Bab 34: Malam Berubah Menjadi Pagi

Malam berganti pagi, tapi Graham dan Marguerite belum juga kembali. Ruang di dalam hutan terpelintir, jadi mungkin perlu waktu untuk menaklukkannya. Atau mungkin ada faktor lain yang berperan. Bagaimanapun, sudah waktunya bagi Belgrieve untuk mulai khawatir.

“Aku tidak bisa membayangkan hal buruk terjadi pada mereka berdua, tapi…”

“Kamu tidak akan pernah tahu. Mungkin iblis itu lebih kuat dari yang diharapkan… Bell! Ayo pergi membantu! ” kata Duncan dengan semangat panas.

Itu pasti penasaran. Namun, jika mereka menghadapi musuh yang bahkan keduanya tidak bisa menandingi, Belgrieve ragu dia akan membantu. Tidak—mungkin jika mereka terluka dan mundur, setidaknya dia bisa menawarkan dukungan.

Dia berdoa mereka hanya mengambil waktu mereka di jalan yang panjang dan berliku, dan jika itu sesuatu yang lebih buruk, mungkin dia bisa membantu. Baik Belgrieve maupun Duncan cukup percaya diri dengan senjata mereka—setidaknya, yakin bahwa mereka tidak akan menyeret siapa pun ke bawah. Upaya mereka tidak akan sia-sia, dalam hal apa pun.

“Mengerti… Ayo pergi. Tapi kita tidak cukup baik untuk iblis. Awasi situasinya dengan cermat dan jangan lakukan sesuatu yang sembrono. ”

“Bagus, Bel! Ha ha ha! Aku bersiap untuk pergi!”

Apakah dia benar-benar mengerti? Belgrieve bertanya-tanya, meskipun keceriaan Duncan yang tidak pernah berubah tentu saja membantunya tetap tenang juga.

Mereka masing-masing mengambil senjata mereka dan pergi. Pagi itu mendung, bayangan mereka hanya samar-samar tertinggal di kaki mereka.

Ke dalam hutan mereka pergi, mengalahkan iblis kelas rendah di sepanjang jalan. Semakin jauh mereka melangkah masuk, semakin segalanya tampak pucat dan pucat. Pohon-pohon, tanah, dan segala sesuatu yang lain secara bertahap kehilangan fitur mereka. Dalam keputihan yang kosong ini, bayang-bayang yang masih membayangi tampak semakin tidak menyenangkan.

Belgrieve telah berjalan di hutan ini selama lebih dari dua puluh tahun, tetapi ini semua benar-benar baru. Dia mengeluarkan kompas, dan jarumnya berputar dengan liar—sepertinya dia tidak akan mendapatkan arah dalam waktu dekat. Pada saat ini, angin sebagian besar bertiup ke arah gunung, namun bahkan angin pun tampak bergerak tidak teratur ke segala arah.

Setelah memilih satu arah dan berjalan, mereka segera menyadari bahwa mereka kembali ke tempat semula, dengan hanya mayat iblis sebagai bukti.

“Sepertinya itu benar-benar terpelintir di sini …”

“Ada ide kemana kita akan pergi, Bell?” kata Duncan, menyandarkan kapak perangnya di bahunya.

Belgrieve mengetukkan kaki pasaknya ke tanah dan melihat ke atas. Langit di balik dedaunan berwarna abu-abu pucat, dan bayang-bayang samar membuat sulit untuk mengetahui dari mana matahari bersinar.

“Betapa merepotkan… Ini bukan hutan yang aku tahu…”

“Hmm… Sekarang apa?” Duncan menancapkan senjatanya ke tanah dan bersandar padanya.

Untuk sementara, Belgrieve melihat sekeliling, tetapi dia akhirnya mulai berjalan untuk menguji teorinya.

Duncan mengikuti, agak terkejut. “Kau tahu jalannya?”

“Tidak, aku punya firasat.”

“A…firasat?” Duncan mengerutkan alisnya dengan cemas, tetapi Belgrieve membalas senyumannya.

“Ini mungkin tampak menggelikan, tetapi ketika memikirkannya tidak berhasil, kita dapat mencoba mengandalkan naluri kebinatangan bawaan kita.”

“Saya mengerti. Jika Anda mengatakan begitu … ”

Duncan tampaknya tidak begitu yakin, tetapi dia memutuskan untuk memercayai Belgrieve. Dia ikut, mengawasi dari dekat lingkungan mereka.

