Saat Para Gadis Berbicara, Romantisme Berkembang

“Wow… I-Ini…” Mia terkesiap heran.

Dia berdiri di lapangan terbuka—hampir seperti alun-alun—di sisi Pilgrimage Road, jalan lebar yang penuh dengan pelancong dan peziarah yang akan membawanya ke Sunkland. Di tempat terbuka itu juga ada sebuah kereta besar, pintunya dihiasi ornamen emas. Itu milik Greenmoons, salah satu dari Empat Rumah Kekaisaran Tearmoon, dan kemegahannya sesuai dengan statusnya.

Tapi bukan itu yang membuat Mia terkesiap. Jika ada yang lupa, yang memang merupakan hal yang sangat mudah dilakukan, Mia adalah putri dari sebuah kerajaan yang perkasa. Dari segi rank, dia bahkan lebih tinggi dari Esmeralda. Mengendarai gerbong megah seperti ini, baginya, merupakan pengalaman biasa yang tidak layak untuk dikomentari. Malah, dia berharap dia bisa membuang semua kendaraan yang terlalu rumit ini untuk menghemat biaya operasional, tapi menaiki kereta yang terlalu lusuh akan menyebabkan Ludwig mendapat ceramah tentang bagaimana dia merusak citra Tearmoon di panggung politik yang lebih besar, jadi dia menjadikannya sebuah ada baiknya untuk mengajak orang-orang yang menghabiskan banyak uang keluar untuk jalan-jalan sesering mungkin ketika ada kesempatan.

Jadi, apa sebenarnya yang menyebabkan dia terkesiap?

“Menarik… Kamu bisa menggabungkan keduanya?”

Itu benar. Kereta kuda Greenmoon dapat diparkir bersebelahan dan dihubungkan secara horizontal, menciptakan ruang nyaman yang dapat digunakan sebagai penginapan sementara.

Bahkan bagi kaum bangsawan, akomodasi tidur saat bepergian antar kota biasanya hanya sebatas tenda sederhana. Namun, dengan gerbong seperti ini, malam-malam yang dihabiskan di jalan akan jauh lebih nyaman.

Sebelumnya, saat menaiki kapal pesiar Esmeralda, Emerald Star, minat Mia terhadap kendaraan tersebut terbatas. Namun gerbongnya membuat matanya berbinar. Lagipula, kapal pesiarnya tidak terlalu besar, tapi gerbong ini tidak hanya sangat fungsional tetapi juga luas . Ukurannya dua kali lipat, jika tidak lebih, dari gerbong biasa!

Yang…sudah diduga, mengingat itu adalah dua gerbong yang disatukan, namun terlepas dari itu, Mia sangat terkesan. Secara umum, dia menyukai hal-hal yang besar dan luas. Kereta Greenmoon ini sangat menggelitik kesukaannya.

“Hm! Kehebatan teknis Greenmoon selalu membuat takjub. Desain yang luar biasa!”

Hubungan mendalam mereka dengan negara-negara asing menjadikan Greenmoon sebagai pusat teknologi terkini. Tentu saja, beberapa di antaranya merupakan ide yang sangat aneh dan tidak dapat diterapkan secara praktis oleh siapa pun, namun tidak pernah ada kekurangan penemuan berguna seperti kereta gabungan.

Esmeralda tertawa gembira saat Mia menghujani kendaraan itu dengan pujian. “Oh, Anda menyanjung kami, Nona Mia. Tidak ada yang mewah. Tapi tolong, lihatlah ke dalam.”

Dengan masing-masing gerbong sudah berada di sisi yang lebih besar, interior gabungannya menjadi sangat lapang. Meski tidak bisa menyaingi kamar kerajaan, setidaknya ukurannya sebesar kamar di penginapan. Selain itu, kursi di dalam gerbong entah bagaimana bisa ditarik kembali, karena tidak terlihat di mana pun. Lantainya menjadi benar-benar rata, dan karpet lembut dan halus diletakkan di atasnya. Mia duduk untuk melakukan tes pukulan lama dan terkikik kegirangan melihat teksturnya yang menyenangkan.

“Betapa nyamannya. Ada begitu banyak ruang—aku yakin kita bisa memuat semua gadis di sini,” katanya sambil memandang sekelilingnya.

Semua gadis itu termasuk Esmeralda dan pembantunya Nina, Mia dan Anne, Bel dan Citrina, serta Tiona dan Liora. Mungkin terasa agak sempit untuk memasukkan kedelapannya ke sini, tapi itu bukan tidak mungkin. Dengan pemikiran itu dalam pikiran…

“Katakanlah, Esmeralda. Mengapa kita tidak mengajak semua orang ke sini malam ini? Tidak setiap hari kita mengadakan pesta menginap berkelompok, dan ini sepertinya kesempatan yang tepat. Saya yakin ini akan sangat menyenangkan.”

“Semua orang di sini? Hm…” Esmeralda mengerutkan kening karena terkejut dengan tawaran yang tiba-tiba itu dan melipat tangannya, memikirkan gagasan itu. “Menurutku… itu ide yang bagus! Kedengarannya menyenangkan!” Ekspresinya segera menjadi cerah, dan dia mengangguk.

Meskipun sebagian besar dia adalah putri klasik seorang bangsawan berpangkat tinggi dan memiliki pandangan stereotip tradisional, ada juga sisi sporty yang aneh dari Esmeralda, sebagaimana dibuktikan oleh kesediaannya untuk berkemah di pulau terpencil. Terlebih lagi, peristiwa perjalanan berkemah itu rupanya menjadi rangkaian kenangan yang sangat menyenangkan baginya.

Jadi, diputuskan bahwa kedelapan gadis itu akan berkumpul di gerbong untuk bermalam. Meskipun terasa sempit, gesekan siku dan lutut yang sesekali hanya mengundang lebih banyak tawa, semakin meningkatkan suasana hati mereka.

“Oho ho, ini sungguh menyenangkan,” kata Mia, menikmati suasana riang.

Memang benar, masih ada ketegangan pada tingkat tertentu karena mengetahui bahwa kehidupan Sion masih dalam bahaya. Bagaimanapun juga, mengatasi itulah alasan mereka memulai perjalanan ini. Itu tadi, dan ini dia. Jika dia membiarkan kecemasan mengganggu setiap aspek kehidupannya, dia akan berubah menjadi gugup. Ketika saat-saat menyenangkan tiba, dia berpikir sebaiknya dia menikmatinya.

“Um, Nyonya, apakah Anda yakin ini pantas?” tanya Anne yang ragu.

Apakah itu? Sejujurnya, Mia tidak terlalu peduli.

“Anne, kamu adalah pelayanku. Kenapa kamu malah peduli? Tidak perlu menyibukkan diri dengan hal-hal seperti itu. Benar, Esmeralda?”

Setelah ditanyai, Esmeralda memandang Anne dan berkata, “Benar sekali. Anda bangga menjadi pelayan Nona Mia, jadi Anda juga harus bersikap bangga. Lagi pula, aku, um… Aku berhutang budi padamu sebelumnya, jadi… Jika kamu mendapat masalah, jangan sungkan untuk meminta bantuanku, oke?” Suaranya semakin terdengar malu-malu saat dia berbicara.

“Nyonya Esmeralda… Terima kasih banyak.” Anne berseri-seri dan suasananya semakin hangat.

“Harus kukatakan,” kata Mia setelah memberikan anggukan setuju kepada pelayannya, “kereta ini dibangun seperti benteng, belum lagi para penjaganya…”

Dia mengangkat salah satu pelat baja dan mengintip ke arah penjaga yang berkeliaran. Salah satu dari mereka memperhatikan dia melihat dan balas tersenyum. Itu adalah pemandangan yang sangat meyakinkan.

“Sangat melegakan melihat keamanan yang begitu ketat diberikan,” komentarnya.

“Itu benar. Kami juga ditemani Dion Alaia dalam perjalanan ini,” kata Citrina sambil mengangguk. “Tidak ada pembunuh yang beruntung bisa menyerang kita.” Pakar anti-Ular yang tinggal di sana tersenyum.

Mia balas tersenyum, meski senyumnya lebih tegang. “Ya, Dion Alaia… Kehadirannya tentu akan menyelesaikan semua masalah keamanan, tapi…”

Percakapan tenang mereka kemudian disela oleh suara yang jauh lebih suram. “Itu…tidak dijamin.”

Semua mata tertuju pada pembicara, Liora. Cara wajahnya sedikit menunduk saat dia mengintip melalui poninya ke arah Mia agak menyeramkan.

“Jauh di dalam hutan… Bahkan dengan Dion Alaia… Kamu mungkin tidak aman.”

“Ya ampun, benarkah begitu? Suku Lulu pasti menjadi rumah bagi beberapa pejuang yang sangat ahli,” kata Mia mengingat pasukan yang dipimpin Dion pernah bentrok dengan Lulu dalam pertempuran sengit dan harus dibayar mahal.

Liora, bagaimanapun, menggelengkan kepalanya. “Tidak… Bukan itu,” katanya dengan nada rendah dan pelan, memandang sekelilingnya dengan ketakutan sebelum melanjutkan. “Itu karena…jauh di dalam hutan…di situlah monster-monster mengerikan berkeliaran.”

“…Hah?” Butuh beberapa saat bagi Mia untuk memproses apa yang didengarnya. Perlahan-lahan, otaknya mencerna logika dan menyadari…percakapan telah berubah menjadi sangat mengkhawatirkan.

“Ku! Kamu, kamu adalah pembantu Rudolvon, kan? Apakah itu cerita seram yang saya dengar? Ceritakan lebih banyak lagi!”

Yang lebih mengkhawatirkan lagi, ia menangkap kail, tali pancing, dan pemberat Esmeralda. Terbukti selama mereka menghabiskan waktu di pulau terpencil, Esmeralda menyukai hantu yang baik dengan ceritanya.

Uh oh. Tidak baik. Aku perlu mengganti topik sekarang, pikir Mia dengan panik.

ℯ𝗻u𝐦𝓪.𝓲𝒹

Bahkan sebelum dia sempat menolak, Esmeralda meliriknya dan berkata, “Wah, Nona Mia. Jangan bilang kamu takut ?”

“S-Takut? A-Aku? Sama sekali tidak! B-Beraninya kamu menyarankan hal seperti itu?!” kata Mia sambil mengerutkan alisnya dengan ekspresi yang dia harap terlihat lebih marah daripada ketakutan.

Tentu saja dia tidak takut. Itu tidak masuk akal. Tapi Anne ada di sini, dan dia tidak bisa membiarkan pelayan kesayangannya bermalam dengan gemetar ketakutan. Ada juga pasangan juniornya, Bel dan Citrina. Sebagai sosok yang lebih tua dan dewasa, Mia harus menjadi wali yang bertanggung jawab, dan tidak ada wali yang bertanggung jawab yang membiarkan anak kecil dihadapkan pada kisah-kisah menakutkan.

Jadi, Mia memutuskan untuk melawan gelombang besar yang mengancam akan mendorong pembicaraan ke arah kisah-kisah seram. Kesehatan psikologis cucu perempuan tersayangnya dipertaruhkan. Dia akan menjadi bentengnya. Dia akan membelanya dari—

Pandangan sekilas ke arah Bel memperlihatkan wajah kegembiraan yang menyaingi Esmeralda. Gadis muda itu sama sekali tidak takut.

Sementara itu, Liora terus menceritakan kisahnya.

“Ini adalah sesuatu…yang kami para Lulus ketahui… Sebuah kisah yang kami ceritakan…dari ayah ke anak laki-lakinya…dan ibu ke anak perempuannya…Di kedalaman Hutan Sealence…ada jalan yang mengarah…ke Hutan Terlarang…”

Air pasang datang dan menelan Mia utuh-utuh.

Saat itu gelap dan suram.

“Mmm… Hm? Dimana saya?” Ketika Mia sadar, dia sedang berdiri jauh di tengah hutan. “A-Ya ampun, aneh sekali. Bukankah aku…di dalam kereta beberapa saat yang lalu— Oh.” Kebingungannya dengan cepat hilang ketika sebuah pemikiran muncul di benaknya. “Hah. Saya tahu apa yang sedang terjadi. Ini adalah mimpi ketika saya melarikan diri dari tentara revolusioner dan mengembara ke dalam hutan.”

Dengan kesadaran itu muncullah rasa tenang. Ini bukan masalah besar. Dia pernah tersiksa oleh mimpi buruk seperti itu sebelumnya, tapi pada akhirnya, itu hanyalah khayalan belaka.

Hmph. Jika Anda berpikir saya akan terus merasa takut dengan situasi yang sama, sebaiknya Anda berpikir lagi. Saya memiliki keahlian bertahan hidup sekarang.”

Itu benar. Pengalaman inilah yang mendorongnya untuk belajar bagaimana bertahan hidup di hutan. Pengetahuan yang diperolehnya semakin diperkaya selama berada di pulau terpencil. Dia bahkan tahu jamur mana yang bisa dimakan. Faktanya, ini adalah kesempatan sempurna untuk menguji keterampilannya! Ini akan menjadi semacam latihan, memungkinkan dia untuk bersiap menghadapi hal yang sebenarnya, seandainya hal itu terjadi. Dengan kata lain, ini adalah waktunya mencari jamur yang enak! Semangatnya semakin memberanikan diri, dia baru saja akan berangkat ketika…

“Hm?”

Ada yang tidak beres. Dia mengamati sekelilingnya lagi. Hanya hutan gelap yang membentang ke segala arah. Dia tidak bisa melihat apa pun kecuali pepohonan lebat dan gelap yang tak terhitung jumlahnya yang menjulang tinggi di atasnya seperti raksasa. Cabang-cabangnya sangat panjang dan batangnya terpelintir dengan cara yang sangat tidak wajar.

“Ini sangat…menyeramkan.”

Pemandangan itu membuat bulu kuduknya berdiri. Dia menggosok lengannya, merasakan bulu kuduk merinding di lengannya, dan terus mengamati sekelilingnya.

ℯ𝗻u𝐦𝓪.𝓲𝒹

Pasti ada sesuatu yang salah.

Hutan yang dia jelajahi pasti membuatnya merasakan kesepian yang mendalam. Ketakutan juga terhadap para penculiknya. Sekarang, apa yang dia rasakan hanyalah rasa takut, dan itu mengarah ke hutan itu sendiri—lebih tepatnya, benda yang ada di dalam hutan. Dia tidak tahu apa itu, tapi entah kenapa, dia merasa seolah-olah hal itu terjadi padanya.

“Perasaan yang sangat tidak menyenangkan.”

Hilang sudah keinginan untuk memanfaatkan mimpi ini untuk melakukan petualangan. Yang ingin dia lakukan sekarang hanyalah keluar dari hutan ini. Dia mulai mencari jalan keluar.

Ssss… Ssss…

Dia mendengar suara gemerisik dedaunan.

Patah!

Sebuah cabang retak. Lalu yang lain, lebih keras. Dan satu lagi, lebih keras lagi. Sesuatu sedang mendekat.

“Ya… Apa itu…?”

Dia dengan gugup melihat ke belakang.

“Eeeeeeeeeek!”

Teror yang luar biasa meledak dari dirinya dalam jeritan yang melengking. Pohon-pohon memberi jalan—tidak, dibuat untuk memberi jalan—kepada pohon yang lebih besar lagi. Yang raksasa dengan dua cabang besar yang diangkat seperti lengan sebelum menyerang ke depan. Monster pohon besar mengejarnya!

“Eeeeeek!”

Dia menjerit dan berlari menyelamatkan nyawanya. Menyusuri jalan sempit melewati hutan, dia berlari, setengah tersandung ketika dia mencoba menghindari akar-akar tebal yang meliuk-liuk yang mencuat di sudut berbahaya yang tampaknya hampir disengaja. Berjuang melewati semak-semak dan semak belukar, dia bergegas keluar dari hutan.

“Tunggu, jalan keluarnya yang mana?!” dia berteriak sambil berlari.

Tidak ada jawaban yang muncul. Sementara itu, monster itu semakin mendekat. Pandangan sekilas ke belakang memperlihatkan lubang di batangnya yang terbuka seperti rahang raksasa. Itu cukup besar untuk menelannya utuh!

“Gaaaaaaaah! Itu terlalu cepat! Saya tidak bisa pergi! Tidaaaak!”

Saat dia hendak menyerah, sesuatu membelah udara di depannya. Sebuah anak panah melesat melewatinya dengan pukulan tajam dan menghantam monster itu dengan bunyi gedebuk yang keras.

“Yang Mulia… lewat sini!”

“L-Liora?! Apa yang kamu lakukan di sini?”

ℯ𝗻u𝐦𝓪.𝓲𝒹

Di depan, tersembunyi di balik bayangan pohon, adalah sosok Liora dengan busur di tangan. Kehabisan napas dan kebingungan, Mia terhuyung-huyung secepat mungkin ke arahnya.

“Liora, a-apa sih benda itu?”

“Itu adalah…Benda itu… Ia tinggal di Hutan Penyegelan… Jangan biarkan ia menangkapmu…atau hal buruk akan terjadi…”

“A-Hal buruk apa?”

“Sangat, sangat…hal-hal buruk.”

Pengulangan yang sangat tidak membantu ini hanya menambah bahan bakar pada amukan api yang merupakan imajinasi Mia yang diliputi rasa takut.

“Kamu harus pergi… sekarang,” kata Liora sambil memasang panah lainnya.

“Tapi… bagaimana denganmu?”

“Aku akan baik-baik saja… Pergi saja… Sekarang!”

“T-Tapi…”

Atas instruksi mendesak Liora, Mia…menemukan dirinya berkonflik. Bolehkah dia kabur sendiri? Atau haruskah dia memaksa Liora untuk ikut bersamanya, meski harus menyeretnya pergi?

“Berlari atau tidak, itulah pertanyaannya…”

Begitu gelisahnya dia dengan masalah ini sehingga dia mulai merenungkannya dengan sungguh-sungguh. Dia merenung dan merenung, bekerja keras dengan otaknya hingga kepalanya mulai sakit. Dia terus merenung. Penglihatannya mulai berenang. Tepat ketika dia mengira dia tidak bisa merenung lagi…

“Yang Mulia… Yang Mulia…”

Mia merasakan tubuhnya terguncang. Dia membuka matanya.

“A-Ya ampun… aku pasti tertidur.”

“Apakah cerita tentang penjaga hutan…membosankan?”

Dia berbalik dan menemukan Liora yang kecewa. “Hah? T-Tidak, itu uh…”

Dipaksa berpikir cepat, dia langsung teringat kisah seram yang baru saja diceritakan Liora. Sebagai seorang praktisi mahir metode pembelajaran tidur yang dipatenkan Anne, Mia dapat mengingat hal-hal yang didengarnya saat tidur.

“Sebenarnya menarik. Ya, sangat menarik…”

Apa yang ingin dia katakan adalah, “Bulan, itu benar-benar membuatku mimpi buruk! Apa yang kamu pikirkan, menceritakan kisah seram di malam hari?!” Namun, Liora memang muncul untuk menyelamatkannya dalam mimpi buruk tersebut, jadi dia tidak bisa terlalu keras pada gadis itu. Lebih penting lagi, sekilas terlihat bahwa tidak ada orang lain yang tampak takut sedikit pun. Dilihat dari banyaknya senyuman dan tawa, mereka semua menikmati ceritanya. Dia tidak berani menjadi satu-satunya perusak.

“Saya sangat menikmatinya.”

Mia bukanlah seorang yang maverick; dia adalah orang yang bugar dan setia. Jika semua orang memuji cerita tersebut, maka dia juga akan melakukannya!

Tapi ini tidak bagus. Rupanya, jika seseorang menceritakan kisah seram di sekitarku saat aku tertidur, aku akan mengalami mimpi buruk karenanya! Saya harus segera mengalihkan pembicaraan ini dari hal-hal menakutkan!

Mereka bisa menceritakan kisah lainnya . Selama itu tidak menakutkan, dia bisa tertidur tanpa mengganggu mimpinya. Mungkin. Bagaimanapun, dia perlu melakukan operasi percakapan darurat!

Namun bagaimana caranya?

Dia mempertimbangkan pilihannya. Dan dipertimbangkan. Dan dipertimbangkan…

Zzz…

“Ah!” Dia terbangun dengan kaget. “Bulan, hampir saja. