Bab 123: Perjamuan Makanan Penutup, Bagian 1 (Rebusan yang Lezat)

“Ines, bisakah kamu menumis bahan-bahan yang dicincang itu sebentar?”

“Tentu saja. Cukup agar tidak kecokelatan, lalu masukkan ke dalam panci?”

“Mm-hmm.”

Di jantung desa anak laki-laki dan perempuan bertelinga binatang, Rolo memberi Ines dan Sirene instruksi saat mereka bekerja sama menyiapkan makan malam.

“Begitu selesai, silakan mulai mengerjakan bagian berikutnya yang kuberikan padamu.”

“Baiklah. Kalau kamu butuh hal lain, beri tahu saja aku.”

“Hei, Rolo. Tidak apa-apa memotongnya seperti ini, kan?”

“Mm-hmm. Kau juru masak yang hebat, Sirene. Dan teknik memotongmu sangat bagus.”

“K-kamu pikir begitu? Dulu di rumah hanya ada aku dan ibuku, jadi aku banyak berlatih. Mungkin itu sebabnya.”

“Oh, begitu ya? Kalau begitu, bisakah kamu juga mengurus bahan-bahan di sana? Kita perlu menyiapkan lebih banyak lagi jika kita ingin memberi makan semua orang.”

“D-Dimengerti!”

Lynne mengusulkan untuk menggunakan bahan-bahan yang disimpan di kereta kuda kami untuk menyiapkan makanan bergizi bagi penduduk desa. Dalam waktu singkat, Rolo, Ines, dan Sirene telah mengambil alih sebagian alun-alun desa, menyiapkan panci besar yang juga kami bawa, dan segera mulai bekerja.

Karena semakin banyak orang datang ke alun-alun, kami menyadari bahwa panci kami tidak cukup besar untuk memberi makan mereka semua. Sebagai gantinya, kami meminta untuk meminjam panci raksasa yang dimaksudkan untuk festival desa. Panci itu pasti sudah lama tidak digunakan karena tertutup karat dan perlu dibersihkan secara menyeluruh sebelum kami sempat memasak dengannya. Matahari sudah mulai terbenam saat semuanya siap.

Kini setelah terik matahari siang menghilang, udara gurun yang panas telah mendingin, dan angin sepoi-sepoi cukup dingin untuk terasa dingin di kulit. Penduduk desa bertelinga binatang berkumpul di sekitar panci raksasa dan apinya. Kerumunan itu sangat besar, bahkan sekilas.

“Saya tidak menyangka akan kedatangan orang sebanyak ini,” kata saya. “Saya pikir desa mereka sepi.”

“Benar,” jawab Lynne. “Populasi mereka sekitar tiga ratus, dari apa yang mereka katakan padaku. Tampaknya semua orang ada di sini.”

“Tiga ratus, ya?”

Kami duduk di antara penduduk desa, menyaksikan Rolo dan yang lainnya memasak. Desa itu tampak hampir kosong saat kami tiba, tetapi sekarang saya dapat melihat bahwa saya salah besar.

“Untuk populasi sebesar ini, bahkan sekadar mendapatkan air minum yang cukup pasti menjadi tantangan. Untungnya, perubahan pada gerbong kami berarti kami memiliki persediaan yang cukup—belum lagi sup lezat Rolo.”

“Ya?”

Rolo dan Sirene dengan cekatan memotong bahan-bahan—tumpukan besar, tepatnya—sebelum menyerahkannya kepada Ines, yang menumisnya dan melemparkannya ke dalam panci raksasa. Semua yang mereka persiapkan berasal dari kereta kami. Ada area penyimpanan terisolasi di bawah kursi yang dimaksudkan untuk menjaga makanan tetap dingin, dan tampaknya tempat itu penuh sesak saat kami meninggalkan Kerajaan. Saya masih tidak percaya begitu banyak bahan bisa muat di dalam tempat yang tampaknya relatif kecil.

