Volume 5 Chapter 3

Phithcha dikenal sebagai kota pelabuhan yang luas dan ibu kota Soljest. Itu berfungsi sebagai fondasi dan simbol kebanggaan bangsa.

Diberkati dengan perdagangan yang bagus, kota ini tidak selalu menjadi ibu kota. Namun, setelah Gruyere mengambil alih tahta, dia memindahkannya dan memperluas pelabuhan.

Phithcha menjadi ibu kota baik dalam nama maupun substansi.

“Aku pernah mendengar ceritanya, tapi mereka membuat Mealtars kehilangan uang.”

Beberapa hari telah berlalu sejak mereka meninggalkan ibu kota Marden, Tholituke. Di dalam gerbong, Wein mengungkapkan kekagumannya saat mereka menyusuri jalan utama Phithcha.

“Meskipun kita berdua di Utara, pelabuhan tampaknya membuat perbedaan besar.”

Ninym juga tidak bisa menyembunyikan keheranannya.

Natra tidak memiliki pelabuhan air hangat. Di ujung paling utara benua, lautan mereka membeku selama lebih dari setengah tahun. Ini adalah hukuman mati dalam pengejaran militer dan ekonomi. Mereka hanya bisa berlayar enam bulan dalam setahun, dan biaya pemeliharaan kapal perang mereka terus meningkat. Menurut pendapat Wein, mereka sama tidak berguna seperti kertas bekas, dan dia berharap dia bisa membuangnya ke keranjang sampah. ” Dia menembak, dia mencemooh!” Wein membayangkan memanggil.

Setiap nakhoda kapal yang berhenti di jalan buntu ini akan bertanya-tanya apa yang dia lakukan hingga pantas menerima hukuman ini.

“Port fungsional bagus… Apa menurutmu mereka akan beralih dengan kita? Yah, kurasa kamu tidak bisa secara teknis menyebut desa nelayan kita sebagai ‘pelabuhan’ … ”

“Maksudku, tidak ada yang ingin mendirikan toko di tempat yang hanya berfungsi separuh waktu …”

“Dan kita tidak bisa mengubah apapun tentang cuaca… Oh, apa yang mereka jual di warung makan itu? Saya belum pernah melihat yang seperti ini. ”

“Kudengar upacaranya adalah saat menikmati sajian kuliner khas Benua. Berdasarkan apa yang saya lihat, saya rasa mereka tidak melebih-lebihkan. Saya kira gelar yang diproklamirkan sendiri sebagai ibu kota dunia kuliner tetap bertahan. ”

“Aku akan mengatakan. Selain itu, tempat ini memiliki air asin di udara, kapal berlabuh, dan barisan ikan segar… Meskipun keduanya baik-baik saja, Mealtar ada di pedalaman. Ini memiliki getaran yang berbeda. ” Wein mencengkeram perutnya. “… Harus kuakui, ini membuatku lapar.”

“Kita hampir sampai tujuan kita. Aku yakin mereka akan punya banyak makanan untuk kita makan. ”

“Saya harap itu cukup untuk memuaskan perut kosong saya.”

Diskusi mereka berlanjut saat kereta menuju istana.

Untuk langsung ke intinya, istana itu sangat besar.

Bangunan kerajaan ini dikenal besar. Mereka berfungsi untuk menunjukkan otoritas dan fungsi seseorang sebagai tempat administrasi. Ini membutuhkan jumlah ruang yang sesuai untuk mengakomodasi lalu lintas pejalan kaki yang padat.

Tapi ini… berada di level lain. Dibandingkan dengan istana kecil di Marden dan tempat tinggal sederhana mereka di Natra, ukurannya hampir astronomis.

“… Sepertinya terlalu besar untuk berfungsi. Saya pikir mereka mungkinsudah berlebihan, ”komentar Ninym dari dalam gerbong saat berhenti di depan istana.

Wein tidak setuju dengannya.

“Oh benar,” kenangnya. “Kamu belum pernah melihat Raja Gruyere.”

“Hm? Ya. Sebagai seorang Flahm, saya tidak bisa membayangkan ada gunanya bertemu dengannya. ”

“Nah, sekarang kesempatanmu. Anda bisa ikut dengan saya. Anda akan melihat mengapa tempat ini begitu besar. ”

“… Pertimbangkan ini peringatan Anda: Jangan melakukan sesuatu yang bodoh. Baik?”

“ Pssh. Jangan khawatir. Saya berjanji untuk memikirkan tindakan saya ketika saatnya tiba. ”

Ini tidak mengurangi kekhawatirannya, tetapi ini adalah perintah tuannya. Dia ingin tahu lebih banyak tentang raja yang dirumorkan. Rencana awal akan meninggalkannya di Natra, tetapi dia akhirnya menyembunyikan dirinya sebagai salah satu pengawalnya.

“Kami telah menunggumu, Pangeran Wein.”

Saat mereka turun dari gerbong, sederet petugas membungkuk kepada mereka.

“Kami akan memandu Anda ke ruang pertemuan seperti yang diminta Yang Mulia. Sebelah sini. ”

Wein mengangguk dan mulai mengikuti dari belakang para pejabat. Ninym berbaur dengan pengawal lainnya, mengikutinya…

Hm? Itu…

Di sudut halaman istana ada gerbong yang diparkir jauh. Dia tidak bisa memastikan karena jaraknya, tapi dia merasa dia sudah melihatnya beberapa hari sebelumnya—

Ack! Jangan pergi tanpa aku!

Ninym buru-buru mengejar ketinggalan.

Mereka melangkah ke dalam istana, langsung disambut oleh interior yang luas. Dindingnya dilapisi dengan patung dan pahatan. Namun, tidak ada lukisan, karena udara asin akan merusaknya seiring waktu.

Wein tiba-tiba merasakan tatapan seseorang. Dia melihat ke arah itu, memata-matai seorang gadis yang mengintip dari bayangan patung. Dia terlihat lebih muda dari saudara perempuannya. Dia belum pernah melihatnya sebelumnya.

Namun, dia dapat mengetahui dari pakaiannya bahwa dia memiliki pangkat tinggi.

Beberapa anak dari keluarga bangsawan? Dia harus berada di sini untuk menatap bangsawan asing.

Roda gigi di benaknya berputar. Ketika dia melihat ke arahnya lagi, dia sudah pergi.

Hmm… Baiklah, terserah.

