Chapter 6: Lifting the Curtain

“Ernest Fairclough …” Ayato menatap terkejut pada sosok pemuda yang mendekat.

Ernest, Lei-Glems menggenggam erat di tangannya, berhenti di sampingnya dengan senyum karismatik.

“Kebetulan sekali, Amagiri. Saya tidak berpikir saya akan menemukan Anda di tempat seperti ini. Nah, sekarang, ”dia mulai, ekspresinya berubah serius ketika dia mengarahkan pandangannya ke arah Mortis. “Apa yang terjadi di sini?”

Suaranya jauh lebih dingin daripada yang biasa didengar Ayato, dan Ayato mendapati dirinya menelan napas di aura menakutkan yang memancar darinya.

Jadi seperti inilah Pendragon ketika dia serius … Dia orang yang sama sekali berbeda dari Gran Colosseo.

Lamina Mortis, bagaimanapun, benar-benar tidak terganggu, hanya memanggil Varda: “Saya pikir saya meminta Anda untuk membersihkan tempat ini?”

“… Jangan tidak masuk akal,” jawabnya dengan suara yang hampir mekanis. “Anda tahu bahwa kontrol pikiran dan batasan isolasi tidak sepenuhnya kompatibel satu sama lain. Mungkin bisa mempertahankan keduanya melawan orang biasa, tetapi tidak terhadap orang seperti ini. ”

“Oh sayang, apakah kamu mengabaikanku? Tapi mungkin mencoba untuk mencegah seseorang yang akan menyergap kontestan sehari sebelum pertandingan penting ditakdirkan sejak awal? ” Ernest menurunkan ujung Lei-Glems ke arah Lamina Mortis.

“Hati-hati. Dia lebih kuat daripada dia membiarkan, “Ayato berbisik saat dia menyiapkan Ser Veresta.

“Aku menebak sebanyak dari pertukaranmu … Apakah itu Raksha-Nada?”

Tampaknya Ernest bermata tajam.

Pada pemeriksaan lebih dekat, pisau crimson mengeluarkan suara berdengung samar seperti Lei-Glems dan Ser Veresta.

“Ini adalah peristiwa penting. Mungkin ini adalah pertama kalinya dalam sejarah Asterisk kami mengumpulkan tiga dari Empat Runeswords Berwarna di satu tempat. Saya ingin sekali menikmati momen ini … tapi saya khawatir ini saatnya. ” Dengan itu, Lamina Mortis mengembalikan Raksha-Nada ke tempatnya sebelum melompat mundur ke kejauhan. “Aku tidak bisa mengatakan itu berjalan sesuai rencana, tetapi aku telah mencapai tujuanku di sini,” serunya. “Aku menantikan pertandingan besok!”

“Tunggu!” Ayato berteriak ketika dia mencoba untuk melompat setelah sosok yang pergi, ketika Varda muncul di jalannya.

“Kau akan tetap di sini,” katanya, potongan manadite — tidak, urm-manadite — yang ditatah di kalung di dadanya yang memancarkan cahaya hitam legam yang dalam.

Jadi Sylvia benar …

Sepertinya dia telah mencapai sasaran dengan menduga bahwa itu adalah Orga Lux yang telah merebut tubuh Ursula. Kemampuannya tidak diragukan lagi adalah pengendalian pikiran, dan biaya untuk menggunakannya adalah hilangnya tubuh sendiri.

“Ernest! Hati-hati dengan cahaya hitam itu! ” Ayato, yang sudah pernah berhadapan dengannya, memanggil peringatan.

Dia mempersiapkan diri untuk melakukan serangan balik dengan Ser Veresta, tetapi lampu hitam segera mulai membungkus inti urm-manadite-nya. Dia tidak tahu apa yang akan terjadi jika dia melanjutkannya.

Namun-

“Siapa Takut!” Ernest menjawab, seperti dengan kilatan cemerlang, Lei-Glems memotong menembus cahaya hitam.

“-!” Itu … ”

Sementara mereka berbeda dalam kemampuan spesifik mereka, masing-masing dari Runeswords Empat Warna pada dasarnya tidak mungkin untuk dipertahankan. Karena itu, seharusnya tidak mengejutkan bahwa dia bisa menghilangkan kemampuannya.

“Runeswords ini, menerobos kemampuanku kapan pun mereka mau …,” Varda bergumam dengan gelap ketika dia mengumpulkan lebih banyak cahaya hitam ke kedua tangannya, bayangan yang menggeliat dengan cepat mengambil bentuk kapak besar.

Pada saat itu, Ayato berusaha untuk melewatinya dalam mengejar Lamina Mortis.

Namun, sekali lagi, dia menghalangi langkahnya sebelum bergegas ke arahnya dengan kapak hitamnya. Ayato mencoba untuk menangkisnya, tetapi kekuatan dampaknya jauh melampaui apa yang dia harapkan.

“Ugh …”

“Amagiri!” Ernest berusaha memperjuangkannya, tetapi Varda menghalanginya.

Ernest berhasil menghindari serangan baliknya, tetapi ketika dia melakukannya, wajahnya menjadi pucat karena terkejut. “Ini … Ini bukan wanita biasa …”

Ayato berasumsi bahwa pengendalian pikiran adalah satu-satunya kemampuannya, tetapi itu adalah kesalahan. Mereka bisa melupakan tentang membawanya secara individual — dia cukup terampil untuk menahan mereka berdua secara bersamaan.

“Tidak seperti tubuhku yang sebelumnya, yang ini tahu bagaimana menahan diri dalam pertarungan. Jangan anggap enteng. ”

Tentu saja. Ursula Svend telah mengajar pejuang nomor satu Queenvale dan runner-up dari Lindvolus terakhir. Dia seharusnya berharap bahwa dia akan menjadi lawan yang tangguh.