Meskipun kami memiliki cukup bahan untuk memberi makan semua penduduk desa dan bahkan lebih, untuk mengubahnya menjadi sup dibutuhkan kerja keras yang luar biasa.

“Apakah benar-benar tidak apa-apa jika kita menggunakan begitu banyak makanan kita…?” tanyaku. “Bukankah itu untuk perjalanan?”

“Tidak masalah,” jawab Lynne. “Kami menghabiskan sebagian besar persediaan kami, tetapi kami memastikan untuk menyisakan cukup untuk sisa perjalanan. Kalau tidak, menurutku, yang terbaik adalah memprioritaskan gizi penduduk desa.”

“Saya tidak bisa membantah hal itu.”

Sambil melihat sekeliling, saya melihat anak-anak yang lapar menatap tajam ke arah sup yang sedang disiapkan Rolo dan yang lainnya. Anak-anak yang paling muda di antara mereka—terlalu muda untuk menjadi bagian dari usaha perampokan itu—sangat kurus. Saya bertanya-tanya apakah itu yang menyebabkan mereka tidak terlibat dalam penyerangan itu, tetapi setelah diperiksa lebih dekat, anak-anak lainnya juga sama kurusnya. Saya terkesan karena mereka berhasil bergerak dengan baik.

Begitu mereka tahu anggota keluarga mereka yang sakit telah sembuh, anak-anak berkumpul dengan orang-orang yang mereka kasihi untuk meminta maaf kepada kami. Beberapa kerabat mereka menundukkan kepala, menangis, dan meminta untuk dihukum juga, tetapi kami menolak; mendisiplinkan orang-orang yang telah menanggung begitu banyak hal tidak akan menyelesaikan apa pun. Mereka tidak miskin karena pilihan, dan anak-anak mereka melakukan kejahatan hanya karena putus asa.

Menurut Sirene, para bandit itu bahkan tidak bermaksud untuk melukai kami. Mereka sangat berhati-hati agar anak panah mereka tidak mengenai sasaran. Sirene telah mengembalikan anak panah itu untuk mengintimidasi mereka, tetapi jika dia membiarkan mereka mengikuti arah panah mereka, anak panah itu tidak akan mengenai kami. Anak-anak itu hanya bermaksud menakut-nakuti kami agar memberikan uang dan barang-barang kami, itulah sebabnya Sirene hanya menargetkan topeng dan jubah mereka. Perdebatan mereka yang halus itu sama sekali tidak kumengerti.

Akhirnya saya bertanya kepada Rolo tentang pendapatnya tentang situasi tersebut. Dia telah membaca hati anak-anak, jadi dia mengerti apa yang mereka alami sejak awal. Apakah saya satu-satunya yang berdiri di sana dengan hampa tanpa tahu apa yang terjadi di sekitar saya? Kalau dipikir-pikir, para penyerang kami tidak tampak benar-benar bermusuhan. Mungkin itu sebabnya saya merasa begitu santai.

Tindakan anak-anak itu sama sekali tidak bijaksana. Satu gerakan yang salah dapat dengan mudah menyebabkan hasil yang jauh, jauh lebih buruk. Mereka tampaknya mengerti sekarang, dan mereka bahkan datang untuk meminta maaf, jadi kami menekankan bahwa kami tidak bermaksud untuk menghukum mereka lebih jauh. Banyak penduduk desa kemudian menundukkan kepala kepada kami dan, untuk beberapa saat, tetap diam hampir sepenuhnya.

Namun, terlepas dari keributan itu, semua orang tampak jauh lebih tenang sekarang. Mereka duduk di bawah matahari gurun yang terbenam, menyaksikan panci raksasa itu menggelembung dan mendidih. Pemandangan itu indah karena semua orang tampak tenang. Saat mereka menunggu dengan penuh semangat makanannya matang, mata mereka, yang sebelumnya mengingatkan saya pada ikan mati, menyimpan secercah harapan. Beberapa anak masih murung, tetapi saya yakin mereka akan ceria saat mencoba masakan Rolo, Sirene, dan Ines.

