Bab 106: Dengan Kain Dibungkus Rambut Peraknya yang Dibundel

Dengan sehelai kain yang menutupi rambut peraknya yang diikat, gadis elf itu menatap ke dalam panci dengan ekspresi frustrasi di wajahnya. Matanya tertuju pada sekotak kecil bumbu di sampingnya. Tangannya meraih salah satu botol kecil, lalu yang lain. Tetapi setiap kali, dia akan menarik kembali tangannya tanpa mengambilnya. Ketika dia akhirnya mengambil satu, dia mengintip melalui kaca, menghirup aromanya, memiringkan kepalanya, lalu meletakkannya kembali. Dia tampak bingung tentang apa yang harus digunakan.

Tidak jauh di belakangnya, anak laki-laki berambut merah mengawasinya dengan tegang. Setelah beberapa waktu akhirnya dia bertanya, “Apakah kamu baik-baik saja?”

“Saya baik-baik saja. Anda hanya duduk di sana dan menonton. Gadis elf balas menatapnya dengan alis berkerut sebelum beralih ke pot sekali lagi. Tangannya meraih botol, tapi dia berhenti lagi. Dengan semua drama ini, orang mungkin percaya dia sedang meramu ramuan ajaib, tapi dia hanya memasak. Gadis peri telah digoda karena gado-gado rebusannya yang hambar terakhir kali dia menyajikannya, jadi dia memohon bimbingan bocah berambut merah itu. Dengan mengatakan itu, dia tidak mendapatkan apa-apa. Bocah itu baru saja mulai menawarkan instruksi apa pun padanya sebelum dia mulai mengabaikannya untuk masuk ke pertandingan menatap dengan panci yang menggelegak.

“Kamu tahu… Kamu tidak perlu terlalu berhati-hati.”

“Itu harus sempurna. Aku akan membuat makanan terlezat yang pernah mereka rasakan. Kemudian mereka akan melihat—kalian semua akan melihat!”

“Kalau begitu tidak bisakah kamu mendengarkan aku …?”

“TIDAK. Maka itu hanya akan menjadi masakan Anda . Saya perlu menantang mereka dengan orisinalitas saya sendiri.”

“Kau pikir begitu?” Anak laki-laki itu tidak mengerti, tetapi gadis itu sangat serius. Dia menyerah dan memutuskan untuk menonton dalam diam sedikit lebih lama.

“Garamnya harusnya enak… Untuk rasa… Apakah saya menggunakan herbal? Bubuk? Aku tidak ingin pedas… Hmm…” gumamnya pelan.

Ada api yang berkobar di bawah panci, dan cairannya telah mendidih jauh lebih lama dari yang diinginkan bocah berambut merah itu. Meskipun dia merasa frustrasi, bocah itu memutuskan untuk tidak mengatakan apa-apa.

“Baiklah… aku memilihmu!”

Dia akhirnya mengambil sebotol kecil dan menaburkan sebagian isinya ke dalam rebusan. Sekarang setelah dia melakukannya sekali, dia mendapatkan kepercayaan diri. Jauh berbeda dari keraguan awalnya, dia mengambil botol demi botol, membumbui tanpa ragu sama sekali.

“Selesai!”

Dia tersenyum puas sambil diaduk dengan sendok kayu. Dia meraup beberapa dan membawanya ke mulutnya.

Gadis itu tetap diam, jadi anak laki-laki itu dengan ragu memanggilnya. “Bagaimana itu?”

Dia menoleh padanya, ekspresi pahit di wajahnya saat kesunyian semakin meningkat.

“Apa yang salah?”

𝓮𝗻𝓾ma.i𝐝

“Itu … terbakar.”

○

Ada tempat latihan besar di sisi jalan raya di tengah lautan tenda besar dan kecil, di mana tentara kekaisaran akan dibagi menjadi dua tim dan melakukan pertempuran pura-pura. Udara dipenuhi dengan suara kuda perang yang meringkik dan dentang logam senjata dan baju besi. Tidak ada bandit yang akan mendekati kita di sini , renung Angeline.

Kereta pos bukanlah wahana yang paling nyaman, tetapi jalannya terpelihara dengan baik dan lebih mudah dilalui daripada yang ada di utara. Rute dari Istafar ke Findale juga cenderung, tapi tidak sejauh ini. Sebagai jalan menuju ibukota kekaisaran, itu sering dikunjungi oleh keluarga kerajaan dan bangsawan.

