Bab 103: Koridor Panjang dan Gelap

Koridor panjang dan gelap berakhir di sebuah pintu besi besar. Sepintas, portal yang kokoh dan berornamen indah itu tampak seperti pintu masuk ke bangsal penjara. Namun, di balik pintu ini ada taman rahasia kecil di dalam istana. Semak-semak pendek dan semak-semak membentuk barisan yang teratur, penuh dengan tampilan prismatik dari bunga-bunga indah. Namun, dinding di sekelilingnya tinggi dan sempit, memotong langit di atasnya menjadi potongan persegi panjang kecil. Meski indah, itu sempit dan mencekik juga.

Di bagian belakang taman, seorang pria soliter dengan wajah tampan dan rambut emas berkilauan duduk di kursi kecil lapuk. Itu tidak lain adalah Pangeran Benyamin.

Dia duduk diam, menatap bagian kecil langit di atas, sampai dia mendengar pintu terbuka dengan suara melengking yang berat namun tidak menyenangkan untuk menerima seorang pria.

“Yang Mulia,” kata pria yang mendekat—Francois.

Benjamin sedikit menganggukkan kepalanya, tetapi matanya tidak beralih ke Francois. “Sepertinya kamu gagal,” katanya dengan nada geli.

“Permintaan maaf saya yang tulus. Petualang itu tidak berguna.”

“Jadi itu terlalu berlebihan untuk Hector? Yah, dia seseorang yang berhasil membuat Schwartz lolos. Itu bisa dimengerti.” Benjamin tertawa keras, akhirnya menatap Francois. “Tapi dia punya perjanjian. Dia tidak bisa menyimpang jauh dari ibukota.”

“Sebuah perjanjian? Seperti apa?”

“Apakah kamu ingin tahu? Di bawah tanah ini tidur sekam dewa tua yang jatuh dalam pertempuran melawan Sulaiman. Dia membuat perjanjian dengan itu.”

“Dewa tua…” Wajah Francois memucat. Kata-kata itu hanya tinggal legenda; sebelum Salomo, ada jajaran dewa-dewa tua yang memerintah umat manusia. Tapi, saat dia mengingat legenda itu, dia merasa ada yang tidak beres.

“Itu ditebang oleh Sulaiman? Menurut legenda, seharusnya Wina Agung yang mengalahkan dewa-dewa itu.”

Benjamin terkekeh. “Siapa bilang semua yang diturunkan adalah kebenaran? Gereja Wina mengatakan sebanyak itu untuk memberikan kredibilitas. Heh heh… Bicara sejarah memang cenderung berlarut-larut. Mari kita mengobrol panjang tentang hal itu lain kali.”

“Y-Ya pak.” Topik itu datang tiba-tiba, dan Francois tampak bingung karenanya.

Benjamin menyilangkan kakinya dan mengikatkan jari-jarinya di belakang kepala. “Yah, itu mungkin disebut ‘dewa tua’, tapi sudah lama kehilangan kekuatannya. Yang tersisa darinya hanyalah beberapa penyesalan yang tersisa, dan itu hanya samar-samar.”

“Tapi apakah itu cukup untuk membuat perjanjian…?”

“Ha ha… Aku menyebutnya perjanjian, tapi itu tidak berarti dewa memiliki kehendak yang jelas tersisa di dunia. Hanya kekuatan — sistem, lebih tepatnya — yang tersisa. Dan Anda masih bisa menyalahgunakannya jika Anda melakukan langkah-langkah yang tepat. Ketika datang untuk membentuk penghalang dan alam, dia mendapatkan kekuatan yang membuatnya melarikan diri bahkan dari Schwartz. Sebagai gantinya, dia tidak bisa meninggalkan tanah ini. Itu salah satu pedang bermata dua.”

“Aku … aku mengerti …”

en𝐮m𝗮.𝐢d

Benjamin tersenyum dan bertepuk tangan. Entah dari mana, seorang pelayan muncul membawa nampan teh. Ekspresi hampanya tidak menunjukkan tanda-tanda emosi. “Jadi, apa yang terjadi pada Hector?”

“Aku menyuruhnya kembali ke ibukota, untuk sementara.”

“Jadi begitu. Hmm… Ayo minta Hector memasang jaring pengawasan di ibukota. Anda membawa tentara Anda ke Findale lagi. Sekarang kita sudah menemukannya sekali, hanya masalah waktu sebelum kita menangkapnya lagi… Oh, benar. Maitreya akan menemanimu. Anda seharusnya tidak mendapat masalah jika Anda membawanya bersama Anda. ”

“Tentu saja… Tapi Yang Mulia, saya tidak bisa melepaskan kewaspadaan Anda…”

“Ha ha, jangan khawatirkan aku. Saya memiliki penjaga lain yang cakap.”

Seolah tiba-tiba menyadari, Francois berputar. Pembantu itu sekarang berdiri tepat di belakangnya, matanya yang kosong menatap ke dalam jiwanya. Dia dengan kaku membungkuk kepada Benyamin sebelum praktis melarikan diri dari taman.

Pintu besi yang berat itu terbanting menutup, gemanya menggema menembus keheningan.

Benjamin tetap duduk, menatap langit biru di atas, dihiasi untaian awan tipis yang melayang di atasnya.

Dari kegelapan terdengar suara seorang anak: “Sungguh lelucon.”

Benjamin melirik saat bayangan kecil muncul. Dia mengenakan pakaian hitam, dan wajahnya berkerudung. Usia anak itu tidak mungkin lebih dari sepuluh tahun, tetapi ada kepercayaan diri pada langkahnya, dan suaranya jernih dan jelas.

“Oh, Maitreya. Kamu di sini?”

“Berapa lama kamu berniat untuk bermain-main?”

“Hidup adalah tentang bersenang-senang sedikit.”

“Jika ingin bermain, bermainlah dengan serius. Ini bahkan bukan permainan jika Anda menahan diri. ”

“Kasar. Tapi elf itu benar-benar tangguh . Dia yang pertama menantang saya dan Schwartz dalam waktu yang lama.

Maitreya mengangkat bahu. “Itu berakhir sekarang.”

“Heh heh heh, aku akan menunggu kabar baiknya.”

Tepat di depan mata Benjamin, wujud Maitreya menghilang ke dalam bayang-bayang.

○

Jalan dari Istafar ke ibu kota kekaisaran dirawat dengan cukup rajin. Meskipun tidak diaspal, tanah yang menyusunnya rata dengan baik hanya dengan sesekali gundukan dan kemiringan. Bahkan ketika gerobak yang tak terhitung jumlahnya dari segala bentuk dan ukuran melewatinya, rodanya tidak pernah tersangkut apa pun. Masuk akal, karena perdagangan dengan timur adalah salah satu pilar yang menopang perekonomian Kekaisaran Rhodesian—dan dalam perdagangan luar negeri, kemudahan transportasi berkorelasi langsung dengan keuntungan.

Rombongan Angeline berhasil menyeberang ke wilayah kekaisaran tanpa masalah apa pun. Mereka bepergian dengan kereta kuda dan juga mengambil pekerjaan menjaga penjual tunggal, berhenti di beberapa kota dan desa di sepanjang jalan.

Selain Tyldes, Rhodesia berbagi perbatasan selatannya dengan Kekaisaran Dadan dan Lucrecia, yang terakhir adalah pusat Gereja Wina. Meskipun kota-kota di perbatasan ini sebagian besar dibangun dengan arsitektur kekaisaran, gayanya berpadu secara alami dengan bakat internasional yang bervariasi.

Warna-warna asing ini memudar semakin dekat mereka ke ibu kota, tetapi kota-kota yang mereka lewati masih terasa segar dan baru. Semuanya baru bagi Marguerite, dan bahkan pihak Angeline tidak memiliki pengetahuan tentang dunia di luar Estogal. Pemandangan yang asing, bangunan yang sedikit berbeda dari yang ada di Orphen, dan tentu saja makanannya—semuanya menyenangkan untuk dilihat.

Terdengar suara gemerincing saat mereka melewati gerobak yang penuh muatan. Angeline bergeser sedikit di kursinya untuk menemukan posisi yang lebih nyaman untuk pantatnya. Dengan jalan yang begitu datar, goncangan yang dia rasakan setiap kali mereka menabrak bahkan batu terkecil pun terasa jauh lebih besar.

Dia menguap dan menggeliat, menatap pemandangan yang lewat. Dasar sebuah gunung sedang merambah di sisi kanan gerobak, sementara sebuah dataran luas terbentang di sebelah kiri dengan hutan di baliknya. Dia melihat apa yang tampak seperti petualang muda datang dan pergi dari tepi hutan, mungkin untuk mengumpulkan material. Cuacanya bagus, dan matahari hangat; itu adalah hari musim gugur yang tenang dan cerah. Angin yang sesekali membelai kulitnya agak dingin, tidak seperti angin selatan yang biasa dia alami. Jika seperti itu di bagian ini, maka utara pasti sudah didatangi oleh hawa dingin yang menusuk.

Untuk waktu yang lama, Marguerite bersandar di sisi gerbong, menatap pemandangan. Dia sepertinya tidak pernah bosan—atau mungkin pemandangan ini mengilhami visi petualangan yang akan dia jalani suatu hari nanti. Merasa sedikit nakal, Angeline diam-diam merangkak ke belakang elf itu, mengulurkan tangan, dan menusuk ketiaknya.

“Hwah! Menurutmu apa yang sedang kau lakukan, bodoh?!”

“Apakah kamu melihat sesuatu…?” Angeline terkikik saat dia memanjat di sampingnya.

Sambil menjulurkan bibirnya, Marguerite menyodok panggulnya sebagai balasan. “Sudah lama tidak ada apa-apa selain hutan, tapi sepertinya itu akan segera berakhir. Berapa lama sampai kota berikutnya?”

“Tidak lama lagi,” kata Touya. “Semakin dekat Anda ke ibu kota, semakin sedikit ruang yang ada di antara setiap kota.”

Tentu saja, ini tampaknya menjadi peristiwa yang lebih sering terjadi sekarang karena mereka telah berada di jalan selama kurang dari setengah hari. Pasti karena banyak sekali orang di sekitar sana, pikir Angeline.

en𝐮m𝗮.𝐢d

“Findale, ya? Sudah lama sekali, ”gumam Percival.

Kasim mengangguk. “Saya tidak pernah keluar dari jalan saya untuk pergi ke Findale, tetapi saya telah melewatinya beberapa kali.”

“Kota macam apa itu?” tanya Miryam.

Percival memegang dagunya dan menyipitkan matanya. “Yah, itu adalah kota tepat di dekat ibu kota. Jika Anda menuju ke ibu kota, Anda akan melewatinya lebih sering daripada tidak. Itu berarti ada banyak pengunjung, dan ini adalah tempat yang cukup besar…”

“Ketika Rhodesia melawan kavaleri besar Tyldes, itu berfungsi sebagai benteng, menghentikan invasi di dekat ibu kota,” Ishmael menimpali, mengambil alih penjelasan. “Tembok dan lapangan parade benteng tua masih ada.”

Anessa, yang ikut mengangguk, menimpali: “Orphen juga merupakan pusat perdagangan. Apakah Anda mengatakan itu bahkan lebih besar dari itu?

“Aku tidak tahu tentang Orphen, tapi Findale berbagi kemakmuran ibu kota, pusat kota seluruh kekaisaran.”

Sejauh menyangkut Angeline, Orphen sudah menjadi “kota besar”. Kota yang lebih besar dari itu lebih dari yang bisa ditangani oleh imajinasinya. Diakui, Kota Estogal besar, tetapi keengganannya yang besar untuk benar-benar pergi ke sana dan fakta bahwa dia tidak melakukan penjelajahan apa pun berarti itu hampir tidak meninggalkan kesan padanya.

“Ahh,” desah Miriam, menggosokkan tangannya ke pipinya. “Tetap saja, kamar mandi itu bagus. Kulit saya terasa nyaman dan halus.”

“Ya. Sepertinya semua kelelahan terkuras dariku, ”Anessa setuju dengan riang.

Kota yang mereka tinggali pada malam sebelumnya memiliki mata air panas alami, dan air di sana berkualitas tinggi, banyak pelanggan telah melakukan perjalanan dari jauh hanya untuk mandi di sana. Bukan orang yang membiarkan kesempatan seperti itu berlalu begitu saja, rombongan berenang dan menghilangkan sebagian dari kelelahan perjalanan mereka dengan kotoran jalan. Mereka merasa cukup segar ketika menaiki kereta kuda berikutnya.

“Itu mandi yang cukup bagus. Itu mengingatkan saya pada rumah.

“Ada pemandian air panas di kampung halaman Anda, Ms. Maureen?”

“Disana ada. Itu adalah tempat yang dingin, Anda tahu — tetapi mata air membuatnya nyaman dan menyenangkan, ”seru Maureen sambil mengaduk-aduk tasnya dan mengeluarkan bingkisan yang dibungkus dengan kulit kayu tipis. Tampaknya itu adalah kue dari adonan gandum yang dikukus dalam uap air panas.

Touya melihatnya dengan mengantuk. “Kapan kamu mendapat kesempatan untuk membeli itu?”

“Tepat sebelum kita berangkat. Oh, saya punya cukup untuk semua orang.”

Maureen mengulurkan lebih banyak paket roti kukus. Angeline dan para pemuda lainnya dengan kecut menerimanya, sementara Belgrieve dan rekan-rekan paruh bayanya menolaknya untuk sementara waktu.

Angeline menggigit roti kukus. Ada butiran kecil berwarna coklat yang tersembunyi di balik bagian luarnya—tampaknya kacang yang direbus dalam sirup manis. Itu masih agak hangat dan halus, dengan konsistensi kenyal.

Ketika dia menyelesaikan rotinya, dia memperhatikan bahwa Belgrieve tampak sedang memikirkan sesuatu. Angeline berbaring di sampingnya.

“Ada apa, ayah?”

“Hmm? Oh, saya baru saja memikirkan bagaimana mereka pasti sudah mulai mempersiapkan musim dingin di Turnera, ”jawab Belgrieve. Dia melanjutkan, bergumam: “Menurutmu bawang sudah di tanah? Apakah mereka sudah menabur gandum?”

Anehnya Angeline merasa bahagia, jadi dia bersandar padanya. Dia menatapnya dengan rasa ingin tahu. “Apa yang merasukimu?” Dia bertanya.

“Ini… Bukan apa-apa…”

Bahkan jika dia melakukan perjalanan dan bertemu teman-teman lamanya, ayah tetaplah ayah— kesadaran itu datang ke Angeline dengan perasaan lega. Ketika dia mencoba bernalar melalui berbagai hal dengan kepalanya, dia hanya akan membingungkan dirinya sendiri, tetapi hal-hal sepele seperti inilah yang dapat menenangkan hatinya.

“Apa gunanya mencemaskan ladang kalau kau jauh-jauh ke sini?” Kasim menggoda.

“Kamu ada benarnya, tapi aku tidak bisa tidak bertanya-tanya tentang itu. Saya seorang petani, jauh di lubuk hati.

“Menyedihkan. Ketika saya melihat Anda, saya tidak tahu mengapa saya masih menyebut diri saya seorang petualang, ”kata Percival sambil bersandar di sisi pelatih.

Touya memindahkan tasnya ke pangkuannya. “Ya, bagaimana dengan Tuan Belgrieve yang begitu kuat ketika dia tidak menjadi satu selama bertahun-tahun …”

“Saya tau? Kenapa kau tidak dipekerjakan kembali saja, Bell?”

“Bagaimana saya bisa menjadi seorang petualang ketika saya di sini mengkhawatirkan panen?” Belgrieve berkata sambil terkekeh.

Beberapa saat yang lalu, Angeline akan melewati bulan jika Belgrieve kembali sebagai seorang petualang. Dia masih akan bahagia sekarang, tentu saja, tapi anehnya, dia tidak menemukan dirinya meledak dengan sukacita lagi.

“Kalau dipikir-pikir, kenapa kalian semua memutuskan untuk menjadi petualang?” Touya bertanya, pertanyaan itu baru saja terlintas di benaknya. “Aku tahu saat ini kamu bukan salah satunya, Tuan Belgrieve, tapi kamu memang sudah lama ingin menjadi seperti itu, kan?”

Belgrieve memelintir rambut janggutnya, ekspresi bermasalah di wajahnya. “Saat ini, saya tidak dapat mengingat dengan jelas, tapi… Saya kehilangan orang tua saya sejak dini. Ya… Seingat saya, saya hanya berpikir, ‘Saya tidak bisa tinggal di sini. Saya perlu berada di tempat lain, melakukan sesuatu yang lain.’ Saya masih muda… Saat itu, saya memiliki sedikit kepercayaan pada keahlian saya. Begitu saya sampai di kota besar, saya mengetahui bahwa saya hanyalah seekor katak di dalam sumur.”

Angeline menggembungkan pipinya dan menekan tubuhnya ke arahnya. “Itu tidak benar. Ayah sangat kuat. Aku menjadi seorang petualang karena aku mengaguminya…”

“Yah, begitulah untukmu,” kata Anessa, mengangkat bahu dan mendesah. Semua orang berbagi tawa riang.

en𝐮m𝗮.𝐢d

Namun, meskipun Touya bergabung, hatinya tampaknya tidak sepenuhnya berada di dalamnya. “Apa yang akan saya berikan … Anda benar-benar kuat, Tuan Belgrieve.”

“Aku tidak akan mengatakan itu… Sekarang, bagaimana dengan kalian berdua? Apa yang mendorong Anda?” Belgrieve mengalihkan pembicaraan ke arah Percival dan Kasim. Keduanya bertukar pandang, keduanya memiringkan kepala sambil berpikir.

“Dalam kasus saya, saya tidak bisa memikirkan hal lain untuk dilakukan. Bagaimana denganmu, Kasim?”

“Saya adalah anak laki-laki kumuh yatim piatu. Saya harus meletakkan makanan di atas meja entah bagaimana.”

“Oh, sekarang kamu menyebutkannya — tunggu, bukankah kamu makan dan gagah saat pertama kali kita bertemu? Apakah kamu tidak ingat, Bell?

“Ya itu benar. Percy berkata, ‘Pencuri! Kami akan membawanya masuk!’ jadi kami mengejarmu. Lalu kau meledakkan kami dengan sihir.”

“Yang itu sakit sekali. Itu adalah cinta pada pertarungan pertama—aku tahu aku harus membawamu ke pesta. Dan kemudian saya mulai mengejar Anda untuk alasan yang berbeda.

“Percy berlari ke arahku seolah gajinya bergantung padanya. Aku yakin dia akan menyerahkanku langsung kepada para prajurit, jadi aku terus meronta-ronta bahkan setelah dia menangkapku. Nah, setelah itu, Bell membuat kami tenang dan berbicara, dan setelah itu saya bergabung dengan pesta.”

“Hmm, jadi itu…” Anessa berkedip. “Hah? Anda juga yatim piatu, Tuan Kasim?”

Kasim terkekeh dan mengusap hidungnya. “Anda punya hak itu. Heh heh! Itu membawa saya kembali. Mereka tidak punya banyak pekerjaan untuk anak nakal kotor sepertiku. Ketika saya tidak dapat menemukan pekerjaan, saya harus bangun untuk bertahan hidup.”

“Tunggu—berarti kau juga yatim piatu, Anne?” kata Touya.

Anessa mengangguk. “Ya, aku dan Merry, kami tumbuh di panti asuhan yang sama. Kami harus berjuang untuk diri kami sendiri, jadi kami memutuskan untuk bertualang.”

“Benar, benar. Para suster ingin kami melakukan pekerjaan normal, tetapi kami memaksa melewati mereka! Sangat merepotkan saat kami pertama kali memulai, ”Miriam terkekeh.

“Aku mengerti …” Touya melipat tangannya. “Bagaimana dengan Anda, Tuan Ismael?”

“Yah, aku sebenarnya tidak ingin menjadi seorang petualang… Hanya saja, mempekerjakan orang untuk mengumpulkan reagen yang kubutuhkan membutuhkan waktu dan uang…”

“Ha ha! Jadi Anda memutuskan untuk melakukannya sendiri?

“Dengan tepat. Namun, sekarang saya menghabiskan lebih banyak waktu di jalan daripada di lab… Sepertinya prioritas saya agak mundur, ”kata Ismael dengan senyum masam.

en𝐮m𝗮.𝐢d

“ Nom …” Maureen menggigit roti kukus ketiganya. “Kalian semua punya alasan bagus. Dalam kasus saya, saya hanya membenci kehidupan di negeri elf.”

“Sama di sini,” Marguerite setuju. “Tapi tahukah Anda—bertualang hanya untuk menaruh roti di atas meja? Itu tidak cocok dengan saya. Anda harus bermimpi lebih besar—ada seluruh dunia di luar sana.”

“Begitu banyak pekerjaan, Maggie. Itu sama untuk berpetualang dan pekerjaan lainnya.”

“Hmm… Yah, aku suka menjadi seorang petualang. Bukan begitu?”

Pesta itu semua tersenyum dan mengangguk. Maggie benar-benar tidak bersalah , renung Angeline, merasakan kehangatan di hatinya bersamaan dengan keinginan untuk mengganggunya. Dia bersandar ke tepi gerobak, terpesona oleh temannya, sebelum berbalik ke Touya. “Bagaimana denganmu…?” dia bertanya.

“Hah? Aku? Oh, bagi saya… Ini seperti pemberontakan.”

“Pemberontakan?”

“Ya, yah, melawan orang tuaku. Meskipun itu mungkin terdengar lucu bagi Anda, Ms. Angeline.”

“Ha ha! aku mengerti kamu. Saya benar-benar. Itu sama bagiku, ”percival meraung, menepuk pundak Touya.

Angeline cemberut. “Kamu harus bergaul dengan keluarga…”

“Kurasa begitu… Ha ha…” Touya tertawa gelisah dan menggaruk pipinya.

Selama satu jam berikutnya, mereka melewati beberapa gerbong yang ditarik kuda, beberapa penunggang kuda yang turun menarik kuda mereka di tali kekang, dan pengembara lainnya berjalan kaki. Menyalip semua orang ini menuju ke arah yang sama, mereka secara bertahap semakin dekat ke kota. Angeline mencondongkan tubuh ke luar jendela kereta untuk melihat ke depan, mengangkat dirinya dengan satu tangan di ambang jendela. Di balik punggung bukit besar dan kecil, dia melihat bangunan tinggi dan ramping.

“Kurasa aku bisa melihat menara…”

“Hah? Di mana?” Marguerite bertanya, mencondongkan tubuh juga.

“Itu pasti menara pengawas Findale,” jelas Ismail. “Pada malam hari, mereka menyalakan api di bagian atas untuk memandu para pelancong.”

“Hmm, jadi seperti mercusuar. Menarik.”

Akhirnya, mereka cukup dekat untuk mendengar suara gaduh dari kuda-kuda yang meringkik dan teriakan serta tawa dari pintu gerbang besar yang terbuka di dinding benteng tempat banyak orang keluar masuk.

“Wow!” Marguerite berseru saat dia melewati pintu itu. Ada deretan bangunan batu kecil dan besar, beberapa di antaranya dihias dengan indah dengan permata warna-warni di lesungnya. Tampaknya setiap bangunan setidaknya setinggi dua lantai, dan sebagian besar bertingkat tiga. Dan di celah antara gedung-gedung, menjulang di atas gang-gang, bendera-bendera kerajaan berkibar saat mereka menjuntai dari tali yang terbentang di gang-gang. Langit tampak jauh lebih sempit daripada di Orphen. Suasana di sini sangat energik; orang-orang dari semua ras, wajah mereka mengingatkan selatan, barat, dan timur, dan ada manusia binatang dengan segala macam fitur di antara mereka.

Jika keadaan seperti ini bahkan sebelum kita mencapai ibu kota, pasti lebih besar di sana, Angeline beralasan. Meskipun dia menantikannya, dia juga sedikit kewalahan, dan emosi yang saling bertentangan ini menyebabkan dia berpegangan pada lengan Belgrieve.