“Baunya sungguh harum,” kataku.

Lynne mengangguk. “Rolo telah menjadi juru masak yang sangat berbakat. Dia telah belajar dan bekerja dengan seorang guru yang hebat.”

“Saya tidak meragukannya. Aromanya saja sudah cukup meyakinkan.”

“Saya sesekali mampir ke restoran itu. Singkat kata, restoran itu luar biasa. Mungkin persahabatan kami membuat saya sedikit bias, tetapi saya dengan yakin menyatakan Rolo adalah lawan yang sepadan bahkan bagi koki paling terkenal di kota ini.”

“Kalau begitu, aku ingin mencoba makanannya. Hmm?” Aku melihat beberapa anak melihat ke arah Lynne dan aku. Begitu aku menatap mereka, mereka mundur karena terkejut.

“Instruktur… Saya ingin berteman dengan anak-anak itu, jika Anda tidak keberatan.”

en𝐮m𝐚.id

“Oh, tentu saja. Silakan.”

Lynne menghampiri mereka dengan cekatan dan diam seperti seekor kucing. Ia menggunakan keterampilan yang telah ia gunakan sebelumnya untuk membuat lebih banyak boneka pasir, lalu mulai mementaskan pertunjukan bonekanya sendiri. Saya dapat melihat kepuasannya saat mata anak-anak kecil berbinar-binar karena kegembiraan dan mereka terhanyut dalam cara boneka-boneka itu melompat-lompat.

Anak-anak yang terlibat dalam kejadian sore itu, di sisi lain, menjadi pucat saat melihat boneka-boneka Lynne. Hukumannya berhasil dengan sangat baik; saya tidak akan terkejut jika semua orang yang menerimanya mulai melihat boneka-boneka itu lagi dalam mimpi buruk mereka. Saya pasti akan terkejut, dan saya bahkan tidak perlu menyesali apa pun.

“Tamu yang terhormat.”

Aku menoleh saat mendengar suara dan melihat tetua desa dengan telinga binatang berwarna putih berdiri beberapa langkah di depanku. Dia perlahan menutup jarak di antara kami dan membungkuk dalam-dalam.

“Sudah lama sekali kita tidak menikmati malam yang damai,” katanya. “Terima kasih dari lubuk hati saya.”

“Oh, aku tidak melakukan apa-apa. Kau seharusnya berterima kasih pada yang lain.”

“Saya berterima kasih kepada kalian semua. Lebih dari yang dapat kalian bayangkan. Namun, sejujurnya, saya tidak yakin bagaimana cara menunjukkannya.”

“Orang sakit semuanya sudah sembuh sekarang, kan?”

“Ya, terima kasih atas kebaikan hatimu.”

Lelaki tua itu lalu mengembalikan kantong uang yang telah kuberikan kepadanya, dengan ekspresi serius di wajahnya. Menurutnya, dia tidak mungkin menerima jumlah sebesar itu.

Sekarang setelah kupikir-pikir, ketua serikat telah memperingatkanku bahwa uangku akan menarik perhatian para bandit. Aku menepis gagasan itu begitu saja—berapa banyak uang yang bisa dihasilkan orang sepertiku?—tetapi reaksi lelaki tua itu membuatku berpikir ulang. Tidak peduli seberapa keras aku mendesaknya untuk menyimpannya, dia menjawab bahwa kekayaan yang begitu besar akan membahayakan seluruh desa. Yang meyakinkanku pada akhirnya adalah betapa pucatnya wajahnya saat menjelaskannya kepadaku.

Akhirnya, kami memutuskan dia hanya menerima beberapa koin emas.

Akhirnya aku sadar betapa banyak uang yang pasti ada di tasku yang sudah usang itu. Pikiran itu membuatku gugup, jadi aku berusaha sebaik mungkin untuk melupakannya; tidak banyak yang bisa kulakukan sekarang karena kami sedang bepergian melalui Sarenza. Kurasa aku hanya perlu menyimpannya untuk saat kami tiba di ibu kota negara.

