Bab 93: Pawai Melalui Gunung Berlanjut

Pawai melalui gunung berlanjut selama lebih dari seminggu. Selain jalan yang terbengkalai, sifat tanah yang gersang membuat pengamanan air menjadi perjuangan. Namun, kadang-kadang mereka berhasil menemukan mata air atau sungai, dan ketika mereka tidak bisa, mereka akan menghemat persediaan mereka, membasahi tenggorokan mereka dengan mengunyah akar pohon.

Mana yang melayang di udara berangsur-angsur menjadi lebih tebal. Demikian juga, lingkungan sekitar mereka mulai terlihat sangat salah. Bahkan vegetasinya tampak sangat berbeda. Rasanya seolah-olah ada sesuatu yang mengawasi mereka sepanjang waktu, namun setiap kali mereka mencari pengamat yang seharusnya, mereka hanya akan menemukan bunga ungu kecil yang mekar.

“Di sana! Itu berputar-putar di belakang kita!” Angeline meraung saat dia mengayunkan pedangnya ke musuhnya. Namun, iblis itu segera berhenti dan melompat mundur, membuat ayunannya tidak berguna. Itu mengeluarkan raungan aneh, hampir seperti mencibir padanya. Iblis itu adalah manticore — singa dengan bulu merah cerah dan ekor seperti kalajengking. Beberapa anak panah Anessa sudah mencuat dari tubuhnya, namun iblis itu tidak kehilangan sedikit pun momentumnya.

Miriam, jengkel karena semua sihirnya dihindari, mengayunkan tongkatnya. “Mereka setan licin!”

“Aku akan… Salah satunya cukup menyusahkan. Mengapa kita harus berurusan dengan mereka bertiga ?” Ismael meratap. Buku besar yang mengambang di sampingnya bersinar redup.

Manticore yang mencoba menyerang dari belakang dihalau oleh pedang Marguerite. Iblis ini cerdas; mereka tidak menyerang secara membabi buta, terlalu percaya diri dengan kemampuan mereka sendiri. Sebaliknya, mereka dengan teguh menjaga jarak saat mereka menunggu party itu kelelahan.

Sambil menggertakkan giginya, Angeline mengambil posisi dengan pedangnya. “Bisakah kamu melakukan sesuatu, Kasim …?”

“Sekarang, sekarang… Apa yang harus dilakukan? Jika saya mencoba sihir besar, saya merasa mereka hanya akan menghindarinya. Kami tidak akan kalah, tapi ini akan memakan waktu cukup lama.”

“Kita harus menghabisi mereka satu per satu,” kata Belgrieve. “Sejauh ini, mereka menyusahkan kami karena setiap serangan telah terkoordinasi. Mereka mungkin cepat, tapi kami memiliki peluang bagus untuk mengirim mereka satu per satu.”

Anessa berkata, “Tapi jika kita mencoba menargetkan satu, itu mundur, lalu ketiganya menyerang bersama.”

“Justru itu. Bagi dan taklukkan—kami melancarkan serangan terarah pada mereka bertiga secara bersamaan, sehingga mereka tidak memiliki kesempatan untuk berkumpul kembali. Ange, kamu tahan yang ada panah yang tertancap di sana. Kasim dan Maggie, pilih yang bermata satu. Sisanya kita akan mengurus yang terakhir. Ayo pergi.”

Sebelum ada yang bisa menyuarakan pendapat, Belgrieve telah pergi dengan pedang besar di genggamannya. Duncan mengikuti, lalu Anessa, Miriam, dan Ismail bersiap mendukung mereka. Marguerite meluncurkan manticore lain secepat angin sementara Kasim mulai mengumpulkan mana.

Bibir Angeline melengkung saat dia menghadapi yang terakhir.

Para manticore tampak sedikit terkejut—manusia yang tadinya bersikap defensif tiba-tiba mengambil pendekatan yang sama sekali berbeda. Mereka benar-benar terputus satu sama lain, tidak dapat berkoordinasi.