Setelah berjalan beberapa saat, mereka sampai di tempat akar pohon yang meliuk-liuk di bawah kaki mereka. Di tempat ini, lumut, lumut, dan hal-hal lain semacam itu menyebar jauh dan luas seperti karpet, dan pohon-pohon menjulang tinggi di atas, cabang-cabangnya terjerat dalam cara yang berbelit-belit membentuk semacam langit-langit.

“Itu sangat berubah …”

Belgrieve dengan hati-hati mengamati letak tanah, menilai angin, jejak iblis apa pun, dan arah tempat dia bisa diserang jika itu datang untuk berperang. Sementara dia menekan dengan insting dan aturan praktis, dia masih berusaha menemukan semacam logika di balik situasinya.

Saat itulah angin bertiup dari atas kepala. Ada suara gemerisik saat salah satu cabang bergoyang.

Belgrieve melihat ke atas. “Aku mengerti… aku mengerti.” Dia mulai berjalan pergi.

Duncan bergegas mengejar. “A-Apa maksudmu, Bell? Saya tidak mendapatkan semua ini …”

“Kami mendapatkan banyak angin selatan sepanjang tahun ini. Jantung hutan berada di utara. Kita harus sampai di sana jika kita mengikuti ke mana pun angin bertiup.”

“T-Tapi angin bertiup dari segala arah…”

“Di dalam hutan, ya. Tapi sepertinya itu tidak membentang sejauh langit. Angin di sana bertiup ke satu arah.”

Duncan menatap apa yang hanya bisa dilihat samar-samar oleh cahaya yang mengalir melalui celah-celah di kanopi di atas. Daun-daun di bagian paling atas memang tampak berdesir ke arah yang konsisten.

“Saya terkesan … Itu pengamatan yang cukup.”

“Hembusan angin yang kuat itulah yang membuatnya hilang. Mungkin fae hutan mengirimkannya untuk saya, ”canda Belgrieve.

Duo itu bergerak sedikit lebih cepat sekarang karena mereka tahu ke mana mereka pergi. Kadang-kadang, mereka akan melihat ke atas untuk memeriksa arah angin sebelum melanjutkan lebih jauh. Sepertinya iblis yang mereka temui secara bertahap tumbuh lebih kuat.

Duncan membelah kepala musuh seperti laba-laba dengan ujung kapaknya. “Astaga, lebih banyak dari mereka yang keluar sekarang.”

“Ya… Tapi paling banyak mereka adalah B-Rank. Itu bahkan tidak akan memperlambat mereka berdua…”

Belgrieve menyipitkan matanya dan melihat sekeliling. Pepohonan semakin lebat, dan dahan-dahannya berhimpitan dengan ivy dan semak-semak seolah-olah membentuk dinding. Itu adalah labirin pohon; sepertinya area ini benar-benar menjadi penjara bawah tanah.

Ketika dia melihat ke atas, cabang-cabang itu akhirnya menjadi begitu terjalin sehingga celah-celahnya terisi semua dan dia tidak bisa melihat langit.

Belgrieve menghela nafas. “Baiklah… Kita harus menguatkan diri sekarang, Duncan.”

“Ha ha ha, aku sudah siap dari awal! Selanjutnya!”

Belgrieve melihat ke belakang dengan senyum masam. Meskipun mereka telah menandai pohon-pohon dalam perjalanan ke sana, dia tidak tahu apakah itu akan berguna atau tidak. Tapi apa gunanya menghindar sekarang? Dia menghela napas dalam-dalam dan mengarahkan pandangannya ke depan.

“Ya, ayo pergi.”

en𝓊𝓶𝗮.i𝗱

○

Dia bisa mendengar suara kisi-kisi pohon bergesekan satu sama lain saat mereka bergerak seperti makhluk liar, cabang-cabangnya berputar dan menutupi tempat terbuka dengan langit-langit berkubah.

“Kau pasti bercanda…” Marguerite menggertakkan giginya. Lingkungannya dipenuhi dengan mayat iblis, tetapi di luar mereka mengintai lebih banyak lagi saudara-saudara mereka yang masih hidup, permusuhan mereka diarahkan langsung padanya.

Di seberang iblis ada seorang anak. Anak itu duduk di dahan, kakinya menjuntai dan berayun. Rambut hitam panjangnya tertiup angin, dan mata hitamnya menatap Marguerite dengan perasaan sedih yang aneh.