“Luar biasa… Ini cukup hidup,” katanya.

“Ya, aku tercengang… Orphen memang besar, tapi ini…” Bahkan Belgrieve terkejut. Saya sama dengan ayah , dia menyadari dan merasa lega. Sebaliknya, Percival dan Kasim tampaknya tidak terlalu terkesan, dan mereka bahkan terkadang menguap.

Kereta berhenti tak lama setelah mereka memasuki kota di lapangan terbuka besar yang tampaknya berfungsi sebagai pusat transportasi. Semua penumpang yang mereka tumpangi beringsut keluar sebelum mereka juga turun dengan tas di tangan. Ada kios-kios yang didirikan di sekeliling alun-alun serta penjaja yang menurunkan gerobak mereka.

en𝐮m𝗮.𝐢d

“Wah! Mengapa ada begitu banyak orang di sini, ya? Dari mana mereka semua berasal?” Seru Marguerite dengan keras, praktis memantul.

“Persetan jika aku tahu,” jawab Percival blak-blakan. “Pasti merangkak keluar dari suatu tempat.”

Anessa dan Miriam juga dengan gugup bersiap-siap. Itu mirip dengan Orphen dalam hal penampilan, tapi suasananya sangat berbeda. Itu berisik dengan semua energi berbeda yang berbenturan satu sama lain. Rupanya, ibu kota hanya berjarak dekat, meski agak jauh jika ditempuh dengan berjalan kaki; sebaiknya, mereka ingin mencari pelatih lain.

Angeline memperhatikan sekeliling mereka dan segera menangkap sesuatu yang aneh di udara. Orang-orang yang lewat akan mengirimi mereka tatapan aneh dan berbisik dengan sembunyi-sembunyi. Dia mengikuti pandangan mereka dan menyadari bahwa mereka tampaknya terfokus pada Marguerite dan Maureen.

Apakah karena elf itu langka? Tapi tatapan itu agak terlalu meresahkan untuk itu … Angeline membiarkan matanya mengembara sambil menyesuaikan posisi pedang di pinggulnya.

Tiba-tiba, jeritan menembus udara — itu berasal dari pria yang lengannya Marguerite saat ini terpelintir, membuatnya berlutut dan menimbulkan tangisan kesakitan. Mata tajam elf itu menembusnya.

“Apa masalahnya, mencoba menangkap seseorang seperti itu?”

“A-aduh! Selamatkan aku! Itu gadis yang dicari! Peri!” pria itu berteriak, langsung mengumpulkan semua mata pada mereka. Sebagian besar hanya menonton dari jauh, tapi beberapa orang berpenampilan petualang mengangkat senjata mereka dan bertindak seolah-olah untuk mengintervensi.

Marguerite meraih pedangnya dengan marah. “Diinginkan? Aku?! Apa, hanya karena aku elf?!”

“Tunggu, Maggie—tenang!” Belgrieve memanggil ketika dia dan Percival mencoba menenangkan amarahnya. Para petualang yang mendekat dibuat terengah-engah karena udara Percival yang mengintimidasi, seperti singa yang rakus.

“A-Siapa kamu …?”

“Bisakah Anda menjelaskan apa yang terjadi di sini?” Belgrieve bertanya. “Apakah menjadi elf cukup untuk mengharapkan penganiayaan di kota ini?”

Para petualang bertukar pandang. “Tidak juga… Ada pemberitahuan yang beredar beberapa hari terakhir ini—mengatakan untuk menangkap elf mana pun yang kita lihat.”

“Ada peri yang menyerang beberapa tentara kekaisaran beberapa waktu lalu,” timpal yang lain.

“Hadiahnya juga cukup tinggi. Hanya satu elf tertentu yang mereka cari, tetapi lebih baik menangkap mereka semua—mereka membutuhkan petunjuk sebanyak mungkin.”

“Gadis-gadis itu baru saja tiba dari Tyldes hari ini. Tidak ada alasan mereka diinginkan di kota ini, ”jelas Belgrieve.

“Hei, jangan tanya aku. Kami hanya melakukan tugas kami di sini.”

“Berbicara itu murah. Anda dapat mengatakan apa pun yang Anda inginkan, tetapi di mana bukti bahwa Anda mengatakan yang sebenarnya? tuntut petualang lain.

“Kalau begitu panggil penjaga. Tak satu pun dari mereka adalah elf yang Anda cari. Tidak perlu menangkap mereka—beberapa pertanyaan akan memperjelas semuanya.”

“Hah! Anda hanya akan menggunakan kesempatan itu untuk melarikan diri. Para petualang hanya memasang front yang kuat. Mereka tidak dapat bergerak di bawah tekanan tatapan Percival dan tetap terpaku dan terpaku di tempat. Tidak lama kemudian tidak ada warga sipil yang tersisa di sekitar mereka. Para penonton semua mundur ke jarak yang aman, mengawasi konfrontasi dengan napas tertahan. Lebih banyak petualang telah ditarik oleh keributan itu, dan party itu sekarang benar-benar dikepung.

“Sialan… Ada apa dengan semua ini? Itu berjalan sangat baik sampai sekarang… Ini yang terburuk. Apa aku juga harus menyembunyikan telinga dan wajahku di sini?” Marguerite bergumam, sedikit gemetar. Matanya dipenuhi air mata frustrasi. Angeline meletakkan tangan lembut di bahunya.

Sebaliknya, Maureen tampak lebih ingin tahu dari apa pun. “Betapa merepotkan. Tidak seperti ini terakhir kali kami berada di sini.” Dia tampaknya tidak terlalu khawatir dengan perkembangan ini. Touya mengernyitkan alisnya, tetapi tampaknya juga tidak sepenuhnya memahami apa yang sedang terjadi.

“Sebelumnya tidak seperti ini?” Angeline berbisik padanya.

“Tidak… Tapi jika elf menyebabkan masalah, mungkin karena seseorang mencoba mengganggu mereka… Elf menarik perhatian entah mereka suka atau tidak.”

Kedengarannya masuk akal. Lagi pula, Marguerite dengan senang hati akan berkelahi dengan tentara kekaisaran jika anggota party lainnya tidak menahannya. Ini agak menyedihkan , pikir Angeline. Aku benci jika aku pergi ke wilayah elf dan mereka bilang semua manusia harus ditangkap karena satu manusia membuat kekacauan. Tapi saya kira kebanyakan orang tidak bisa membuat perbedaan.

Saat kedua belah pihak mulai lelah dengan kebuntuan, sebuah suara bernada tinggi bergema di alun-alun.

“Ange? Apakah itu kamu, Ange ?!

Angeline mendongak dan berbalik ke arah suara itu. Sebuah kereta yang dihias dengan mewah berhenti di sisi lain alun-alun, dan dari sana, seorang gadis melompat keluar dan mulai berlari ke arahnya. Tanpa menghiraukan tatapan galak yang dia dapatkan, dia menempel pada Angeline. “Ini benar-benar kamu, Ange! Saya sangat senang melihat Anda! Apakah kamu baik-baik saja?”

“L-Lize…? Apa yang kamu lakukan di sini?”

Liselotte, putri Archduke Estogal, dengan senang hati menciumi Angeline. Pipinya memerah dan matanya berbinar saat dia mengangkat wajahnya. “Hei hee! Beberapa waktu yang lalu, saudaraku Francois ditunjuk sebagai kapten pengawal elit Pangeran Benyamin! Ayah mengatakan kepada saya untuk pergi melihat bagaimana keadaannya dan untuk menjelajahi ibu kota saat saya berada di sana! Saya tidak berpikir saya akan melihat Anda di sini … ”

“Kebetulan sekali… Apakah archduke juga ada di sini?”

“Tidak, ayah tidak melakukannya dengan baik. Dia tidak bisa melakukan perjalanan jauh, jadi dia mempercayakan segalanya kepadaku.”

Angeline mendapati dirinya tersenyum. Fernand, putra sulung, harus menangani urusan pemerintahan sebagai pewaris archduke, jadi sudah pasti dia tidak bisa meninggalkan jabatannya. Namun, dengan mengirim Liselotte, itu berarti putra kedua Villard benar-benar diabaikan.

“Ya, bertemu denganmu secara kebetulan—ini pasti telah ditahbiskan oleh Wina Yang Mahakuasa!” Liselotte mengoceh dengan bersemangat. “Hei, Ange — pada hari kamu pergi, Kasim juga menghilang! Apakah kamu tahu sesuatu?”

“Uh…” Tatapan Angeline beralih ke Kasim.

Si penyihir menyeringai dan mengangkat tangan. “Hei, pendek. Senang bertemu denganmu di sini.”

en𝐮m𝗮.𝐢d

“Wah! Kamu juga, Kasim?! Ini seperti mimpi! Dan apakah Anda kebetulan elf? Apakah kamu teman Angie? Luar biasa! Aku selalu ingin bertemu elf!”

“Siapa … siapa kamu?” Marguerite tergagap saat Liselotte memegang tangannya.

“Saya Liselotte! Senang bertemu denganmu, Nona Elf!”

“O-Oke…? Nama saya Marguerite… Um, apa?”

“Bunga margrit! Mengerti! Sekarang, jangan menangis. Kamu sangat cantik, aku ingin melihatmu bahagia.”

“A-aku tidak menangis!”

Gangguan mendadak ini benar-benar menghilangkan ketegangan di udara. Para petualang yang telah menyapa mereka bertukar pandang, sementara Belgrieve dan yang lainnya melirik bolak-balik antara Liselotte dan Angeline, juga tidak tahu harus berbuat apa.

“Ange, kamu kenal gadis ini?”

“Um, yah, dia Lize…Liselotte, putri Archduke Estogal.”

“Apa? Putri archduke?” Percival menyipitkan matanya. Lambang di gerbong hanya berfungsi untuk menyulut obrolan orang-orang yang melihat.

Setelah melihat-lihat, Liselotte bertanya, “Ada apa? Apa yang telah terjadi?”

“Ya, baiklah, um…” Angeline memberikan penjelasan singkat.

Liselotte dengan tidak puas menyilangkan lengannya. “Itu benar-benar tidak masuk akal! Kamu bersikap kasar pada elf ini!” Sambil membusungkan dadanya, Liselotte berbicara kepada orang banyak. “Rumah archduke menjamin identitas mereka! Jika Anda akan mengangkat tangan melawan mereka, ketahuilah bahwa Anda membuat musuh Archduke Estogal! dia menyatakan kepada semua orang dalam suaranya.

Itu menyisakan sedikit ruang untuk diskusi. Para petualang dengan enggan menyarungkan senjata mereka dan pergi dengan gusar. Meskipun kerumunan masih riuh, perlahan-lahan bubar sampai keseimbangan telah dikembalikan ke alun-alun.

Angeline menghela nafas lega dan memegang tangan Liselotte. “Terima kasih, Lize. Anda sangat membantu.”

“Oh, jangan khawatir tentang itu—kami berteman! Hei, ikut aku! Orang-orang ini adalah temanmu juga, kan? Saya akan senang jika Anda bisa memperkenalkan saya kepada mereka!”

Angeline melihat ke Belgrieve. “Apa yang harus kita lakukan…?”

“Jika kita tetap di sini, aku yakin orang lain akan membidik kita … Bagaimana kalau kita menerima tawarannya?” Belgrieve berkata, dengan hormat menundukkan kepalanya pada putri sang archduke. “Aku dengar kamu sangat membantu putriku terakhir kali. Izinkan saya berterima kasih untuk saat itu, dan sekali lagi untuk hari ini.”

“Hah? Maka Anda adalah ayah Ange ?! Wow, suatu kehormatan bertemu denganmu!”

“Kamu berbicara terlalu tinggi tentang aku …” Belgrieve tersenyum masam ketika Liselotte meraih tangannya.

Angeline terkikik, meletakkan tangan di bahunya. “Tunanganmu tidak bersamamu…?”

“Ozzie ada di vila. Bangsawan lain mengadakan pesta di sana, tapi aku bosan, jadi aku datang ke Findale untuk bermain.”

Dia berani seperti biasanya , pikir Angeline.

Liselotte memanggil seorang wanita jangkung yang berdiri di samping gerobak. Rambut panjang berwarna hijau kekuningan wanita itu dikepang. Mungkin dia adalah pengguna tongkat, karena dia membawa batang logam lebih panjang dari tingginya.

“Ayo pergi, Sooty.”

“Sudah selesai? Anda hampir membuat jantung saya berhenti, di sana.

“Hee hee, tapi kamu tidak menahanku. Itu sebabnya aku menyukaimu.”

“Tidak ada gunanya mencoba. Jadi bagaimana sekarang?”

“Bagaimana dengan restoran yang kita kunjungi tempo hari? Mereka harus bisa mengakomodasi kita semua.”

“Apakah mereka dapat menampung seluruh kelompok atau tidak, tidak ada yang akan menolak permintaan dari putri archduke. Kereta, bagaimanapun, tidak akan menampung semua orang.

“Tidak apa-apa. Kami akan berjalan.”

“Apakah kamu benar-benar wanita bangsawan? Menyedihkan.”

en𝐮m𝗮.𝐢d

Sooty menghela nafas sebelum mengucapkan beberapa kata kepada pengemudi kereta. Kemudian, dia mulai berjalan, memimpin. Liselotte menarik tangan Angeline.

“Kalau begitu ayo pergi. Saya ingin mendengar tentang semua yang telah Anda lakukan.”

“Hm, baiklah…”

Rombongan berjalan menyusuri jalan utama. Tidak menunjukkan pengekangan apa pun, Liselotte sering kali dengan lancar beralih dari satu percakapan ke percakapan lainnya, mengocok topik dan mitra percakapan saat dia bekerja di seluruh pesta. Tidak lama kemudian mereka semua melakukan pemanasan padanya. Keingintahuannya yang polos dan jujur ​​bekerja seperti pesona; bahkan Marguerite tampaknya melupakan kekesalannya sebelumnya dan dengan senang hati membagikan beberapa kisahnya.

Angeline mengamati semua orang dari belakang prosesi mereka. Belgrieve dan Percival sedang membisikkan sesuatu; meskipun dia tidak bisa mendengarnya, dia bisa menebak tentang apa itu: peri yang tidak dikenal — buronan yang dicari. Dia merasa sedikit tidak nyaman di hatinya, tetapi untuk saat ini, dia memilih untuk menikmati reuninya dengan teman imutnya. Tidak akan terlambat untuk merenungkan hal-hal ini setelah itu.

Matahari berangsur-angsur tenggelam ke barat, pancarannya berubah menjadi merah.