𝐞𝓃u𝗺a.i𝒹

Dan lagi-

“Kamu memang kuat. Terus terang, saya terkesan …, ”kata Ernest. “Namun, aku ragu kamu bisa menang melawan kami berdua.”

Baik. Tidak ada keraguan keterampilan Varda, tapi dia tidak setingkat Lamina Mortis. Ayato hanya menghadapinya sekali, tapi itu sudah cukup jelas.

“Memang. Aku bisa membawa kalian berdua sendirian, tapi tidak bersama, ”Varda mengakui tanpa ragu. “Tapi itu bukan urusanku. Dia seharusnya sudah lama pergi sekarang. Dalam hal ini … Tidak perlu bagiku untuk menjaga area ini tetap tertutup. ”

Tidak lama setelah dia selesai berbicara, perasaan aneh dan menindas yang menyelimuti mereka terangkat.

Tampaknya Ernest juga memperhatikannya. “Itu …,” dia memulai ketika dia melihat sekeliling dengan curiga.

Pada saat itu, Varda mengeluarkan semburan cahaya hitam yang lebih kuat dari yang pernah dilihat Ayato sebelumnya.

Rasa sakit yang ganas merobek tengkoraknya, membuatnya jatuh berlutut.

Jadi, berapa banyak kekuatan yang dia berikan ke batasnya …!

Fakta bahwa dia telah membalikkan semuanya terhadapnya sekarang berarti dia serius kali ini.

“Argh …”

Ernest mengukir Lei-Glems melalui awan cahaya hitam, tetapi untuk waktu yang tampaknya paling lama, ia menolak untuk mereda.

Ketika akhirnya rasa sakit itu berhenti, Varda tidak terlihat.

“…Untuk aku. Apakah kamu baik-baik saja?” Ernest bertanya sambil mengulurkan tangannya.

“Kurasa begitu,” jawab Ayato saat dia dibantu berdiri.

“Aku sudah menghubungi penjaga kota, jadi mereka seharusnya tidak terlalu lama sekarang. Anda bisa memberi tahu saya tentang apa itu begitu mereka tiba. ”

“Maaf membuatmu terjebak dalam semua ini,” jawab Ayato, kepalanya tertunduk. “Tapi terima kasih. Jika bukan karena bantuan Anda … ”

Sejujurnya, dia tidak tahu apa yang mungkin terjadi jika Ernest tidak muncul.

Namun, Ernest memberinya senyum yang cemerlang dan hampir berkilau ketika dia menggelengkan kepalanya. “Tidak semuanya. Aku senang kau tidak terluka. Lagipula, aku ingin menghadapimu sendiri besok. ”

“…Saya juga.” Ayato menyeringai kembali.

Tetapi pada saat yang sama, dia dipenuhi dengan pertanyaan. Benar, dengan pengecualian kerusakan yang dia ambil selama semifinal, dia sebagian besar tidak terluka. Yang terburuk yang ia terima dari Lamina Mortis adalah tendangan yang membuatnya terlempar ke tanah.

Mortis setidaknya sekuat Xiaohui Wu — dan mungkin lebih dari itu. Itu sama sekali tidak masuk akal bahwa Ayato mampu menghadapinya dan melarikan diri tanpa terluka.

𝐞𝓃u𝗺a.i𝒹

Kecuali dia berusaha untuk tidak melukaiku …? Tetapi dalam kasus itu, mengapa dia harus pergi ke semua masalah ini …?

Ayato tidak tahu apa yang ingin dicapai pria itu.

Tapi dia berhenti di sana. Tidak ada pemahaman sesuatu yang tidak bisa dipahami. Bahkan memikirkan itu tidak ada gunanya.

Alih-alih, dia mengarahkan pertanyaannya berikutnya pada Ernest: “Ngomong-ngomong … Apa yang kamu lakukan di sini?”

Ernest, tentu saja, harus mempersiapkan pertandingan besok juga. Mengingat kondisi Kirin, Ayato punya cukup alasan untuk mengunjungi rumah sakit, tetapi tim Ernest telah memenangkan pertandingan mereka secara default, dan karenanya, mereka bertubuh sempurna.

“Aku datang untuk menemui saudara perempuanku.”

“Oh, Tim Kaguya …,” gumam Ayato, tiba-tiba teringat tim dari Queenvale yang telah ditetapkan sebagai kuda hitam tahun ini.

Mereka telah dikalahkan di perempat final, dengan beberapa anggota mereka mengalami cedera besar. Adik perempuan Ernest, Sophia, pasti salah satunya.

“Sebagai kakaknya, kupikir aku harus check-in,” katanya, ekspresinya tiba-tiba tidak terbaca. “Tapi aku bertanya-tanya apakah aku masih punya hak untuk menyebut diriku itu …”

“Hah?”

“Aku alasan dia datang ke Asterisk,” katanya sambil mendesah lelah. “Sepertinya dia ingin memenangkan Festa sehingga dia bisa mengambil alih nama Fairclough, membuatku bebas untuk hidup sesukaku … gadis bodoh seperti itu …”

“Membebaskanmu …?”

Ernest tertawa kecil pasrah. “Dari ikatan keluarga. Dia terlibat dalam kecelakaan, dulu sekali. Dia akhirnya menyakiti seorang teman baik saya. Itu menyebabkan keretakan antara teman saya dan saya — tidak, antara keluarga teman saya dan keluarga kami, saya kira. Dia masih menyalahkan dirinya sendiri untuk itu, sepertinya. ” Ernest berbicara dengan pelan, tetapi dia tampaknya menjadi lebih bersemangat ketika dia mengucapkan kata teman , sedikit nostalgia memasuki suaranya. “Dia — temanku — sangat penting bagiku, dan tidak dapat disangkal bahwa satu-satunya saat aku benar-benar merasa nyaman adalah ketika aku bersamanya. Jadi bukan seolah-olah aku tidak bisa memahami perasaan bersalah Sophia … Tapi itu semua di masa lalu sekarang. ” Dia berhenti di sana, menyiapkan bangku yang pasti telah terjatuh selama pertarungan sebelumnya, sebelum mendesak Ayato untuk bergabung dengannya.