Dia sedikit ingin tahu tentangnya, tetapi pertandingan krusialnya menunggu di depan. Dia ingin matanya tetap fokus pada hadiah itu.

e𝗻𝘂𝓂a.i𝗱

Ini adalah ruang audiensi.

Mereka akhirnya berdiri di depan pintu. Saat para pejabat dengan sungguh-sungguh mendorongnya terbuka, mereka bertemu dengan barisan pengikut dan penjaga. Bayangan manusia besar duduk di tengah.

Selamat datang, pangeran muda.

Gruyere Soljest.

Penguasa negara itu menunjukkan senyuman arogan.

—Aku mengerti sekarang , pikir Ninym pada dirinya sendiri setelah melihat Gruyere.

Dia berdiri di antara petugas di belakang Wein.

Istana harus mengakomodasi ketebalan Gruyere yang mengesankan.

Dia sangat serak. Mungkin bahkan sangat gemuk. Ditambah dengan tinggi badannya, dia seperti batu besar yang bertumpu di atas singgasana. Jiva akan terlihat seperti kerikil di sampingnya.

Kursi bagus yang melorot di bawahnya tampak seperti kayu murahan yang bisa pecah setiap saat.

“Saya senang menerima undangan ke upacara Anda, Raja Gruyere.”

Gruyere berseru dengan sepenuh hati, “Tentu saja! Aku sangat ingin berbicara denganmu lagi setelah kita bergabung untuk membebaskan Mealtars. Saya senang kita bisa mendapatkan kesempatan ini. ”

“Demikian juga, Raja Gruyere. Saya yakin pertemuan ini akan membuahkan hasil bagi kita berdua. ”

Dia mengangguk dengan murah hati. “Saya tidak ragu. Apakah kamu lapar? Saya lebih suka makan sambil berbicara dengan tamu penting. ”

Wein tampak sedikit terkejut saat dia mengangkat bahu. “Aku malu untuk mengakui bahwa aku mungkin memiliki nafsu makan yang lebih banyak daripada dirimu.”

“Ha ha ha! Sepertinya kita punya pesaing! ” Gruyere menampar perutnya yang jeli.

Itu menggema seperti drum.

“Kuharap perutmu bisa mengimbangi mulutmu itu,” goda raja. “Masakan kami adalah yang terbaik. Saya membayangkan Anda akan makan dua — atau bahkan tiga — dari porsi normal Anda. ”

Gruyere mengangkat satu tangan. Beberapa pria datang dengan membawa tandu. Wein menghalanginya saat mereka menggulung raja ke dalamnya dan mengangkatnya.

“Ke aula resepsi.”

e𝗻𝘂𝓂a.i𝗱

“……”

Orang-orang itu berjalan dengan tandu seolah-olah mereka benar-benar terbiasa dengannya. Wein tersadar kembali dan bergegas mengejar mereka.

“Apa yang salah? Apakah Anda menemukan sesuatu yang aneh tentang ini? ” Gruyere bertanya dari tempat bertenggernya.

Wein memilih kata-katanya dengan sangat hati-hati. “… Saya pikir ini adalah perbedaan budaya.”

Gruyere tersenyum ramah. “Saya yakin saya menyebutkan sulit untuk berjalan-jalan ketika Anda terlihat seperti ini. Ini adalah moda transportasi saya yang biasa. ”

Saya melihat , berpikir Wein.

Dia berasumsi bahwa istana telah dibangun agar sesuai dengan ukuran Gruyere, tetapi lebih akurat untuk mengatakan bahwa istana itu dibangun untuk memberinya cukup ruang untuk menggunakan tandu.

“Seumur hidup mencari kesenangan telah menyebabkan angka ini, jika saya ingat dengan benar.”

“Memang. Bangsawan bisa melakukan apa yang orang lain tidak bisa. Berjalan dengan kaki adalah logika petani. Jika Anda mengaku diri kaya, Anda harus mendapatkan dukungan dari kelas bawah. ”

“Saya mengerti apa yang Anda katakan, tapi…”

“Aku tahu. Setiap orang dari bangsawan memiliki panggilan yang berbeda. Mungkin milikmu berbeda. ”

“Panggilan saya sendiri? Saya tidak bisa membayangkan apa itu. ”

“Di masa muda, kita tertarik pada banyak hal, terpikat oleh godaan. Saat kita mengulangi kegagalan dan kesuksesan, kita menghadapi binatang yang tumbuh di dalam diri kita dan memahami apa yang diinginkannya. ”

Wein berpikir, Dia adalah raja yang berpikiran terbuka …

Ketika mereka pertama kali bertemu di Cavarin, dia dibuat kewalahan oleh penampilan raja. Tidak ada waktu bagi mereka untuk berinteraksi di Mealtars. Namun, diskusi yang santai ini tampaknya mendukung reputasinya sebagai penguasa yang bijaksana.

Aku tahu aku bisa mempercayai naluriku…! Saya perlu bekerja sama dengan Gruyere!

Dia berasumsi Soljest akan mengejar hubungan persahabatan. Mereka ingin mengekang Natra dari maju ke barat dan melawan Delunio.

e𝗻𝘂𝓂a.i𝗱

Saya pikir saya akan meminta mereka untuk memberi kami bagian dari kue ekonomi mereka dengan berdagang dengan negara lain… tetapi saya mungkin bisa mendapatkan lebih banyak dari ini.

Dengan kata lain, mereka mungkin bisa membentuk aliansi melawan Delunio.

Rencananya adalah Natra dan Soljest bekerja sama untuk menggulingkan kerajaan.

Natra memiliki cukup tentara untuk dimobilisasi. Jika kita menyerang sebuah kerajaan di Barat, Levetia tidak akan tinggal diam tentang itu. Tapi Gruyere adalah Elite Suci. Dia bisa melakukan apa yang dia inginkan. Kita bisa menghancurkan Delunio, membagi wilayah, dan membangun saluran untuk berdagang satu sama lain… Sobat, aku benci membunyikan klaksonku sendiri, tapi ini terlalu sempurna.

Jika semuanya berjalan lancar, nilai kerajaan mereka akan melesat ke angkasa. Tentu saja, ini semua hanya hipotesis, tapi Gruyere-lah yang mengundangnya. Dia jelas ingin bergaul. Ada nilai dalam menerima tantangan, cukup bagi Wein untuk bertaruh.

Aku harus menyegel aliansi dengan Gruyere jika itu hal terakhir yang kulakukan…!