Tentu saja, akan sulit untuk berurusan dengan mereka berdua sekaligus, tapi dia tidak memiliki keraguan sedikit pun atas kemenangannya begitu dia bertarung satu lawan satu. Dia juga tidak akan memberinya kesempatan untuk melarikan diri. Aura mengintimidasi meledak dari Angeline saat dia menyiapkan pedangnya.

“Kamu bersenang-senang dengan biayaku!”

Bingung oleh gelombang pertempuran yang berubah, manticore yang melolong menerkam dengan cakarnya yang berkilauan. Binatang itu telah kehilangan semua rasionalitas di hadapan semangat juang Angeline.

Angeline menarik napas dalam-dalam dan dengan luwes meluncur ke depan. Hanya butuh dua ayunan—yang pertama memotong cakar binatang itu yang jatuh, dan yang kedua memisahkan kepalanya dari lehernya. “Kamu tidak masalah ketika kamu sendirian.”

Dia melirik untuk melihat dua lainnya telah ditangani. Jika yang lain gagal, maka menyebarkan kekuatan mereka akan menempatkan mereka dalam situasi yang berisiko. Untungnya, mereka mengejutkan musuh, dan semua anggota party adalah petarung yang terampil. Pertarungan itu hanya sulit karena ketiga binatang itu telah mengepung mereka — saat satu manticore menjadi sasaran, manticore itu akan segera menyelinap pergi untuk melancarkan serangan balik terkoordinasi dengan yang lain.

Dengan bukti betapa bisa diandalkannya Belgrieve, melihat melalui situasi dalam sekejap, Angeline tersenyum. “Heh heh …”

Dia mencarinya dan menemukannya duduk di tanah dengan pedang terhunus. Miriam melompat-lompat di sampingnya.

“Kita berhasil! Kita berhasil! Hei, Tuan Bell, haruskah kita menanggalkan kulitnya?

“Hmm… Benar. Itu seharusnya menjadi hadiah yang bagus, tapi … ”

Dia tampak sedikit kesakitan saat dia menutup matanya dan memijat pelipisnya. Kulitnya sedikit pucat. Jantung Angeline hampir berhenti saat dia berlari ke arahnya.

“Ayah? Apakah kamu baik-baik saja? Apakah kamu terluka…?”

“Tidak, aku baik-baik saja. Hanya sedikit lelah, ”kata Belgrieve, tersenyum lemah padanya.

Dengan cemberut, Duncan menekankan tangannya ke dahi Belgrieve. “Kenapa, Tuan Bell … Anda demam.”

“Hmm… Jadi itu sebabnya aku merasa sangat goyah…”

Angeline meraih dahinya karena terkejut. Itu benar-benar panas, dan jika dilihat lebih dekat, matanya juga agak tidak fokus.

e𝐧u𝓂𝒶.i𝗱

“Hei sekarang …” kata Kasim sambil menggaruk kepalanya. “Jangan memaksakan diri, Bell.”

“Aku tidak berusaha, tapi … aku tidak punya alasan.”

Margareth menghela napas. “Kamu harus menjaga dirimu lebih baik, Bell. Sekarang apa? Haruskah kita beristirahat untuk hari ini?”

“Tidak, lebih baik kita mendirikan kemah di Pusar Bumi saja,” kata Ismael. “Mempertimbangkan kepadatan mana di sini, kita harus tiba dalam waktu setengah hari. Lebih berbahaya bermalam di sini.”

Belgrieve mengangguk, berdiri dengan tongkat di satu tangan. “Saya masih bisa berjalan. Ayo lanjutkan. Kami tidak ingin menghadapi pertempuran lain seperti itu.”

Angeline meraih lengannya. “Gunakan pundakku …”

Tapi Belgrieve dengan lembut mendorongnya menjauh. “Tidak… Ange, kamu yang memimpin. Kaulah yang paling mengerti tentang iblis.”

“Tapi …” Apakah saya dapat dengan tenang memindai sekeliling untuk mencari musuh ketika saya sangat tidak nyaman? Angeline gelisah.

