SEMIFINAL I

“Apa yang kamu lakukan di sini?” Julis bertanya dengan suara yang sangat dingin dan rendah yang bahkan mengejutkan dirinya sendiri.

Berdiri di depannya, di seberang panggung, tidak lain adalah Ayato.

“Jawab aku!”

“… Julis.” Ayato, bagaimanapun, hanya balas menatapnya termenung.

“Kita mulai! Tiga pertandingan terakhir dari Lindvolus yang belum pernah terjadi sebelumnya ini! Dan dari empat kontestan kami yang tersisa, tiga tidak hanya berasal dari Seidoukan, tetapi mereka semua adalah anggota tim yang sama yang menaklukkan Gryps tahun lalu! Tidaklah berlebihan untuk mengatakan bahwa kita telah mencapai masa keemasan untuk Seidoukan! ”

“Jie Long dan Gallardworth sama-sama memiliki kesuksesan yang panjang, jadi saya pikir kita semua akan menonton tahun depan untuk melihat apakah Seidoukan dapat mempertahankannya.”

“Dan itu tidak berakhir di situ! Seperti yang saya yakin semua orang sudah tahu, di semifinal pertama ini kami memiliki Murakumo, Ayato Amagiri, berhadapan dengan Glühen Rose, Julis-Alexia von Riessfeld, juara bersama di Phoenix terakhir! Salah satu dari mereka bisa menjadi orang kedua dalam sejarah yang mencetak grand slam! Sayang sekali salah satu dari mereka harus mengakhiri perjalanannya di sini hari ini! ”

“Menurut data saya, keduanya bertarung dalam duel di hari pertama Ayato di Asterisk, tapi tidak berakhir dengan hasil yang jelas. Itu terjadi lebih dari dua tahun lalu, jadi itu tidak memberi tahu kita banyak tentang pertarungan ini. Secara umum, menurut saya Ayato Amagiri memiliki keunggulan— “

Baik komentar langsung yang bergema di atas panggung maupun sorak-sorai penonton yang memekakkan telinga mencapai Julis.

Semua itu sama sekali tidak relevan hari ini.

Baik mikrofonnya dan mikrofon Ayato dimatikan, jadi tidak ada risiko mikrofon itu didengar.

“Kudengar adikmu tidak dalam bahaya lagi. Anda tidak perlu bertahan di turnamen. ”

Elliot sudah memberitahunya bahwa dia telah berhasil menghancurkan fragmen Raksha-Nada yang telah tertanam di tubuh Haruka. Karena itu, dia sangat yakin, sampai saat dia melangkah keluar dari gerbang, bahwa Ayato akan kehilangan korek api.

“Aku tidak menganggapmu sebagai tipe orang yang akan mengejar kejayaan grand slam. Dan jika itu yang Anda inginkan, saya tidak punya hak untuk menyalahkan Anda… Tapi paling tidak yang dapat Anda lakukan adalah memberi tahu saya mengapa Anda ada di sini. ”

Pada tatapan tajam Julis, ekspresi Ayato perlahan melembut. “Jadi aku benar … Kaulah yang bertanya padanya.”

“…”

Julis tetap diam.

Elliot setuju untuk tidak mengidentifikasikannya dengan Ayato dan yang lainnya, tetapi Julis sudah tahu sejak awal bahwa mereka semua akan curiga dialah yang memintanya untuk membantu Haruka. Mengingat bahwa hanya sejumlah kecil orang yang tahu tentang situasinya, itu wajar.

Meskipun demikian, alasan sebenarnya mengapa Julis masih tidak mau mengakuinya adalah rasa bersalahnya.

Dia tentu saja ingin membantu Haruka, tapi jika Ayato tahu pasti bahwa dialah yang membantunya, dia pasti akan merasa terikat oleh kewajiban untuk mundur dari turnamen. Bagi Julis, pemikiran dia berterima kasih padanya seperti itu, meskipun itu adalah hasil yang dia harapkan, tidak tertahankan.

Tetap saja, dia menundukkan kepalanya padanya dengan rasa terima kasih. “Terima kasih, Julis. Anda menyelamatkan hidup Haruka. ”

Kejujurannya yang terus terang itu sangat menyiksa.

“… Maukah kamu menjawabku, Ayato?” Julis bertanya lagi, tanpa mengakui gerakannya.

Mungkin setelah akhirnya menyadari perasaannya, ekspresi Ayato menjadi kaku sekali lagi. “Sebelum itu, saya ingin bertanya Anda sesuatu. Bergantung pada jawabannya, saya tidak keberatan menyerah di sini dan sekarang. ”

“Apa?”

“Julis… Apa kau benar-benar akan mencoba membunuh Orphelia Landlufen?”

“!” Dia meringis mendengar kata-kata itu. “Apa kabar…?” Dia berhenti di sana sebelum dia bisa mengungkapkan terlalu banyak, tetapi sudah terlambat.

Dia praktis baru saja mengakuinya.

“… Kamu, bukan?” Ayato bertanya, suaranya tidak terdengar saat dia menatap ke seberang panggung padanya.

𝗲𝗻um𝓪.𝗶d

“…Iya.” Karena tidak melihat alternatif, Julis mengangguk mengkonfirmasi.

Jika dia mencoba menipunya, Ayato pasti akan langsung melihatnya. Bagaimanapun, dia telah menjadi rekan dan rekan setimnya selama lebih dari dua tahun. Dia tidak bisa berbohong padanya.

“Kalau begitu, aku harus menghentikanmu.”