Marguerite menjulurkan kepalanya ke luar jendela, senyum berseri-seri di wajahnya. “Wow, jalannya luar biasa!”

“Bukan?” jawab Touya. “Kami terkejut saat pertama kali kami datang ke ibu kota.”

Anessa mengangguk. “Sebuah kereta bisa menambah kecepatan yang bagus untuk yang satu ini.”

“Ya, sebagian karena Findale sangat dekat dengan ibu kota, tapi jalanan yang rapi membantu sepanjang perjalanan. Itu membuat perjalanan lebih cepat dari yang Anda harapkan, ”jelas Ismail.

Kasim menggeser topinya. “Ini jauh lebih baik daripada ketika saya di sini. Pasti perkembangan baru-baru ini.”

“Benjamin, putra mahkota saat ini, adalah orang yang mengusulkannya. Tempat latihan di sana rupanya adalah idenya juga. Berkat itu, kami tidak melihat bandit di sekitar bagian ini lagi, dan iblis sedikit dan jarang. Perdagangan semakin aktif, dan ekonomi kekaisaran benar-benar meningkat.”

“Benjamin, ya,” gumam Kasim, mengerutkan kening dan memilin janggutnya.

Angelina berkedip. “Itu orang yang kutemui di perkebunan archduke, kan…?”

“Ya… Hati-hati di dekatnya.”

“Hah? Mengapa?” Miriam bertanya, kepalanya miring ke samping dengan bingung. “Maksudku, bukankah dia orang yang luar biasa?” Lagi pula, dia telah membersihkan jalan dan mempromosikan ketertiban umum dengan tempat latihan besar di sampingnya. Hasilnya jelas terlihat.

Kasim melihat sekeliling, menahan suaranya. “Dia yang memasukkan Francois ke Ange. Dia mungkin terlihat luar biasa, tetapi tidak ada yang tahu apa yang terjadi di kepalanya.”

“Francois… Oh, saudara laki-laki Lize.”

Dia muncul dalam percakapan sehari sebelumnya: anak tidak sah dari archduke yang tampaknya menyimpan dendam terhadap rumahnya sendiri. Dia mencoba memanfaatkan keputusasaan Kasim untuk mengadu domba archmage dengan Angeline. Pada akhirnya, Francois terlempar ke sungai di tengah musim dingin, tetapi dia tampaknya baik-baik saja, dan sekarang, dia adalah bagian dari pengawal elit Pangeran Benyamin.

Aku punya firasat buruk tentang ini , pikir Angeline dengan cemberut. Sekarang setelah dia bertemu Liselotte, ada kemungkinan besar dia bertemu dengan Francois dan Benjamin juga. Itu sedikit kesulitan.

Kasim menghela nafas dan bersandar di sisi kereta pos. “Yah, kamu seharusnya baik-baik saja selama kamu tetap waspada di sekitarnya. Hal yang sama berlaku untuk sebagian besar sejenisnya. Tapi hati-hati, dia terlihat seperti anak laki-laki cantik yang tiada taranya. Anda akan langsung jatuh cinta padanya jika Anda tidak tahu apa-apa.

“Ah, dia tampan? Aku agak ingin melihatnya, kalau begitu. Benar, Maggie?”

“Kenapa kau menyeretku ke dalam ini?”

“Kita pernah melihatnya sebelumnya, bukan, Touya? Dia ganteng banget, nom, nom ,” kata Maureen dengan mulut penuh roti berlumuran selai. “Dia juga tidak terlihat memiliki sisi gelap padanya.”

Kepala Touya tertunduk. “Dari mana kamu mendapatkan itu? Yah, aku akui, dia punya wajah yang bagus. Saya pikir dia terlihat ramah dan menarik—tipe pria yang banyak tersenyum. Saya kira Anda tidak bisa menilai buku dari sampulnya.

Sekarang setelah Anda menyebutkannya … Angeline mempertimbangkan kata-kata mereka. Mengesampingkan betapa menjijikkannya teman-teman dia bertindak, dia memiliki pesona padanya yang membuatnya berpikir, “Yah, dia tidak buruk ,” bahkan terlepas dari kecenderungan Angeline yang tidak ramah. Namun, dia juga merasa ada sesuatu yang aneh tentang dia, dan dia tidak bisa lengah di sekitar pria itu. Kata-kata Kasim menguatkan firasatnya — sang pangeran tidak seperti yang terlihat.