“Kasihan aku, eh… Kau pikir kau ini apa?” Marguerite menyiapkan pedangnya yang ramping dan berlari dengan cepat.

Para iblis maju saat dia bergerak. Marguerite meringis frustrasi saat dia mulai mengirisnya dengan anggun seperti seorang penari.

Iblis ini bukan peringkat tinggi, tetapi mereka merepotkan dalam jumlah besar. Sementara Marguerite cukup kuat, dia adalah pemain anggar tanpa sihir untuk membuat pembersihan lapangan lebih mudah, dan mau tidak mau berada dalam posisi yang kurang menguntungkan melawan musuh yang bisa membanjirinya dengan jumlah yang banyak.

Meski begitu, Marguerite tidak terpengaruh dan bergerak tanpa kehilangan momentumnya. Darah hitam iblis menyembur ke udara, menodai kulit pucatnya. Dia mengayunkan pedangnya dengan keterampilan yang menakutkan, tidak membiarkan satu musuh pun cukup dekat untuk menyerangnya. Tetap saja, iblis-iblis itu mendekat seperti gelombang yang bergelombang.

Anak di dahan dengan sedih menutup matanya dan mengarahkan jarinya ke Marguerite.

Merasakan rasa takut yang tiba-tiba, Marguerite melompat dari tempat itu. Sebuah bayangan hitam naik dari tempat dia berada, mengambil bentuk yang aneh. Itu hampir tidak mempertahankan kemiripan humanoid, tetapi bagian-bagiannya terus berubah.

Sebuah mata manik-manik meledak terbuka di wajah bayangan hitamnya yang tidak berfitur. Kemudian, saat dia berpikir satu mata yang mengerikan sudah cukup, udara dipenuhi dengan semburan luar biasa saat beberapa mata lagi memenuhi wajah makhluk itu. Segera, mereka mengarahkan pandangan eldritch mereka pada gadis elf itu, dan dia bisa merasakan kegilaan mereka merayapi dirinya.

Tapi Marguerite hanya mencengkeram pedangnya lebih erat, senyum ganas di bibirnya. “Baik… Lakukan sesukamu!” dia berteriak.

Iblis bayangan datang padanya. Marguerite mengeluarkan teriakan perang saat dia menghadapinya dengan pedangnya.

Graham menyaksikan adegan itu dengan tangan terlipat dari belakang. Dia berada di luar tempat terbuka, di mana cabang-cabangnya bersilangan seperti jeruji untuk mencegah gangguan apa pun. Dia tidak menghunus pedangnya, dan sepertinya dia juga tidak berniat membantu Marguerite. Dia hanya mengamati pertarungannya, matanya agak dingin saat dia menghela nafas yang bisa dianggap sebagai kekecewaan atau pengunduran diri.

“Aku tidak mengerti…” katanya.

Mengejar Marguerite, Graham berhasil menyusulnya dengan agak cepat. Dia adalah seorang elf yang terbiasa bergerak melalui hutan, tapi dia tidak begitu ahli dalam menjelajahi ruang bawah tanah. Terlalu mudah bagi Graham untuk menemukannya.

Putri elf tidak mau mendengarkan upayanya yang gigih untuk membujuknya, dan Graham akhirnya menyerah, membiarkannya melakukan apa pun yang diinginkannya. Dia perlu mempelajari secara langsung kesalahan dari caranya, dan dia berharap dia akan menyadari semacam kesadaran di tengah pertempuran.

Marguerite belum menunjukkan tanda-tanda seperti itu, terus mengayunkan pedangnya dengan sembrono.

“Ini kuat. Tapi itu tidak menjelaskan…”

Graham memandang anak di dahan. Ia memperhatikan Marguerite dengan cahaya sedih di matanya.

Ini adalah yang paling aneh. Kualitas mananya mirip dengan makhluk yang disebut iblis. Namun, dia hanya bisa merasakan sedikit samar dari anak itu; sebagai gantinya, mana memenuhi keseluruhan kubah yang ditempa pohon, menarik iblis untuk menyerang.

Graham terus mengamatinya.

Mungkin mana awalnya berasal dari anak itu, dan telah dilepaskan untuk membentuk pemandangan aneh ini. Paling tidak, anak itu tampaknya berada di pusat gempa, dan memegang kendali. Namun, bahkan jika mana berasal dari sana, itu tidak berarti bahwa membunuh anak itu akan membuatnya hilang; ada kemungkinan itu akan mengamuk setelah kehilangan pengontrolnya.