Belgrieve tersenyum kecut, mengacak-acak rambutnya. “Jangan membuat wajah itu. Begitu kita sampai di sana dan saya bisa istirahat, saya akan segera kembali ke bentuk semula. Dan ingat apa yang saya ajarkan kepada Anda? Seorang petualang harus selalu membuatnya tenang.”

Dia memikirkannya sejenak. “Ya!” serunya, entah bagaimana berhasil tersenyum sebelum mengeluarkan kristal dan mengambil tempatnya sebagai barisan depan mereka lagi. Sepertinya mereka tidak punya waktu untuk memanen kulit manticore.

Pijakan yang buruk memaksa mereka untuk bergerak lambat, tetapi mereka terus maju. Setelah sekian lama, mereka akhirnya melihat manusia lain—beberapa dari mereka berada di atas tanjakan berikutnya, berpakaian seperti petualang. Mereka sepertinya menuju ke arah yang sama.

Mungkinkah? Angeline bertanya-tanya. Begitu dia sampai di tempat kelompok lain berdiri sebelumnya, dia menatap ke kejauhan dan melihat bangunan buatan manusia yang jelas — sebuah benteng — terjepit di antara tebing jurang yang terjal.

Ismael menghela napas lega. “Itu ada…”

“Ya, itu terlihat seperti benteng bagiku…”

“Itu dibuat di zaman dulu. Di luarnya, Anda akan menemukan Pusar Bumi.

Kaki mereka tiba-tiba jauh lebih ringan dengan tujuan mereka terlihat. Di puncak punggungan, mereka menemukan apa yang tampak seperti jalan yang sebenarnya. Meskipun bukannya dibangun dengan sengaja, itu lebih terbentuk secara alami karena begitu banyak orang datang dan pergi. Jalan itu terbentang menuju benteng, dan mereka bisa melihat punggung para petualang itu jauh di bawahnya.

Marguerite melipat tangannya di belakang kepala, tampaknya kesal. “Apa? Jika ada jalan, kita harus pergi ke sana .”

“Tidak, jalan itu hanya ada di dekat benteng. Lihat.” Ismail menunjuk ke arah yang berlawanan. Meskipun jalan itu berlanjut untuk sementara waktu, seolah-olah jalan itu telah terhapus dari keberadaannya di beberapa titik. Kemudian, tidak ada apa-apa selain limbah yang sepi di luar.

“Itu terjadi di mana pun Anda memasuki gunung, rupanya. Ini dimulai dengan baik, tetapi secara bertahap semakin berbelit-belit, dan sulit untuk mengambil rute yang sama dua kali. Tapi tidak peduli rute apa yang Anda ambil, Anda akan selalu berakhir di sini… Ini cukup misteri.”

Angeline melihat ke depan lagi. Untuk saat ini, menuju ke sana menjadi prioritas. Kulit Belgrieve menjadi lebih buruk; namun, saat dia harus meminjam bahu Duncan untuk berjalan sekarang, dia belum pingsan.

Hanya ketika mereka mendekat, mereka menyadari betapa besarnya benteng itu. Batu yang membentuknya tidak seragam; sebaliknya, itu adalah campuran dari segala bentuk dan ukuran, namun celah di antara bebatuan sangat halus sehingga tidak mungkin untuk menempelkan selembar kertas pun ke dalamnya.

Mata Angeline melebar begitu dia mengambil langkah pertamanya melewati gerbang. Lereng di kedua sisi jalan dilapisi dengan bangunan batu. Di sana, dia melihat apa yang tampak seperti penjaja yang berbaur dengan petualang yang tak terhitung jumlahnya. Para penjaja membawa tas-tas besar, mendirikan kios-kios sederhana dari kayu dan kain untuk menjual segala macam barang. Beberapa bahkan tertawa dan berbagi minuman.

Melihat tatapan kosong di wajah semua orang, Ismael terkekeh. “Apakah kamu terkejut? Jurang itu sendiri sedikit lebih jauh. Di sinilah para pedagang bertelinga tajam berkumpul, bertujuan untuk membeli bahan-bahan dari iblis tingkat tinggi. Mereka datang bersama dengan petualang yang mereka sewa untuk menjaga mereka.”

e𝐧u𝓂𝒶.i𝗱

“Ini mengejutkan . Saya mengharapkan sesuatu yang sedikit lebih… brutal.”