“Bahkan jika saya melakukannya untuk sesuatu yang penting, sesuatu yang tidak dapat saya serahkan dengan biaya berapa pun?”

“Aku masih harus menghentikanmu.”

“… Kupikir kamu akan mengatakan itu.”

Dia mengerti motifnya. Dia hanya harus menerima tekadnya.

Lagipula, Ayato adalah orang yang seperti itu.

“Katakan padaku siapa yang memberitahumu, setidaknya.”

“… Tadi malam aku mendapat telepon dari Lamina Mortis.”

“Lamina Mortis …?”

Dia tidak tahu apa yang sedang direncanakan oleh sosok misterius itu, tetapi seperti yang dia duga, Orphelia sepertinya terlibat, terjebak di dalamnya dalam satu atau lain bentuk.

Meskipun demikian, dia masih harus melakukan apa yang harus dia lakukan.

Kulit Ayato menjadi pucat. “Julis, jika Anda bisa memberi tahu saya mengapa Anda melakukan semua ini, dan biarkan saya membantu—”

“Maaf, tapi aku tidak bisa.” Julis menggelengkan kepalanya.

Dia berterima kasih padanya atas kebaikannya yang sempurna, tetapi karena Orphelia memintanya dan hanya dia, dia tidak bisa membiarkan siapa pun, bahkan dia, ikut campur. Jika dia melakukannya, dia tahu hasilnya akan menjadi bencana.

Paling tidak, jika dia mengalahkan Ayato di sini, dia tidak perlu khawatir bahwa dia telah membahayakan nyawa Haruka. Sekarang, dia bisa melawannya dengan beban yang terangkat dari bahunya.

Dia akan menjadi satu-satunya yang kehilangan seseorang yang penting.

“Jika kamu berencana untuk menghentikanku, datanglah, Ayato. Aku akan habis-habisan, ”Julis menyatakan, mengaktifkan Rect Lux-nya.

“… Jika itu yang kamu inginkan,” jawab Ayato, mengaktifkan Ser Veresta-nya.

Tidak beberapa saat kemudian, sinyal pertandingan akan dimulai di seluruh arena.

Malam sebelumnya, Eishirou telah kembali ke kamar bersama mereka tepat saat Ayato hendak tidur.

“Ah, sakit sekali di leher…”

Nada bicara Eishirou tetap sembrono seperti biasanya, tapi kantung di bawah matanya dan pipinya yang cekung menunjukkan bahwa dia kelelahan.

“Aku sudah lama tidak melihatmu, Eishirou. Kamu terlihat sangat lelah. ”

“Apa yang bisa saya katakan, Menjadi pesuruh prez adalah pekerjaan yang sulit. Jika itu bukan satu hal, itu lain. Dan ibunya, yah, dia melatihmu sampai ke tulang… ”Dengan itu, Eishirou menjatuhkan diri ke tempat tidurnya.

𝗲𝗻um𝓪.𝗶d

Dari apa yang telah dikumpulkan Ayato, Eishirou sepertinya sedang menyelidiki Golden Bough Alliance bukan sebagai anggota Shadowstar tetapi bekerja langsung di bawah Claudia dan Isabella. Tidak hanya tugasnya membutuhkan kerahasiaan mutlak, mungkin tidak perlu dikatakan bahwa itu adalah beban tambahan padanya karena tidak dapat mengandalkan bantuan rekan Shadowstar-nya.

“Saya mendengar masalah dengan Haruka telah diselesaikan. Itu satu hal lagi yang diurus, ya? ”

“Ya, terima kasih atas bantuan semua orang.”

“Heh, kurasa itu berarti kamu akan menyerah pada pertandingan besok. Semua penggemar yang menantikan untuk melihatmu berhadapan dengan sang putri akan kecewa, ya? ” Eishirou tertawa terbahak-bahak, bahunya gemetar karena geli memikirkannya.

“Apa pun rencana Julis, aku tidak bisa menghalangi … Dia sudah pasti sudah cukup siap.”

“Jika saya punya waktu dan energi, saya mungkin akan memeriksanya untuk Anda, tetapi Anda tahu …”

“Kamu punya tugasmu sendiri, Eishirou. Jangan khawatirkan aku, ”jawab Ayato. Namun, dia berterima kasih atas tawaran itu. “Bagaimanapun, ini akan membuatku fokus pada Golden Bough Alliance. Aku mungkin bisa mengambil sedikit beban dari pundakmu juga. ”

“Heh, terima kasih. Jadi saya kira Anda sudah mendapat izin untuk keluar, lalu? ”

“Itu… Claudia sedang mengurusnya, tapi kurasa itu belum diberikan.”

Claudia akan menghubunginya jika permintaannya diterima. Tapi malam sudah larut, dan dia mulai khawatir. Dari apa yang dia kumpulkan, prosesnya cukup rumit.

“Yah, ini tidak seperti kamu terlalu kalah untuk melakukan pertarungan yang layak, dan itu pasti menjadi salah satu pertandingan terpanas. Wajar jika manajemen akan menunda-nunda. Mungkin tidak terlalu banyak untuk Sasamiya. ”

Memang, kedua lengan Saya terluka parah. Dia telah pergi ke rumah sakit segera setelah pertandingan terakhirnya, tetapi sepertinya dia hampir tidak bisa menggerakkan lengan kanannya sama sekali.

Ayato masih belum mendengar apakah dia akan memasuki pertandingan semifinal besok.