Bahkan prajurit kawakan Graham tidak dapat memahaminya. Meskipun memiliki mana yang setara dengan iblis, anak itu tidak pernah menggunakannya secara langsung, dan sebaliknya hanya mengizinkan mana untuk mempengaruhi lingkungannya.

“Ini hampir seperti rumah bagi dirinya sendiri,” gumam Graham. Sepertinya Marguerite tidak menyadari hal ini. Dia melihat anak itu sebagai iblis dan yakin bahwa membunuhnya akan menyelesaikan situasi.

Graham ingat menjadi bodoh dan sembrono di masa mudanya. Ada saat ketika dia dengan tulus berpikir dia hanya harus menebang semua yang menghalangi jalannya. Dia telah mengabaikan peringatan para petualang berpengalaman sebagai omong kosong belaka dari orang tua.

Fakta bahwa dia mengerti bagaimana perasaannya membuatnya semakin tidak tertarik untuk meyakinkannya. Itu terlalu sulit untuk menghentikan seorang pemuda yang mengamuk.

Saat itulah dia merasakan kehadiran di belakangnya. Graham berbalik menghadapnya, hanya untuk mengucapkan “Kata-Ku” dengan terkejut.

Di sana berdiri Belgrieve dan Duncan, keduanya menatap kubah dengan bingung.

“Tuan-tuan… Apa yang membawa Anda ke sini?”

“Yah, malam datang dan pergi, dan kami pikir sesuatu mungkin telah terjadi pada kalian berdua,” kata Duncan.

Graham menyipitkan matanya. “Saya mengerti. Sudah selarut itu?”

“Kau tidak tahu? Saya pikir Anda setidaknya bisa tahu kapan matahari terbit dan terbenam di sini … ”

“Distorsi pasti membuat waktu bergerak secara berbeda. Di sini, matahari bahkan belum terbenam.”

Mata Duncan melebar, tetapi Belgrieve sudah curiga secara samar. Dia mengangguk, lalu bertanya, “Di mana kita …?”

“Jantung hutan yang berubah. Itu dalam skala kecil, tapi di sinilah mana yang terkumpul.”

“Bunga margrit!” teriak Duncan, setelah mengintip ke dalam kubah. Dia menoleh ke Graham. “Kita harus membantunya!”

en𝓊𝓶𝗮.i𝗱

Tapi Graham dengan tenang menggelengkan kepalanya. “Ini adalah pelajaranku untuknya… Jika kata-kata tidak berguna, dia harus belajar dari pengalaman.”

“T-Tapi itu iblis! Jika terjadi sesuatu…”

“Anda tidak perlu khawatir, Sir Duncan. Sejauh yang saya tahu, itu tidak cukup kuat untuk membunuh Marguerite. ”

“O-Oh…”

Duncan menggenggam penghalang cabang tidak puas, matanya tertuju pada pertempuran.

Belgrieve menyaksikan dengan cemberut. “Apakah anak itu iblis?” Dia bertanya.

“Aku tidak tahu. Mana-nya mirip, tetapi itu adalah misteri. ”

“Saya mengerti…”

Itu cukup sulit untuk dijabarkan. Sejauh yang bisa dilihat Belgrieve, anak itu tidak tampak jahat. Mengesampingkan iblis, anak itu tampaknya tidak mengeluarkan kebencian atau niat buruk. Dia bertanya-tanya apakah dia akan mampu menebas anak itu jika dia ditempatkan di posisi itu.

Bukannya ini tampak penting bagi Marguerite. Dia melihat anak itu sebagai sesuatu yang harus dia kalahkan—sesuatu yang memenuhi Graham dengan rasa malu yang dalam.

Sebagai seseorang dengan seorang putri yang melawan iblis, Belgrieve dapat memahami bagaimana perasaan Graham, serta mengapa beberapa tindakan drastis diperlukan untuk mendorong pertumbuhan Marguerite. Namun, ini tampak setengah hati sejauh yang dia ketahui, dan itu sedikit membuatnya kesal.

Di bawah pengawasan ketiga pria itu, Marguerite menebas bayangan mengerikan yang mengerikan itu dan menyerang anak itu. Anak itu menggoyangkan jarinya—sebuah bayangan merayap dari kegelapan di sekitarnya, mengumpulkan massa untuk berdiri di depan putri elf.

“Kamu menghalangi!”

Dia memotong garis tajam dengan pedangnya melalui bayangan, yang membelah dan meleleh. Dengan satu lompatan anggun, dia telah mencapai musuhnya.

