Bab 1: Hati Kita Adalah Satu…atau Tidak

Setelah menyelesaikan Pertemuan Para Kepala Suku, Mia bertemu dengan Ludwig dan yang lainnya untuk kembali ke penginapan Klan Hutan, sambil bersungut-sungut di dalam hatinya. Oho ho! Aku benar-benar sesuatu yang hebat di sana. Bahkan ada kemungkinan si mata empat bodoh itu akan memujiku karena kecerdasanku yang dalam! Di sana, dia memberi tahu Ludwig dan anggota penting krunya lainnya tentang prosesnya.

“Kuda yang Cocok, bukan? Dan Yang Mulia berencana untuk berpartisipasi…” erang Ludwig sambil mengerutkan alisnya.

“Dengan tepat. Sejauh yang saya pahami, ini adalah pacuan kuda jarak jauh selama dua hari.”

Perlombaan akan dimulai di Ibu Kota Selatan dan berakhir di tempat yang dikenal sebagai Stargrass Rock. Itu adalah Pencocokan Kuda.

“Begitu… Tidak pasti apakah Yang Mulia akan mampu menjadi pengendara Klan Gunung yang terbaik. Dalam hal ini, logika menyatakan bahwa solusi terbaik adalah kalah dalam situasi yang paling menguntungkan. Namun…” Sebelum Mia sempat memberikan penjelasan, Ludwig telah memperkirakan pikirannya dengan sempurna. Namun, pernyataannya tampaknya berakhir dengan negasi. Hal ini mulai membebani pikiran Mia, tapi sebelum dia bisa menindaklanjutinya, Ludwig menghela nafas. “Apapun situasinya, pengadaan konvoi tetap dilakukan. Saya akan meminta Pengawal Putri segera memulai persiapannya.” Dia melirik anggota mereka yang hadir.

“Saya tidak percaya ada kebutuhan akan keamanan ekstrem seperti itu. Kudengar Kerajaan Berkuda akan menyediakan pengawalnya sendiri. Tapi yah, mereka tampaknya lebih menjadi wasit daripada penjaga…”

Mia meluangkan waktu sejenak untuk mengingat kejadian sebelumnya. Setelah Pertemuan Para Kepala Suku selesai, seorang kepala suku yang kekar tiba-tiba mendekatinya.

“Putri Mia. Saya mengucapkan terima kasih yang sebesar-besarnya atas saran, keberanian, dan simpati Anda terhadap Kerajaan Berkuda kita,” katanya. “Orang-orang dari klanku akan dengan rajin menjagamu selama Pencocokan. Jika Klan Gunung mencoba sesuatu, kami pasti akan melindungimu.”

“Oh? Apakah begitu?”

Melihat kebingungan Mia, sang kepala suku dengan sopan menjelaskan situasinya—para Equestris memandang Pencocokan Kuda sebagai sesuatu yang sangat ketat dan sangat sakral. Oleh karena itu, tidak hanya satu, tetapi tiga klan berbeda mengirimkan dua perwakilan masing-masing untuk bertindak sebagai penjaga untuk memastikan tidak ada akal-akalan yang bermain, terus-menerus menempel pada kedua peserta. Karena keterlibatan pribadi klan Hutan dan Gunung, mereka dikeluarkan dari peran ini. Dari sepuluh klan yang tersisa, sembilan telah dibagi menjadi tiga kelompok penonton yang waspada. Klan Air yang tersisa, yang bertugas melindungi Ibu Kota Utara, juga bertugas sebagai pendeta yang melaksanakan ritual kompetisi sejak zaman kuno. Mereka akan selalu berada di perusahaan, dan hanya mereka yang diizinkan untuk memberikan penilaian mengenai keadilan. Anehnya, mereka juga memiliki hubungan yang erat dengan Belluga, dan Rafina dengan nyaman mengobrol dengan pemimpin mereka.

“Jadi, di sana akan selalu ada delapan pengendara yang bertugas sebagai pengawal kita,” pungkas Mia.

Dan mereka bukan sembarang pengendara . Menjadi penjaga Pencocokan Kuda adalah peran yang sangat dibanggakan di Kerajaan Berkuda, yang berarti hanya kuda dan laki-laki terbaik dari setiap klan yang akan dipilih untuk tugas tersebut. Dengan demikian, Mia telah kehilangan semua harapan untuk bermuka dua…yang juga berarti dia telah kehilangan hampir semua harapan untuk menang! Lagipula, kemungkinan Mia akan menang dalam pertarungan yang adil sangatlah kecil, jadi tentu saja dia akan kalah kecuali dia menggunakan cara yang lebih curang .

Yah, aku tidak pernah berencana untuk menang sejak awal! Tidak ada masalah sama sekali. Aku harus mengambil kemenanganku dan bersyukur bahwa bahaya pembunuh berkurang dengan banyaknya penjaga di sekitar.

Anda tahu, kemampuan untuk mencapai solusi yang jelas dalam segala hal sangatlah penting bagi Mia.