Jika, dengan asumsi yang terburuk, dia kalah, ada kemungkinan semifinal akan dibatalkan seluruhnya. Komite Eksekutif Festa pasti ingin menghindari kemungkinan itu dengan segala cara.

Dan kemudian, tentu saja, ada fakta bahwa itu adalah Madiath Mesa — yang dengan menyamar sebagai Lamina Mortis telah memeras Ayato. pertama-tama untuk memasuki turnamen — yang merupakan ketua Komite Eksekutif. Dia tidak bisa diharapkan untuk menyerah begitu saja.

“Bahkan jika mereka ingin menunda, jika aku tidak pergi besok, tidak akan ada yang bisa mereka lakukan untuk—”

Sebelum Ayato bisa menyelesaikan kalimatnya, bantalnya mulai bergetar. Ponselnya memiliki panggilan masuk.

Penelepon itu menggunakan nomor pribadi.

Curiga, dia membuka jendela udara untuk menjawabnya dan disambut oleh suara yang dikenalnya: “Sudah lama. Kurasa aku tidak punya waktu semenit pun dari waktumu? ”

“… Lamina Mortis!” Ayato mengutuk dirinya sendiri.

Mendengar ini, mata Eishirou terbuka lebar. “Hei, hei, kamu pasti bercanda…!”

“Saya harus mengucapkan selamat kepada Anda karena berhasil mencapai semifinal. Fuyuka Umenokouji adalah lawan yang tangguh. Tampaknya Anda telah menguasai Ser Veresta. ”

“… Apa yang kamu inginkan, Mortis? Atau haruskah saya katakan, Madiath Mesa? ”

Dia bisa mendengarnya dengan jelas sekarang: suara Mortis, cara bicaranya, identik dengan suara Madiath. Hampir membingungkan bahwa dia gagal mengenalinya begitu lama.

Saya kira tidak boleh ada gangguan mental …

Mungkin Varda-Vaos tidak bisa menggunakan kemampuannya melalui media jendela udara?

“Hmm? Apa yang sedang Anda bicarakan?”

Meski demikian, Lamina Mortis — Madiath Mesa — berpura-pura bingung. Dia seharusnya tahu bahwa Ayato tidak akan berada di bawah pengaruh gangguan mental jika dia memanggilnya seperti ini, jadi satu-satunya penjelasan yang masuk akal adalah bahwa dia pasti melakukannya dengan sengaja.

“Selain itu, saya punya satu permintaan. Saya mendengar bahwa Anda ingin keluar dari pertandingan besok … Saya ingin Anda mempertimbangkannya kembali. “

“Tidak,” Ayato langsung menolak. “Saya pikir Anda akan memperhatikan. Kami telah menghilangkan pecahan Raksha-Nada yang Anda tinggalkan di tubuh Haruka. Anda tidak bisa mengancam kami lagi. ”

“Oh ya. Memang, Anda dan adik Anda telah menimbulkan kehebohan. Terima kasih, saya — atau lebih tepatnya, program Pimpinan Mesa telah berantakan. ” Madiath berhenti di sana, lalu tertawa kecil.

“… Berhenti main-main.”

“Tidak, tidak, aku serius di sini. Lagipula, Anda telah meminta Ketua Mesa untuk mendorong hilangnya dia. “

“Apa…?”

Apakah dia berencana untuk melarikan diri?

Ayato sudah tahu bahwa Haruka dan Helga hampir menangkapnya, tetapi jika Madiath melarikan diri sekarang, mereka akan kehilangan semua yang mereka miliki untuk bekerja.

Ayato melirik ke arah Eishirou, yang langsung mengangguk mengerti dan menuju pintu. Prioritas pertama mereka saat ini adalah memberi tahu Helga.

“Kebetulan… Apakah Anda mengetahui niat tragis Nona Riessfeld?”

“Hah…?” Ayato terkejut dengan perubahan topik yang tiba-tiba ini. “Apa yang sedang Anda bicarakan?”

“Dia bermaksud membunuh Nona Orphelia di panggung Lindvolus.”

“Apa…?”

“Oh, ini adalah keadaan yang buruk! Dia mungkin lolos dari tuduhan permainan kotor jika dia melakukannya selama pertandingan, tetapi pikirkan betapa dalamnya akan melukai hatinya yang rapuh untuk membunuh sahabatnya! Jika Anda menyebut diri Anda temannya juga, Anda harus menghentikan tindakan kekerasan yang mengerikan ini sebelum terlambat. ” Terlepas dari kata-katanya, nada suara Madiath mengejek.

“… Apakah kamu benar-benar berharap aku mempercayai itu?”

“Tentu saja, kamu bisa mempercayai apa pun yang kamu inginkan… Tapi tidakkah menurutmu kamu setidaknya harus menanyakannya sendiri dulu?”

𝗲𝗻um𝓪.𝗶d

Ini jelas merupakan langkah licik dari pihak Madiath.

Bahkan jika Ayato meneleponnya sekarang, Julis tidak mungkin akan menjawab. Dia harus pergi ke tempat tersebut secara langsung jika dia ingin mempelajari kebenaran.

“Apa pun itu, bukankah sebaiknya Anda menanyakannya sebelum Anda memutuskan untuk mundur? Jika tidak, Anda akan kehilangan kesempatan untuk menghentikannya. “

“Ngh…!” Ayato menggigit bibir karena frustrasi.

Meski dia benci mengakuinya, Madiath benar titik. Paling tidak, dia tidak bisa memikirkan pilihan lain yang memungkinkan dia untuk keluar.