“Mati!”

Marguerite memutar tubuhnya. Dia menarik pedangnya kembali dan kemudian membentak ke depan seperti pegas yang tidak terikat.

Anak itu tetap tidak bergerak, hanya menatap Marguerite dan bergumam, “Kesepian … ly …”

Dan kemudian, saat dia mengira pedangnya akan mencapai, Marguerite membeku. Dia merasakan sesuatu menariknya dari belakang, dan ketika dia berbalik, dia melihat sulur bayangan melilit kakinya.

Dia ditarik ke belakang, dibanting ke tanah sebelum dia bisa mempersiapkan diri untuk jatuh.

“Gah… Agh!” Dia mengerang saat udara dipaksa keluar dari paru-parunya. Pikirannya dikirim ke hiruk-pikuk oleh tingkat rasa sakit yang sudah lama tidak dia rasakan.

Apakah saya lengah? Jika saya kalah di sini, itu akan persis seperti yang dikatakan kakek. Anda harus bercinta dengan saya!

en𝓊𝓶𝗮.i𝗱

“Persetan dengan itu!”

Marguerite memaksa dirinya untuk berdiri, menebas iblis-iblis yang datang ke arahnya. Dia merobek kakinya dan mengumpulkan kekuatannya untuk melompat lagi.

Mata anak itu semakin sedih dan sedih saat melihatnya. “Menakutkan …” gumamnya pelan.

Itu melambaikan jari, dan bayangan memanjang lurus dari kegelapan di belakangnya, menanamkan dirinya dengan kuat ke dalam perut Marguerite. Darah mengalir deras ke kepalanya, membuatnya terlambat bereaksi. Dia menerima pukulan terberat dan dikirim terbang kembali.

Namun dia berhasil mendarat dengan selamat dan berdiri dengan goyah. Dia bisa merasakan besi di mulutnya. Para iblis di sekitarnya berkumpul sekaligus, mengetahui bahwa mereka tidak akan mendapatkan kesempatan yang lebih baik. Sementara Marguerite ingin melawan mereka, tubuhnya tidak mau melakukan apa yang dia perintahkan.

“Grrr… Sialan!”

Dia mencoba mengambil sikapnya hanya untuk terhuyung-huyung, tetapi dipegang teguh oleh tangan besar. Marguerite mengangkat wajahnya karena terkejut. Itu Belgrieve, dengan ekspresi tegas di wajahnya.

“Orang tua … Kenapa kamu …?”

“Kita bisa bicara nanti. Graham,” katanya, mendorong Marguerite di belakangnya agar Graham bisa menangkapnya. Belgrieve menghunus pedangnya untuk menangkis para iblis.

Duncan mengembangkan kapak perangnya sebelum meledak ke dalam pertempuran. Pemandangan ini menyebabkan sang putri bergerak.

“Belum!” dia menangis. “Saya belum selesai…”

“Bunga margrit.”

Tubuhnya berkedut dengan nada serius ini.

“Kakek… paman…”

“Bersikaplah masuk akal.”

Ada saat keheningan. “Sialan,” bisiknya dan menundukkan kepalanya.

Saat dia mengukir segala macam iblis, Belgrieve berjalan ke arah anak itu. Dia menjulang di atasnya, dan itu menatapnya dengan mata sedih yang sama. Ekspresi Belgrieve melunak dan dia menyarungkan pedangnya.

en𝓊𝓶𝗮.i𝗱

Anak itu berkedip.

Kemudian Belgrieve pergi. Dia bergegas kembali ke Graham. “Ayo pergi. Tidak ada gunanya melakukan lebih dari ini.”

“Apakah kamu menemukan sesuatu?”

“Ini benar-benar hanya anak-anak, dan itu menakutkan. Itu hanya membela diri karena kami menyerang.”

“Hmm… Jadi begitulah kelihatannya bagimu juga.” Graham mengangkat Marguerite ke atas bahunya. “Mundur.”

“Kami pergi, Duncan!”

“Benar, di atasnya! Saya akan mengambil bagian belakang! ”

Dengan Duncan di ujung ekor, keempatnya meninggalkan kubah dan berlari. Anak itu melihat mereka pergi dengan wajah bingung. Para iblis yang telah berkerumun telah pergi sebelum ada yang menyadarinya, dan yang tersisa hanyalah suara angin yang menggoyang pepohonan.

Mata anak itu mengembara saat dia bergumam, “Kesepian …”