“Mungkin di sekitar Pusar. Namun, ada banyak orang yang mendirikan toko yang melayani para petualang di sini… Pokoknya, ayo cari tempat untuk beristirahat. Kita perlu membaringkan Tuan Belgrieve.”

Angeline tersentak pada kenyataan dan menatap Belgrieve. Ayahnya berdiri teguh, tetapi matanya tertunduk dan napasnya pendek.

Sedikit jalan masuk ada bangunan batu yang sedikit lebih besar dari yang lain. Bagian luarnya yang kokoh terbuat dari batu alam yang sama dengan bentengnya, dengan masing-masing batu dipasang dengan rapi. Namun, sebagian jauh lebih kasar. Mungkin benda itu telah roboh di sana, dan seseorang telah mencoba memasangnya kembali.

Mungkin pernah ada sebuah bangsa di sini, pada suatu waktu… Sebuah kerajaan terkubur dalam bayang-bayang sejarah. Apakah mereka jatuh ke tangan iblis? Angeline bertanya-tanya.

Bangunan besar itu sepertinya adalah tempat para petualang tidur. Pemisah kain dipasang di aula yang terbuka lebar. Api unggun menyala, dan semua orang menjaga ruang mereka sendiri. Selain itu, ada jalan melaluinya—atau setidaknya, pemahaman diam-diam bahwa tidak ada yang membangun ruang hidup mereka untuk menghalangi jalan.

Meski sudah cukup ramai di sana, mereka berhasil menemukan tempat di dekat salah satu pilar tebal yang menopang langit-langit. Mereka membersihkan lantai dan memasang tali dan kain untuk memisahkan diri. Meskipun mereka tidak memiliki cukup untuk mengelilingi situs sepenuhnya, masih mungkin untuk membuat beberapa pembatas rendah.

Akhirnya bisa berbaring, Belgrieve tertidur lelap. Angeline meletakkan tangannya di keningnya—demamnya belum juga turun dan bahkan sekarang terasa lebih panas.

“Bagaimana kalau aku membuat ramuan?” Kasim menyarankan, memancing melalui tasnya. “Kita perlu menyeka keringatnya dan… Oh, sial, tidak cukup. Ada banyak toko, jadi mari berharap salah satu dari mereka menjual daun lepe.”

Anessa mengangkat tas kulit. “Aku akan pergi mencari beberapa. Dan saya akan membawa kembali air sementara saya melakukannya.

“Ah, aku juga pergi. Aku ingin merasakan tempat itu.”

“Lalu aku juga. Maggie pasti akan tersesat.”

“Apakah kamu perlu memasukkan bagian terakhir, bodoh? Ange, kamu … tinggal di sini, kan?

“Ya. Aku akan tetap di sisi ayah.”

Anessa memimpin dua gadis lainnya pergi. Untuk beberapa saat, Angeline memegang tangan Belgrieve, tetapi dia akhirnya berdiri dan meninggalkan partisi. Dia menuju ke dinding, menatap ke luar jendela yang tampak bosan melalui permukaan batu. Angin sepoi-sepoi membelai pipinya, menggerakkan rambutnya saat melewati gedung. Mungkin karena ketinggiannya, di sini tidak sepanas di Istafar. Angin bertiup kencang—bahkan menenangkan.

Ada banyak orang yang bepergian di jalan di bawah ini. Dia bertanya-tanya apakah masing-masing dari mereka adalah petualang yang terampil.

Di sini berisik dan riuh, hampir seperti kota, atau bahkan kota. Apakah ada begitu banyak petualang karena gelombang besar akan datang? Angeline belum pernah melihat begitu banyak prajurit kuat yang berkumpul di satu tempat, bahkan selama perburuan iblis di Orphen.