“… Kenapa dia melakukan ini?”

“Mengapa?”

“Dia pasti punya alasan. Dia tidak akan pergi sejauh itu tanpa alasan yang baik… Dan bahkan dengan satu alasan, dia tidak akan pernah menginginkan itu. ”

“Memang… Aku tidak bisa memberitahumu alasannya, tapi begitulah keadaannya. Semuanya tergantung pada karakter lincah Miss Orphelia. ” Madiath berhenti sejenak untuk berpikir sebelum melanjutkan: “Yang bisa saya katakan adalah bahwa Miss Orphelia memilihnya. Itu adalah tindakan yang bodoh dan, tidak bisa dikatakan, tindakan sentimentalisme yang tidak berarti … tapi saya bisa menghubungkannya dengan itu. Dan aku tidak akan menyangkal usahanya. Saya tidak memiliki minat sedikit pun pada Nona Riessfeld, tetapi ketika sampai pada tujuannya sekarang, dia dan saya adalah dua jenis. Sejauh yang dia ketahui, dia membawa dunia di pundaknya. “

Madiath jelas memutarbalikkan masalah itu. Dia jelas tidak berniat menjawab pertanyaan itu.

Tapi jika dia tahu banyak, dia pasti mengenal Orphelia dengan cukup baik, Ayato menyimpulkan. Apakah dia terhubung dengan Golden Bough Alliance?

“Baiklah, kalau begitu… Aku menantikan pertandingan besok. Lakukan yang terbaik.” Dan dengan itu, Madiath menutup telepon.

Sambil mengertakkan giginya, Ayato segera menghubungi nomor Claudia.

Dia harus membatalkan aplikasinya untuk mundur dari turnamen sekaligus.

𝗲𝗻um𝓪.𝗶d

“Semifinal Lindvolus, Pertandingan 1 — dimulai!”

Segera setelah pertandingan berlangsung, Ayato bergegas ke depan, tetapi Julis dengan cepat memasang Rect Lux-nya di titik tengah di antara mereka.

“Mekar— Loropetalum ! ”

Dinding api besar meledak dari tanah, menghalangi jalan Ayato. Itu adalah teknik yang sama yang dia gunakan untuk membagi panggung selama pertandingan tag mereka melawan Jie Long di Phoenix.

Dengan tebasan Ser Veresta, Ayato menerobos penghalang api setinggi hampir tiga puluh kaki itu — tapi sebelum dia bisa menyeberanginya, Julis sudah menggunakan kemampuan area berikutnya.

“Mekar— Gloriosa! ”

Tepat ketika dia menyadari bahwa lingkaran sihir telah muncul di bawah kakinya, cakar api yang bergolak melengkung untuk menangkapnya dalam cengkeramannya. Itu adalah jenis kemampuan perangkap berlapis-lapis yang menjadi spesialisasi Julis.

Ayato, setelah mengantisipasi teknik seperti ini, berdiri diam, menebas cakar yang terbakar itu dengan Ser Veresta.

Namun, Julis memanfaatkan waktu itu untuk membuat jarak yang cukup jauh di antara mereka berdua.

Beberapa sayap api kecil telah muncul dari kakinya, membawanya pergi dengan cepat.

Strelitzia Minor — teknik akselerasi yang sama yang dia gunakan dalam pertandingannya melawan Xiaohui Wu.

“Dan kita akan meledak! Lihat saja kombinasi serangan dan pertahanan yang mencolok itu! Kontestan Amagiri mungkin telah mengambil langkah pertama, tetapi kemampuan api Kontestan Riessfeld membuatnya menjauh! Bagaimana menurutmu, Zaharoula? ”

“Ayato Amagiri secara alami ingin melibatkannya dalam pertempuran jarak dekat. Julis-Alexia von Riessfeld … yah, dia juga tidak bungkuk, tapi dia tidak setingkat Ayato Amagiri. Sepertinya lengan kanannya juga patah. Karena itu, dia mungkin ingin menjaga jarak sejauh mungkin. Segalanya mungkin berjalan sesuai keinginannya untuk saat ini, tapi saya bertanya-tanya berapa lama dia bisa mempertahankannya… Mereka berdua saling mengetahui strategi dan teknik, jadi saya ragu kesimpulan ini akan sederhana. ”

Baik. Seperti yang diamati Zaharoula, Ayato tahu keahlian Julis, tapi dia tahu semua keahliannya. Jika dia tidak menjaga kewaspadaannya beberapa saat yang lalu, dia akan mendapati dirinya berada di bawah belas kasihan jenis pemboman jarak jauh yang sama yang menjadi ciri pertandingan Saya melawan Lenaty.

Tapi dia dan Julis telah tumbuh sejak terakhir kali mereka bertarung bersama.

Bahkan dia kagum dengan betapa tekniknya berkembang ketika dia melihat pertarungannya melawan Xiaohui Wu. Jika dia memiliki kesempatan sama sekali, dia harus memberi perhatian khusus pada api racun yang dia kembangkan.

Dan pada saat yang sama, dia tidak diragukan lagi memperhatikan trik barunya.

Ayo pergi, Ser Veresta.

Orga Lux itu gemetar seolah menjawab panggilannya sebelum melayang bebas dari tangannya.

Kemudian lepas landas, mengukir dengan ganas di udara menuju Julis.

𝗲𝗻um𝓪.𝗶d

“Cih…!”

