dicoba.”

Cukup umum bagi daerah yang tampak benar-benar kering untuk memiliki air tanah—Anda hanya perlu menggali cukup dalam untuk menemukannya. Membuat sumur adalah salah satu dari sekian banyak keahlian ibu saya, jadi ia telah mengajarkan banyak hal kepada saya saat saya masih kecil.

Ada sungai tak jauh dari rumah pegunungan kecilku, tetapi aku selalu menganggap perjalanan pulang pergi untuk mengambil air terlalu merepotkan. Itulah sebabnya aku menggali sumur di tempat yang membutuhkannya atau menggali saluran dari mata air pegunungan untuk memasok air ke rumahku. Itu bukanlah cara kebanyakan anak menghabiskan waktu mereka, seperti yang kutemukan secara mengejutkan setelah pindah ke ibu kota kerajaan, tetapi aku membutuhkan kebun yang diairi dan banyak air untuk dapurku.

Bahkan ketika sumur-sumur saya mengering—atau setidaknya tampak mengering—saya hanya perlu menggali sedikit lebih dalam untuk membuatnya mengalir lagi. Air di permukaan telah lenyap, tetapi masih banyak yang bisa diperoleh di bawahnya.

Padang pasir luas di sekitar desa itu tidak sama dengan tanah di sekitar rumah pegununganku; tidak ada hujan sebanyak itu atau sungai di dekatnya yang bisa kami gunakan. Aku khawatir kami tidak akan menemukan air sama sekali, tetapi kemudian Lynne mengusulkan untuk menggunakan salah satu mantranya untuk mendeteksi waduk dan sejenisnya yang tersembunyi di bawah tanah. Menghilangkan dugaan akan membuat pekerjaan kami jauh lebih mudah, jadi melanjutkan rencana kami tampaknya merupakan keputusan yang tepat.

“Kalau begitu, silakan bawa salah satu anak muda kita bersamamu,” kata lelaki tua itu. “Dia mengenal gurun seperti punggung tangannya.”

“Ya? Maaf merepotkanmu.”

“Sama sekali tidak. Kalian adalah tamu kehormatan kami, dan kalian telah melakukan banyak hal demi kebaikan kami. Kyle, maukah kau menjadi pemandu mereka?”

“Tentu saja.” Seorang pemuda beastfolk melangkah keluar dari kerumunan yang datang untuk mengantar kami. “Saya Kyle, ajudan tetua. Saya juga salah satu orang sakit yang disembuhkan rekan Anda kemarin. Saya belum melakukan apa pun untuk membayar utang itu, jadi, apa pun yang Anda butuhkan, jangan ragu untuk meminta bantuan saya.”

“Tentu saja,” kataku. “Maaf membuatmu ikut denganku.”

Saya mengenali pemandu kami sebagai pemuda yang, bersama dengan orang tua itu, bersikeras mengembalikan uang saya malam sebelumnya. Meski tubuhnya ramping, wajahnya tampak tegas dan dapat diandalkan.

“Sama sekali tidak,” Kyle meyakinkan saya. “Saya merasa terhormat bisa bepergian bersama Anda. Dan tentu saja bersama Anda.” Ia menoleh ke Lynne dan berkata, “Senang sekali.”

“Senang sekali bisa bertemu dengan Anda,” jawab Lynne. “Kami senang Anda bergabung dengan kami.”

“Dan tentu saja, aku tidak bisa melupakan wanita berbaju besi, pria berambut pucat, dan sesama manusia binatang.”

“Senang bisa bekerja denganmu,” kata Ines.

“Mm-hmm,” Rolo setuju.

“Mmm. Dengan senang hati,” jawab Sirene akhirnya.

Lynne menoleh ke Ines, yang sedang menunggu di dekat kereta. “Aku mengandalkanmu, Ines. Tolong dapatkan semua yang ada di daftar itu dari ibu kota kerajaan.”

“Sesuai keinginan Anda, nona. Perjalanan pulang pergi hanya akan memakan waktu satu hari jika saya bergegas. Namun, saya harus memperingatkan Anda untuk berhati-hati. Anda berada di negeri asing.”

“Jangan khawatir. Instruktur Noor, Rolo, dan Sirene akan ada di sini bersamaku.”

Ines menatap kami bertiga tanpa bersuara. Baru setelah kami mengangguk tanda mengerti, dia menoleh kembali ke Lynne dan berkata, “Aku akan segera kembali.”

“Sampaikan salamku untuk ayah.”

Ines menaiki kereta itu sendirian. Tak lama kemudian, kereta itu menimbulkan badai pasir saat menghilang di balik cakrawala, ditarik oleh kuda-kuda kekar yang dapat melintasi padang pasir dengan mudah.

“Apakah kereta itu…selalu secepat itu?” tanyaku. Kami bahkan belum bisa menyamai kecepatannya saat ini dalam perjalanan ke sini.

“Jauh lebih ringan tanpa kami dan persediaan makanan kami,” jelas Lynne.

“Masuk akal.”

“Namun, yang terpenting, kuda itu tidak mampu menahan beban Black Blade milikmu. Pelatih biasa bahkan tidak akan mau mengalah dengan kuda itu, jadi kami harus melengkapi kuda kami dengan peralatan khusus. Itulah sebabnya mereka mampu bergerak begitu cepat.”

“Oh ya…”

Dia pernah mengatakan padaku bahwa kuda-kuda itu telah dibesarkan untuk mengangkut beban berat dan kereta itu telah dibuat khusus untuk daya tahan. Kupikir itu akan meniadakan berat pedangku, tetapi ternyata tidak. Kuda-kuda itu sekarang dapat berlari kencang di sepanjang pasir, terbebas dari beban sebelumnya.

Merasa sedikit bersalah atas ketidaknyamanan yang mungkin telah kutimbulkan, aku tetap bersama Lynne sementara Kyle menuntun kami agak jauh dari desa itu—ke daerah yang, menurut legenda mereka, dulunya dikenal sebagai Hutan Suci.