“Dalam hal ini, jika kita memberikan perlindungan sendiri, mereka harus menjaga jarak,” tambah Ludwig.

“Ya itu benar. Kami harus berkemah di malam hari, dan sepertinya menyediakan penjaga dan perbekalan diperbolehkan pada waktu tersebut. Namun, akan ada keraguan akan ketidakjujuran jika mereka menjadi terlalu dekat, jadi sebaiknya kita tetap waspada dan berhati-hati. Bagaimanapun juga, seorang ksatria berarmor lengkap mungkin terlalu berat untuk mengejar kita dengan menunggang kuda.”

Kata-kata terakhir Mia dimaksudkan sebagai setengah lelucon, tapi anggota Pengawal Putri yang hadir memberikan anggukan yang sangat serius. “Ya, kamu mungkin benar. Kami tidak bisa mengambil risiko mereka mencari-cari kesalahan atas kemenangan Anda.”

Kata-kata itu menyebabkan Mia sedikit merasa tidak nyaman, namun…

“Apakah ini…bukan sesuatu yang bisa kita hindari?” Kata-kata yang tiba-tiba ini benar-benar menghapus kekhawatirannya! Itu diucapkan oleh Anne, yang saat ini menatap Mia dengan ketakutan di matanya.

“Hm? Oh ya. Kamu benar. Agak sulit untuk menolaknya sekarang, tapi…” Intensitas tatapannya hampir mengalahkan Mia, tapi dia berhasil mengangguk.

“Dipahami. Kalau begitu…aku akan membuat semua persiapan yang aku bisa.” Dengan itu, Anne pergi, ekspresi gelapnya masih menghiasi wajahnya.

Hm? apa yang sedang dia bicarakan? Persiapan?

Sementara Mia benar-benar bingung, Ludwig melanjutkan perjalanannya. “Akan menjadi bencana jika terjadi sesuatu pada Yang Mulia. Saya ragu perlindungan yang diberikan akan terbukti cukup, jadi saya perlu mendiskusikan posisi penjaga dengan Lord Mayun… Lord Dion!”

Maka, kru Mia langsung beraksi! Namun ada sebuah kebenaran penting yang telah hilang dari diri Mia—tidak ada seorang pun yang bersiap menghadapi kekalahan menguntungkannya. Faktanya, hati mereka tidak satu.

Setelah mengakhiri pertemuannya dengan Ludwig dan yang lainnya, Mia melangkah keluar dan menghela nafas.

“Semua pembicaraan ini satu demi satu membuatku merasa sedikit lelah…” Dia mengusap perutnya dengan lembut. Sebelum dia menyadarinya, sudah hampir jam makan siang! “Yah, aku akan berolahraga. Bagaimanapun, ini adalah kompetisi menunggang kuda! Saya pikir saya pantas untuk makan sedikit-sedikit dengan makanan ini. Aku akan merayakannya lebih awal dan—”

“Putri Mia!” sebuah suara memanggil, memotongnya.

“Wah, kalau bukan Nona Aima. Apa itu? Tampaknya kamu menjadi sangat pucat.”

“Apa itu? Akulah yang seharusnya menanyakan hal itu padamu . Tindakanmu gegabah. Kalau soal kuda, akulah yang seharusnya—”

Aima panik, tapi Mia menyapanya dengan senyuman lembut. “Tidak ada alasan untuk khawatir.” Dia menggenggam lengan bawah Aima…dan menjadi terpesona! Lengannya begitu kokoh dan ramping!

“Hm? Apa yang mengganggumu, Putri Mia?” Kebingungannya tergambar di seluruh wajah Aima. Dia tampak curiga.

Mia menggelengkan kepalanya bingung. “Ya, tentu saja! Tidak ada alasan untuk khawatir! Masih ada waktu tersisa. Segalanya akan baik-baik saja… Baik-baik saja…”

Mia lebih banyak berbicara pada dirinya sendiri daripada Aima, tapi bagaimanapun juga…dia benar. Ini bukan tempat yang tepat baginya untuk mengambil risiko dalam permainan tenggelam atau berenang. Yang dia butuhkan hanyalah membawa Klan Api semakin dekat ke rekonsiliasi dengan Equestris lainnya. Bahkan masalah serigala mereka akan terselesaikan pada waktunya—pada akhirnya, yang lain akan mengerti. Untuk saat ini, mendapatkan dukungan untuk menyediakan perbekalan saja sudah cukup. Dengan itu…

“Kami telah memenangkan pertandingan ini! Sama sekali tidak ada yang perlu Anda khawatirkan.”

…Yup, mereka sudah menyelesaikan syarat kemenangannya. Sekarang, yang dibutuhkan Mia hanyalah bertahan dalam Matching of Steeds tanpa cedera.

“Jadi, Anda telah merencanakan jalan menuju kemenangan. Meskipun demikian, saya mendengar bahwa Pencocokannya bisa jadi sulit. Pada lintasan tertentu, beberapa pengendara mengalami penurunan berat badan hanya dalam dua hari. Saya tidak bisa membiarkan Anda berpartisipasi dalam uji coba ekstrem seperti itu… ”

“Ku! Jadi begitu. Dalam hal ini, saya benar-benar tidak punya pilihan selain berpartisipasi.” Mia menggelengkan kepalanya dengan tekad sebelum melipat tangannya dengan puas.

Hal Mencocokkan Kuda ini benar-benar menakjubkan! Saya bisa menurunkan berat badan hanya dalam dua hari, dan itu akan menjadi latihan yang cukup berat! Aku akan membunuh dua burung dengan satu batu!

Sekali lagi, Mia puas dengan pilihannya. Semua masalah yang mengganggunya hingga konfrontasinya dengan adik Abel telah terselesaikan dalam sekejap. Masa depannya cerah bagaikan bulan.

Ditambah lagi, tidak peduli seberapa besar upaya Matching of Steeds, Mia selamat dari revolusi. Mencocokkan Kuda, betapa lemahnya dirimu! Dengan itu, Mia menghembuskan nafas dari hidungnya dengan terengah-engah.

Tentu saja, pengetahuan umum akan memberitahu Mia bahwa tidak mungkin seorang putri asing diizinkan mengikuti kursus yang bisa membuat seseorang kurus hanya dalam dua hari. Sebaliknya, dia akan diberikan kursus yang lebih sederhana—yang cukup mudah untuk anak-anak. Banyak hal yang terlihat jelas, tapi terkadang, bahkan hal yang sudah jelas pun bisa luput dari perhatian Mia.

Tetap saja, pikiran Mia telah meyakinkannya bahwa tidak mungkin dia akan kalah dari High Priestess, dan saat ini wajahnya sedang menyeringai.

“Oho ho! Kemenanganku terjamin!” dia bergumam pada dirinya sendiri ketika tiba-tiba…

𝗲num𝒶.𝗶d

“Saya tidak bisa mengabaikan kata-kata seperti itu…saya katakan.” Berbalik ke belakangnya, Mia menemukan Xiaolei sedang menatapnya dengan tatapan berbahaya di matanya.

“Ya ampun, kalau itu bukan Xiaolei. Aku menantikan pertarungan yang adil denganmu,” jawab Mia sambil tersenyum. Namun, Xiaolei mengabaikannya, malah langsung menuju Aima sebelum membungkuk dalam-dalam.

“Nyonya Aima. Ayahku telah memperlakukanmu dengan buruk, kataku, dan aku sangat meminta maaf.”

Wajah Aima tetap kaku saat dia menggelengkan kepalanya. “TIDAK. Itu hanyalah perbedaan nilai. Kami menjual domba kami. Jadi, kami memperoleh emas. Tidak ada ketidakadilan dalam tindakan seperti itu, jadi tidak perlu meminta maaf.”

Sedikit pemikiran akan membuat kebenaran itu menjadi jelas. Kedua belas klan telah saling mendukung selama bertahun-tahun, sehingga mengulurkan tangan pada saat mereka membutuhkan telah diakui sebagai tindakan yang jelas.

Namun Klan Api tidak pernah menjadi bagian dari lingkaran amal mereka. Sebaliknya, mereka bertujuan untuk mencapai kesetaraan dengan orang lain dengan hanya mengandalkan diri mereka sendiri. Dengan demikian, perdagangan yang mereka lakukan dengan Klan Gunung adalah adil dan adil. Klan Gunung memiliki motif tersembunyi, dan karena itulah klan mereka mengalami masa-masa sulit. Tapi tetap saja, kegagalan untuk memahaminya hanyalah sebuah kesalahan besar di pihak mereka.

Jadi, permintaan maaf Xiaolei tidak masuk akal. Klan Api tidak berasumsi bahwa mereka akan menerima altruisme tanpa pamrih dari klan lain, dan mengakui hal tersebut hanya akan melukai rasa harga diri mereka. Merasakan jurang yang dalam di antara keduanya, Mia merasa yakin bahwa terlalu memaksakan rekonsiliasi hanya akan membuat jurang di antara mereka semakin lebar. Sekali lagi, Mia sangat puas dengan pilihannya! Namun tiba-tiba, sebuah suara membuyarkan lamunannya.

“Namun, Putri Mia…”

Mia telah melewatkan saat itu dimulai, tapi Xiaolei memelototinya. Ya ampun, ada apa, Xiaolei?

“Ada sesuatu yang aku ingin kamu pahami. Anda telah menghina saya, kata saya. Pernyataan kemenanganmu bahkan sebelum pertempuran dimulai adalah penghinaan terhadap diriku sendiri dan Loklou, dan sangat sulit untuk memaafkan hal itu… menurutku.”

“Hah? Oh… Tidak, aku tidak sedang membicarakan—”

“Anda akan membayar untuk ini…Saya nyatakan.” Mengabaikan penjelasan apa pun dari Mia, Xiaolei berbalik dan pergi, bahkan tidak melirik sedikit pun ke arahnya.