Julis menonaktifkan Rect Lux-nya, hanya berhasil menghindari serangan itu. Dia mengerti bahwa jika Orga Lux mencetak serangan langsung, itu akan membakar habis senjatanya.

“Ini dia! Kontrol jarak jauh kontestan Amagiri atas Orga Lux-nya dari pertandingan terakhirnya! Kontestan Riessfeld tampaknya tidak mampu melawannya! “

“Ayato Amagiri memiliki keuntungan besar, bisa menggunakan teknik jurus Amagiri Shinmei dari kejauhan. Tapi bagi saya sepertinya mereka tidak seefektif saat dia menggunakannya sendiri. “

Dia telah melakukannya lagi dan lagi sepanjang turnamen, tetapi ketajaman Zaharoula tidak pernah gagal membuat Ayato bingung.

Memang, dia mungkin bisa dengan bebas menggerakkan Ser Veresta dari jarak jauh, tapi tidak dapat disangkal bahwa kecepatan dan akurasinya terkena pukulan dibandingkan saat dia memegangnya di tangan. Bagaimanapun, ilmu pedang seseorang pada dasarnya dibangun di atas penguasaan atas tubuh sendiri melalui pelatihan yang lama.

Meski begitu, Julis, dia menduga, tak akan bisa berlama-lama mengelak.

Namun, dia justru melakukan itu — berhasil melarikan diri dari setiap pukulan Ser Veresta yang tampaknya pada kesempatan terakhir.

Ayato menduga ada dua alasan untuk itu.

Yang pertama adalah kecepatan reaksinya di atas dan melampaui sebelumnya. Dia pasti telah menempatkan dirinya melalui program pelatihan yang sulit untuk berkembang sejauh ini dengan cepat.

Dan yang kedua—

“Sebuah ilusi? Mengesankan, Riessfeld. ”

Sekali lagi, Zaharoula dengan cepat menyadari cara khas Julis yang bergerak, sosoknya nyaris berkedip.

Itu mungkin teknik yang sama yang digunakan Xiaohui Wu. Itu akan menjelaskan mengapa pukulannya tidak pernah berhasil mencapai dia. Biasanya, bagaimanapun, trik visual seperti itu tidak akan cukup untuk membodohi dia, karena teknik shiki perluasan persepsi gaya Amagiri Shinmei akan melihatnya dengan benar.

Julis, bagaimanapun, lebih banyak melakukan penipuan daripada kebanyakan orang. Keadaan shiki memanfaatkan kelima indera, termasuk penglihatan, suara, dan penciuman, bersama dengan mendeteksi pergerakan kecil di udara dan atmosfer, tetapi ilusi Julis bekerja pada semua tingkatan itu.

Meski begitu, dia seharusnya bisa menunjukkan dengan tepat jika dia bisa meningkatkan ketepatan indra yang ditingkatkan, tapi untuk melakukan itu, dia harus lebih dekat — jika dia melakukan itu, meskipun, tidak perlu bergantung serangan -range.

“Jangan remehkan aku, Ayato! Berkembang pesat— Primrose Multiflos! ”

Dengan ayunan ke bawah Nova Spina, Julis melepaskan beberapa lusin bola api ke arahnya.

“Guh…!”

Tidak mungkin menghindari sebanyak ini dari mereka.

Ayato memfokuskan prana ke tinjunya dengan cara yang sama seperti seniman bela diri Jie Long, menangkap proyektil itu dengan tangan kosong.

Kekuatan bola api yang meledak saat terjadi benturan tidak sebanding dengan apa yang dia ingat. Tapi meski begitu, itu tidak terlalu kuat untuk menahan pertahanannya yang tinggi. Hanya melindungi lambang sekolahnya, dia melindungi dan mencegat satu pukulan, lalu pukulan lainnya.

“Kamu tidak mengalami banyak kerusakan, huh…? Pertama, Xiaohui Wu, lalu kamu — aku tidak bisa beristirahat…! ”

“Itu cukup kuat, percayalah,” jawab Ayato saat dia menangkap Ser Veresta, kembali ke posisi bertahan.

Secara teknis, dia tidak bisa mengatakan dia telah melarikan diri tanpa kerusakan. Ituguncangan akibat benturan berulang sangat kuat, dan kulitnya terbakar di beberapa tempat.

Dia akan mampu membubarkan sebagian besar bola api itu dengan Ser Veresta jika dia tidak melemparkannya ke seberang panggung. Dia harus tetap dekat jika dia ingin menghindari serangan yang sama lagi.

Kontestan Amagiri telah memanggil kembali Ser Veresta!

“Ini langkah yang berisiko, tapi Ser Veresta lebih baik untuk pertahanan daripada menyerang Stregas dan Dantes. Jika penggunanya memiliki keahlian Ayato Amagiri, ya. ”

Mungkin memang begitu, namun…

Dia ingin menyelesaikan pertandingan secepat mungkin — bukan karena dia mengira Julis adalah lawan yang mudah tetapi justru karena dia menganggap sangat tinggi keterampilan dan kemampuannya. Sementara keberuntungan mungkin juga berperan di dalamnya, fakta bahwa dia telah menang melawan Xiaohui Wu, yang kehebatannya tidak diragukan lagi melebihi miliknya, adalah bukti dari potensi dari rasa tajam taktik dan beragam kemampuannya. Jika Ayato membiarkan pertandingan berakhir terlalu lama, dia pasti akan menjeratnya dalam jebakan yang sama. Di sisi lain, tergesa-gesa memiliki risikonya sendiri. Jika dia tidak berhati-hati, dia akan menjebaknya saat dia tidak menduganya.

Karena itu, dia tidak punya banyak pilihan.

“… Kurasa mau bagaimana lagi,” dia mendesah, pasrah.

Meski akan menyakiti Julis, dia harus berjuang untuk menang.

𝗲𝗻um𝓪.𝗶d

“Hmm…?” Sepertinya dia langsung menyadari perubahan sikapnya. Menatapnya dengan kecurigaan, Julis melangkah maju, menjatuhkan Nova Spina sekali lagi.

“Berkembang pesat— Amaryllis! ”

Itu adalah gerakannya yang paling terkenal dan sangat efektif.

“Berkembang!”

Dia menyalurkan mana dan prana melalui pola sambungan tetap dari Rect Lux-nya, memperkuat ledakan saat melesat ke arahnya.

Meskipun demikian, Ayato memotong langsung kelopak api besar itu dengan satu tebasan tepat waktu.

“… Hrng!”

Julis mengerutkan kening karena tidak percaya, tetapi dengan cepat melaju melintasi panggung dengan bantuan Strelitzia Minor-nya untuk beralih ke teknik berikutnya.

“Berkembang pesat— Livingston Daisy! ”

Selusin cakram api yang menggelora menukik ke bawah sekaligus, tapi Ayato memotong semuanya dengan kilatan Ser Veresta yang cemerlang.

“Guh—!”

Pada saat yang sama, Ayato perlahan mulai mendekati lawannya, menutup jarak satu langkah demi satu langkah.

Dia tidak bisa terburu-buru. Setiap kali Julis menyerang, dia akan menghadapi serangan itu dengan Ser Veresta dan maju perlahan tapi pasti ke depan, selalu mengawasi jebakan atau kemampuan lain saat dia mempersempit jangkauan di mana dia bisa beroperasi.

Singkatnya, itu adalah serangan frontal langsung.

Tidak peduli seberapa kuat tekniknya, kemampuan Strega tidak bisa melebihi kekuatan bawaan dari Orga Lux dalam potensi mentah. Dan selama dia menjaga akal sehatnya, waktu reaksinya lebih dari cukup untuk menghindari jebakan yang mungkin dia pasang.

Apapun strategi yang dia ambil, itu tidak akan menjadi ancaman yang signifikan jika dia bisa dengan hati-hati mengambilnya satu per satu.

Sejujurnya, itu adalah taktik yang agak membosankan tapi tetap saja terdengar.

“Ayato…! Bagaimana kalau begini, lalu… ?! ” Julis mengertakkan gigi, mengubah posisi Nova Spina.

Mana di udara di sekitarnya mulai bergetar saat pusaran api mulai terwujud di sekitarnya.

“ Berkembang pesat— Bequaertii! ”

Pusaran air yang terbakar berkontraksi, mengompresi menjadi sosok seukuran anak-anak.

Secara total, enam sosok mirip boneka lahir dari api.

𝗲𝗻um𝓪.𝗶d

“Pergilah!”

Dengan perintah itu, boneka-boneka itu meluncur langsung ke arahnya.

Mereka cepat. Mata Ayato terbuka lebar karena terkejut.

Gerakan mereka anggun dan tepat, seperti langkah-langkah dalam sebuah tarian, tetapi tampaknya teknik tersebut tidak terlalu berkembang.

“Heh, aku mendasarkan langkah ini pada pertandinganmu melawan Fuyuka Umenokouji!” Julis menyatakan.

“Apa…?”

Dengan kata lain, dia telah membuatnya dari awal dalam waktu satu hari.

Ayato tidak bisa membantu tetapi terkesan.

Dia membawa Ser Veresta berkeliling, bergerak untuk menyapu mereka ke samping, tapi boneka api itu dengan cekatan menyelinap keluar.

“Ups…”

Salah satu dari mereka, bergerak ke arahnya untuk memanfaatkan celah yang dihasilkan dari serangan melesetnya, menghantamnya dengan semua kekuatan pukulan oleh salah satu seniman bela diri Jie Long.

Dia mundur selangkah untuk menjauh, tetapi boneka-boneka itu mengalir mengejarnya. Teknik baru ini lebih mengesankan dari yang dia duga.

“Saya pikir itu adalah ide yang cerdas, apa yang dilakukan Fuyuka Umenokouji, menciptakan sesuatu yang lebih kuat dari dirinya untuk memperjuangkannya. Aku mungkin tidak bisa mengumpulkan shikigami seperti Gigoku dalam rentang waktu satu hari dan malam, tapi boneka ini adalah petarung jarak dekat yang lebih baik daripada aku, bukan begitu? ”

“…Saya melihat.”

Ayato harus mengakui, boneka-boneka itu memang kuat di dalam dan dari dirinya sendiri, tetapi mereka tidak memiliki keinginan bebas seperti shikigami Fuyuka . Makhluk-makhluk ini hanya meniru gerakan dan teknik tertentu, meskipun mereka jelas-jelas meniru petarung yang sangat ahli.

Meskipun begitu-

“Jurus Pedang Amagiri Shinmei, Teknik Tersembunyi— Langsung! ”

Dengan irisan diagonal yang kuat, Ayato mengukir sosok pertama yang melompat dalam jangkauan dari bahu ke pinggul. Saat dia berputar, dia menghancurkan yang berikutnya — dan bergerak ke samping untuk menghindari tendangan dari belakang, dia membalas tendangan berikutnya. Berputar, dia memenggal dua orang berikutnya sebelum menancapkan pedangnya langsung ke perut sosok terakhir.

Itu membuat mereka berenam.

“Ugh…!” Julis mundur selangkah, ekspresinya tidak percaya.

Nilai sebenarnya dari gaya Amagiri Shinmei adalah dalam pertarungan jarak dekat, ketika seorang pejuang menemukan diri mereka menghadapi musuh yang tak terhitung jumlahnya. Selama dia tetap tenang, dia tidak akan tertinggal di belakang sekelompok boneka yang tidak memiliki keinginan bebas.

“Ini — ini belum berakhir…!”

Julis terus melepaskan teknik satu demi satu. Pedang api, tombak api, gelombang panas, bola api, penampakan seperti burung yang terbakar, dan proyektil cair yang tak terhitung jumlahnya terbang ke arahnya, tetapi Ayato menghindari masing-masing dan semuanya. Terhadap teknik seperti itu, Ser Veresta benar-benar luar biasa.

Aliran kemampuan yang sia-sia hampir tidak bisa berlanjut selamanya.

“Berkembang pesat— Antirrhinum Majus! ”

Ayato mengayunkan Ser Veresta ke bawah, tanpa ampun membelah naga api milik Julis menjadi dua.

Akhirnya, dia memojokkannya di tepi panggung.

“Luar biasa! Kekuatan apa! Kontestan Amagiri terus memotong semua yang dilemparkan Kontestan Riessfeld ke arahnya! ”

“Itu Ser Veresta untukmu, tapi itu bukan keseluruhan cerita. Hanya teknik terkuat Riessfeld yang memiliki peluang untuk merusak Amagiri, tetapi gerakan itu mudah dibaca dan dibalas. Tetapi jika dia mencoba menggunakan serangan yang lebih gesit, dengan jangkauan yang lebih kecil, mereka tidak memiliki banyak kesempatan untuk menembus pertahanannya. Saya harus mengatakan, dia berada di tempat yang sulit. “

Julis, membelakangi pelindung yang membungkus panggung, menatap ke arah Ayato, napasnya tersengal-sengal. “Serius… Kamu telah memilih cara yang buruk untuk menghancurkan hatiku, Ayato.”

“… Maaf,” dia meminta maaf.

“Saya kira itu tidak bisa membantu. Inilah yang saya dapatkan karena mengambil strategi yang sembrono dan terus terang terhadap Anda. Kamu jelas lebih kuat dariku … Kurasa jika Xiaohui Wu tidak menikmati pertarungan, pertandingan itu akan berakhir seperti ini juga. ”

Ayato hanya tinggal setengah langkah lagi sekarang.

Meski begitu, Julis tak menyerah. Kilatan di matanya memberitahunya bahwa dia akan terus berjalan sampai saat terakhir.

Apapun yang dia lakukan, dia tidak bisa terburu-buru.

Setelah sampai sejauh ini, dia tidak bisa meniup semuanya dengan berhati-hati sekarang.

“Aku selalu mengetahuinya … Tapi itu masih sangat membuat frustrasi.” Julis berhenti, menggigit bibirnya dengan keras hingga mengeluarkan darah.

“Jika… jika ini hanya pertandingan semifinal biasa atau duel, saya akan bertarung secara berbeda,” aku Ayato.

“Duel, ya…? Heh, aku merindukan masa lalu yang indah itu. Rasanya sudah lama sekali sekarang, saat Anda pindah ke sini. ” Suaranya kecil, kesepian.

“Julis, izinkan saya bertanya lagi. Mengapa kau melakukan ini? Kamu pasti punya alasan yang bagus… ”

“Kamu keras kepala. Sudah kubilang, aku tidak bisa menjawab pertanyaan itu. Bahkan jika Anda tahu, tidak ada yang dapat Anda lakukan. ”

“… Aku bisa mengalahkan Erenshkigal,” jawab Ayato datar.

Orphelia memang kuat — dengan mudah menjadi petarung terkuat di turnamen, menilai dari pertandingan sejauh ini. Tapi meski begitu, Ayato punya Ser Veresta. Dia belum sepenuhnya menyadarinya ketika dia bertemu dengannya di Lieseltania, tetapi dengan Orga Lux, dia akan bisa memotong racun dan racunnya.

𝗲𝗻um𝓪.𝗶d

“Anda bisa. Anda lebih kuat dari saya, dan Anda memiliki Ser Veresta. Kamu bisa mengalahkannya. ”

“Dalam hal itu-”

“Tapi itu tidak cukup. Hanya menang saja tidak cukup. ” Mata Julis berbinar-binar, penuh dengan keputusasaan dan tekad.

Ayato sekali lagi merasakan beban apapun yang dia pikul.

Tapi meski begitu, dia tidak bisa membiarkan dia melakukannya.

Dia mengerti betapa temannya itu sangat peduli pada Orphelia, betapa pentingnya dia bagi Julis. Tapi tidak peduli apa alasannya, jika dia melakukan itu pada seseorang yang sangat dia sayangi, itu akan terlalu berat untuk ditanggung oleh hatinya.

“Jika kamu benar-benar membutuhkannya, biarkan aku—”

“…Apa?” Saat itu, tatapan Julis berubah menjadi geram. “Apa yang kamu coba katakan?” Kemarahannya, amarahnya, sekarang lebih kuat daripada yang pernah dilihat Ayato sebelumnya. “Apakah kamu tidak… Jangan berani-berani! Bagaimana bisa ?! Kamu — bagaimana bisa… ?! ” Air mata mulai mengalir dari mata Julis.

“Julis…”

“Ya, Orphelia adalah temanku! Dia tak tergantikan! Aku lebih baik mati daripada menyakitinya! Tapi apakah kamu tidak mengerti, Ayato ?! Kamu juga! Anda sama pentingnya bagi saya! ” Julis melolong, air mata mengalir di pipinya, ekspresinya diwarnai dengan amarah. “Kamu harus mengerti, Ayato! Aku — Aku mencintaimu…! Dan aku tidak bisa membiarkan saya tersayang teman mengambil nyawa saya terbaik teman …!”

Itu adalah permohonan putus asa, diperas dari hati Julis yang telanjang.

Ayato tidak bisa membantu tetapi merasa malu dengan semua yang dia katakan.

“… Maafkan aku, Julis,” dia meminta maaf lagi.

Julis menyeka air matanya dengan lengannya sebelum mengarahkan tatapan merah darahnya ke arahnya. “Tidak, itu tidak bisa dimaafkan. Tapi Anda telah membuka mata saya. Bodoh bagiku untuk berpikir aku bisa menahanmu. ”

Julis tersenyum berani saat dia memasang Rect Lux-nya di sekelilingnya.

Pada saat yang sama, mana di sekitarnya mulai menggeliat dan kabur.

“!”

Merasakan ketegangan yang tiba-tiba dan asing, Ayato melompat mundur untuk membuat jarak antara dirinya dan dirinya.

Perasaan ini… Apa yang terjadi…?

“Jika saya kalah di sini, semuanya akan berakhir. Jadi saya akan mengerahkan semua yang saya punya untuk ini. Bahkan jika saya menghabiskan semua kekuatan saya hari ini, saya akan menyelesaikan apa yang harus saya lakukan! ”

Saat Julis berbicara, api biru pucat yang tak terhitung jumlahnya mulai memancar dari sekelilingnya.

Di belakangnya, sekuntum bunga besar sedang mekar, kelopaknya seperti sayap putih bersih.

“Lihat ini, Ayato. Selama dua belas detik hingga bunga ini layu— Aku petarung terkuat di dunia. ”

Dengan pernyataan itu, bunga di belakangnya meledak.

“Mekar— Kecantikan Terang Bulan ! ”

Dan dengan itu, Julis menghilang.

“!”

Sebenarnya, dia tidak menghilang. Mata Ayato tidak bisa menemukannya.

Dalam sekejap, dia melompat ke jangkauannya, menggunakan lengan yang dimilikinya pikiran dipatahkan dan dipukul dengan telapak tangannya, tidak menyisakan dia waktu untuk menghindar atau bertahan.

Dampaknya melemparkannya ke belakang melintasi panggung. Entah bagaimana, pukulan itu bahkan lebih kuat dari Gigoku setelah bergabung dengan semua shikigami lainnya .

“Guh…!”

Pada saat dia bangkit berdiri, Julis, postur tubuhnya dan sikapnya yang agak menyendiri, menunjuk ujung Nova Spina tepat ke arahnya.

“Berkembang pesat— Amaryllis! ”

Massa mana yang luar biasa besar mulai menggeliat dan menggeliat, dengan bola api besar berwarna biru pucat muncul di hadapannya. Skala itu benar-benar tidak bisa dibandingkan dengan apa yang terjadi sebelumnya.

“Cih…!”

Ayato mengiris bola api raksasa dengan pukulan yang menentukan dari Ser Veresta tapi segera diselimuti oleh ledakan yang luar biasa. Kali ini, kekuatan ledakan itu membuatnya terlempar ke tanah.

Terus terang, dia tidak tahu apa yang baru saja terjadi.

Teknik baru ini — Kecantikan Terang Bulan ini — tampaknya meningkatkan kekuatan, keterampilan, dan kemampuan Julis. Tapi teknik seperti itu tidak terlalu aneh. Sylvia dan banyak Stregas lainnya dapat melakukan prestasi serupa, tetapi mereka hanya cenderung meningkatkan kemampuan mereka paling banter sekitar 50 persen. Bahkan teknik amalgamasi Fuyuka dengan shikigami- nya hanya secara kasar menggandakan kekuatannya secara keseluruhan. Apa yang dilakukan Julis, bagaimanapun, tidak masuk akal.

Tidak hanya itu, dia telah memperkuat performa fisik dan kemampuan Strega-nya juga. Itu mendorong Amaryllis sendiri setidaknya harus sepuluh kali lipat dari apa yang biasanya dia lakukan.

Pada awalnya, sepertinya seluruh tubuhnya terbakar dalam cahaya biru pucat. Kulitnya, rambutnya, bahkan seragamnya semuanya telah menyatu dengan api. Bunga putih di punggungnya sudah setengah layu.

Jika dia mempercayai kata-katanya, ini hanya akan berlangsung dua belas detik.

Tapi apakah ada orang yang mampu bertahan melawannya selama dia sekarang?

“Sudah berakhir, Ayato,” katanya sambil mengangkat Nova Spina ke udara. “Berkembang pesat— Amaryllis Multiflos! ”

Delapan bola api, semuanya sama besarnya dengan yang terakhir, muncul di sekelilingnya.

“Itu… Uh-oh…,” gumam Ayato saat dia bersiap dengan Ser Veresta.

Lalu-

“Ayato Amagiri — puncak patah.”

“Akhir pertempuran! Pemenang: Julis-Alexia von Riessfeld! ”