Perang antara Saint dan Iblis

Beberapa tahun telah berlalu sejak kemunculan pertama ras tak dikenal yang memimpin monster dan menggunakannya untuk menyerang manusia. Karena takut akan ancaman yang mereka timbulkan, penduduk setempat memberi mereka nama yang sama mengancamnya: demonfolk. Cerdas dan berpenampilan seperti manusia, mereka dapat memerintah monster raksasa seperti naga sesuka hati. Dikombinasikan dengan kesadaran taktis mereka yang cerdik, mereka mampu menghancurkan garnisun kota demi kota yang mereka lalui.

Ini adalah pertama kalinya umat manusia menghadapi bencana alam semacam ini.

Meskipun berwajah seperti manusia, para iblis tampak sangat menyeramkan: kulit mereka pucat, dan mata mereka yang aneh begitu dalam sehingga seolah-olah mereka dapat menyedot Anda. Entah dari mana, mereka muncul bersama gerombolan monster, yang selalu berpakaian hitam. Mereka adalah bayangan di pintu—pertanda buruk yang tidak ingin ditemui siapa pun—dan tidak seorang pun tahu dari mana mereka berasal.

Di antara mereka ada seorang pria jangkung dengan tongkat panjang yang memimpin seekor naga hitam yang bahkan lebih besar dari yang lain. Ia dikabarkan sebagai pemimpin mereka dan menjadi kutukan bagi semua yang berusaha mengalahkan kaum iblis. Tidak peduli seberapa kuat resimen atau pasukan yang menantang mereka, ia akan menghancurkan mereka dengan paksa dalam pertarungan langsung, meninggalkan segunung mayat di belakangnya. Ia lebih ditakuti daripada yang lain, dan kehadirannya yang tak salah lagi di barisan depan kaum iblis telah memberinya julukan yang tepat: raja kaum iblis, atau Raja Iblis .

Didukung oleh banyak pemerintah, Adventurers Guild memberikan hadiah yang semakin besar kepada para demonfolk, yang menggunakan gerombolan monster mereka untuk menyebabkan kerusakan yang tak terhitung di seluruh negeri. Para petualang yang terampil memperhatikan tugas-tugas ini dan bersatu dalam jumlah besar untuk menyelesaikannya.

Akan tetapi, kaum iblis jauh lebih kuat dari yang diperkirakan siapa pun. Bahkan petualang veteran yang mempertaruhkan mata pencaharian mereka dengan membunuh monster buas tidak dapat menyaingi gerombolan yang terbesar dan paling ganas di antara mereka, yang bersatu di bawah komandan dengan kecerdasan manusia. Kabar dengan cepat menyebar bahwa hadiah seperti itu tidak sepadan dengan risikonya, jadi para petualang mulai memberi mereka tempat yang luas. Tidak ada yang bersedia menantang serangan kaum iblis.

Pemerintah banyak negara juga merasa terintimidasi. Setelah kehilangan kekuatan militer mereka karena kaum iblis, teror mereka mencegah mereka untuk bertindak lebih jauh.

Untuk waktu yang lama, tidak ada seorang pun yang berani menentang kaum iblis…

Sampai satu orang mengumumkan niatnya untuk menaklukkan ancaman itu sepenuhnya: Astirra, kepala negara Teokrasi baru. Wanita ini, yang memperkenalkan dirinya sebagai pendeta tinggi Gereja Mithra, adalah orang yang sama yang telah mendapatkan ketenaran karena menaklukkan Dungeon of Lamentation yang sangat tangguh sendirian dan tiba-tiba mendirikan negara baru di lokasi yang sama.

Kepada para pemimpin kekuatan benua terbesar saat itu, Astirra mengajukan usulan: ia akan bertindak sebagai umpan untuk memikat kaum iblis ke dataran terbuka, di mana gabungan pasukan akan mengepung mereka, membuat musuh mereka rentan terhadap konfrontasi langsung dan pemusnahan berikutnya oleh para kesatria suci Teokrasi, pasukan militer yang didirikan dan dikomandoi oleh Astirra sendiri. Kemunculannya yang tiba-tiba dan rencananya untuk menghadapi para pelaku kejahatan tampaknya menginspirasi seluruh benua.

Hanya sedikit yang mencoba membunuh kaum iblis yang kembali hidup-hidup, jika memang ada; siapa pun yang mengacungkan pedang kepada mereka akhirnya diserbu oleh monster hingga tidak ada tulang mereka yang tersisa. Namun pada saat yang sama, kaum iblis selalu membiarkan mereka yang lari ketakutan untuk melarikan diri tanpa gangguan. Karena itu, mereka yang melarikan diri biasanya dapat kembali untuk menceritakan kisah-kisah mengerikan yang telah mereka saksikan. Mereka berbicara tentang monster yang berada di bawah kendali kaum iblis—bagaimana cakar mereka mencabik-cabik orang-orang dengan sangat acuh tak acuh, dan kaki mereka menginjak-injak tumpukan demi tumpukan mayat saat mereka mengubah permukiman di jalan mereka menjadi puing-puing dan abu. Dan saat cerita-cerita ini berpindah dari orang ke orang, kekejaman dan kekejaman seperti itu berkembang biak. Begitu pula, ketakutan orang-orang.

Beberapa orang yang mendengar kisah tersebut telah kehilangan keluarga karena kaum iblis, jadi setiap kali diceritakan kembali, kebencian mereka semakin dalam.

Saat perang antara manusia dan kaum iblis terus berlanjut, kota-kota dan desa-desa perlahan-lahan menjadi medan perang. Dan saat setiap pemukiman hancur akibat kehancuran yang terjadi, semakin banyak orang menjadi tuna wisma.

Namun, orang-orang seperti itu bukannya tanpa harapan, karena Teokrasi Mithra mengulurkan tangan membantu mereka yang mengungsi. Mereka menyediakan tempat tinggal yang bersih dan makanan yang cukup, serta dengan senang hati menerima orang-orang dari semua lapisan masyarakat.

Setelah rasa lapar dan takut mereka yang pindah ke Mithra teratasi, kebutuhan mereka selanjutnya adalah balas dendam. Dan sementara Imam Besar Astirra dengan lembut merasuki hati mereka, dia tidak mengutuk kebencian mereka.

“Jika itu yang kauinginkan, maka kau harus berusaha untuk mencapainya. Karena, tanpa diragukan lagi, ada makna di balik rasa sakit yang kau derita. Aku yakin jalan yang membawamu ke Mithra akan menuntunmu ke tujuan itu. Aku yakin bahwa Mithra Suci akan memberikan kekuatan kepada mereka yang melawan kejahatan.”

Satu per satu, mereka yang ingin membalas dendam—bahkan anak-anak—mengangkat pedang mereka dan menjadi ksatria suci Teokrasi. Mereka memimpikan hari di mana mereka akan membalas dendam atas anggota keluarga mereka yang dibantai dan rumah-rumah yang dibakar, dan dengan kebencian yang mendalam di hati mereka, mereka mengerahkan diri untuk berlatih. Kecakapan bertarung mereka meningkat pesat berkat instruksi dari Pendeta Tinggi Astirra, seorang half-elf yang ahli dalam seni perang, dan tidak lama kemudian mereka dapat menandingi batalion elit dari kekuatan yang lebih besar yang bertetangga dengan Teokrasi.

Memang, para kesatria suci itu kuat. Sumber kekuatan mereka ada dua: tekad mereka yang tak tergoyahkan, yang lahir dari kebencian yang dibalut dengan seruan keadilan, dan batu permata merah yang diberikan kepada mereka oleh pendeta agung.

Imam Besar Astirra menyebut batu-batu ajaib yang sangat murni ini sebagai “Hati Iblis” dan memberikannya secara cuma-cuma kepada para kesatria suci yang memberanikan diri untuk memburu kaum iblis, dan menempelkannya ke senjata dan baju zirah mereka. Dilengkapi dengan perlengkapan peningkat kekuatan seperti itu, pasukan yang hanya terdiri dari beberapa kesatria berhasil melakukan apa yang gagal dilakukan oleh seluruh pasukan: mereka membunuh kaum iblis.

Saat para kesatria suci mengalahkan satu demi satu gerombolan iblis, membuktikan bahwa hal yang dulu dianggap mustahil itu ternyata mustahil, mereka menarik perhatian seluruh benua. Mata mereka tentu saja tertuju pada perlengkapan mereka, terutama Demons’ Heart yang memecahkan standar yang mereka gunakan.

Tak seorang pun pedagang berpengaruh pada saat itu yang pernah melihat produk semacam itu, dan semua orang ingin tahu asal usulnya. Namun, tidak peduli berapa banyak waktu dan upaya yang mereka curahkan untuk pencarian, pertanyaan-pertanyaan mereka membawa mereka ke satu jalan buntu: hanya Pendeta Tinggi Astirra yang tahu metode produksinya. Karena itu, semua pedagang mulai mencoba untuk menjilatnya, menjilat dan membujuk dalam upaya mereka untuk mendapatkan keuntungan besar.