Pesta sampai di tempat tujuan. Potongan tengah dan peralatan makan diletakkan di sepanjang meja sebagai persiapan untuk pesta.

Saat Wein mengamati ruangan, matanya berhenti pada seseorang — gadis muda di tempat kehormatan… kursi Gruyere dan Wein.

“Itu…”

Dia melihatnya ketika dia memasuki istana.

Saat Wein bertanya-tanya apa yang dia lakukan di sini, Gruyere memberikan jawaban.

“Hmph… Itu putriku. Tolcheila. ”

“Ah, begitu, putrimu… Tunggu! Anda putri … ?!”

Wein tidak bisa menahan diri untuk melihat bolak-balik antara Gruyere dan putrinya. Dibandingkan dengan obesitas yang dipersonifikasikan, dia bertubuh mungil dan langsing dan hampir tidak memiliki kemiripan dengannya.

“Kami memiliki kepribadian yang sama, tapi dia mirip dengan penampilan ibunya… Tolcheila, apa yang kamu lakukan di sana? Bukankah aku mengatakan untuk menjauh saat kita memiliki tamu istimewa? ”

Nada bicara Gruyere memperjelas bahwa dia menyukai gadis itu. Dia menawarkan senyum masam seolah-olah dia senang dengan ketidaknyamanan ini.

Dia tahu dia telah membungkus jarinya.

Tolcheila membusungkan dadanya. “Kurasa aku tidak bisa mengindahkan perintahmu, Ayah.”

Ada sesuatu yang berbeda tentang pola bicaranya.

e𝗻𝘂𝓂a.i𝗱

“Akan sangat memalukan jika aku tidak bisa bertukar kata dengan Pangeran Wein. Maksud saya, saya rasa semua orang di seluruh benua ini mengenalnya. Saya dengan rendah hati meminta untuk bergabung dengan Anda. ”

“Hmph…” Gruyere memikirkannya. “Tanya pangeran. Jika Anda bisa membuatnya setuju, Anda bisa tinggal. ”

Apa? Sejak kapan ini pekerjaan saya ?

Wein segera memelototi Gruyere saat Tolcheila berjingkat ke arahnya dan membungkuk dengan anggun.

“Senang bertemu denganmu, Pangeran Wein. Saya Tolcheila, putri Raja Gruyere. ”

“Terima kasih, Putri Tolcheila. Jika ingatanku benar, kami senang bertemu sebelumnya. ”

“Ah, kamu menangkapku.” Dia sepertinya tidak mengungkapkan rasa bersalah karena memata-matai dia. “Mereka bilang kebijaksanaan itu penting saat kamu bergerak… Bagaimanapun, aku ingin tahu lebih banyak tentang ‘Pangeran Wein’ yang dirumorkan. Maafkan saya atas ketidaksopanan saya. ”

“Tentu saja. Jangan sebutkan itu. Memiliki perhatian seorang wanita cantik adalah salah satu kesenangan pria. ”

“Itu membuatku geli. Jika Anda mengizinkan saya bergabung dengan Anda, mata saya akan menjadi milik Anda sepenuhnya. Apa yang kamu katakan? Saya tahu beberapa hal tentang masakan kami. ”

Wein memikirkan lamarannya. Prioritas utamanya adalah bernegosiasi dengan Gruyere. Waktu adalah yang terpenting. Tidaklah strategis untuk membelanjakannya pada pihak ketiga. Namun, tampaknya Gruyere dan Tolcheila rukun. Dia lebih baik memenangkan hatinya.

Dan selain itu …

Sebagai seseorang dengan seorang adik perempuan, bagaimana dia bisa menolaknya?

“—Aku tidak bisa meminta lebih,” jawab Wein. “Kami berpesta dengan kamimata. Selain itu, saya tertarik untuk mengetahui lebih banyak tentang selera kuliner Anda. Silahkan. Dengan segala cara. ”

“Aku tahu kamu akan datang. Aku tidak akan membuatmu menyesali ini, Pangeran Wein. ”

Tolcheila mengangguk puas, dan mereka bertiga duduk di kursi kehormatan. Perjamuan dimulai.

Jika dia benar-benar jujur, harapannya untuk pesta itu tidak terlalu tinggi.

Bagaimanapun, dia adalah bangsawan. Sepanjang hidupnya, dia memiliki kesempatan untuk menikmati makanan terbaik. Sebagai siswa pertukaran di Kekaisaran dan selama perjalanannya ke Mealtars, dia mencicipi hidangan yang rumit.

Mendengarkan. Saya seorang pangeran. Jelas, saya punya selera yang bagus. Makanan terbaik di benua ini? Kami berada di boonies, bung! Tidak mungkin jauh berbeda dari Natra. Saya rasa mereka akan menebusnya dengan beragam, karena mereka adalah pedagang besar. Maksudku, jangan salah paham. Saya jelas tertarik untuk menemukan rasa baru.

Wein memegang erat sikap merendahkan … untuk alasan bodoh. Sepertinya tidak ada yang peduli dengan makanan di Natra, dan dia tidak mau mengakui makanan hariannya agak payah.

e𝗻𝘂𝓂a.i𝗱

Makanan ditempatkan di hadapannya.

“Sebagai permulaan, kami memiliki ikan putih dan salad herba.”

Itu adalah hidangan yang terbuat dari irisan tipis ikan putih yang dihiasi dengan sayuran berwarna merah, hijau, dan kuning. Tolcheila mulai menjelaskan.

“Tertangkap di perairan pantai, itu ikan yang sulit dilestarikan. Tapi itu indah saat segar. Cobalah. ”

“Aku akan. Maksud saya, kesegaran di samping kesalehan, ”katanya, meskipun dia memandang rendah makanan dengan jijik.

Apa apaan? Ini adalah hidangan paling hambar yang pernah ada. Maksud saya, ya, sepertinyabaik. Bahkan mungkin sangat bagus. Tapi yang terbaik di benua ini? Mereka benar-benar meningkatkan standar. Saya pikir itu akan lebih bagus. Hah. Total gagal. Benar-benar mengecewakan!

Wein memberanikan diri untuk mencobanya. Dia mengunyah, membiarkannya di langit-langit mulutnya, menelan, dan menarik napas.

ITU LEZAT! Wein menjerit. Secara internal.

Bagaimana di dunia? Tunggu. Itu tidak mungkin! Bagaimana bisa sebagus ini? Tapi itu hanya ikan! Seperti ikan iris tua biasa ?!