“Tamu yang terhormat. Bolehkah saya bicara sebentar?”

“Tentu saja, aku tidak keberatan.”

“Maafkan aku, kalau begitu.”

Lelaki tua itu duduk di sampingku, menatap panci besar itu. “Mungkin aneh bagiku untuk bertanya, tapi…mengapa kalian manusia biasa begitu baik kepada kami?”

“‘Mengapa’?”

“Maafkan ketidaksopanan saya. Kedengarannya seperti saya mencoba menyalahkan niat baik Anda. Mungkin sikap seperti itu biasa terjadi di Kerajaan Tanah Liat di utara. Kalau saja itu terjadi di Sarenza. Di sini, jarang sekali manusia biasa dan manusia buas bertukar kata-kata seperti ini. Seolah-olah kita setara, maksudku.”

“Benar-benar?”

“Jika mataku tidak menipuku, ada seorang wanita muda dari ras binatang bersamamu. Apakah dia juga dari Kerajaan Tanah Liat?”

“Ya. Dia ikut dengan kami.”

“Kurasa, di Kerajaan, bukan hal yang aneh bagi manusia biasa dan manusia buas untuk bekerja bahu-membahu.”

“Kedengarannya benar. Saya rasa itu tidak jarang terjadi.”

Tentu saja saya tidak bisa mengatakannya dengan pasti; saya jauh dari kata ahli. Namun, percakapan kami membuat saya berpikir—Rolo juga sedikit menonjol, bukan? Bukan berarti Lynne dan yang lainnya keberatan. Mereka semua baik-baik saja.

Selama beberapa saat, lelaki tua itu dan saya memperhatikan ketiganya memasak.

“Aku…harus mengaku merasa iri,” katanya akhirnya. “Kami, manusia binatang, diperlakukan dengan buruk di Sarenza. Tidak selalu seperti ini, sejauh pengetahuanku, tetapi sayang… Kami kurang cerdas dibandingkan manusia biasa, kau tahu.”

“Ini mungkin pertanyaan aneh, tetapi mengapa kalian semua menjadikan lingkungan yang keras seperti ini sebagai rumah kalian? Dari sudut pandang mana pun, ini bukanlah tempat yang layak untuk ditinggali manusia.”

“Anda benar sekali. Kami hidup dalam kondisi yang buruk karena memang harus begitu. Perlahan tapi pasti, kami terdorong ke sini.”

“Kamu dulu?”

Bahu lelaki tua itu terkulai saat ia melihat anak-anak bermain di dekatnya. “Mungkin itu sedikit menyesatkan. Kami telah mendiami tanah ini selama beberapa generasi. Konon, di masa lalu, tempat ini adalah surga bagi kami, para manusia binatang. Ada sebuah danau yang tidak pernah kering dan hutan lebat yang menjadi rumah bagi semua burung dan binatang buas yang bisa kami buru.”

“Surga? Kelihatannya tidak seperti itu.” Pemandangan di sekitarnya adalah hamparan pasir yang luas. Lupakan hutan—bahkan tidak ada satu pohon pun.

“Anda benar. Cerita ini sudah ada sejak berabad-abad lalu. Belum pernah sekali pun orang tua ini melihat sesuatu yang begitu ajaib.”

“Benarkah? Berabad-abad?”

“Ya. Saya tidak tahu apakah cerita itu benar, tetapi itulah yang diajarkan nenek moyang kita. ‘Tanah ini adalah surga kita,’ kata mereka. ‘Kita, anak cucu kita, dan cucu cucu kita harus menghormati dan menjaganya sepanjang masa.’”

“Begitu ya… Lalu bagaimana bisa berakhir seperti ini?”

“Sekali lagi, aku tidak yakin. Legenda mengatakan bahwa danau itu tiba-tiba mengering dan hutannya pun layu. Rumah kami sudah seperti ini sejak sebelum aku lahir. Tidak subur dan kering. Kemegahannya di masa lalu hanyalah legenda kuno. Siapa yang bisa mengatakan apakah itu benar?”