“Tempat yang hidup, bukan begitu?” Dia dikejutkan oleh suara dari dekat. Seorang anak laki-laki seusianya—jika tidak sedikit lebih muda—berdiri di sampingnya, menatap ke bawah dari jendela. Rambutnya yang panjang diikat ke belakang di belakang kepalanya. Ciri-cirinya agak androgini, dan meskipun rambutnya tampak hitam pada pandangan pertama, itu mengungkapkan biru laut gelap ketika cahaya menerpa. Di atas kaos dalamnya yang sederhana, dia mengenakan jubah gaya Keatai. Dia sepertinya dari timur.

Aku tidak percaya aku tidak melihatnya pada jarak itu , pikir Angeline, terkejut. Dia tidak diragukan lagi adalah master dari keahliannya.

Anak laki-laki itu tersenyum padanya dan mengulurkan tangan. “Saya Touya. Senang bertemu dengan Anda.”

“Ya… Demikian juga.” Angeline menerima jabat tangannya, meskipun dia masih bingung.

Ini mendapat tawa bingung dari Touya. “Kamu tidak perlu bingung seperti itu. Mungkin tidak lama, tapi kita akan bertarung bersama.”

“Hmm?”

“Uh… Kamu memang datang untuk ombak besar, kan?”

“Oh ya.” Untuk sesaat Angeline bertanya-tanya tentang apa dia sebelum dia ingat. Kalau dipikir-pikir, tempat ini seharusnya berbahaya jika para petualang tidak bekerja sama. Dia mengakuinya dengan sedikit anggukan.

“Sebuah kehormatan…”

“Siapa namamu?”

“Hmm…? Aku? Malaikat…”

Sikapnya yang tidak ramah membuat Touya mengangkat bahu. “Apa aku melakukan sesuatu yang membuatmu membenciku? Maaf.”

“Tidak… Aku memang begitu…” Angeline menggaruk kepalanya. Dia tidak waspada terhadapnya, tetapi dia tidak bisa memahami apa yang harus dikatakan kepada seseorang yang dia temui untuk pertama kalinya — terutama ketika kondisi Belgrieve sangat membebani pikirannya.

Touya gelisah, mencari cara untuk melanjutkan percakapan sebelum akhirnya sampai pada suatu topik. “Aku sebenarnya sedang mencari seseorang… Pernahkah kamu melihat elf?”

“Peri…?” Apakah yang dia maksud adalah Maggie? dia bertanya-tanya, memiringkan kepalanya.

e𝐧u𝓂𝒶.i𝗱

“Ada apa, Touya?” Seorang wanita muncul dari bayang-bayang, dan Angeline terkejut saat melihatnya. Di sana berdiri elf dengan rambut perak halus dan telinga runcing seperti daun bambu. Seperti Touya, dia mengenakan pakaian dari timur. Rambutnya tampak seperti elf lain yang dia temui, tetapi dipotong pendek, dan meskipun terlihat lembut, tampaknya memiliki kecenderungan untuk ikal.

“Sati…?” Angeline bergumam, hampir tanpa sadar.

Peri itu menoleh ke belakang dengan rasa ingin tahu. “Sati? Siapa?”

“Ah maaf.”

Orang lain, kalau begitu. Bahu Angeline turun. Sepertinya tidak akan semudah itu.

Touya menggaruk pipinya. “Apa yang salah? Katakan padaku, Maureen. Aku tidak bisa menemukanmu di sini, jadi aku sudah lama melihat ke luar jendela ini.”

“Kaulah yang menghilang… Siapa wanita cantik ini?”

“Oh, namanya Angeline.”

“Senang …” kata Angeline sekali lagi, mengangguk.

“Aku Maureen,” jawab Maureen sambil tersenyum. “Senang bertemu denganmu. Aku minta maaf atas semua masalah yang Touya sebabkan padamu.”

“Aku tidak menyebabkan masalah … kan?”

“Ya …” Angeline setuju, matanya mengembara.

Maureen menghela nafas putus asa. “Jadi kamu memang menyebabkan masalah. Sekarang ayo kita pergi, aku kelaparan.”