Ikan putih memiliki rasa yang halus, tetapi sausnya sepertinya meningkatkan rasa, dan aroma herbal menggelitik lubang hidungnya. Mereka selaras di lidah.

“Suka itu?”

“Y-ya, ini cukup enak…”

Wein panik saat dia mengangguk. Pada tingkat ini, makanan Natra akan dipilih dengan suara paling hambar di negeri ini!

Tenangkan dirimu! Ini baru hidangan pertama! Ini bisa menjadi keajaiban. Kami belum kalah…!

Wein melahap ikan putih itu saat dia bangkit.

Kami berpesta dengan mata kami! Rasanya luar biasa, tapi pelapisannya adalah… meh! Hidangan terbaik memperhatikan presentasi dan langit-langit!

“Sepertinya kursus berikutnya telah tiba.”

Piring itu ditempatkan di depan Wein.

Ngh… I-ini… ?!

“Semangkuk yang diukir dari buah-buahan, diisi dengan mousse lezat yang terbuat dari ikan, kerang, dan telur. Bukankah presentasinya hanya menarik perhatian? ”

Tolcheila benar. Jeruk cemerlang dari buah dan mousse putih di dalamnya menciptakan kontras yang lezat. Separuh bagian atas buah yang dipotong berfungsi sebagai penutup dekoratif, membuatnya terlihat seperti peti harta karun terbuka.

Gah…! Saya tidak punya pilihan selain memberikan sepuluh yang sempurna…! Baiklah, biarkan aku mencicipinya dulu… Sial! Sangat lezat! Jadikan itu dua belas!

Berbeda dengan hidangan sebelumnya, rasa seafood yang kaya hampir mekar di mulutnya, dan keasaman dari mangkuk buah disajikan untuk membersihkan langit-langit mulut dari sisa rasa berminyak.

“Sepertinya Anda sudah terpikat oleh hidangan.”

“S-memang. Sempurna sampai ke detailnya. ”

Wein secara internal memegangi kepalanya. Apakah dia tidak punya pilihan selain mengakui bahwa makanannya tertinggal banyak yang diinginkan? Apakah Soljest tidak memiliki kelemahan untuk dimangsa ?!

A-ini belum berakhir! Mungkin plating dan rasanya fantastis! Tapi itu tidak membuat percikan. Untuk perjamuan, perlu ada sesuatu yang berdampak.

Ini babi panggang.

AAAAAAAH ?!

Dia bisa mencium baunya dari seberang ruangan ketika beberapa pelayan memasuki aula dengan piring besi yang berisi babi utuh, montok seperti buah. Minyak yang menggelegak mendesis, dan aroma sedap memenuhi ruangan. Kehadirannya tidak bisa disangkal. Mengapa rasa daging begitu enak? sepertinya bertanya. Karena itu daging, tentunya. Bahkan jika dia menutup matanya, dia tidak bisa memadamkan nafsu makannya yang mengamuk.

Bahkan rombongannya dan para pengikutnya mendesah heran. Dengan semua mata terfokus padanya, para pelayan mulai memotong babi. Bahkan perut yang paling kenyang pun menciptakan ruang ekstra untuk itu.

Saat dia menikmati potongan yang disajikan untuknya, perutnya berbicara tentang kebenaran. Tidak ada cincang. Itu tidak perlu. Profil rasanya lebih dari cukup untuk memuaskan selera.

… Aku kalah… Mereka membuatku benar-benar kalah… Wein mengakuinya saat dia makan daging panggang.

Mengangkutnya di atas pelat baja adalah bagian dari performa. Itudua sajian pertama telah melunakkan segalanya, jadi babi panggang bisa membuat dampak seperti itu. Perhatian mereka terhadap detail menunjukkan banyak hal tentang budaya makanan mereka.

“Enak, bukan?”

“Sangat… Itu sesuai dengan rumor. Sangat indah. ”

“Kami mendorong terciptanya makanan baru dan inovatif. Kami memiliki arena khusus di mana kami dapat menguji keterampilan kami, dan mereka yang memiliki potensi diberi hadiah dan gelar. Koki berbakat dari seluruh negara berkumpul di Phithcha untuk mendorong kemajuan. Semua di bawah kepemimpinan ayahku. ”

Baik? Tolcheila sepertinya bertanya pada ayahnya. Dia berhenti makan sejenak. Dia sudah cukup di depannya untuk memberi makan keluarga beranggotakan lima orang.

“Ini bukan masalah besar. Saya bertanya-tanya bagaimana cara melahap semua makanan lezat di seluruh dunia, dan terlalu banyak pekerjaan untuk pergi ke sana dan menemukannya sendiri. Jadi saya membuat rencana yang akan mendorong koki untuk datang ke sini. ”

e𝗻𝘂𝓂a.i𝗱

“Saya mengagumi usaha Anda untuk mendapatkan masakan enak, Raja Gruyere. Jika ingatanku benar, tidakkah kamu melihat makanan sebagai alat untuk mencapai tujuan — untuk mencapai fisikmu? ”

“Memang. Dan bukankah ini cara paling ampuh untuk mencapai tujuan saya? ”

“Kamu benar.”

Wein dan Gruyere saling tersenyum.

Tidak pernah dalam mimpi terliar saya, saya mengira budaya makanan mereka setinggi ini.

Dia sangat ingin menyerap pengetahuan sebanyak mungkin tentang masakan mereka selama dia tinggal. Dia akan membawanya pulang dan melihat apakah dia bisa mempopulerkannya. Jika semuanya berhasil, itu akan membuat perjalanan ini sepadan. Wein mengangguk pada dirinya sendiri, dan…

…Tunggu! Bukan untuk itu aku di sini! dia memekik dalam hati. Saya ingin bekerja sama dengan Soljest! Maksud saya, makanan mereka luar biasa! Dan alangkah baiknya jika saya bisa membawanya kembali ke Natra! Tapi saya tidak punya waktu untuk itu sekarang!

Wein bergidik. Dia menyadari pikirannya telah dikuasai oleh pikiran tentang makanan. Masakan ini adalah sesuatu yang harus ditakuti.

“Kursus selanjutnya,” Tolcheila mengumumkan.

“Gah…!”

Pikirannya segera mulai kembali ke piringnya, tetapi Wein menahan diri pada menit terakhir.