Demons’ Hearts adalah komoditas yang sempurna dalam segala hal, yang membuat mereka langsung diinginkan di mata siapa pun yang ingin menjadi kaya. Kekuatan mereka yang terbukti dalam pertempuran telah membuat mereka terkenal di seluruh benua, dan peralatan yang menggunakan mereka dianggap sebagai yang paling berguna yang dapat dimiliki seseorang. Metode produksi dan rute perdagangan mereka diawasi dengan ketat, dan mereka memiliki aura misteri yang memikat, sama mempesonanya dengan baju besi berkilau milik para kesatria suci yang menggunakannya.

Kebetulan, kisah-kisah tentang kepahlawanan para ksatria suci juga menyebar di seluruh negeri.

Pada akhirnya, pendeta tinggi memberikan hak kepada beberapa pedagang untuk berdagang di Demons’ Hearts—meskipun mereka harus membuat perjanjian kerahasiaan hidup dan mati. Dalam sekejap mata, kedua pedagang ini dan Teokrasi Mithra mengumpulkan sejumlah besar kekayaan, dan dalam kurun waktu beberapa tahun, negara yang sebelumnya kecil dan baru didirikan mengumpulkan cukup kekuatan untuk bergabung dengan para pemain berpengaruh di bagian benua itu. Bersamaan dengan pertumbuhan ini, ketenaran Pendeta Tinggi Astirra juga tumbuh, dan banyak yang kagum dengan kecerdikannya.

Sementara itu, seolah-olah bertindak bersama dengan kenaikan cepat pendeta tinggi, kaum iblis mulai menyerbu lebih sering dan dengan intensitas yang lebih besar. Mereka menaruh minat khusus pada perlengkapan para kesatria suci, yang bertatahkan Hati Iblis dari pendeta tinggi, dan menyerang kota mana pun yang disinggahi para kesatria dengan tekad yang hampir gila-gilaan.

Meskipun para kesatria suci mampu membalikkan keadaan pada penyerang mereka, ada kalanya mereka gagal meraih kemenangan. Pada saat seperti itu, para kesatria yang kalah akan dibantai tanpa ampun oleh kaum iblis, yang kemudian akan melucuti perlengkapan mereka dari Demons’ Heart.

Konflik pasang surut antara para kesatria suci dan kaum iblis ini lambat laun menjadi hal yang biasa. Para kesatria suci membenci musuh mereka dan menganggapnya sebagai tugas suci untuk mengalahkan mereka, sementara kaum iblis mengandalkan kebrutalan mereka dalam upaya nyata untuk mengimbangi para kesatria, yang semakin kuat seiring berjalannya waktu. Namun, monster yang lebih ganas pun ikut terlibat dalam pertikaian saat kaum iblis mengumpulkan pasukan yang semakin besar untuk setiap serangan mereka.

Tetapi tidak ada satupun pasukan mereka yang terbukti sekuat pasukan Raja Iblis.

Setelah pasukan Raja Iblis menetap di suatu lokasi, mereka akan tinggal di sana selama beberapa waktu untuk membangun basis operasi yang kuat bagi kaum iblis. Namun, begitu mereka memutuskan untuk pindah, tidak peduli medan apa yang mereka lalui, mereka akan menghancurkan semua yang mereka lalui menjadi tanah tandus.

Setiap kali pasukan itu pindah, pasukan itu juga akan bertambah besar dengan menyerap populasi monster di sekitarnya. Pasukan Raja Iblis telah menggunakan metode ini untuk menjadi kekuatan alam yang besar, merusak, dan bergerak, yang terlalu besar untuk ditantang oleh satu negara pun. Dan pasukan itu terus melanjutkan perjalanannya tanpa henti, karena tidak ada seorang pun di benua itu yang dapat melawannya.

Suara mereka yang takut pada kaum iblis segera mencapai klimaks. Setiap jiwa yang menginginkan perdamaian mempercayakan harapan mereka kepada para kesatria suci, pertahanan terakhir umat manusia melawan seluruh ras pelaku kejahatan…

Dan saat itulah Imam Besar Astirra mengumumkan rencananya untuk mengalahkan kaum iblis untuk selamanya.

Pasukan sekutu di benua itu menyetujui usulan pendeta agung dan bertindak cepat. Pertama, seluruh kelompok ksatria suci mengambil posisi di dataran terbuka, bertindak sebagai umpan sementara pasukan gabungan dari negara-negara yang bekerja sama bertindak sebagai pendukung. Raja Iblis muncul di atas naga hitamnya segera dengan gerombolan beberapa ribu monster di belakangnya, dan dengan itu, panggung pun disiapkan: kekuatan penuh dari kedua belah pihak telah berkumpul di satu tempat.

Meskipun baik para kesatria suci maupun kaum iblis tidak bergerak, kehadiran mereka memenuhi dataran dengan suasana perang yang kental dan berat. Kedua pasukan, yang masing-masing cukup besar untuk mengguncang bumi dengan gerakan maju, berdiri cukup dekat untuk saling menatap—dan di tengah keheningan, Roy dan Astirra, pemimpin mereka masing-masing, memutuskan untuk memisahkan diri dari pasukan mereka untuk berunding. Mereka akan bertukar kata untuk pertama kalinya dalam beberapa tahun.

Imam Besar Astirra berbicara lebih dulu. “Roy. Akhirnya kita bertemu.”

Keheningan. Kemudian, dengan suara pelan yang dipenuhi kebencian, Raja Iblis menjawab: “Astirra. Di mana anggota rasku yang kau culik?”

Menghadapi permusuhan Roy, Astirra hanya tersenyum. “Diculik?” tanyanya. “Apa maksudmu?”

“Jangan mempermainkanku. Kembalikan saudara-saudaraku dan Crimson Gems yang kau rampas! Semuanya!”

“Ah, maksudmu Jantung Iblis? Aku tidak berencana untuk menjualnya dalam waktu dekat, kurasa; harganya cukup mahal di pasaran. Tapi kalau kau benar-benar putus asa, kurasa aku bisa menjualnya dengan harga yang wajar . Itu barang berharga, tapi aku akan membuat pengecualian untuk seorang kenalan.”

Roy tidak berbicara. Ekspresinya yang dipenuhi kebencian, mengatakan semuanya.

e𝓷𝓾𝐦a.i𝓭

Astirra hanya tersenyum lagi, sangat menikmati dirinya sendiri. “Ah, benar,” katanya. “Mungkin menarik bagimu untuk tahu bahwa Oken mengunjungiku.”

“Omong kosong apa yang kau ucapkan setelah sekian lama? Dia dan aku sudah tidak ada hubungan apa pun lagi.”

Astirra terkekeh. “Dingin sekali, Roy. Dulu kita semua adalah sahabat karib, bukan? Oken sangat sedih melihatmu menjadi seperti ini.”

“Kau bahkan tidak pantas menyebut namanya. Tidak seperti dirimu sekarang.” Seolah menanggapi kekesalan Roy, naga hitam di belakangnya melangkah maju dengan berat, menciptakan retakan di bumi. “Kau musuhku sekarang. Aku tidak melihat alasan bagi kita untuk berbicara lebih jauh.”

“Benarkah? Tapi aku baru saja akan membiarkanmu menyerah.”

“Sejak awal, tidak ada ruang bagi kami untuk bernegosiasi.”

Suara murka Roy bergema di seluruh dataran terbuka. Seketika, naga hitam di belakangnya membuka rahangnya yang besar dan melepaskan semburan senjata napasnya yang dahsyat.

Namun, Astirra tampaknya telah meramalkan gerakan seperti itu, karena ia segera membentuk penghalang di depannya. Ledakan cahaya naga hitam yang mengamuk menghantamnya dan menghilang. Kemudian ia melompat mundur, melayang di udara saat ia kembali ke barisan para kesatria sucinya, dan memberi sinyal kepada mereka untuk memulai serangan:

“Baiklah. Mari kita mulai.”

Kedua pasukan itu menyerang, tidak bergerak maju. Pasukan Raja Iblis, pembawa kematian, bertempur dengan para kesatria suci.

Para prajurit Mithra adalah kekuatan yang harus diperhitungkan; para kesatria suci yang telah mengabdikan hidup mereka kepada Imam Besar Astirra menyerang satu demi satu gelombang monster, dan membantai mereka semua. Api kebencian mereka, yang mereka sebut keadilan, menyala lebih terang dari sebelumnya, memberi mereka keinginan untuk bertarung. Mereka tidak takut mati, dan dalam hal jumlah, mereka memiliki keunggulan.

Meskipun demikian, pasukan Raja Iblis lebih dulu menang. Roy mengamati pertempuran itu dengan mata tajam dan pikiran tenang, menyampaikan perintah kepada setiap pasukan yang berada di bawah komandonya. Meskipun mereka kalah jumlah, orang tidak akan pernah menduganya dari cara mereka menghancurkan musuh.

Namun para kesatria suci tetap pada pendiriannya.

Pertempuran berlanjut selama tujuh hari tujuh malam tanpa ada jeda dalam ketegangan yang menyelimuti kedua pasukan. Para ksatria suci menerima dukungan logistik dari militer terpadu terbesar yang pernah ada di benua itu, sedangkan pasukan Raja Iblis tidak memiliki pangkalan tetap dan bahkan persediaan paling dasar, karena sudah kekurangan makanan saat pertempuran dimulai. Semakin lama pertempuran berlangsung, semakin lelah para iblis…tetapi kekuatan mereka begitu mengesankan sehingga hampir tidak membuat mereka gentar.

Bangsa iblis telah menyempurnakan bakat bertarung mereka dengan memimpin monster dalam lusinan pertempuran kecil. Sekarang, ada banyak di antara mereka yang dapat mengendalikan banyak monster raksasa sekaligus, dan kekuatan mereka begitu mengesankan sehingga bahkan seratus ksatria suci tidak dapat menandingi mereka. Tubuh fisik mereka kelelahan, tetapi ketika harus membantai lawan mereka, bangsa iblis memiliki kekuatan yang cukup. Kemenangan berada dalam jangkauan mereka.

Atau setidaknya begitulah yang akan terjadi, jika kelelahan di hati mereka tidak meningkat.

Meskipun para iblis telah mencari dengan gigih, banyak anggota keluarga mereka masih hilang. Hari-hari mereka diisi dengan penyerbuan dan pembantaian yang tak henti-hentinya, tetapi musuh-musuh mereka tampaknya semakin bertambah jumlahnya. Semakin banyak rekan mereka yang tewas di sekitar mereka, dan sementara mereka yang tersisa kelelahan karena perjalanan panjang dan sulit mereka, masih belum ada tanda-tanda akan berakhir.

Hati mereka telah hancur karena jalan yang mereka tempuh.

Bangsa iblis tahu berdasarkan kemampuan bawaan mereka bahwa pasukan suci yang mereka hadapi sekarang terdiri dari anggota keluarga orang-orang yang pernah mereka bunuh. Beberapa ksatria adalah anak-anak yang mereka selamatkan karena rasa bersalah setelah menghancurkan kota mereka. Namun, bangsa iblis tidak bisa berhenti bertarung. Mereka tidak bisa berhenti bergerak maju. Masih ada kemungkinan bahwa, di suatu tempat di dunia ini, keluarga mereka yang dicuri sedang menunggu mereka. Jika kerabat mereka menderita, maka mereka harus menemukan dan menyelamatkan mereka.

Demi tujuan itu, kaum iblis bersedia mengorbankan siapa pun yang menghalangi jalan mereka. Mereka tidak punya pilihan lain. Masing-masing dari mereka berpegang teguh pada alasan ini, menggunakannya untuk membenarkan perbuatan yang telah mereka lakukan. Mereka menyadari dosa-dosa mereka tetapi terus berjuang, percaya bahwa jika mereka dapat mengalahkan Teokrasi, mereka akan dapat melihat keluarga mereka lagi.

Meskipun para iblis itu hilang satu per satu, mereka mencoba untuk menekan pikiran mereka yang saling bertentangan untuk fokus pada musuh di depan. Namun, itu tidak ada gunanya. Dalam sekejap, mereka semua menyadari hal yang sama: hari-hari indah yang pernah mereka nikmati, pemandangan indah di rumah mereka—tidak peduli seberapa jauh mereka pergi, hal-hal seperti itu tidak akan pernah kembali. Bahkan jika suatu hari mereka menemukan keluarga mereka, mereka tidak lagi layak untuk memeluk mereka.

Satu suara samar dan tunggal menjadi katalisator keruntuhan—gumam tunggal yang terisolasi.

“Saya tidak ingin membunuh lagi.”

Karena mereka dapat membaca hati, saudara-saudara pembicara bahkan tidak perlu mendengar ucapannya; dalam sekejap, kesedihan dan duka menyebar di antara mereka hingga menyebar ke seluruh pasukan mereka.

Dampak dari ratapan itu saja sudah cukup untuk membuat para iblis melupakan tugas mereka dan merampas kekuatan mereka untuk terus berjuang. Emosi tertahan yang tidak pernah mereka ungkapkan dengan kata-kata—yang telah mereka simpan di relung hati mereka yang terdalam—tiba-tiba meluap. Seseorang telah membuka bendungan. Mereka tidak bisa lagi mengabaikan rasa sakit yang mereka rasakan bersama.

Dan di tengah gelombang kesedihan itu, mereka sampai pada pemahaman yang mendalam.

Para kesatria suci ini mengacungkan pedang mereka ke arah kita… Kita ini satu dan sama.

Mereka semua berduka atas kehilangan keluarga. Mereka semua terdorong oleh kebencian. Namun, hanya para kesatria yang menghadapi penyebab penderitaan mereka. Kaum iblis telah menghancurkan rumah mereka, membunuh orang-orang yang mereka cintai, dan merampas kehidupan mereka yang menyenangkan. Bukankah adil bagi mereka untuk menghadapi penghakiman di tangan orang-orang yang mengalami kesedihan yang sama?

Begitu saja, sebagian besar kaum iblis kehilangan keinginan untuk bertarung. Bahkan saat para kesatria suci menyerang mereka, dengan pedang siap menyerang, mereka tetap terpaku di tempat, menerima nasib mereka.

Beberapa saat yang lalu, mereka khawatir perjalanan mereka tidak akan pernah berakhir…namun di sinilah mereka berada. Ini adalah hukuman mereka atas semua dosa yang telah mereka perbuat. Di suatu tempat, jauh di dalam hati mereka, ini adalah keinginan bersama para iblis.

e𝓷𝓾𝐦a.i𝓭

Meski begitu, sebagian pasukan Raja Iblis menolak untuk menyerah. Mereka menguatkan diri dengan keyakinan bahwa keluarga mereka masih ada di luar sana, menunggu untuk diselamatkan, dan kembali bertempur dengan semangat yang membara.

“Ah, benar juga. Aku lupa memberitahumu. Mengenai hal-hal yang selama ini kau cari dengan putus asa…”

Kata-kata yang tidak menyenangkan itu datangnya tidak lain dari Imam Besar Astirra. Ia melayang di langit di atas musuhnya, memandang mereka seolah-olah mencibir sisa-sisa pasukan mereka yang kelelahan. Dan dengan ekspresi mengejek itu, ia melancarkan pukulan mematikannya:

“Dengan berat hati saya sampaikan bahwa Anda tidak akan pernah menemukannya . Semuanya sudah habis , Anda tahu.”

Mereka yang dulu menyebut diri mereka Lepifolk meragukan pendeta agung itu, jadi mereka memutuskan untuk mencari tahu kebenarannya. Dengan menggunakan kekuatan yang diberikan kepada mereka saat lahir, mereka mengintip ke dalam pikirannya…dan segera menyesali apa yang mereka lihat.

Astirra mengatakan yang sebenarnya—keluarga yang mereka cari telah berubah menjadi Crimson Gems. Lebih buruk lagi, dalam ingatan sang pendeta agung terdapat sekumpulan kejadian mengerikan yang tidak akan pernah berani mereka bayangkan: hari-hari terakhir anggota keluarga tercinta mereka.

Mereka yang telah berubah menjadi permata tak lama setelah diculik adalah orang-orang yang beruntung. Yang lain telah dibedah hidup-hidup, dipaksa menanggung penderitaan saat mereka perlahan-lahan dipotong-potong atas nama eksperimen, atau sejumlah besar mana dipaksa masuk ke dalam tubuh mereka, yang menyebabkan mereka mengalami kematian yang menyiksa.

Bangsa iblis mendengar jeritan orang-orang yang mereka cintai di dalam hati sang pendeta tinggi—mendengar nama mereka sendiri diteriakkan dalam keputusasaan—dan hanya bisa menyaksikan orang-orang yang paling mereka sayangi meninggal sambil menangis.

Seketika, semua iblis di medan perang bertekuk lutut, hati mereka tidak dipenuhi amarah atau kebencian, tetapi kekosongan. Semua yang telah mereka lakukan, semua yang telah mereka perjuangkan selama bertahun-tahun terakhir…semuanya sia-sia. Sungai darah yang mereka tumpahkan tidak ada gunanya. Harapan terakhir mereka kini telah putus, membuat mereka terpuruk dalam ketidakberdayaan mereka sendiri.

Nada bicara Pendeta Tinggi Astirra hampir mengejek saat dia melanjutkan, “Saya mengucapkan selamat atas usaha keras Anda sejauh ini. Saya lebih bersyukur kepada Anda dan keluarga Anda daripada yang dapat Anda bayangkan. Harus saya akui, bahkan saya tidak menyangka Anda akan memainkan peran ‘penjahat’ dengan sangat baik. Anda benar-benar telah meninggalkan jejak dalam sejarah. Berkat Anda, hati orang-orang telah bersatu, dan pekerjaan saya berjalan dengan sangat baik. Anda telah menjadi asisten yang paling hebat, membantu pengembangan surga yang ingin saya ciptakan. Terima kasih. Saya tidak merasakan apa pun selain rasa terima kasih kepada Anda.”

Akhirnya, kaum iblis menyadari satu hal: selama ini, mereka berada di telapak tangan monster ini.

Astirra telah merencanakan semua yang terjadi sejak Crimson Gems dicuri. Seperti seorang petani yang menunggu tanamannya matang, dia telah mengantisipasi kebencian yang telah tumbuh dan kemudian membanjiri benua, dan dengan penuh harap menunggu waktu yang tepat untuk memanennya. Dia telah mencuri satu “tanaman” untuk menabur sesuatu yang bahkan lebih berlimpah.

Meskipun mereka tidak mengetahuinya, kaum iblis telah dimanfaatkan. Konflik internal mereka, amukan mereka yang tak henti-hentinya, darah yang telah mereka tumpahkan untuk merebut kembali orang-orang yang mereka cintai—tidak ada yang terlalu sakral untuk dieksploitasi. Bagi monster ini, bahkan rekan-rekan yang telah mereka hilangkan saat menempuh jalan yang kejam hanyalah sumber hiburan.

Tragedi Lepifolk telah menjadi komedi bagi Astirra—salah satu yang ia ciptakan sendiri. Dan para iblis belum meninggalkan panggung utama.

Dalam hatinya, monster itu sudah tahu bagaimana ia akan menggunakan musuh-musuhnya: sebagai komoditas untuk memperoleh kekayaan dalam jumlah besar, sebagai “musuh” abadi yang mudah digunakan untuk membawa orang lain di bawah panjinya…dan sebagai makanan bagi makhluk jahat yang tidak dikenal. Ia akan memeras sebanyak mungkin dari mereka sampai tidak ada yang tersisa.

Bangsa iblis terlambat menyadari—meskipun mereka kini berdiri di ujung medan perang yang berseberangan, para kesatria suci bukanlah musuh mereka. Mereka hanya pernah memiliki satu musuh: monster berwujud wanita ini.

Sungguh, mereka telah menjadi orang-orang bodoh.

Melanggar aturan rakyat mereka adalah kesalahan besar. Mereka menganggapnya sebagai pilihan terakhir dan berpegang teguh pada pilihan itu, percaya bahwa itu akan memungkinkan mereka menyelamatkan keluarga mereka, tetapi kekuatan yang mereka peroleh hanyalah ilusi. Itu hanya menghasilkan pembantaian dan kesedihan yang tidak berarti, dan sekarang saatnya bagi mereka untuk membayar harganya.

Karena kebodohan mereka, kaum iblis akan mengalami nasib yang sama seperti kerabat mereka yang diculik. Karena kebodohan mereka, mereka telah mengambil jalan yang dirancang oleh monster yang tidak dikenal…

Dan para ksatria suci pasti akan mengikutinya.

Karena mereka dapat membaca hati monster itu, kaum iblis—bukan, kaum Lepi —dapat melihat sekilas masa depan terkutuk yang menanti para kesatria suci. Mereka juga akan dimanipulasi. Dan ketika kegunaan mereka habis, mereka akan dibuang begitu saja.

Satu-satunya penyebab dari semua penderitaan ini adalah di medan perang ini, tertawa…namun tidak ada seorang pun yang mencoba menentangnya. Satu-satunya hal yang mendorong mereka maju—teman-teman dan keluarga mereka—telah hilang sejak lama.

Pertarungan terus berlanjut, tetapi itu sepenuhnya sepihak. Kaum iblis, setelah menyadari ketidakberdayaan mereka dan dosa-dosa yang telah mereka lakukan, tidak lagi mampu untuk melawan. Banyak yang hanya menginginkan kematian datang lebih cepat, dengan beberapa yang mengatakan bahwa itu adalah keselamatan terakhir yang diberikan kepada mereka. Mereka jatuh ke pedang para kesatria suci seolah-olah mengejar saudara-saudara mereka yang gugur.

Tidak ada yang bisa membujuk kaum iblis untuk terus hidup—tidak ketika mereka melihat kematian sebagai hukuman yang pantas mereka terima. Bahkan Roy, pemimpin mereka, tidak punya kekuatan untuk mengubah pikiran mereka.

Mengikuti perintah pendeta agung, para kesatria suci Teokrasi tidak menunjukkan belas kasihan. Mereka memotong leher setiap “pelaku kejahatan” yang berani berdiri dan segera melumpuhkan mereka yang telah terkulai ke tanah, melepaskan anggota tubuh mereka sebelum memasukkan mereka ke dalam kandang besi untuk diangkut ke suatu tempat yang tidak diketahui.

Pertempuran telah berlangsung terlalu lama untuk ditanggung oleh prajurit biasa, tetapi para kesatria suci itu mengerahkan diri untuk membasmi musuh mereka. Kekuatan mereka berasal dari banyak sumber: kebencian mereka terhadap mereka yang telah membunuh orang-orang yang mereka cintai; nafsu mereka untuk membalas dendam; kesedihan mendalam mereka saat memikirkan bahwa rumah mereka, tempat mereka menikmati kedamaian, kini hanya tinggal puing-puing…

Dan di atas segalanya, keyakinan mereka pada ajaran Mithra Suci, yang bimbingannya telah membawa mereka ke medan perang ini sejak awal.

Dalam hati mereka, para kesatria suci percaya bahwa mereka tidak perlu takut—bahwa Mithra Suci akan membalas mereka bahkan dalam kematian. Mereka hanya perlu menghadapi dan mengalahkan kejahatan di hadapan mereka, karena itulah tugas suci yang dipercayakan kepada mereka.

Di mata mereka, itulah satu-satunya jalan sejati menuju keselamatan.

Saat pembantaian—karena itu tidak bisa lagi disebut pertempuran—berlanjut, semakin banyak iblis menghilang dari dataran terbuka, ditangkap atau dieksekusi. Roy telah memimpin saudara-saudaranya selama perjalanan mereka, jadi dia menyimpan nasib tragis mereka dalam ingatannya bahkan saat para kesatria suci menghabisinya, menutupi perut bagian bawahnya dengan luka tusuk. Namun penderitaannya tidak berakhir di sana; bagian bawah tubuhnya tercabik-cabik dan dilempar ke mana-mana oleh monster yang sekarang terbebas dari belenggu mereka.

Saat monster yang dibebaskan mengamuk di medan perang, mereka menyerang para iblis yang putus asa alih-alih para ksatria suci yang bersenjatakan pedang. Membalas dendam kepada mereka yang telah memerintah mereka tanpa keinginan mereka, mereka menyerang mantan tuan mereka dan melahap mereka dengan penuh semangat.

Di tengah kekacauan itu, naga hitam Raja Iblis Roy menyambar tuannya dan dengan goyah terbang ke langit, tubuhnya seperti permadani sarang lebah dari luka-luka dan tusukan. Tidak ada lagi kaum iblis yang tersisa di medan perang.

e𝓷𝓾𝐦a.i𝓭

Imam Besar Astirra, yang diam-diam menyaksikan kejadian itu, tertawa terbahak-bahak. Kemudian dia membuat pernyataan bangga:

“Perang suci ini berakhir dengan kemenangan bagi orang-orang benar. Mulai sekarang, bangsa kita yang agung akan dikenal dengan nama baru: Teokrasi Suci Mithra!”

Sorak sorai para kesatria suci yang selamat begitu riuh hingga mengguncang bumi. Setiap langkah mereka adalah benar, dan mereka merasa semakin bersyukur kepada Holy Mithra, alasan kemenangan dan keselamatan mereka. Mereka semua bersumpah setia kepada Imam Besar Astirra, yang telah memberi mereka segalanya.

Pada tahun-tahun berikutnya, Teokrasi Suci Mithra yang baru menjadi lebih kuat dari sebelumnya. Dengan menggunakan kekayaan yang diperoleh dari perdagangan Hati Iblis, rakyatnya berkumpul dan mendirikan kota besar. Dan dalam waktu yang sangat singkat, Teokrasi berkembang menjadi kekuatan besar dengan pengaruh yang cukup untuk membentuk seluruh benua.