“Bukankah kamu baru saja makan…? Yah, apapun. Sampai jumpa, Nona Angeline.”

“Benar…”

Mereka berdua pergi, dan Angeline merasa agak lega karenanya. Meskipun mereka tampaknya bukan orang jahat, dia tidak bisa mengikuti mereka. Dia merasa sedikit malu dengan ketidakmampuan sosialnya sendiri, yang sering digoda Kasim. Aku senang dia tidak ada , pikirnya sambil berbalik untuk kembali. Ketika dia sampai di sana, dia menemukan api menyala di tungku tanah sederhana. Belgrieve tertidur lelap.

“Apakah ayah sudah sedikit tenang…?”

“Ya, Bell membawa beberapa obat bersamanya. Ada salep yang membantumu bernapas lebih mudah, jadi aku mengoleskannya padanya. Sekarang, kami menunggu air.”

“Tetap saja, itu kejutan. Saya pikir Tuan Belgrieve akan lebih kuat dari itu, ”Ishmael berpendapat.

“Bahkan.” Duncan menggelengkan kepalanya. Dia sedang memoles kapak tempurnya. “Tuan Bell mungkin memiliki wawasan yang luar biasa dan kecakapan bertarung, tetapi dia telah lama tinggal di Turnera. Dia mungkin kuat, tetapi jika Anda tidak melakukan perjalanan dengan baik, maka lingkungan yang selalu berubah akan membebani tubuh Anda. Saya yakin itulah penyebabnya.”

“Begitu ya… Itu masuk akal. Kalau dipikir-pikir, dia bukan seorang petualang, kan…?”

“Menyedihkan. Jangan lupa kita mengandalkan dia sepanjang waktu, ”kata Kasim sambil bersandar, menopang dirinya dengan tangannya. “Tapi ini berantakan . Dia tidak dalam kondisi untuk menemui Percy.”

“Ya …” Angeline duduk di dekat api, menundukkan kepalanya. Tidak mudah menemukan seseorang dengan begitu banyak orang di sekitarnya. Begitu gelombang besar dimulai, mungkin menghidupkan kembali persahabatan lama akan menjadi kekhawatiran mereka yang paling kecil.

Namun, sepertinya tidak perlu terburu-buru. Tampaknya Percival tetap berada di Pusar Bumi. Dia tidak akan pergi ke suatu tempat ketika gelombang itu berakhir. Nyatanya, bukanlah ide yang buruk untuk menunggu gelombang berakhir dan orang banyak pergi. Mereka dapat meluangkan waktu untuk mengatur pertemuan.

Benar—apakah Yakumo dan Lucille juga ada di sini? Aku ingin sekali melihat mereka… Angeline memeluk lututnya.

Dengan perawatan kapaknya selesai, Duncan mengangkat kepalanya. “Apakah kamu menemukan sesuatu, Ange?”

“Hmm… Ada banyak orang. Dan mereka semua kuat… Orang yang saya ajak bicara juga kuat. Oh, ada elf.” Melihat reaksi Kasim terhadap kata itu, dia menambahkan, “Tapi bukan Satie …”

e𝐧u𝓂𝒶.i𝗱

Kasim menurunkan topinya dengan tawa kering. “Heh heh heh, ini tidak akan senyaman itu… Tapi itu jarang. Yah, kami juga membawa Maggie.”

“Tetap saja, dengan begitu banyak orang kuat di sekitar, kita seharusnya bisa mengumpulkan informasi. Apa yang kamu bicarakan, Ange?”

“Um …” Oh benar, kami baru saja memperkenalkan diri , dia menyadari. Kasim akan menggodanya lagi jika dia seperti ini.

“Aku … akan mencari sesuatu untuk dimakan.” Angeline berdiri untuk pergi, mencoba menghilangkan ketidaknyamanannya, tetapi tawa Kasim mengikutinya sampai keluar. Meskipun dia mengkhawatirkan ayahnya, merajuk di sebelahnya tidak akan banyak membantu. Dia memutuskan akan lebih baik menggunakan waktunya untuk menemukan sesuatu yang bergizi untuk memberinya makan.