Hanya karena mereka memasuki ibu kota Rhodesia tidak berarti mereka pasti akan bertemu Benyamin. Masih jarang seorang petualang berjalan di lingkaran yang sama dengan seorang pangeran, bahkan S-Rank seperti Angeline. Namun, itu tidak masalah jika sang pangeran sendiri mengambil inisiatif untuk berpapasan dengannya, belum lagi hubungan mereka yang ada melalui Liselotte. Tidak aneh jika Benjamin menerima beberapa informasi dari gadis itu.

𝓮𝗻𝓾ma.i𝐝

Motif Benjamin sulit dipahami. Memang jarang seorang petualang muda menerima medali kehormatan, tetapi Angeline tidak dapat memikirkan alasan apa pun mengapa dia begitu fokus padanya. Bukannya masa muda dan ketampanannya benar-benar cocok untuknya, tetapi jika dia benar-benar setampan yang dikatakan semua orang, maka dia dapat memiliki wanita mana pun yang dia inginkan. Mungkin dia hanyalah orang aneh yang suka melihat orang kuat bertarung.

Angeline memikirkannya sebentar, ekspresi tegang di wajahnya, tetapi akhirnya, dia menyerah sambil menghela nafas. Tidak ada yang lebih sulit daripada membayangkan apa yang dipikirkan oleh seseorang yang hampir tidak dikenalnya. Rasanya buang-buang waktu dan sel-sel otak untuk terus memikirkan soal itu. Jika sesuatu akhirnya terjadi, dia bisa menghadapinya saat itu.

Selama saya tidak lengah, saya cukup kuat untuk dengan tenang menghadapi apapun yang dia lemparkan ke saya , pungkasnya. Mungkin dia akan berjuang sedikit jika dia diadu dengan seseorang setingkat Kasim, tapi dia tidak akan kalah—dari itu, dia cukup yakin.

Dia merasakan ketukan tajam di kepalanya. Ketika dia menoleh, dia mendapati dirinya menatap langsung ke mata biru kehijauan Marguerite. “Kau mendapatkan tatapan itu lagi. Apa yang dipikirkan oleh penduduk idiot kita begitu keras kali ini?

“Maksudnya apa? Aku tidak sebodoh kamu, Maggie.”

“Kamu mengatakan sesuatu, dara?”

“Apa yang kamu perjuangkan sekarang? Istirahatlah,” Anessa dengan lelah menegur.

Sudut pancaran cahaya melalui jendela kereta semakin tajam dan terang seiring berjalannya waktu. Petak-petak tanah yang digarap dengan segala ukuran mulai memenuhi pedesaan yang terbentang di kedua sisi jalan raya, dan di cakrawala yang jauh, bayangan sebuah kota besar bisa terlihat.

Di dekat ladang, meskipun jaraknya aman dari jalan raya, tampak beberapa pemukiman kecil berupa bangunan dari kayu dan batu serta tenda. Mungkin ini adalah tempat tinggal para petani.

Angeline mencondongkan tubuh keluar dari gerbong dan melihat ke jalan di depan mereka, di mana dia bisa melihat ibu kota di kaki pegunungan, bangunannya tersebar di sepanjang lereng yang menanjak. Tembok-temboknya, dihiasi dengan banyak menara pengawas, terbentang melintasi cakrawala, menutup kota yang ramai dari dataran di depannya. Parit yang dalam dan luas telah digali di depan tembok, diisi dengan air hijau yang bergelombang. Banyak sekali tenda didirikan di sepanjang jalan itu, hampir seperti pasar bebas di depan kota. Bahkan sekarang, itu adalah hiruk-pikuk yang tidak masuk akal dari gerobak dorong, suara keras, lagu-lagu yang dinyanyikan oleh artis jalanan, kuda meringkik, dan ayam berlomba.

Titik pemberhentian kereta pos juga berada di luar kota, di mana mereka akan turun dan memasuki salah satu dari banyak gerbang dengan berjalan kaki. Terlepas dari kenyataan bahwa mereka belum memasuki ibukota, itu sudah ramai. Kios-kios dan tenda-tenda dipenuhi dengan segala macam barang saat para penjaja yang bersemangat melakukan permainan yang kejam.

“Luar biasa …” gumam Anessa, terkejut. “Dan kita bahkan belum masuk?”