Lelaki tua itu tertawa kecil. “Jangan salah paham—legenda itu bukanlah yang membuat kita bertahan di sini. Kita tahu hidup kita saat ini tidak akan bertahan lama, tetapi setiap upaya kita untuk pindah selalu berakhir dengan kegagalan.”

“Tidak adakah tempat lain yang bisa kamu tuju?”

Dia menggelengkan kepalanya. “Meskipun ada banyak permukiman tempat kami bisa menghabiskan hari-hari kami dengan damai, perusahaan-perusahaan dagang besar memiliki semuanya. Kami harus membayar biaya yang sangat mahal untuk menggunakan tanah dan air—biaya yang tidak mampu kami tanggung. Banyak generasi muda meninggalkan desa kami dengan mengatakan bahwa mereka bahkan akan menanggung utang jika harus…tetapi saya diberitahu bahwa mereka mengalami nasib yang lebih buruk daripada nasib kami dan menyerah pada akhirnya.”

“Jadi begitu…”

“Banyak yang berlari kembali sambil berkata bahwa hidup di sini lebih baik daripada hidup susah di tempat lain. Sedangkan yang lainnya…saya tidak tahu ke mana jalan mereka membawa mereka. Saya berharap mereka menemukan kebahagiaan, tetapi saya tidak bisa mempercayainya.”

“Apakah ada desa lain yang menghadapi masalah yang sama?”

“Ya. Banyak orang yang tidak tahan dengan kemiskinan meninggalkan rumah mereka untuk menjadi pengembara dan kemudian mendapati diri mereka dalam keadaan yang lebih buruk daripada sebelumnya. Pada akhirnya, ke mana pun kita pergi, kita tidak dapat lepas dari beban kita. Kita tidak memiliki akal maupun kekuatan untuk memecahkan kebuntuan ini; satu-satunya pilihan kita adalah menerimanya. Beberapa suku telah menggunakan kejahatan untuk mempertahankan diri, tetapi saya menduga mereka akan menemui ajal mereka sebagai pion sekali pakai milik orang lain.”

en𝐮m𝐚.id

“Benar…” Siapa pun bisa melihat bahwa desa itu miskin, tetapi keadaannya jauh lebih suram daripada yang pernah kubayangkan. Kesulitan seperti itu bahkan tidak terlintas dalam pikiranku ketika pertama kali mendengar tentang “negara di selatan”.

“Dulu keadaan tidak pernah seburuk ini,” lanjut lelaki tua itu. “Sejak mereka membangun Tembok Utara—pada masa nenekku tersayang, begitulah yang kudengar—kekerasan kaum beastfolk semakin parah. Satu-satunya tempat berlindung kami, Kerajaan Tanah Liat, ditutup bagi kami, dan pajak atas tanah dan air tiba-tiba dinaikkan. Saat itulah rakyat kami benar-benar terdampar.”

“Tembok Utara… Itu yang kita lewati, kan? Mereka tidak akan membiarkanmu lewat?”

“Hanya mereka yang memiliki izin yang diizinkan masuk, yaitu para pedagang dari perusahaan besar dan mereka yang mendapat dukungan negara. Siapa pun yang mencoba menyelinap masuk tanpa izin akan segera dieksekusi, dan para penjaga sangat kejam terhadap orang-orang seperti kami. Itulah sebabnya mereka ditempatkan di sana sejak awal.”

Saya teringat kembali saat kami tiba di Sarenza. Seperti yang dikatakan lelaki tua itu, kami melihat penjaga di sekeliling tembok.

“Dulu, beberapa orang berhasil melewati penjagaan ketat dan menyeberangi tembok untuk melarikan diri dari Sarenza. Saya tidak tahu apa yang terjadi pada mereka, tetapi kelemahan apa pun yang mereka manfaatkan segera diatasi. Penjagaan sekarang lebih ketat—mereka bahkan tidak mengizinkan kami mendekat.”

“Begitu ya…” adalah jawaban yang paling bisa kukatakan. Semakin banyak yang kudengar tentang situasi orang-orang bertelinga binatang, semakin buruk kedengarannya. “Maksudku, apa yang biasanya kalian makan di sini? Banyak dari kalian yang cukup kurus.”

“Kadang, salah satu anggota muda desa kami akan bepergian jauh untuk berburu atau mengumpulkan makanan, yang kami makan atau jual di pasar untuk membeli air dan perbekalan lainnya. Namun, kami tidak memiliki siapa pun yang mendukung kami, jadi kami sering dimanfaatkan. Barang dagangan kami dibeli dengan harga murah atau kami ditagih terlalu mahal. Kami tidak dapat membeli cukup makanan atau air untuk memenuhi kebutuhan kami, dan hasilnya seperti yang Anda lihat. Sebagai kepala desa ini, saya malu mengatakan ini…tetapi situasi kami hanya akan terus memburuk. Kami telah berhasil bertahan selama ini—dengan keberuntungan, tidak diragukan lagi—tetapi desa kami tidak akan bertahan lama.”

Lelaki tua itu tersenyum sedih. Aku mencoba memutuskan bagaimana harus bereaksi ketika tiba-tiba sekeliling kami dipenuhi kegembiraan dan sorak sorai memenuhi udara. Rolo dan yang lainnya pasti sudah selesai menyiapkan makan malam. Aku mengintip dan melihat mereka melayani penduduk desa yang berbaris rapi.

Mata anak-anak berbinar saat mereka menerima mangkuk dan dengan lahap menyendok sup ke dalam mulut mereka. Dilihat dari raut wajah mereka, sup itu masih terlalu panas bagi mereka. Hidup mereka penuh dengan masalah besar, tetapi untuk momen yang menggembirakan ini, mereka tampaknya telah melupakan semuanya.

“Tamu yang terhormat,” kata lelaki tua itu. “Sekali lagi, saya harus meminta maaf atas kekasaran saya.”

“Kekasaran? Oh. Maksudmu ini?” Aku tidak yakin apa maksudnya sejenak, tapi kemudian aku teringat tas kulit penuh koin.

“Ya. Mohon maaf yang sebesar-besarnya, tetapi tidak ada yang dapat kita lakukan dengan jumlah uang yang begitu besar. Saya menghargai niat Anda—lebih dari yang dapat saya ungkapkan dengan kata-kata—tetapi kekayaan yang berlebihan bagaikan racun bagi tubuh. Jika kita menerimanya, saya yakin kemalangan besar akan menanti kita.”

“Tidak, ini salahku karena tidak berpikir. Aku tidak bermaksud merepotkanmu.”

“Sama sekali tidak. Kamu sudah memberi kami terlalu banyak.”

“Maaf, aku tidak bisa berbuat lebih banyak untukmu.”

“Dengan segala hormat, itu tidak masuk akal. Kalau bukan karena Anda, kami tidak akan pernah menikmati momen kebahagiaan yang langka ini. Saya tidak akan cukup berterima kasih kepada Anda.” Lelaki tua itu berdiri dan tersenyum, lalu membungkuk dalam-dalam kepada saya lagi. “Mungkin tidak banyak yang bisa kami lakukan untuk Anda, tetapi tolong, setidaknya izinkan kami untuk membantu Anda. Teman-teman Anda mengatakan bahwa Anda berencana untuk berangkat besok, dan gurun akan tetap sangat dingin sampai matahari terbit. Dengan rendah hati saya akan merekomendasikan untuk beristirahat lebih awal di dekat api unggun.”

“Kedengarannya bagus,” kataku. “Terima kasih.”

Aku berpisah dengan lelaki tua itu dan menyantap supku. Lynne tidak bercanda—masakan Rolo sangat hebat. Rasanya begitu lezat, sampai-sampai aku hampir tidak percaya itu asli.

Tetapi setelah perbincanganku dengan lelaki tua itu, ada hal yang jauh lebih penting dalam pikiranku.