Angeline meninggalkan penginapan dan berjalan menuju gerbang, melewati segala macam orang. Jika saya bisa dengan nyaman bertemu dengan Anne dan yang lainnya , dia berharap. Tapi itu adalah mimpi pipa dalam kerumunan seperti itu. Dia berpapasan dengan para petualang yang mengenakan berbagai bentuk pakaian — mungkin telah berkumpul dari seluruh benua — saat dia melewati barisan kios. Saat matahari terbenam, kios-kios mulai menyalakan lentera yang tergantung di atapnya. Dengan pemandangan seperti itu, sulit dipercaya ada sarang iblis yang kuat begitu dekat.

Banyak kios menjual obat-obatan dan makanan, sementara yang lain khusus menjual bahan-bahan. Ada bar dan, yang mengejutkan, bahkan wanita berpakaian menggoda untuk memikat pria. Itu benar-benar sebuah kota — bahkan mungkin ada orang yang membuat rumah permanen mereka di sini. Itu membuatnya takjub betapa gigihnya semangat dagang itu.

Dengan perhatiannya tertuju pada satu demi satu hal, dia mendapati dirinya secara tidak sengaja menabrak seseorang. Dampaknya disertai dengan aroma herbal yang samar.

Angeline dengan panik menoleh ke orang itu. “Maafkan aku,” dia hendak mengatakannya—tapi dia malah menahan napas.

Pria di depannya memiliki bantalan singa, mengenakan jubah di atas satu set baju besi sederhana. Angeline merinding hanya berdiri di depannya. Aku tidak pernah berpikir aku akan kalah seperti ini , pikirnya.

Pria itu menatapnya dengan mata tajam sebelum pergi tanpa berkata-kata. Dia menarik napas dalam-dalam, akhirnya terbebas dari perasaan dicengkeram lehernya.

“Sudah lama sejak aku bertemu seseorang seperti itu.”

Tidak banyak orang di dunia yang menurut Angeline tidak bisa dia kalahkan—Belgrieve dan Graham, misalnya. Dari apa yang dia lihat dari mayoritas petualang di sini, dia tahu mereka kuat, tapi dia merasa dia bisa bertahan melawan mereka. Namun, pria itu sendiri adalah sesuatu yang sama sekali berbeda.

“Ya, benar. Dia bukan musuhku… Dan dia tidak sekuat ayah.” Dia mengambil beberapa napas dalam-dalam untuk menghilangkan kecemasannya, hanya untuk merasakan tarikan di lengan bajunya. Dia melihat ke bawah untuk melihat mata lebar seorang gadis dengan telinga anjing yang terkulai.

“Apakah kamu ingat saya?”

“Ah! Lucille!” Angeline sangat gembira sehingga dia meraih tangan Lucille tanpa berpikir. Rasanya seperti ketakutannya telah diusir.

“Sudah lama, sayang. Kamu masih gemetaran, Ange?” Lucille menjawab, telinganya berkibar.

“Ya. Apakah kamu baik-baik saja…?”

“Kamu tahu itu … Sendirian?”

“TIDAK. Saya di sini bersama ayah dan Kasim dan yang lainnya.

“Bagus. Bagaimana dengan Char?”

“Char … tidak datang.”

“Oh, rock ‘n’ roll yang menyedihkan … Tapi di sini berbahaya.”

“Tapi tidak persis seperti yang kubayangkan.”

“Ini masalah hidup dan mati di sini. Itu sebabnya semua orang keluar untuk bersenang-senang selagi bisa.”

Begitu ya, jadi keaktifan ini berasal dari ancaman kematian yang selalu membayangi , Angeline menyadari. Dia agak bisa memahaminya — tidak ada yang tahu kapan seorang petualang akan mati. Tidak jarang seseorang yang baru saja bertukar minuman dengannya suatu hari berakhir sebagai mayat di hari berikutnya. Jadi, para petualang menjalani hidup sepenuhnya saat mereka mendapat kesempatan. Bisa dimengerti mengapa ada begitu banyak toko yang menyajikan makanan dan minuman. Mereka yang berpenghasilan baik menghabiskan banyak uang pada gilirannya, dan dengan begitu banyak petualang berpangkat tinggi berkumpul, ada banyak kekayaan yang bisa dihasilkan. Tapi justru itulah mengapa semuanya terasa sangat aneh.