Tarik bersama! Masa depan kita bergantung pada apakah Anda bisa menyenangkan dengan Gruyere! Berhentilah memikirkan tentang makanannya, meskipun itu adalah yang terbaik yang pernah Anda makan!

Dia menarik napas.

—Aku menolak kalah makan!

“Rencana gagal…”

Penuh sesak, Wein ambruk di tempat tidur di kamar yang disiapkan untuknya.

“Tidak bisa mengalihkan pikiran dari makanan, ya,” Ninym mengamati dengan putus asa.

Dia benar. Wein telah melahap kursus demi kursus. Pada akhirnya, tidak ada sepatah kata pun dari aliansi yang diucapkan.

“Saya bukan orang suci! Makanannya sangat enak! ”

“Aku mengerti… tapi kamu makan dua kali lebih banyak dari biasanya. Bagaimana perutmu bertahan? ”

“Itu menyakitkan…”

Seperti yang diharapkan. Ninym menghela nafas panjang, mengusap punggungnya. “Ini akan menjadi lebih baik seiring waktu. Berbaring saja… Saya harus mengakui bahwa saya terkejut. Aku tahu kamu terlalu fokus pada makanan, tapi aku tidak berharap Raja Gruyere tidak menyinggung apa-apa. ”

“Huh… Kamu benar…”

Gruyere-lah yang mengundang Wein dengan berpura-pura dari sebuah upacara. Tidak mungkin hanya untuk makan dan mengobrol. Dia pasti punya motivasi politik di benaknya.

“Nah, kami berencana untuk tinggal selama tiga hari. Saya kira dia tidak merasa perlu terburu-buru? ” Kata Ninym.

“Saya tidak berpikir itu hanya lolos dari pikirannya… saya akan membahasnya besok. Maksudku, semua yang ada di jadwal kita hanyalah ritual sederhana untuk upacara di pagi hari, kan? ”

“Iya. Upacara pembukaannya besok, dan acara penutupannya dua hari setelah itu. Saya yakin dia akan menyediakan waktu untuk membahas hal-hal penting dengan kami. Cobalah untuk tidak tersesat dalam makanan lain kali. ”

Dia tersenyum. “Bersantai. Saya bukan tipe pria yang melakukan kesalahan yang sama dua kali. ”

“Ini bukan pertama kalinya Anda merasa kram karena makan berlebihan.”

“… Um. Saya tidak akan membuat kesalahan yang sama dua kali… Mulai sekarang! ”

Ninym menghela napas setelah mendengar upaya menyedihkannya untuk mencari alasan.

Pada saat ini, mereka masih memiliki tanda-tanda optimisme.

Wein yakin Gruyere ingin berbicara tentang masalah politik.

Untuk alasan yang bagus juga. Bahkan dari sudut pandang obyektif, siapa pun akan mengharapkan negara-negara tersebut memperdalam hubungan mereka.

Wein menghadiri upacara di istana, mencoba untuk menangkap Gruyere sesudahnya.

“Raja Gruyere, bolehkah aku bicara?”

“Oh, kalau bukan pangeran. Waktu yang tepat. Mereka baru saja selesai menyiapkan makanan. ”

“Um… telur orak-arik dicampur dengan sayuran cincang. Kedua profil rasa saling melengkapi. ”

“Persis. Dicintai oleh rakyat jelata kita. Ini juga enak dengan kentang. ”

“Menarik. Saya pasti akan mencobanya setelah saya kembali ke rumah. Saya ingin berbicara dengan Anda tentang— ”

“Oh, maaf, saya punya bisnis. Mari kita hubungkan nanti. ”

“Hah? Um… ”

Gruyere merangkak ke tandu dan dibawa pergi.

…Apa? Wein tidak mengerti, tapi dia tidak akan menyerah.

e𝗻𝘂𝓂a.i𝗱

Setelah menenangkan diri, dia mencoba lagi saat makan siang.

“Ah, Pangeran Wein. Terima kasih sudah datang, ”sapa Tolcheila, menggantikan Gruyere.

Di depannya ada gunung manisan terbesar yang pernah dilihatnya.

“Saya terobsesi dengan ini. Saya mulai memanggang sendiri, karena saya tidak merasa cukup. Coba ini. Ini disebut coklat. Silahkan.”

“Itu meleleh di mulutmu. Sungguh sensasi yang aneh. Dan aromanya sangat unik. Saya mengerti mengapa Anda menyukainya, Putri Tolcheila. ”

“Baik? Saya mengambil biji yang dipetik di Selatan, menghancurkannya menjadi bubuk halus, lalu mencampurnya dengan susu dan mentega. Saya meminta koki kami untuk meneliti kemungkinan penggunaan lain. ”

“Aku ingin sekali mengembalikannya untuk adik perempuanku … Ngomong-ngomong, apakah kamu tahu di mana Raja Gruyere berada?”

“Ayahku, hm? Bobot seberat bongkahan batu, hati seringan bulu. Siapa yang bisa mengatakan apa yang dia lakukan? Yah, aku yakin dia akan segera kembali. Sini. Coba yang ini.”

Wein tetap tinggal, mengobrol dengannya sementara dia menunggu Gruyere, tetapi raja tidak pernah muncul.

…Apa?

Meskipun Wein sangat ingin membentuk aliansi, dia sepertinya tidak pernah bisa menghubungi Gruyere.

Bukannya itu menghentikannya untuk mencoba.

Hah-?!

Wein tidak bertukar kata lain dengan Raja Gruyere pada hari itu.

“-Itu aneh.”

Duduk di kursi di kamarnya, Wein menyilangkan tangan dan melihat ke langit-langit.

“Kemarin aku jeda, tapi kita masih belum sempat bertemu hari ini. Sesuatu harus terjadi. ”

Ninym menanggapi dengan ekspresi khawatir. “Mungkin dia mencoba menghindari kita?”

“……”

Itu sepertinya kesimpulan yang masuk akal. Tapi kenapa?

Hubungan mereka dengan Delunio berantakan. Soljest akan menang jika mereka bertarung satu lawan satu. Tapi apakah Natra bergandengan tangan dengan musuh mereka? Siapa yang tahu apa yang akan terjadi?

Itulah mengapa mereka mengundang Wein ke Soljest — untuk menjalin hubungan dengan Natra. Setidaknya, Wein membayangkan itulah masalahnya.

Namun, Gruyere menentang semua harapan, menghindari segala upaya untuk berdiskusi. Dia tidak terlihat seperti seseorang yang ingin memperkuat hubungan.

Mungkin dia tidak berencana untuk bekerja sama dengan Natra…? Anda akan berpikir menarik kami dari Delunio akan menjadi prioritas utama mereka…

Dia tidak bisa membaca situasinya. Saat ini, itu adalah satu-satunya kesimpulan yang bisa dia tarik.

Katakanlah itu masalahnya. Kenapa saya disini? Bukan hanya karena dia ingin memamerkan makanannya dan bersenang-senang denganku.

Mungkin jika mereka adalah teman baik. Namun, mereka adalah pejabatdengan waktu terbatas pada jadwal mereka. Akan sia-sia jika mengundang Wein ke sebuah upacara dan tidak melakukan apa pun selain makan. Mereka bahkan belum pernah melakukan percakapan yang layak.

Mengapa Raja Gruyere mengundang seorang pangeran tanpa minat untuk membentuk aliansi?

-Pembunuhan.

Itu ada di garis depan pikirannya.

Natra melangkah maju, yang berarti Soljest harus merasakan panas. Mereka bisa saja berencana membunuh Wein untuk membekukan kemajuan mereka.

… Tapi apakah dia akan menindaklanjutinya? Maksudku, dia adalah Elite Suci, tapi reputasinya akan anjlok jika dia membunuh pangeran dari negara asing.

Wein telah membunuh Ordalasse, raja Cavarin dan anggota Holy Elite lainnya. Dia telah melimpahkan kesalahan kepada salah satu jenderal raja dan lolos dari kecaman, tetapi dia merasa sulit untuk percaya Gruyere akan mampu menipu dirinya sendiri dari yang ini. Bahkan jika dia membuatnya terlihat seperti kecelakaan, skandal itu akan mencapai ujung benua, membuatnya tidak bisa melarikan diri.

Ditambah … dia sudah memiliki kesempatan untuk membunuhku. Mengapa dia membuang-buang waktu…?

Itu langsung mengenai Wein.

Untuk memperpanjang masa tinggal saya… dan mengulur waktu…! Bagaimana saya dirugikan dengan tinggal di sini…?

“Dengan berada jauh dari Natra…!” Wein melompat dari kursinya, mengejutkan Ninym.

“A-ada apa, Wein?”

“Babi itu! Dia berencana melakukan sesuatu pada Natra saat aku tidak ada… Dia bahkan mungkin mulai bergerak…! ”

Pada titik ini, itu hanyalah tebakan, teori, hipotesis. Namun, dia tidak bisa ceroboh sekarang.

e𝗻𝘂𝓂a.i𝗱

“Ninym! Bersiaplah untuk kembali! Beritahu semua orang untuk bersiap-siap untuk pesanan saya! ”

“—Dimengerti!” Ninym siap berlari keluar ruangan, memadamkan kebingungan sesaatnya.

Saat itulah seseorang mengetuk pintunya.

“Mohon maafkan saya. Bolehkah saya masuk, Pangeran Wein? ”

Ninym dan Wein saling pandang. Dia mengangguk sekecil apapun. Dia membuka pintu dengan pisau tersembunyi, siap menyerang kapan saja.

“Saya minta maaf karena mampir jam ini, Pangeran Wein.”

Tolcheila berdiri di luar pintu, ditemani seorang pelayan.

“… Putri Tolcheila, apa yang bisa saya lakukan untuk Anda selarut ini? Kau tidak datang untuk pertemuan rahasia, kurasa. ”

Dia tersenyum. “Kedengarannya menyenangkan, tapi saya di sini untuk sesuatu yang lain. Ayah akhirnya menyelesaikan tugasnya. Dia ingin tahu apakah dia bisa bersenang-senang ditemani Anda untuk segelas anggur. Aku juga akan ke sana. ” Dia tampak bangga.

“Saya melihat.” Pikiran Wein berpacu.

Apakah saya melompat ke kesimpulan yang salah…? Tapi saya harus berasumsi yang terburuk. Jika Gruyere merencanakan sesuatu, aku harus—

Dia menghadap Tolcheila, menawarkan senyuman. “Saya tidak punya alasan untuk menolak undangan langsung dari Raja Gruyere. Saya akan senang bergabung dengannya. ”

“Hebat. Mari kita pergi. ” Dia dengan penuh kemenangan memimpin mereka ke tempat ayahnya sedang menunggu.

Dia berbisik kepada Ninym, mengamati Tolcheila dari belakang. “Beri tahu yang lain bahwa mereka mungkin melarang kita pergi atau mungkin akan ada perang. Mereka perlu dipersiapkan. ”

Wein harus menghubungi Gruyere terlebih dahulu. Ketika saatnya tiba, dia tidak bisa membiarkan raja tahu bahwa dia mencurigainyamotivasi… setidaknya, tidak sampai Wein dapat bertanya tentang aliansi dan mengetahui niat sebenarnya.

Jika semuanya berhasil, bagus. Tetapi jika Gruyere menolak—

“Kita mungkin harus menyandera Tolcheila atau Gruyere dan melarikan diri dari kota,” bisiknya.

“Aku akan memastikan kita siap.” Ninym mengangguk.

Wein mengikuti Tolcheila, jari-jarinya menelusuri senjata yang tersembunyi di balik pakaiannya.

“Anda disana.”

Gruyere sedang menunggu di sudut balkon yang diterangi cahaya bulan.

“Maafkan saya atas tindakan saya sore ini. Saya harus melayani tamu lain. ”

“Jangan sebutkan itu. Sebagai seorang politikus, saya terlalu akrab dengan kejadian tak terduga yang muncul. ”

Saat Wein duduk di seberang Gruyere, Tolcheila duduk di sebelah ayahnya. Wein mengira mereka telah memposisikan diri agak jauh darinya.

Tapi jika perlu, saya bisa melawannya…

Gruyere adalah pilar bangsa ini. Dan Tolcheila, putri kesayangannya.

Salah satu dari mereka akan menjadi sandera yang memadai. Ada kemungkinan besar Gruyere merencanakan sesuatu, jadi dia harus siap bergerak kapan saja.

Gruyere tiba-tiba mengatakan sesuatu secara tiba-tiba.

“Kami memiliki kursi kosong. Hei, pelayan. Iya kamu. Datang dan duduklah. ”

“Ah me?” Ninym menjawab dari belakang Wein.

Dia sudah selesai menyampaikan perintah Wein, mengikuti di belakangnya seperti bayangan.

Ini membuatnya keluar dari permainannya.

“Um. Saya merasa terhormat Anda telah memanggil saya… tapi… ”

Dia bersikap cerdik karena alasan yang jelas.

Meskipun ini bukan pengaturan resmi, jarang sekali raja suatu negara memanggil pelayan negara lain. Sebagai seorang Flahm, dia tahu berdiri di hadapannya hanya akan menimbulkan masalah.

Tidak ada yang akan menebak apa yang akan dia katakan selanjutnya.

“Aku pernah mendengar tentang Flahm favorit pangeran. Tidak apa-apa. Saya tidak meributkan hal-hal kecil. ”

Semuanya berlantai, termasuk putrinya. Dia meminta Ninym untuk bergabung dengan mereka meskipun dia tahu dia adalah seorang Flahm. Tidak terbayangkan bagi raja sebuah negara Barat untuk menunjukkan toleransi seperti itu.

“… Baiklah, aku akan bergabung denganmu.”

Dia tidak memberinya pilihan untuk menolak. Dia bertengger di kursi di sebelah Wein.

“Sangat bagus… Ada apa, Pangeran? Apakah kamu terkejut?”

“… Maafkan kekasaran saya, tapi ya. Ini mungkin pertama kalinya dalam sejarah seorang pengikut Levetia — dan Holy Elite — mengundang Flahm untuk duduk bersama mereka. ”

“Heh. Sepertinya saya memulai momen bersejarah secara tidak sengaja. ” Gruyere dengan riang mengosongkan gelasnya.

“Tulisan suci menyatakan bahwa Flahm adalah utusan iblis. Tidakkah menurutmu permintaanmu menghina? ”

Tulisan suci! Gruyere berteriak, perutnya bergoyang. “Kamu harus tahu, Pangeran Wein, bahwa potongan-potongan itu telah ditulis ulang untuk memenuhi kepentingan beberapa orang.”

“Kami sudah mengalaminya secara langsung di Natra.”

Wein sedang berbicara tentang Hukum Sirkulasi.

Penafsiran baru teks tersebut berasal dari para ahli hukum yang bersekongkol, mencabut Natra dari haji. Itu telah didukung oleh Holy Elites selama waktu itu.

“Orang-orang menginginkan kitab suci. Untuk apa? Untuk jawaban. Mereka inginuntuk mengetahui cara yang benar untuk memenuhi harapan Tuhan, menjamin perdamaian di akhirat, dan Anda tahu sisanya. Mereka berterima kasih atas model jawaban yang diberikan di koran, yang telah direvisi oleh generasi Holy Elites. ”

“Tapi tanpa itu, orang-orang akan meraba-raba dalam kegelapan.”

” Tidak apa-apa ,” kata Gruyere dengan deklaratif. “Kita harus berpikir untuk diri kita sendiri dan menemukan jawaban kita sendiri, apakah kita memenuhi harapan ilahi atau di jalan yang benar. Ini bukanlah jalan yang mudah, tapi tidak ada jalan pintas untuk Tuhan. ”

“Begitukah caramu sampai pada kesimpulan bahwa Flahm adalah manusia juga?”

“Memang. Sebagai seorang raja, semua rakyat saya sederajat. Apa bedanya jika rambut mereka putih atau mata mereka merah? ” Gruyere berseri-seri.

Di sebelahnya, Tolcheila menimpali, terdengar penasaran. “Apakah kamu mewarnai rambutmu?”

“Y-ya.”

“Kelihatan bagus.”

Sang putri sepertinya berbicara dengan Ninym seperti orang lain. Seperti ayah, seperti anak perempuan.

“Saya mengerti maksud Anda, Raja Gruyere.” Wein memilih kata-katanya dengan hati-hati. “Tapi apakah Tuhan akan menyetujui Anda berlari dengan interpretasi ini?”

“Saya akan menyeberangi jembatan itu ketika saya sampai di sana,” balasnya. “Untuk beristirahat di atas lutut Tuhan atau untuk dibakar dalam api neraka. Jika saya hanya bisa mengalaminya, menurut saya keduanya adalah pengalaman yang berharga. Tuhan adalah satu-satunya yang bisa memberikan penghakiman terakhir ini. Bukan kitab suci. Bukan khotbah. ”

“……”

Dia tangguh , pikir Wein jujur, diliputi kekaguman.

Raja Gruyere bahkan bukan dari Timur. Dia adalah raja negara Barat dan Elite Suci pada saat itu. Baginya, berpendapat seperti ini dianggap aneh, untuk sedikitnya.

Pengambilan utama bukanlah moralitas atau etika, tetapi keyakinan di balik kata-kata dan tindakannya. Wein tahu hati raja tidak akan hancur bahkan di ambang kematian.

Ada hal lain yang dia perhatikan di Gruyere.

Babi tidak memiliki celah…!

Dia dua kali lebih gemuk dari rata-rata orang. Lemak literal. Dia tidak memiliki militansi dalam dirinya… atau dia tidak memilikinya… sampai beberapa saat yang lalu.

Sekarang ada sesuatu yang berbeda tentang dia. Duduk di kursi khusus, dia seperti beruang pemakan manusia yang bersiap untuk berperang. Matanya terus menatap Wein dan Ninym, mengancam akan mengayunkan lengannya ke bawah jika mereka bergerak terlalu cepat.

Pikirkan tentang itu. Kita harus lebih cepat darinya jika kita lebih ringan…

Namun, Wein tidak bisa bergerak. Ada naluri yang menahannya, meskipun logika mencoba membantah sebaliknya. Raja Gruyere adalah ancaman yang nyata.

Memperluas undangan ke Ninym bukanlah karena alasan mabuk. Itu adalah gerakan yang diperhitungkan untuk memperlambat gerakannya dengan membuatnya tetap duduk dan dalam jangkauan. Wein dan Ninym telah berencana untuk menyandera Gruyere atau Tolcheila, tetapi tampaknya raja punya rencana lain.

Minggir, dan aku akan membunuhmu atau membunuh hambamu , sepertinya dia menyiratkan.

“… Raja Gruyere, saya mengagumi kepribadian dan individualitas Anda. Tidak ada negara yang lebih saya sukai untuk bergandengan tangan. ”

Di bawah udara tegang, Wein menantang Gruyere dengan tatapan tajam.

“Sepertinya kami mengalami masalah di Natra. Aku tahu upacaranya baru setengah jalan, tapi aku khawatir kita harus segera pulang. Sebelumnya, saya ingin menjalin hubungan persahabatan antara Natra dan Soljest untuk mengatasi masa-masa sulit ini. Apa yang kamu katakan?”

Wein yakin raja akan menolak tawaran itu.

Gruyere telah menjebaknya. Berdasarkan sikap raja, dia pasti tahu Wein telah mengungkap rencananya. Dia bahkan mungkin memiliki istana yang dikelilingi oleh tentara bersenjata.

Satu-satunya strategi keluar kami adalah menyerang lebih dulu.

Dia bertukar pandangan dengan Ninym dan menilai waktunya. Saat tekanan meningkat, Gruyere bersiap untuk berbicara, mengambil waktu.

“Kedengarannya bagus. Saya menerima.”

“…Permisi?” Wein berkedip.

Ninym mengikutinya.

Raja tersenyum pada Wein. “Ada apa, Pangeran? Apakah saya menangkap Anda lengah? ”

“Um… Kamu akan menerimanya?”

“Kata-kataku adalah ikatanku. Tentu saja, kita perlu menjelaskan detailnya. Kami tidak bisa langsung membuatnya resmi, jadi saya harap Anda baik-baik saja dengan persetujuan lisan. Tapi aliansi kedengarannya bagus. Benar, Tolcheila? ”

“Sepakat. Sangat menguntungkan. ”

Apa-?!

Ini membuat Wein keluar dari permainannya.

Apakah kamu serius akan mengatakan ya ?! Dan di sinilah saya, yakin kami sedang menuju perang! Bukannya aku mengeluh!

“Ada apa, Pangeran? Ekspresimu terlihat… lucu. ”

“A-itu bukan apa-apa. Saya sangat senang, saya tidak tahu harus berbuat apa dengan diri saya sendiri. ”

“Nikmati saat ini… Oh, kurasa kamu harus buru-buru kembali ke tanah air, kan?”

“Y-ya, baiklah…”

Itu telah menjadi alasannya untuk mempersenjatai Gruyere untuk memberikan jawaban, tapi dia tidak bisa hanya menarik kembali kata-katanya: “Sebenarnya, aku sedang berpikir untuk tinggal, sekarang kita telah membentuk aliansi. Ngomong-ngomong, makananmu enak. ” Ya. Tidak ada kesempatan.

“Kalau begitu, aku tidak akan menunda kamu lebih lama lagi. Kami dapat mendiskusikan detail aliansi dengan berkomunikasi melalui bawahan kami. Tolcheila, pastikan pangeran diusir. ”

“Dimengerti.” Dia berdiri.

Gruyere pada dasarnya menjebaknya untuk menjadi sandera mereka. Itu harus menjadi bagian dari rencananya. Mungkin itu pertanda kerjasamanya?

Bagaimanapun, mereka telah mencapai apa yang ingin mereka lakukan. Sekarang semuanya akan beres… jika mereka bisa pulang dengan selamat.

“Saya berterima kasih atas keramahan Anda, Raja Gruyere. Aku pasti akan membayarmu suatu hari nanti. ”

“Saya akan mengharapkan hadiah terima kasih yang akan membuat saya kagum. Selamat tinggal, Putra Mahkota. ”

Dipandu oleh Tolcheila, Wein membungkuk, meninggalkan balkon dengan Ninym di belakangnya.

Gruyere sekarang sendirian.

“Saya tertarik untuk melihat bagaimana pertunjukan ini ternyata,” gumamnya sebelum melihat ke sudut balkon.

Sosok itu belum pernah ada sebelumnya.

“—Apakah Anda setuju, Sir Sirgis?”

Ya, Raja Gruyere.

Sirgis. Perdana menteri Delunio menawarkan senyum dangkal dan mengangguk.

Sesuai instruksi, rombongan mereka telah bersiap untuk pulang. Ninym melakukan pemeriksaan terakhir saat Wein membungkuk pada Tolcheila.

“Terima kasih telah datang untuk mengucapkan selamat tinggal kepada kami, Putri Tolcheila. Saya sangat menyesal kami pergi begitu tiba-tiba. Saya berharap kita bisa memiliki lebih banyak waktu bersama. ”

“Jangan khawatir. Waktu kita mungkin singkat, tapi aku tahu siapa kamu. ”

“Ya? Dan apakah itu? ”

“Baiklah …” Tolcheila berpikir sejenak. Saya akan mengatakan Anda adalah pembohong yang cerdas, berani, dan mempesona.

“Pembohong, ya? Dan di sini saya pikir lidah ganda saya telah kehilangan beberapa fungsi karena menikmati makanan Anda. ”

“Hee-hee. Anda salah satu yang menarik. Tidak akan Anda mengambil saya sebagai istri Anda? Dalam beberapa tahun, saya yakin Anda tidak akan bisa mengalihkan pandangan dari tubuh saya. ”

“… Aku akan membawa pulang tawaranmu dan mempertimbangkannya.”

“Apa? Apakah Anda menyukai gadis tertentu? Baiklah, mari kita bahas saat Anda berkunjung lain kali. ”

“Saya tidak yakin kapan akan ada ‘waktu berikutnya’.”

Mereka berdua adalah bangsawan negara lain. Kesempatan mereka untuk bertemu sangat sedikit dan jarang.

Tolcheila merendahkan suaranya agar tidak ada yang bisa mendengar. “Lebih cepat dari yang kamu pikirkan.”

“Apa itu tadi?”

“Ah, tidak ada. Saya sedang berbicara sendiri. ” Dia tersenyum. “Selamat tinggal, Pangeran Wein. Saya berdoa untuk perjalanan Anda yang aman. ”

“Terima kasih. Sampai lain kali, Putri Tolcheila. ”

Wein naik ke gerbong, dan mereka meninggalkan istana yang diterangi cahaya bulan. Mereka tetap berhati-hati terhadap pembunuh saat di jalan, tetapi rombongan kembali ke Natra tanpa insiden.

Namun, jeda hanya berlangsung sesaat. Wein menerima dua berita tak terduga.

Pertama, Delunio dan Marden terlibat pertempuran di perbatasan.

Kedua, mengingat insiden ini, Soljest telah menyatakan perang terhadap Natra sebagai bagian dari perjanjian mereka dengan Delunio.