“Terkejut? Ada banyak penjaja, jadi beberapa dari mereka mendirikan toko di luar, ”kata Touya sambil menunjuk ke jalan yang lebih jauh. “Ini berlangsung untuk waktu yang lama. Silahkan lihat jika Anda menemukan waktu. Orang-orang berkumpul di sini dari seluruh benua, jadi ada banyak toko menarik.”

“Begitu ya … Namun, apakah kita akan pernah sampai ke mereka?”

Selain pedagang asongan ini, ibu kota juga memiliki banyak toko konvensional. Bahkan sebelum kami melewati gerbang, itu sangat luar biasa… Angeline bergidik. Orphen, Yobem, Istafar, Findale—dia familiar dengan beberapa kota besar, tapi ini sepertinya sesuatu yang lain sama sekali.

Mata Marguerite berputar-putar dengan penuh semangat. “Wow, lihat itu! Saya yakin Anda akan memiliki pemandangan yang sangat bagus di atas tembok itu. Apakah mereka membiarkan orang di atas sana? Nah, Ismael?”

“Benteng berada di bawah yurisdiksi tentara, jadi aku meragukannya …” jawab Ismail sambil mengangkat bahu.

“Yah, itu tidak menyenangkan,” Marguerite mendengus sambil menendang kerikil.

“Sekarang apa yang harus kita lakukan?” tanya Kasim sambil menguap. “Haruskah kita pergi ke tempat pendek itu atau makan?”

“Sekarang setelah kamu menyebutkannya, aku lapar. Aku yakin rumah Lize jauh, jadi bagaimana dengan makan malam?”

“Mengapa tidak…? Lagipula ini sudah hampir malam, ”kata Anessa. “Bagaimana kalau kita memesan penginapan malam ini dan mengunjunginya besok?”

Angeline akan mengangguk setuju, tetapi kemudian sesuatu terjadi padanya. “Oh, tapi kapan kamu berencana bertemu Salazar?” dia bertanya pada Touya.

“Kita bisa bertemu dengannya kapan pun kita mau. Labnya ada di kaki gunung, jadi akan memakan waktu satu jam dari sini, tapi kita harus menyerahkan materialnya pada akhirnya… Oh, benar. Kita harus pergi ke guild juga.”

“Siapa yang peduli dengan Salazar dan guild dan yang lainnya? Ayo makan malam, makan! Saya ingin fabada yang enak.”

“Maureen… Bukankah kamu sudah makan di kereta?”

“Apa itu fabada?”

𝓮𝗻𝓾ma.i𝐝

“Rebusan yang terbuat dari kacang putih kering. Anda memasukkan irisan sosis dan daging asin, merebusnya, dan rasanya enak. Kemudian, rendam roti keras di dalamnya… Oh iya, beberapa pagi dengan banyak sayuran juga bisa enak… Oh, pagi adalah tempat daging dan sayuran direbus dalam susu dan saus keju. Anda memasukkan semuanya ke dalam mangkok dan memanggangnya. Saya suka kalau mereka memasukkan ikan. Oh, tapi Anda tidak bisa melupakan babi panggang Rhodesian … Kulitnya renyah dan sedikit hangus, dan lemaknya meleleh di mulut Anda. Wajah Maureen adalah gambaran kebahagiaan saat dia membayangkan setiap hidangan. Angeline menggosok pusarnya, sudah mengantisipasi perutnya yang akan segera berbunyi.

Dengan tatapan lelah, Touya menempelkan tangan ke alisnya. “Sama saja, kurasa… Jadi apa rencananya? Jika Anda ingin memulai dengan makanan, saya bisa menunjukkan tempat yang bagus.”

“Maureen membuatku semakin lapar. Saya memilih makanan. Benar, Anne?”

“Hmm, tentu saja… Ada yang keberatan?”

“Saya ingin pergi! Itu semua hal yang belum pernah saya makan sebelumnya.

“Ya… Oke, ayo. Lagi pula, kami telah datang jauh-jauh ke ibu kota… Apakah itu baik untukmu, Kasim?”

“Tentu, silakan. Tidak ada gunanya terburu-buru. Mari kita mulai dengan mengisi perut kita.”

“Itu menyelesaikannya. Kalau begitu, untuk saat ini…” Touya hendak memimpin ketika Ismael mengangkat tangannya.

“Sebenarnya, aku ingin kembali ke bengkelku dulu.”

“Oh… Tentu. Jadi kamu punya rumah di ibu kota, kalau begitu…?”

“Ya. Rasanya tidak benar untuk berkeliling dengan semua materi saya, jadi saya ingin mengaturnya.

“Hah? Lalu disinikah kita mengucapkan selamat tinggal? Setidaknya, mari kita makan perpisahan,” pinta Miriam, terdengar putus asa.

Ismael tersenyum kecut. “Saya ingin sekali, tapi bengkel saya ada di sekitar Second Street. Agak jauh…”

“Hmm, aku mengerti …”

“Kamu berencana untuk tinggal di vila archduke, kan? Aku akan mampir ketika aku bisa. Aku mungkin bisa membantumu.”

“Terima kasih.”

“Oh tidak, aku hanya bersyukur bisa menemani kalian semua… Kalau begitu, aku akan pergi.” Setelah menyesuaikan tas di punggungnya untuk kenyamanan, Ismael menghilang ke dalam kerumunan. Rombongan melihatnya dalam perjalanan sebelum Touya membawa mereka ke kota.

○

Saat dia meninggalkan depot tentara, Belgrieve melipat tangannya dengan ekspresi bingung di wajahnya. Percival iseng gelisah, memutar-mutar rambutnya di sekitar ujung jarinya.

“Tidak ada petunjuk yang signifikan. Orang yang bertemu dengannya bukanlah tentara yang ditempatkan di sini; mereka adalah divisi dari ibu kota. Dan elf itu tidak terlihat lagi sejak itu.”

“Itulah kesimpulannya… Bagaimana kalau kita coba bertanya di sekitar di mana pertengkaran itu terjadi?”

“Ya, aku ragu guild akan tahu banyak pada tingkat ini. Itu mungkin yang terbaik. Itu penjual ikan, kan?”

“Ya.”

Dari apa yang mereka dengar, seorang prajurit kekaisaran tiba-tiba menebas seorang wanita yang sedang berbelanja di penjual ikan. Kemudian, wanita yang meninggal itu bangkit kembali dan berubah menjadi elf.

Itu memang mantra yang aneh, tidak seperti mantra lain yang pernah dia dengar sebelumnya. Ada kemungkinan itu adalah seni terlarang atau asing. Mungkin Kasim mengetahuinya, tapi sayangnya dia beroperasi di tempat lain. Dengan demikian, detail sihir sebagian besar tidak relevan. Dia tidak ingin teralihkan dengan terlalu banyak informasi yang relevan secara tangensial; itu hanya akan mengalihkan perhatian dari penyelidikan mereka.

Belgrieve membentangkan peta kota dan memeriksanya. Para prajurit di depo dengan baik hati menandai lokasi utama—tampaknya mereka akan berjalan-jalan sebentar ke tujuan berikutnya.

Percival terbatuk dan mengeluarkan tasnya. “Sepertinya kita akan melakukan sedikit pawai.”

“Ya. Ini akan memakan waktu hampir satu jam. Belgrieve melipat petanya, lalu menyimpannya dan mengamati sekelilingnya. Yang lain mungkin sudah sampai di ibu kota sekarang, renungnya.

Percival menutup matanya dalam kenangan indah. “Ini membawa saya kembali. Awalnya, hanya kami berdua yang berlari di jalanan.”

“Aku ingat. Tidak lama kemudian kami bertemu Kasim di sepanjang jalan.”

“Aku ingat Orphen dulu juga lincah seperti ini.”

“Ha ha… Masih.”

Mereka membeli kebab di warung dan mengisinya sedikit sebelum menuju ke penjual ikan yang dimaksud. Itu tampaknya pusat kota di sudut jalan yang ramai. Ada banyak orang yang lewat, dan Belgrieve tahu dia pasti akan bertemu seseorang jika dia membiarkan perhatiannya hilang. Dia berbelok sebentar dari arus kerumunan, menemukan tempat di mana dia bisa melihat peta dengan aman lagi.

“Seharusnya ada di sekitar sini.”

“Ada terlalu banyak toko. Aku belum cukup lama berada di sini untuk membedakan mereka.”

Butuh sedikit keluyuran sebelum mereka akhirnya melihat stan yang tampaknya baru diperbaiki yang memajang barisan ikan. Belgrieve menunggu penjual ikan selesai melayani pelanggan yang datang sebelum mereka sebelum memanggilnya. “Permisi.”

“Masuklah! Apa yang bisa saya lakukan untuk Anda?”

“Aku ingin bertanya tentang elf…”

Penjual ikan, yang benar-benar muak dan lelah membicarakannya sekarang, mengalihkan pandangan jijik padanya. “Ini lagi…? Saya jual ikan disini, bukan cerita. Jika Anda tidak membeli apa pun, coba di tempat lain.” Terbukti, dia telah dibanjiri lebih dari bagiannya dari para pembeli jendela yang datang hanya untuk mendengar tentang insiden itu. Saya juga tidak akan terlihat senang jika mereka membuang-buang waktu saya tanpa melakukan pembelian.

Percival mengambil seekor ikan besar dari dudukannya dan mengangkatnya. “Aku akan mengambil ini.”

𝓮𝗻𝓾ma.i𝐝

“Hah? Oh, k-kamu beli?”

“Ya, jadi beri tahu kami tentang elf itu. Jika tidak cukup, saya akan membeli lebih banyak.

“Hei, Percy—”

“Kita akan memasaknya di penginapan. Saya akan mengambil fillet itu juga.

Saat dia menyadari bahwa mereka adalah pelanggan sebenarnya, ekspresi penjual ikan itu melembut. Namun, dia masih terlihat agak waspada, saat dia membungkus ikan itu dengan kertas.

“Kurasa cukup… Aku tidak tahu detailnya, tapi gadis yang berubah menjadi elf itu adalah orang biasa di sini. Dia selalu membeli ikan dalam jumlah besar—mengaku dia bekerja untuk Green Grass Eatery di pinggir kota.”

“Restoran Rumput Hijau … Di mana itu?”

“Menurut prajurit kekaisaran, toko itu tidak ada. Aneh, bukan begitu? Sedikit menyeramkan, bahkan. Sejujurnya, saya tidak ingin ada hubungannya dengan itu semua. Aku hanya ingin melupakannya.” Dia bergidik, mungkin mengingat pemandangan tentara menebang gadis di depannya. Sepertinya dia tidak tahu lebih dari itu; mereka menemui jalan buntu sekali lagi.

Belgrieve dengan bingung menarik-narik janggutnya ketika pedang di punggungnya tiba-tiba mulai mengeluarkan suara geraman kecil. Matanya menjelajahi daerah itu, bertanya-tanya apa yang bisa memicunya. Yang dia lihat hanyalah sosok kecil bayangan yang berdiri di bawah atap. Penyelundup yang tampak seperti anak perempuan itu tampaknya tidak lebih tinggi dari seorang anak kecil. Wajahnya yang berkerudung menatap tanah seolah-olah pikirannya sedang memikirkan suatu masalah.

Tatapannya yang penasaran tiba-tiba bertemu dengan wajah berkerudungnya yang menoleh padanya. Rasa dingin merambat di punggungnya saat dia hampir bisa merasakan mata mereka saling mengunci. Pedang itu sekarang menggeram keras.

“Hmm …” Belgrieve mengerutkan alisnya. Dia merasakan bahwa gadis itu sangat gembira di balik cadarnya, tetapi renungannya terhenti oleh aura intimidasi yang memancar dari belakangnya. Gadis itu bergerak-gerak sebelum pergi dengan tergesa-gesa, jelas terguncang.

Belgrieve bertanya-tanya apa yang baru saja terjadi sebelum berbalik untuk melihat Percival menatap tajam ke arah gadis itu baru saja berdiri. “Percy?”

“Gangguan apa. Saya tidak tahan dengan mereka .” Percival mendecakkan lidahnya dan mengeluarkan bungkusnya.

“Dia memang aneh, aku setuju, tapi tetap saja—dia masih anak-anak, kan?”

“Hanya dalam penampilan. Astaga, di wilayah ini ada beberapa yang aneh berkeliaran. ”

Belgrieve terkejut. “Hanya dalam penampilan,” yang berarti dia sebenarnya bukan anak kecil di bawah permukaan. Tubuh buatan? Atau apakah dia mengendalikan penuaannya dengan sihir seperti Maria?

Juga mengherankan bahwa pedang Graham bereaksi terhadapnya. Dia menganggapnya sebagai pertanda buruk dari peristiwa yang akan datang.

Sementara itu, Percival menyimpan tasnya dan mengambil sekantong ikan. “Bagaimanapun juga, sepertinya ada masalah yang menimpa elf itu. Waspadalah, Bell.”

“Ya …” Belgrieve melihat sekeliling mereka. Segalanya tampak hidup seperti sebelum pertemuan itu, tetapi sekarang dia merasakan sesuatu yang aneh menggeliat di bawah permukaan itu semua. Mereka tanpa sadar melangkah ke dalam badai. Belgrieve mengerutkan bibirnya, tangannya mencengkeram gagang pedang di pinggulnya.

○

Matahari sudah terbenam, menutupi pemandangan kota dalam keremangan senja. Lampu jalan di sekeliling sudah dinyalakan, menebarkan bayangan gelap dari orang-orang yang lewat di bawah lampu mereka.

Sungguh perjalanan yang menyenangkan , pikir Ismael sambil menyusuri jalan. Dia telah diberkahi dengan begitu banyak pertemuan kebetulan dan bahkan mengenal pesulap yang terkenal sebagai Aether Buster. Perjalanannya sebelumnya sebagai seorang petualang cenderung penuh kekerasan dan suram, tetapi untuk kali ini dia menemukan dirinya dalam pergaulan yang baik. Dibandingkan dengan tamasya biasa untuk mengumpulkan bahan, kali ini dia keluar dari situ dengan ketenangan pikiran.

“Apakah ada cara saya dapat membantu mereka…?” Ismael bergumam. Kesannya tentang Belgrieve dan teman-temannya agak baik, dan semakin lama dia mengenal mereka, semakin dia merasa cenderung untuk membantu mereka dengan cara sekecil apa pun yang dia bisa. Itu bahkan cukup sehingga dia mempertimbangkan untuk menunda penelitiannya sendiri. Namun demikian, dia harus mulai dengan merapikan dan menyimpan semuanya. Dia sudah jauh dari rumah untuk beberapa waktu sekarang, dan dia tidak cukup muda untuk mengesampingkan segalanya untuk penerbangan mewah lagi.

Untuk mencapai bengkelnya, ia harus keluar dari jalan utama dan melewati serangkaian gang yang berkelok-kelok. Tidak seperti jalan raya yang ramai itu, di sekitar sini sepi dengan hampir tidak ada orang yang lewat. Suara sepatu botnya mengetuk trotoar batu bergema di sisi bangunan dan bergema ke langit malam.

Pintu kayu yang familier sudah terlihat, begitu pula jendela yang ditutup papan — lagipula, ruangan gelap adalah yang terbaik untuk eksperimen sihir. Jika saya pernah mengundang mereka untuk melihat bengkel, mereka mungkin akan menganggapnya terlalu suram… Ismael tertawa pelan sambil memutar kunci dan membuka pintu.

“Hah…? Apa ini?”

Tidak ada apa-apa—tidak ada yang seharusnya ada di sana. Ruangan berdebu itu sekarang tidak berisi peralatan eksperimennya, atau rak-rak buku sihirnya, bahkan meja-meja yang ditumpuk tinggi dengan tumpukan kertas tentang urutan mantra dan penelitian lainnya. Semua yang dia ingat hilang, hanya menyisakan lantai batu yang dingin dan dinding yang samar-samar diterangi oleh lentera di tangannya.

Ini aneh. Apa aku salah rumah? Tidak, itu tidak mungkin. Saya tidak akan pernah lupa di mana saya tinggal. Melupakan ingatanku, aku… Tidak, tunggu… “Memori”?

Eksperimen macam apa yang saya lakukan? Buku sihir apa yang ada di rak? Studi apa yang saya lakukan sebelum saya pergi? Semua termos, tabung, dan gelas kimia di kepalaku… Untuk apa semua itu?

Tunggu—kenapa dulu aku tinggal di sini ? Di mana saya sebelum itu? Di mana saya belajar sihir? Dan sebelum itu?

Ada gambar di kepalanya. Namun sepertinya tidak satupun dari mereka terhubung ke sesuatu yang spesifik. Mereka seperti isi sebuah buku, sebuah cerita. Entri tanpa substansi sejati hanya dicatat dalam dirinya sebagai informasi murni.

Ismael jatuh berlutut, memegangi kepalanya. Rasanya seperti tengkoraknya akan terbelah. “Itu tidak mungkin… Tidak mungkin…” gumamnya tidak jelas.

Siapa saya?

Pintu tiba-tiba menutup di belakangnya dengan bunyi klak keras dan dia menyadari bahwa dia tidak sendirian. Dia mengangkat kepalanya. “Siapa…?”

Sosok pria jangkung berbaju hitam muncul dari kegelapan. Ada bekas luka pisau tua di sisi kanan wajahnya. Merasakan getaran ketakutan, Ismael berdiri dengan kaki goyah.

“Grr… Identifikasi dirimu…”

𝓮𝗻𝓾ma.i𝐝

“Peranmu sudah berakhir.” Pria berbaju hitam itu dengan mulus menghunus pedang di pinggulnya—sebuah pedang pendek panjang yang kehilangan ujung runcingnya.

Ismael, napasnya tidak menentu, dengan putus asa mengulurkan tangannya. Grimoire terwujud di depannya, bersinar dengan cahaya redup. Halaman-halaman buku tebal mengambang membalik dengan sendirinya saat mana terkumpul di sekitarnya.

“Menjauh—jangan mendekat!”

“Benar-benar lelucon. Mengapa saya harus takut pada seseorang yang tidak pernah ada?”

“Itu konyol! aku… aku…”

Pria itu diam-diam mendekat dan mengayunkan pedangnya seolah-olah gerakannya benar-benar tanpa usaha. Meskipun ujungnya tidak tajam, pedang itu dengan mudah menembus dada Ismael bahkan sebelum dia sempat berusaha membela diri. Sebelum Ismael tahu apa yang terjadi, perasaan hangat yang memuakkan naik melalui tenggorokannya, dan kemudian darah mulai menyembur dari mulutnya.

“Ugh … ahh …” Dia terguling ke depan dengan bunyi gedebuk. Lentera pecah di lantai, dan nyala api padam. Grimoire menghilang menjadi ketiadaan, menghilang secara tiba-tiba seperti yang terlihat. Kacamatanya yang besar berserakan di lantai, segera diikuti oleh darah yang menggenang. Cahaya hilang dari mata Ismael; ruangan itu dipenuhi dengan kehadiran kematian yang dingin.

Pria itu menyarungkan pedangnya dan menatap mayat itu. Tiba-tiba, tubuh Ismael tersentak dan kemudian bangkit seperti boneka yang ditarik oleh senarnya. Kontur tubuhnya kabur seperti kabut, hanya berubah menjadi sosok pria berjubah putih dengan tudung menutupi matanya. “Kerja bagus, Hector,” katanya.

“Berhenti membuatku melakukan pekerjaan kotormu, Schwartz.”

Pria berbaju putih—Schwartz—mencemooh. “Persona palsu itu cukup kuat. Dia bisa menahan diri terhadap siapa pun kecuali Anda.

“Tantangan sesekali adalah apa yang membuat pekerjaan itu berharga.”

“Bagaimana situasinya di sini?”

“Elf itu kabur lagi. Tapi kami siap untuknya. Maitreya pergi ke Findale.”

“Jadi begitu; sangat baik. Tetapi berhati-hatilah. The Exalted Blade dan Red Ogre ada di Findale. Jika dia bertindak terlalu terbuka, mereka akan melihat menembus kita.”

Kata-kata Schwartz menyeringai pada Hector the Executioner. “Pedang Mulia? Heh heh, kupikir dia sudah meninggal lama sekali… Seharusnya aku pergi ke sana sendiri.”

“Aku akan memberimu target yang berbeda. Jangan biarkan yang ini lolos.”

“Kau pikir kau sedang berbicara dengan siapa? Ngomong-ngomong—Ogre Merah? Saya belum pernah mendengar yang itu sebelumnya.”

“Ayah dari Valkyrie Berambut Hitam. Kekuatannya adalah kelas menengah ke atas, tapi dia menggunakan pedang Paladin. Wawasannya juga cukup tajam.”

“Hmm… Pedang Paladin.” Hector menggosok dagunya, ekspresi geli di wajahnya.

𝓮𝗻𝓾ma.i𝐝

Selama beberapa saat, Schwartz membuka dan menutup tangannya, memastikan tubuhnya bekerja dengan baik. “Aku khawatir apa yang akan terjadi setelah kita gagal di Orphen, tapi ternyata… itu baru titik awalnya,” gumamnya.

“Oh?” tanya Hector, menatap Schwartz dengan rasa ingin tahu.

Schwartz mengabaikannya, meletakkan tangan di dadanya. “Ayo pergi.”

Kedua sosok itu berkelap-kelip seperti fatamorgana, lalu menghilang, hanya menyisakan debu di belakangnya. Ruangan itu sekali lagi kosong dan mati.