“Saya terkejut mereka berhasil mendapatkan begitu banyak barang di sini… Apa yang mereka lakukan dengan makanannya?”

“Seperti yang dikatakan orang-orang di masa lalu: ‘ Jika mereka tidak punya roti, biarkan mereka makan iblis . ‘”

“Hah?”

“Makanan di warung adalah daging iblis. Ada beberapa iblis jenis tumbuhan, jadi ada banyak sayuran yang bisa didapat juga. Dan para petualang dengan senang hati menjual dagingnya. Itu dua burung, satu batu. Saya merasa kasihan pada burung-burung itu.”

Tempat ini anehnya mandiri , pikir Angeline dengan tawa pasrah. Mungkin ada beberapa petualang eksentrik yang secara pribadi pergi berburu iblis sehingga mereka bisa memasak daging.

“Di mana Nona Yakumo…?”

“Hilang. Anak domba yang hilang tanpa tujuan…”

“Begitu ya …” Untuk sesaat, Angeline bertanya-tanya apakah Lucille yang hilang, meskipun dia tidak mengatakannya keras-keras.

Tiba-tiba, Lucille mengintip ke wajah Angeline. “Apakah kamu ingin bertemu Tuan Pedang yang Ditinggikan?”

Angeline menelan napasnya. Benar. Yakumo dan Lucille-lah yang menyuruh kami datang ke sini sejak awal. Tidak mungkin mereka berdua tidak mengenal Percival.

“Ya… Tapi ini lebih seperti ayahku daripada aku… Dan ayah sedikit…”

“Apa yang telah terjadi?”

Percakapan mereka terganggu oleh paduan suara mencemooh. Angeline berbalik, terkejut, melihat keributan semakin jauh ke arah lubang di jantung Pusar Bumi.

Hidung Lucille terangkat. “Baunya seperti … ikan.”

Beberapa saat kemudian, bau busuk juga menyerang Angeline. Salah satu petualang datang berlari dari arah Pusar sambil berteriak, “Ini di sini, di sini! Yang besar! Lewat sini!”

Tampaknya semacam iblis telah muncul. Tatapan mata semua orang yang minum di sepanjang jalan berubah. Mereka segera berdiri dengan senjata mereka.

e𝐧u𝓂𝒶.i𝗱

Lucille memandang Angeline dan bertanya, “Apakah kamu ingin melihat?”

“Hmm…”

Jika iblis datang ke arah mereka, bangunan besar tempat mereka tinggal akan berada dalam bahaya—dan ayahnya tidak dalam kondisi untuk melawan. Aku harus melindunginya.

Jadi Angeline mengangguk dan berlari ke arah binatang itu, Lucille dengan gesit ikut serta. Mereka berlari melewati yang lain menuju ke arah yang sama, dengan gesit menyelinap melalui celah di gedung sampai mereka tiba di ruang terbuka.

“Urgh…” Angeline segera menahan napas.

Kerumunan petualang menatap iblis itu, semuanya dengan senjata siap. Seekor ikan besar melayang di langit ungu kehitaman. Tubuhnya rata dan panjang, dan bukannya sirip punggung atau perut, ia memiliki sirip besar di kedua sisi tubuhnya seperti sayap burung. Itu dengan tenang berenang melalui langit terbuka.

Bahkan dilihat dari jauh, tubuhnya tampak tertutup sisik-sisik halus, yang masing-masing berukuran sekitar setinggi pinggang manusia rata-rata. Beberapa kumis tumbuh di sekitar mulutnya, masing-masing bergoyang seolah melayang di air.

Bahamut — meskipun seekor ikan, iblis Peringkat-S ini menyombongkan nama seekor naga.