Bab 61: Putri Petualang

Ines Harness tidak mengenal keluarganya. Kedua orang tuanya, yang merupakan petualang, telah meninggal sebelum ia cukup dewasa untuk memahami lingkungannya, meninggalkannya sendirian.

Ines muda sering berpindah-pindah, berpindah-pindah di antara rumah-rumah kawan petualang orang tuanya, sampai akhirnya dia diterima di Panti Asuhan Harness di ibu kota kerajaan, tempat perlindungan bagi banyak anak dengan keadaan yang sama. Direktur panti asuhan dan staf di sana semuanya sangat baik; mereka menerimanya dengan tangan terbuka, dan memberinya makanan hangat dan pakaian baru. Orang-orang baik itu telah mengulurkan tangan kepada Ines dan menawarinya rumah, dan meskipun mereka bukan keluarganya, apa yang mereka berikan kepadanya sama hangatnya.

Awalnya, Ines tidak percaya bahwa ia bisa menjadi bagian dari rumah mereka. Sebab, di masa lalu, ke mana pun ia pergi, semua orang selalu mengatakan hal yang sama kepadanya:

“Kamu adalah kutukan.”

Setiap kali dia pindah ke rumah baru, kejadian malang segera menyusul—dan setiap kali, dia menerima kata-kata hinaan yang sama sebelum diusir: “Orang tuamu tidak beruntung. Itulah sebabnya mereka meninggal. Kamu juga sama. Kamu mendatangkan kemalangan bagi orang-orang di sekitarmu. Itulah yang membuatmu menjadi kutukan. Aku berutang pada orang tuamu, tetapi aku pasti sudah memenuhi kewajibanku kepada mereka sekarang. Jadi…maaf. Pergilah ke tempat lain.”

Namun, berapa pun lamanya waktu berlalu, Ines tidak pernah menerima penolakan itu dari orang-orang di panti asuhan. Bulan berganti tahun, dan akhirnya merasa nyaman, ia mulai terbiasa dengan rumah barunya. Entah mengapa, nasib buruknya yang biasa tidak terlihat lagi.

Ines mulai berpikir bahwa mungkin—hanya mungkin—ia telah menemukan tempat yang cocok untuknya. Ia telah menghabiskan cukup banyak waktu bermain dengan beberapa anak lain hingga dapat menyebut mereka teman, dan ia perlahan-lahan menjadi lebih dekat dengan para staf. Untuk sementara, ia tumbuh sehat dan tidak kekurangan apa pun.

Kemudian, pada suatu hari yang cerah di taman panti asuhan, Ines mengulurkan tangannya ke langit tanpa alasan tertentu. Sebelum dia menyadarinya, sesuatu yang misterius dan bercahaya melayang di udara di hadapannya. Itu menyerupai layar tipis yang bersinar, dan itu indah.

Ines masih sangat muda. Ia berdiri di sana dan terkagum-kagum dengan kejadian aneh itu, bertanya-tanya apa itu. Saat itulah seorang anak laki-laki berlari menghampirinya, setelah melihat cahaya yang melayang di balik telapak tangannya, dan mengulurkan tangan untuk menangkap apa yang ia anggap sebagai bagian dari permainan.

Kekacauan yang terjadi kemudian datang begitu tiba-tiba. Begitu anak laki-laki itu menyentuh layar, lengannya terputus, membuat sekelilingnya berwarna merah terang.

Setelah kejadian buruk itu, menjadi jelas bahwa Ines memiliki sebuah Karunia—berkah yang langka dan tak tertandingi. Karunia itu memberinya kekuatan yang tak terbayangkan: pedang cahaya yang dapat mengiris apa pun. Kemampuannya begitu efektif sehingga, jika dia menginginkannya, dia akan mampu membantai seluruh pasukan tetap suatu negara dalam sekejap mata, tanpa pelatihan apa pun .

Dalam waktu singkat, para pejabat Kerajaan mengidentifikasi Ines sebagai seseorang yang dapat menghancurkan seluruh bangsa sendirian. Mereka menyadari bahwa, tanpa usaha atau persiapan apa pun, dia telah memperoleh kekuatan dengan potensi yang sangat besar—kekuatan yang dapat membawa manfaat luar biasa atau malapetaka yang mengerikan, tergantung pada bagaimana dia menggunakannya.

Ines memiliki keterampilan yang luar biasa hebat, tetapi kekuatannya membuatnya terisolasi. Orang-orang di Kerajaan tahu bahwa meskipun dia belum bisa mengendalikan kekuatannya, keberadaannya merupakan ancaman dalam skala internasional. Mereka tahu bahwa mereka tidak bisa meninggalkannya begitu saja, jadi diputuskan bahwa Ines—sementara masih berada dalam perawatan panti asuhan—akan menerima pendidikan khusus dari setiap anggota Enam Penguasa, sekaligus.