Ketika Ayato duduk di sampingnya, Ernest memiringkan kepalanya ke belakang untuk menatap langit malam yang berkilauan. “Aku datang untuk menerima ikatan rumah dan keluarga. Bisa dibilang saya sudah berhasil menjinakkan rasa kurungan itu. Saya pikir Sophia telah menyadarinya, tetapi saya kira itu pasti masih tampak seperti beban baginya. ”

Tidak sekali pun Ernest melihat ke arahnya. Dia setengah terdengar seperti sedang berbicara sendiri. Meski begitu, ada sesuatu yang Ayato ingin tanyakan. “Apakah itu benar-benar beban?”

Dia tidak tahu banyak tentang rumah Fairclough, atau tentang keadaan khusus Ernest.

Namun, pria muda yang duduk di seberangnya selalu terlihat terlalu sempurna. Ernest adalah tipe orang yang ketenarannya tampaknya terus naik ke ketinggian baru. Diberkahi dengan kekuatan, kebaikan, kemuliaan, dan sikap berpikiran luas — dan dengan masa jabatan sebagai presiden dewan siswa di Akademi Saint Gallardworth yang tidak bisa disalahkan. Namun, Ayato merasa sulit untuk percaya bahwa ada orang yang benar-benar dapat memenuhi standar tinggi seperti itu.

“Tidak ada yang bisa hidup terpisah dari lingkungan mereka. Jadi pertanyaannya adalah bagaimana mengendalikan keadaan seseorang. Saya cukup beruntung telah diberkati dengan sumber daya yang diperlukan untuk melakukan itu. ”

Itu adalah jawaban yang tidak jelas, tetapi kata-katanya berdering benar. Dari cara Ayato melihatnya, tidak ada keraguan bahwa Ernest akan dapat memenuhi ikatan atau harapan apa pun yang diberikan padanya — tidak peduli apakah mereka dilahirkan dengan kebaikan atau niat buruk.

“Tidak mementingkan diri sendiri mungkin menjadi prinsip penuntun bagi kita semua di Gallardworth, namun … Anda mungkin tidak mengetahui hal ini, karena kami diperingatkan untuk tidak memasukkan keinginan kami ke dalam kata-kata, tetapi ada banyak di antara kita yang tidak menginginkan kemenangan selain dari pada Festa dan mewujudkan keinginan egois kita. ”

“Hah?” Ayato menatapnya dengan tatapan kosong. Dia tidak tahu apa yang diinginkan Ernest. “Kalau begitu, kenapa kamu …?”

“Beberapa dari kita melakukannya untuk rumah atau keluarga, misalnya,” lanjut Ernest.

Ayato, bagaimanapun, masih tidak mengerti. “Dalam hal itu…”

“Kamu pasti sudah memperhatikan berapa banyak murid kita yang berasal dari keluarga tua dan keturunan yang dianggap mulia. Genestella sama sekali tidak diterima oleh keluarga-keluarga semacam itu. Jika Anda ingin menemukan tempat di mana Anda bisa menjadi bagian dari orang-orang seperti itu, Anda perlu menemukan cara untuk membuktikan nilai Anda. Yaitu, dengan menang di Festa dan menggunakan keinginanmu untuk menguntungkan mereka dengan cara tertentu. ” Suara Ernest mengejutkan dingin ketika dia berbicara. “Laetitia, Kevin, Lionel, Doroteo, Elliot — hal yang sama berlaku bagi mereka semua. Tapi ada juga pengecualian, saya kira. Di tim saya, Percival tampaknya memiliki keinginannya sendiri, misalnya. ”

Tidak ada yang bisa hidup terpisah dari lingkungan mereka , Ayato mengulangi dalam diam. Kata-kata itu sepertinya membawa beban yang aneh.

“Aku sudah pergi sedikit, bukan? Jangan biarkan apa yang saya katakan mengganggu Anda, “Ernest menawarkan, tersenyum ramah padanya.

Langkah kaki terdengar terdengar di kejauhan — penjaga kota, tidak diragukan lagi.

“Yah, sebaiknya kita selesaikan ini.” Dengan itu, Ernest bangkit berdiri, menandakan akhir dari percakapan.

Pada saat itu, Helga Lindwall muncul di tepi halaman, memimpin regu perwira Stjarnagarm.

Ayato, yang bermasalah dengan cara yang tidak bisa dia gambarkan dengan mudah, bangkit untuk bertemu dengannya.

Pagi berikutnya, di ruang persiapan tim di Sirius Dome, Ayato menceritakan acara malam itu kepada anggota timnya yang berkumpul.

“Ke-kenapa kamu selalu membiarkan dirimu terjebak dalam hal-hal seperti itu?” Julis menuntut dengan marah, tetapi dia segera pergi. Wajahnya berubah merah saat dia mengucapkan sesuatu pada dirinya sendiri dalam keheningan, kemudian tenggelam lemas ke kursinya.

“Ayato selalu membuat dirinya dalam kesulitan. Kamu seharusnya sudah terbiasa sekarang, Julis, ”kata Saya dengan pandangan puas.

Namun, Claudia tidak geli. “Meski begitu, ini agak terlalu jauh. Kami tidak bisa mengabaikannya kali ini. ”

“Oh? Sejak kapan Anda cenderung khawatir, Claudia? Tapi hanya ketika itu mengenai Ayato, tampaknya, “Saya menunjukkan.

“Tidak sama sekali,” jawabnya sambil tersenyum.

Namun jelas bahwa ketenangannya kali ini sepenuhnya pura-pura.

“Claudia … Kamu benar-benar terlihat sangat lucu, sekali ini.”

“Aku tidak tahu bagaimana perasaanku ketika kamu mengatakan itu, Julis,” jawabnya, ekspresinya merupakan campuran antara kebahagiaan dan rasa kecewa. “Pokoknya,” dia memulai, berdehem dan berbalik ke Ayato, wajahnya sekali lagi serius. “Ada hal yang ingin kutanyakan padamu tentang itu, tapi kita harus menyimpannya nanti. Dan ada sesuatu yang harus saya katakan juga pada kalian semua. ”

𝐞𝓃u𝗺a.i𝒹

“Maksud kamu apa?” Ayato bertanya, tetapi Claudia dengan cepat memotongnya.

“Kemudian. Saat ini, kita perlu memikirkan pertandingan. ” Menghela nafas pasrah, dia membuka beberapa jendela udara. “Ini adalah simulasi berdasarkan perhitungan saya …”

“… Itu tidak terlihat bagus,” gerutu Julis dalam keprihatinan.

“Ini bisa dibilang rumah jagal,” tambah Saya.

“Memang. Seperti yang Anda lihat, memulai dengan cacat sangat membatasi opsi kami. Itu artinya strategi terbaik kita adalah … ”Dia berhenti sejenak untuk menutup semua kecuali satu jendela udara.

“Serangan frontal penuh …,” gumam Ayato.

“Persis.” Claudia mengangguk. “Tim Lancelot mengkhususkan diri dalam pertempuran tim — sedemikian rupa sehingga praktis dapat berfungsi sebagai unit tunggal yang terintegrasi. Kami tidak akan dapat mengatasinya melalui trik atau kecerdasan, yang berarti bahwa satu-satunya pilihan praktis yang tersedia bagi kami adalah memasukkan semuanya ke dalam pelanggaran kami. Tetapi jika ada di antara kita yang melakukan kesalahan, kita tidak diragukan akan segera dijatuhkan. ”

“Tapi kita sudah dirugikan. Jika kita menghadapi mereka secara langsung, bagaimana kita bisa menerobos? ” Saya bertanya dengan gelisah.

Ayato, bagaimanapun, menggelengkan kepalanya. “Mungkin memang begitu, tapi itu juga yang kupikirkan.”

“Oh? Itu tidak seperti kamu. ” Julis kedengarannya terkejut, tetapi dia juga menyeringai lebar.

“Jika peluang kita untuk menang tidak terlalu tinggi, aku, setidaknya, ingin bertarung dengan cara yang aku bisa melihat kembali tanpa penyesalan … Itu juga berlaku untuk kalian semua, kan?” dia menambahkan, melihat sekeliling pada tiga lainnya.

“…Ya.”

“Tidak ada keberatan di sini.”

“Lalu, sudah diputuskan.”

Pada saat itu, ponsel Ayato mulai berdering. Begitu dia melihat nama yang tertera di layar, dia buru-buru membuka jendela udara.

“Kirin, kamu baik-baik saja ?!”

“Y-ya, terima kasih untuk kalian semua …”

Tidak lama sebelum wajahnya muncul di hadapan mereka, Julis, Saya, dan Claudia semuanya menghela napas lega.

“Jadi, kamu akhirnya bangun?”

“Itu melegakan.”

“Memang, itu yang terpenting.”

Mereka bertiga masing-masing tersenyum padanya dengan hangat.

Ayato, tentu saja, memiliki pendapat yang sama.

Dia sepertinya masih berbaring di tempat tidur, tapi untungnya, kulitnya terlihat jauh lebih baik daripada malam sebelumnya.

“Kami sangat khawatir … Kau tidak akan membuka matamu … Bagaimana mereka, omong-omong?”

“Ah, ya, semuanya masih terlihat sedikit cerah, tapi itu tidak serius. Ngomong-ngomong … aku benar-benar, benar-benar minta maaf! ” Di sisi lain dari jendela udara, Kirin membungkuk begitu tiba-tiba dan begitu dalam sehingga kepalanya memenuhi layar. “Kamu akan pendek satu anggota tim, semua karena aku …”

“Apa yang kamu katakan, Kirin? Terima kasih kepada Anda bahwa kami bahkan dapat mencapai sejauh ini, ”Ayato menunjukkan.

𝐞𝓃u𝗺a.i𝒹

“Baik. Kami sangat berterima kasih kepada Anda, ”kata Julis dengan tegas.

“Kamu satu-satunya dari kita yang bisa mengalahkan Hagun Seikun.” Claudia mengangguk. “Jika ada, kamu harus membusungkan dadamu dengan bangga!”

“Kami tidak akan membiarkan upaya Anda sia-sia,” tambah Saya. “Kami akan memenangkan pertandingan ini. Tunggu dan lihat saja.”

Kirin mengangkat tangan untuk menghapus air mata yang mulai membanjiri sudut matanya karena gelombang dorongan ini. “Baiklah. Saya mungkin tidak bisa berbuat banyak dari sini, tapi saya akan mendukung Anda sepenuhnya! ” Area di sekitar matanya berubah merah, tapi dia bersinar dengan senyum penuh harapan.

Ayato dan yang lainnya saling bertukar kata tanpa kata sebelum mengangguk dengan percaya diri padanya.

Sementara itu, di Sirius Dome …

“Semua orang! Bagaimana persiapan kita? ” Ernest bertanya tentang anggota tim Tim Lancelot yang berkumpul di ruang persiapan mereka sendiri.

“Aku siap pergi kapan saja sekarang.” Laetitia mengangguk.

“Seperti biasa. Tidak ada masalah di sini, ”tambah Lionel.

“Yah, kemarin aku akhirnya menolak undangan dari begitu banyak wanita cantik, supaya aku bisa istirahat,” jawab Kevin. “Tapi kurasa kita semua harus melakukan bagian kita.”

Ketiganya dipenuhi dengan kepercayaan diri, masing-masing, tampaknya, sudah yakin akan kemenangan.

Bukan kesombongan atau kesombongan yang membuat mereka berpikir seperti itu, melainkan kebanggaan berlebihan mereka pada kemampuan mereka sendiri.

Setiap kali dia melihat mereka bertiga seperti ini, Percival tidak bisa tidak merasa seolah-olah dia dan mereka dipotong dari semua jenis kain yang berbeda.

“Dan kamu, Percival?” Ulang Ernest, berbalik ke arahnya.

“… Aku baik-baik saja,” jawabnya lembut.

“Ayolah, Percy, tidak perlu menganggap semuanya begitu serius. Tenang saja. Atau Anda bisa mencoba menjadi seperti Leo, ”kata Kevin sambil nyengir sambil meletakkan tangan di pundaknya. Itu adalah ekspresi yang agak sembrono, tetapi Percival dapat mengatakan bahwa di balik cara santai itu, dia bersikap serius. Kevin, mungkin, adalah anggota tim yang paling lihai.

“Hei, tunggu sebentar. Maksudnya apa?” Lionel menuntut, menyebabkan Kevin menjauh.

Percival menutup matanya, berusaha menenangkan jantungnya yang berdetak kencang.

Baru kemudian dia berbicara.

“Aku senjatamu, tidak ada lagi. Aku akan menanggung dosa menghancurkan musuhmu sendiri. ”

Dengan itu, yang lain semua berbalik ke arahnya.

“Aku bosan mendengarnya,” kata Laetitia dengan senyum yang dipaksakan. “Tidak bisakah kau mengatakan hal lain sekali saja?”

“Setuju,” tambah Lionel sambil menghela nafas pasrah.

“Terkadang kau aneh, Percy,” kata Kevin, tanpa perasaan tertarik.

Namun Ernest …

“Ayo, semuanya. Tidak perlu mengubah ini menjadi argumen. ”

Dia, setidaknya, menerimanya sebagaimana adanya.

Dalam tim ini, dengan orang-orang ini, dia benar-benar dapat membuat dirinya merasa nyaman.

Itu terlalu berat baginya.

“Nah, akankah kita pergi?” Ernest bertanya, melirik mereka masing-masing, ketika terdengar ketukan di pintu.

“Sekarang? Tepat sebelum pertandingan? ” Laetitia mengerang ketika dia pergi untuk membukanya.

Itu adalah anggota staf administrasi berwajah berbatu. Salah satu milik Gallardworth, dilihat dari seragamnya.

“Miss Percival … Ini … Seseorang dari institut meninggalkannya untukmu …”

“-!”

Nama itu saja sudah cukup untuk membuat semua orang bergerak.

“Apa? Sekarang juga…?” Laetitia bergumam, jelas berjuang untuk menahan diri.

Namun, Percival hanya menatap tulisan di kartu itu. “Ini palsu,” katanya tanpa ragu-ragu.

“Hah?”

“Itu pasti sebuah lelucon. Jangan khawatir tentang itu. ” Dengan itu, dia melemparkannya ke tempat sampah.

Baik. Itu palsu. Dan dia tahu siapa yang ada di belakangnya, milik siapa coretan itu.

Itu adalah pertanda, yang hanya bisa dipahami oleh seseorang yang tumbuh di sana .

Saya selalu curiga dia akan mencoba mencampuri hidup saya lagi. Tetapi mengapa sekarang, dari segala waktu …?

“Percival, kamu yakin?” Ernest bertanya dengan cemas saat dia menatap matanya.

𝐞𝓃u𝗺a.i𝒹

“Ya, tidak apa-apa.”

Itu adalah kebenaran.

Setidaknya untuk sekarang.

“…Baiklah. Kami mempercayai Anda. ” Dia mengangguk.

Setelah jeda singkat, ia mengangkat Runesword di atas kepalanya saat ia mengambil alih komando tim. “Atas nama nimbus suci, simbol keteraturan!”

Dengan ini, keempat anggota lainnya berdiri dengan perhatian, menjawab serempak: “Untuk Saint Gallardworth!”

Sementara itu, di tempat pribadi Miluše di Queenvale Academy for Young Ladies—

“Apakah kamu tidak mendengarku—? Tidak mungkin mereka tidak akan menang! ”

“Benar, apa yang Miluše katakan! Ayato Amagiri tidak bisa kalah! ”

“… Tidak, tidak peduli bagaimana kamu melihatnya, Tim Lancelot memiliki keuntungan.”

“Benar, benar! Pertempuran tim adalah tentang kekuatan gabungan Anda! Anda sudah kalah jika pergi ke sana dengan tulisan singkat! ”

Miluše dan Tuulia praktis berteriak, suara mereka dipenuhi rasa percaya diri. Päivi dan Monica, di sisi lain, tampak agak kesal.

Lalu ada Mahulena, terjebak di tengah-tengah kedua sisi. “U-um, semuanya, kenapa kita tidak mencoba untuk sedikit tenang …”

Namun, ini adalah kondisi bisnis yang biasa bagi Rusalka.

Jika memang ada sesuatu yang terasa tidak benar, itu mungkin kehadirannya sendiri di antara mereka, pikir Sylvia sambil melirik masing-masing anggota band secara bergantian saat dia menyesap tehnya.

Baru kemarin, dia berencana pergi ke Sirius Dome secara pribadi untuk menghibur Ayato. Itu, sampai larut malam, ketika dia menerima panggilan telepon tiba-tiba dari Ayato.

Itu sendiri merupakan kejutan, tetapi isi dari panggilan itu bahkan lebih mengejutkan.

Bukan saja dia bertemu Ursula — atau lebih tepatnya, Varda — dia juga bertindak bersama orang Lamina Mortis ini. Sama sekali tidak jelas apa yang mereka harapkan untuk capai, tetapi cukup jelas bahwa Mortis mengejar Ayato.

Tidak lama setelah dia mendengar nama Varda, Sylvia mendapati dirinya terbakar oleh ketidaksabaran dan frustrasi. Dia ingin pergi ke Ayato pada saat itu untuk mendengar semuanya secara mendetail.

Namun, kejuaraan itu hanya keesokan harinya, dan Ayato perlu istirahat. Dia tidak kekurangan kontrol diri sehingga dia hanya bisa memikirkan keinginan dan keinginannya sendiri. Bahkan, dia seharusnya berterima kasih kepadanya karena memanggilnya segera setelah berbicara dengan penjaga kota.

Namun, dia masih tidak bisa memisahkan dua set emosi yang saling bertentangan. Jika dia pergi ke Sirius Dome dan melihat Ayato, dia takut dia mungkin akan melakukan sesuatu yang kemudian dia sesali.

Itulah sebabnya dia berpikir untuk menonton pertandingan dengan juniornya di Rusalka. Kegembiraan mereka yang tak terkendali akan, dia berharap, membantu mengendalikan ketidaksabarannya sendiri.

“Kalau begitu mari kita tanyakan pada Sylvia!” Miluše mengumumkan.

Pandangan kelima gadis itu berputar ke arahnya, menariknya kembali ke sini dan sekarang.

𝐞𝓃u𝗺a.i𝒹

“Hah? Saya?”

“Ya! Menurut Anda siapa yang akan menang? ” Miluše berseri-seri, mencondongkan tubuh ke depan dalam kegembiraan. “Jangan menahan diri!

Sylvia bahkan tidak perlu memikirkannya. “Team Enfield, tentu saja.”

“Aku tahu itu! Lihat lihat! Sylvia juga berpikir begitu! ” Miluše berteriak, gembira karena telah menemukan sekutu.

“Aku tahu kamu memperhatikan hal-hal ini!” Tuulia mengangguk dengan penuh semangat.

Monica dan Päivi, di sisi lain, jelas kecewa.

“Apa?! Betulkah?”

“… Kau hanya mendasarkan itu dari perasaan pribadimu.”

“Ya.” Sylvia mengangguk. “Itulah yang menurut perasaanku. Maksudku, itu wajar untuk percaya pada tim orang yang kamu cintai, kan? ”

“…!”

Dia berhenti di sana, menyadari bahwa dia, mungkin, sedikit terlalu jujur. Wajah kelima gadis yang lebih muda semuanya berubah merah.

Saat dia menyaksikan reaksi mereka yang menggemaskan, Sylvia merasa ingin tertawa untuk pertama kalinya sepanjang hari.

Dia benar-benar ingin Ayato dan yang lainnya menang — untuknya dan juga untuk mereka sendiri.

Di ruang audiensi Aula Naga Kuning, Alema menyaksikan dari belakang pilar di dekatnya, sementara anggota Tim Naga Kuning — Xiaohui dikecualikan — berlutut di depan Xinglou yang duduk, masing-masing menatap siaran langsung dari Sirius Dome. diproyeksikan di jendela udara besar di depan mereka.

“Hmm … Jadi saya berpendapat bahwa pendapat Anda bersama adalah bahwa Gallardworth akan menang?” Xinglou bertanya.

“Ya,” jawab Hufeng, kepala membungkuk dengan hormat. “Absennya Kirin Toudou adalah pukulan besar dan satu yang tidak bisa diselesaikan melalui strategi sendirian.”

𝐞𝓃u𝗺a.i𝒹

“Saya melihat. Dan kamu, Alema? Anda memilih Seidoukan? ”

“SAYA TIDAK MENGATAKAN MEREKA MENANGKAN. BAHKAN SAYA BERPIKIR GALLARDWORTH’S GOT KEUNGGULAN DI SINI, DAN BELUM … “Alema, minatnya terusik, memasang senyum puas diri. “ANDA HARUS MELIHAT MURAKUMO MENGAMBIL KEPALA YABUKI. JIKA DIA BISA MELAKUKANNYA LAGI, TIDAK ADA ORANG DI GALLARDWORTH AKAN BERHENTI DIA. ”

Jelas dari ekspresinya bahwa Hufeng tidak merasa hal itu sangat memuaskan. “Tapi apakah dia benar-benar menyembunyikan kekuatan semacam itu? Dia tidak terlihat seperti itu ketika dia melawan kita . ”

“H EY, PERHATIKAN ITU. Kamu MENGATAKAN SAYA SUKA DALAM LAPORAN SAYA? ”

“Itu bukanlah apa yang saya maksud. Hanya saja … “Hufeng terdiam, menatapnya tajam. Sepertinya dia masih belum melupakan kekalahannya dari hari sebelumnya.

Xinglou menatap keduanya dengan sayang sebelum bertepuk tangan dengan ringan. “Sekarang, sekarang. Seperti yang diperhatikan oleh Alema, tidak ada keraguan bahwa Ayato Amagiri memiliki kekuatan tersembunyi — atau lebih tepatnya, sebagian darinya tetap tersegel. ”

“Tuan, apakah itu berarti—”

“—Kamu pikir Team Enfield akan menang?”

Si kembar bertanya, saling melengkapi pertanyaan.

Xinglou, bagaimanapun, perlahan menggelengkan kepalanya. “Aku tidak mengatakan itu … Itu akan menjadi persyaratan minimum,” katanya, mencoba menahan tawa.

Murid-muridnya, berlutut di depannya, tidak dapat membaca pikirannya tentang masalah ini.

Sementara di Institut Le Wolfe Black, sebagian besar siswa memiliki sedikit minat dalam kompetisi tim; banyak sekali siswa yang sangat bersemangat — beberapa lusin di antaranya berhasil menyelundupkan botol-botol alkohol ke kampus — berkumpul di segi empat untuk menyaksikan pertandingan kejuaraan Festa. Jendela-jendela udara yang menjulang telah dipasang di sekitar empat sisi ruang yang luas, di mana orang-orang yang berkumpul menunggu dengan tidak sabar.

“Irene, apakah kamu benar-benar berpikir Tuan Amagiri akan baik-baik saja …?” Priscilla bertanya ketika dia berjuang untuk menonton layar dari agak jauh, tiba-tiba gugup mengencang di dadanya.

“Itu tidak akan mudah,” saudara perempuannya, yang duduk di sebelahnya, menjawab dengan blak-blakan.

“Oh …” Priscilla pasti menyadari bahwa dirinya, jauh di lubuk hati, tetapi rasa terima kasihnya atas apa yang telah dilakukan Ayato untuknya mungkin mengaburkan penilaiannya. Meski begitu, dia ingin dia menang. Dia menyatukan tangannya untuk berdoa untuk keberhasilannya.

“Yah, tidak ada jalan lain. Kemungkinan di semua sarang perjudian, setidaknya, dua banding satu. Itu tidak terlihat bagus ketika Anda seorang pejuang pendek. ”

“Tahan. Jangan bilang kau bertaruh? ”

“…Ah.” Irene memalingkan muka ketika adik perempuannya melatih pandangannya ke arahnya.

“Aku tidak mempercayaimu, Irene! Pak Amagiri telah berjuang begitu keras hanya untuk sampai sejauh ini! Bagaimana kamu bisa? ”

“T-tidak, bukan itu yang terjadi! Maksudku, aku — aku mendukung mereka, seperti … ”Irene melambaikan tangannya seolah ingin mengambil kembali apa yang dia katakan.

Namun, pada saat itu, suasana ruang di sekitar mereka mengalami perubahan mendadak.

Bising gelisah menyebar di antara para siswa yang berkumpul, perasaan tegang yang sama sekali tidak pernah dirasakan Priscilla sebelum jatuh di atasnya.

Untuk sesaat, dia mengira telah melihat sesuatu bergerak di sisi lain jendela udara — tapi tidak, itu sesuatu yang lain.

Shock dan teror, jijik dan hormat — udara dipenuhi dengan perpaduan emosi yang kuat.

Kerumunan segera membelah tengah ketika siswa bergegas untuk mengambil jarak antara mereka dan wanita muda yang telah muncul di hadapan mereka. Mereka semua tahu siapa pemilik rambut putih yang menakutkan itu dan mata merahnya yang tidak menyenangkan.

“Orphelia Landlufen …”

Nama itu datang untuk melambangkan rasa takut yang paling dalam di Le Wolfe — dan di semua Asterisk. Juara dua kali Lindvolus, petinju peringkat teratas Le Wolfe yang tak terkalahkan, dikatakan sebagai Strega yang paling kuat dan paling ditakuti di semua enam sekolah yang digabungkan.

Dan dia berjalan lurus ke arah Priscilla.

Tetapi ketika dia balas menatapnya, apa yang dilihat Priscilla bukanlah seseorang untuk meringkuk, melainkan seorang individu yang penuh dengan kesedihan dan pengunduran diri.

Namun, tubuh Priscilla lumpuh total, tidak bisa bergerak oleh perasaan putus asa yang naluriah dan tak terhindarkan. Dagingnya telah mati rasa sampai ke jari-jari tangan dan kakinya, tenggorokannya tercekat dengan jeritan yang belum pernah dirilis.

“Yo, Ereshkigal. Apakah Anda menginginkan sesuatu? ” Kata Irene, melangkah maju seolah melindunginya.

𝐞𝓃u𝗺a.i𝒹

Irene benar-benar memenuhi peringkatnya sebagai Le Wolfe nomor tiga , pikir Priscilla dengan heran. Bahkan terkena aura Orphelia, dia masih bisa menghadapinya dengan kakinya.

“…Iya. Bisakah kita bicara?” Terlepas dari penampilannya, suara Orphelia secara mengejutkan kekanak-kanakan dan manis.

Jadi mengapa … Mengapa masih begitu menakutkan?

“Untuk berbicara? Bersama kami?”

“Iya. Itu pasti kamu. ”

“Oh …?” Irene mengangkat alis yang ragu-ragu sebelum menunjuk ke jendela udara di dekatnya dengan ibu jarinya. “Yah, kurasa tidak apa-apa. Bisakah kita melakukannya setelah pertandingan? ”

“…? Ah, para Gryps. ” Orphelia menatap jendela udara yang besar itu, seolah-olah dia baru saja menyadari apa yang sedang terjadi.

Kedua tim hendak memasuki panggung Sirius Dome.

“Baiklah. Setelah selesai, “jawab Orphelia sebelum berbalik ke arah dari mana dia datang.

“Apa? Anda tidak menontonnya? Bahkan bukan final? ”

“… Aku tidak tertarik,” katanya tanpa melihat ke belakang.

Namun, dia terdiam sesaat, memiringkan pandangannya sedikit ke jendela udara di atas.

Team Enfield baru saja memasuki panggung dari gerbang timur.

Sementara itu, di fasilitas penelitian Allekant Académie …

“… Dia keluar lagi, kan?” Camilla Pareta menghela nafas ketika dia berhenti di depan lab Ernesta Kühne. “Apa yang bisa lebih penting daripada pertandingan?”

Dia berpikir untuk mengundang Ernesta untuk menonton kejuaraan bersamanya, tapi sepertinya dia datang dengan sia-sia.

Faktanya, Ernesta agaknya jauh dari lab akhir-akhir ini — atau lebih tepatnya, dia agak sering meninggalkan Asterisk. Di sekolah-sekolah lain, meninggalkan kota biasanya diminta melalui labirin prosedur administrasi, tetapi di Allekant, yang memiliki fasilitas penelitian dan pabrik di seluruh dunia, prosesnya relatif mudah. Camilla sendiri sering meninggalkan kota untuk mengunjungi perusahaan dan lembaga penelitian yang dikontrak.

Namun belakangan ini, ketidakhadiran Ernesta menjadi sangat mencolok.

Namun, tepat ketika pikiran Camilla mencapai titik ini, seorang wanita mengenakan jas lab putih dan dengan gaya berjalan yang agak goyah muncul di koridor. “Ya ampun, apa yang kita miliki di sini? Kalau bukan kepala Ferrovius kita yang terkasih. ” Hilda Jane Rowlands — atau yang lebih dikenalnya di Allekant, Magnum Opus — tertawa.

“Siapa yang mengira aku akan bertemu kepala Tenorio di sini? Sudah lama. ” Camilla lebih suka itu lebih lama.

Ketidaksukaan Camilla terhadap pengabaian Tenorio akan kehidupan manusia dan martabatnya tidak mengenal batas, tetapi kebenciannya pada wanita yang mewakili cara berpikir mereka masih terus berlanjut.

“Sudah, kan …? Apakah Anda di sini untuk melihat Ernesta Kühne juga? ”

“Memang … Dan kamu?”

Pertanyaan itu hampir tidak perlu ditanyakan. Sudah cukup jelas dari cara dia bertanya bahwa itu adalah niatnya.

“Oh, itu bukan masalah besar. Dia sepertinya sangat sibuk akhir-akhir ini. ”

“Dia melakukannya.”

“Aku ingin tahu apa yang bisa dia lakukan?” Hilda terpancing, tertawa kering, serak.

“Siapa tahu?” Camilla menjawab dengan seenaknya.

Mendengar itu, Hilda mencondongkan tubuh ke depan, ekspresinya adalah kejutan yang berlebihan. “Apa itu? Bahkan kamu tidak tahu apa yang sedang dilakukan teman baikmu? ”

“… Dia ada di Pygmalion. Saya di Ferrovius. Ada hal-hal yang tidak kita bicarakan. ”

Pygmalion dan Ferrovius saat ini berada dalam aliansi, tetapi itu tidak berarti mereka berbagi semua penelitian mereka. Sebenarnya, kerja sama mereka benar-benar hanya melibatkan pengembangan berkelanjutan Ferrovius dari penelitian boneka Pygmalion untuk menghasilkan persenjataan praktis.

Yang mengatakan, hubungan Camilla dengan Ernesta pada tingkat pribadi adalah sesuatu yang sama sekali berbeda.

“Begitu, begitu. Maafkan ketidaktahuan saya, ”kata Hilda dengan permintaan maaf pura-pura, tetapi jelas dari sikap dan ekspresinya bahwa kata-katanya bahkan tidak berjalan sedalam-dalamnya.

Seharusnya Camilla membiarkannya begitu saja, tetapi rasa frustrasinya mendidih, dia mendapati dirinya mengingat sesuatu yang dia dengar beberapa waktu yang lalu dari salah satu dari banyak agen intelijen Ferrovius. Pada akhirnya, rasa penasarannya menjadi lebih baik darinya.

“… Benar, Magnum Opus,” dia memulai. “Aku dengar kamu mencoba menggunakan Murakumo untuk tujuanmu sendiri, tapi dia memberimu pundak yang dingin.”

“Ya ampun, kamu sudah tahu banyak. Tetapi Anda tidak harus membicarakannya seperti itu. Itu hanya akan menjadi perdagangan yang adil antara yang sederajat. ”

“Oh? Permintaan maaf saya. Tetapi apakah benar dia menolak Anda? ”

Mendengar ini, Hilda mengangkat bahunya, senyum aneh, tidak bersalah polos terpampang di wajahnya. “Dia melakukan. Tapi itu dulu. ”

“… Jadi kamu belum menyerah, aku menerimanya?”

Hilda tertawa terbahak-bahak. “Kenapa menyerah sekarang? Bagaimanapun, acara utama baru saja dimulai. Dia bahkan tidak akan memenuhi syarat pertama sampai dia memenangkan turnamen. ”

“Jadi menurutmu Seidoukan akan menang?”

“Tentu saja,” jawabnya tanpa ragu.

Camilla hanya bisa mengerutkan kening sebagai tanggapan. Mengingat keadaan mereka dan variabel saat ini, akan sangat mustahil bagi Tim Enfield untuk mengalahkan Tim Lancelot. Camilla tidak menentang mereka secara pribadi, tetapi itu adalah fakta objektif.

Dan lagi…

“Apakah ada alasan khusus di balik itu?”

“Tidak. Hanya intuisi saya. ”

“Hmm …” Camilla terdiam.

“Sepertinya ini kesempatan bagus untuk memberitahumu rahasia kecil,” lanjut Hilda, matanya menyipit seperti mata kucing. “Intuisi itulah yang membedakan orang-orang seperti Ernesta Kühne dan saya dari orang-orang seperti Anda, Camilla Pareto. Semua ilmuwan besar berbakat dengan intuisi. Kami memilikinya. Peneliti biasa-biasa saja seperti Anda tidak. ”

“… Beraninya kamu ?!” Camilla merengut ke arahnya, tetapi Hilda tampaknya tidak mengindahkannya.

Camilla sangat sadar bahwa bakatnya sendiri tidak mencapai tingkat yang dimiliki Ernesta atau Hilda, tetapi itu terlalu tumpul.

“Ah, pertandingannya akan dimulai. Aku tak sabar untuk itu!” Hilda berkata dari balik bahunya dengan gelombang mundur.

Camilla tidak bisa berbuat apa-apa selain menggertakkan giginya dengan frustrasi ketika dia melihat dia pergi.

Akhirnya, di Sirius Dome—

“Team Enfield dan Team Lancelot sedang menuju panggung! Dua ratus lima puluh tim telah berjuang untuk mencapai tahap akhir ini di Gryps tahun ini, tetapi sekarang hanya dua yang tersisa! Akhirnya kita sampai di sini — kejuaraan! ”