Beberapa tahun berlalu sebelumnya, di usia empat belas tahun, Ines diberi gelar “Perisai Ilahi” dan pangkat ksatria senior Kerajaan. Itu adalah pertama kalinya dalam sejarah Kerajaan Tanah Liat bahwa seorang gadis yang begitu muda telah dipromosikan ke posisi setinggi itu, tetapi tidak ada suara yang menentang. Saat itu, kisah-kisah tentang keberaniannya yang tak tertandingi telah menyebar, dan orang-orang di mana-mana tahu betapa mengerikannya dia.

Anda sudah mendengarnya? Dia membelah bukit menjadi dua bagian sebagai bagian dari latihan belaka.

Tahukah kamu? Dalam misi pemusnahan bersama, dia membantai kawanan wyvern yang menyerang dengan satu pukulan.

Tahukah Anda? Dalam satu malam, dia menyerah dan menghancurkan tempat persembunyian kelompok bandit yang menyerang karavan pedagang.

Awalnya, cerita-cerita itu ditertawakan karena dianggap hanya lebay. Namun seiring berjalannya waktu dan saksi-saksi dari lebih banyak perbuatan besar bermunculan, rumor-rumor yang tidak masuk akal itu mulai dikenal sebagai kebenaran yang tak tergoyahkan, yang mengobarkan api ketenaran Ines—dan rasa kagum orang-orang. Sudah menjadi sifat warga Kerajaan Tanah Liat untuk mencintai para pahlawan, dan mereka menyambut kesatria wanita itu dengan sepenuh hati.

Kecerdasan Ines membuatnya cepat belajar, apa pun mata pelajarannya. Saat namanya menyebar ke seluruh Kerajaan, ia sudah cukup berpengetahuan untuk menduduki jabatan administratif resmi. Pikirannya begitu tajam dan terlatih, bahkan ia memperoleh hasil tertinggi dari semua orang yang mengikuti ujian ksatria senior Kerajaan bersamanya.

Dalam waktu yang sangat singkat, Ines, Perisai Ilahi, memperoleh dukungan luas dari warga Kerajaan. Ada banyak alasan untuk mendukungnya: dia adalah seorang yatim piatu tanpa keluarga yang bisa diajak bicara, dia dibesarkan di panti asuhan kerajaan setelah mengalami kematian orang tua petualangnya, dan dia memilih untuk mengambil nama panti asuhan tersebut sebagai nama keluarganya sendiri saat dia diangkat menjadi ksatria. Bahkan masa mudanya menjadi faktor daya tariknya. Tidak seorang pun dapat menemukan satu alasan pun yang tepat untuk mencela dia.

Pada saat itu, lahirlah sebuah legenda—seorang wanita muda dari generasi berikutnya yang akan menggantikan Enam Penguasa itu sendiri. Bersama dengan pangkatnya sebagai seorang ksatria dan gelar “Perisai Ilahi”, Ines diberi tugas: ia harus melayani sebagai pelayan dan pengawal Putri Lynneburg yang masih muda, putri tunggal sang raja.

Ines agak terkejut. Dia adalah pedang dan perisai Kerajaan, dan dia berniat sepenuhnya untuk mendedikasikan hidupnya pada peran tersebut. Dia bahkan baik-baik saja dengan menjadi pengawal sang putri. Tapi pelayannya ?

Meskipun ragu-ragu, Ines menerima tugasnya. Kemudian, dia terkejut, dia menemukan bahwa tugasnya sangat menyenangkan. Secara sederhana, tugas itu menyenangkan .

Putri Lynneburg periang dan cerdas. Ia juga mengobrol dengan Ines secara rutin, dan menceritakan banyak hal kepada sang ksatria muda. Cerita-cerita baru, fakta-fakta tentang tempat-tempat yang jauh… Ia seperti kamus atau ensiklopedia yang dengan senang hati menceritakan halaman-halamannya. Selain itu, meskipun dipaksa untuk mengikuti permainan-permainan sang putri yang tidak biasa sering kali merupakan cobaan yang berat, bagi Ines, hal itu merupakan sumber dari satu pengalaman baru demi pengalaman baru.

Pada hari kejadian di panti asuhan, untungnya direktur masih ada di sana untuk menyambung kembali dan menyembuhkan anggota tubuh yang terputus, tetapi—setelah meminta maaf kepada anak malang itu, Ines berhenti berbicara dengan anak-anak lain sama sekali. Ia bahkan enggan mendekati mereka karena takut hal yang sama akan terjadi lagi, jadi ia tidak bermain dengan mereka lagi sejak saat itu.

Tentu saja, keterasingan Ines tidak sepenuhnya disebabkan oleh dirinya sendiri; pada beberapa kesempatan ketika dia mendekati anak-anak lain, mereka secara alami menjauh. Mereka diam-diam menjaga jarak ketika berpapasan dengannya di lorong, dan bahkan menatapnya dari jauh.

Meskipun mereka bereaksi seperti itu, Ines tidak pernah merasakan kebencian dari anak-anak lain; sebaliknya, rasa takutlah yang mengusir mereka—jenis ketakutan yang dirasakan seseorang ketika menghadapi sesuatu yang berbahaya dan tidak diketahui. Ia telah menerima bahwa tidak ada yang dapat ia lakukan tentang hal itu; jika ia berada di posisi mereka, ia mungkin akan bertindak dengan cara yang sama.

Sebenarnya, ada satu anak di panti asuhan yang tidak memunggungi Ines: si bajingan tak terkendali Gilbert, yang menyerangnya di setiap kesempatan dengan tongkat kayu di tangannya dan menantangnya. Namun, dia benar-benar pengecualian; selain kejenakaannya, tidak ada seorang pun yang bisa diajak bicara oleh Divine Shield.

Dengan kata lain, menghabiskan waktu bersama sang putri memberi Ines kesempatan untuk melakukan sesuatu yang sudah lama tidak dilakukannya—berbicara dengan seseorang yang (kurang lebih) seusianya. Berada bersamanya saja sudah menyenangkan, dan sang kesatria muda senang mengetahui bahwa seseorang mengandalkannya.

Ines sangat bersenang-senang, bahkan terkadang ia lupa bahwa menjaga sang putri adalah tugas yang diberikan kepadanya—meskipun ia tidak pernah lalai dalam pekerjaannya, yang juga sangat ia nikmati. Putri Lynneburg bergantung padanya, dan ia pun menjawabnya sesuai dengan perintahnya.

Dipercaya untuk menjaga sang putri, Ines merasa hidup untuk pertama kalinya. Ia mulai berpikir bahwa ia telah menemukan tempat yang layak untuk ditinggalinya, dan dari sana, ia bahkan mulai melihat keberadaannya sendiri dalam cahaya yang positif. Karena itu, ia bersumpah untuk melindungi tanggung jawabnya dan Kerajaan dengan nyawanya.

Namun, enam tahun kemudian, Putri Lynneburg memulai persidangan yang akan memberinya hak untuk mewarisi takhta, dan hubungan mereka berakhir sementara. Kejadian itu terjadi begitu cepat, menunjukkan bakat sang putri yang tak tertandingi; ia telah mengatasi setiap protokol dan lulus semua penilaian yang diperlukan agar ia dapat memulai persidangan di usia empat belas tahun, yang pertama dalam sejarah Kerajaan.

e𝐧uma.𝒾𝓭

Menurut hukum Kerajaan, untuk memperoleh hak resmi untuk mewarisi takhta, seorang kandidat yang layak harus mencapai prestasi besar dengan kekuatannya sendiri—prestasi yang membuat mereka layak di mata raja saat ini dan rakyat. Tepatnya, tidak ada ketentuan bahwa seseorang harus menghadapi ujian itu sendirian…tetapi itulah yang telah dipilih Putri Lynneburg, dan tidak seorang pun akan meremehkan keputusannya. Mereka yang mengenal sang putri telah mengakui tekadnya dan membiarkannya, yakin bahwa ia memiliki keahlian untuk mengatasi cobaan apa pun yang dihadapinya. Mereka hanya perlu menunggu.

Upaya pembunuhan terhadap Putri Lynneburg dengan menggunakan Minotaur dari Abyss terjadi tidak lama setelah itu. Setelah mendengar bahwa sang putri hampir mati, Ines sangat menyesal telah meninggalkannya bahkan untuk sesaat. Jika saja dia ada di sana, pikirnya, dia tidak akan pernah membiarkan hal seperti itu terjadi.

Sang putri akhirnya selamat, tetapi hanya berkat kemunculan tiba-tiba seorang pria, yang telah membunuh Minotaur sendirian. Ines bertemu dengannya untuk pertama kalinya setelah kejadian itu. Dia tahu dalam hatinya bahwa dia berutang rasa terima kasih yang sebesar-besarnya kepadanya, tetapi emosinya berubah menjadi sesuatu yang lebih tidak menyenangkan.

Seharusnya akulah yang melindunginya.

Ines merasa iri pada pria bernama Noor—fakta yang menurutnya sangat membingungkan. Ia bahkan tidak pernah berpikir bisa iri pada orang lain; itu adalah emosi yang selalu diarahkan orang lain padanya, bukan sebaliknya.

Setelah merenung, Ines menyadari mengapa dia merasa begitu iri: dia khawatir dia mungkin kehilangan alasan untuk hidup. Noor telah menemaninya dan sang putri untuk kejadian-kejadian yang mengikuti percobaan pembunuhan itu, dan waktu mereka bersama telah menunjukkan kepada Ines bahwa dia luar biasa dalam setiap aspek. Dia telah melakukan kontak langsung dengan racun mematikan Naga Maut Hitam, hanya untuk kembali tanpa luka parah. Dia telah menantang Naga Malapetaka sendirian, sementara naga itu hampir menghancurkan seluruh ibu kota, dan entah bagaimana membuatnya tunduk . Kemudian, dia telah meludahi senjata-senjata Kekaisaran yang baru dikembangkan, menantang kekuatan penghancur mereka yang dahsyat secara langsung dan mengalahkan pasukan yang terdiri dari lebih dari sepuluh ribu prajurit tanpa merenggut satu nyawa pun. Dan kemudian , di atas semua itu, dia telah meminta Penguasa Keselamatan untuk membawa Naga Malapetaka kembali dari ambang kematian, menyarankan sebuah rencana untuk menyusup tanpa malu-malu ke dalam Kekaisaran yang belum pernah dipikirkan oleh siapa pun, menunjukkan bahwa hal itu mungkin dilakukan dengan bantuan bocah iblis Rolo, dan merebut kemenangan dari kekalahan Kerajaan Tanah Liat.

Yang paling mengejutkan, semua kejadian itu terjadi di hari yang sama. Dalam waktu yang singkat, Noor telah mencapai lebih dari yang bisa dicapai orang normal mana pun sepanjang hidupnya.

Ines merasa seolah-olah dia telah melihat puncak yang tidak akan pernah bisa dia capai. Dia bukan tandingan Noor. Meskipun dia tidak dapat mengingat kapan, pada suatu titik, dia telah menerima kenyataan bahwa dia benar-benar kalah.

Aku tidak akan kalah dari siapa pun. Aku akan melindungi kerajaan yang telah memberiku kehidupan ini dari segala ancaman, karena itulah tugas yang kuterima dan tugas yang dituntut dariku sebagai orang yang diberi kekuatan Hadiah.

Itulah keyakinan yang selama ini Ines usahakan untuk tegakkan, tanpa pernah meragukannya sedetik pun. Namun, dalam satu hari—oleh seorang pria—keyakinan itu tiba-tiba dijungkirbalikkan.

Ines terpaksa menyadari bahwa peran yang dibayangkannya untuk dirinya sendiri hanyalah fantasi—fantasi yang langsung dihancurkan Noor. Pada suatu saat, meskipun perannya adalah melindungi orang lain, ia akhirnya harus bergantung padanya—bahkan lebih dari sekali. Hal itu membuatnya bertanya-tanya apakah hidupnya sejauh ini berarti.

Namun, entah mengapa, Ines tidak merasa patah semangat; sebaliknya, seolah-olah Noor telah membebaskannya dari segala macam belenggu. Namun, saat ia mulai berdamai dengan dirinya yang menyedihkan, Pangeran Rein telah memberi tahu semua orang tentang sebuah keputusan penting nasional.

“Kerajaan kita akan mengambil alih tanggung jawab atas bocah iblis Rolo.”

Menurut sang pangeran, raja telah memutuskan bahwa Kerajaan Tanah Liat akan menerima Rolo. Namun, masih ada lagi; seperti yang diharapkan, anak laki-laki itu menghadapi banyak bahaya bagi dirinya, dan upaya pembunuhan yang sering terjadi bukanlah hal yang mustahil. Karena alasan tersebut, ia membutuhkan seorang wali—seseorang yang cakap yang dapat berada di sisinya setiap saat.

Ines tahu bahwa Rolo telah ditinggalkan oleh orang-orang yang sebelumnya “merawatnya”, dan bahwa ia tidak punya tempat untuk dituju lagi. Dan sekarang, ia diberi tahu bahwa seseorang dibutuhkan untuk melindunginya—untuk menjaga anak laki-laki muda ini yang rasnya membuatnya ditakdirkan untuk dijauhi dan dikucilkan.

“Aku akan melakukannya.”

Sebelum ia menyadarinya, dan karena alasan yang bahkan tidak dapat ia jelaskan, Ines telah mengusulkan namanya sendiri.

“Saya ingin merawatnya. Tolong.”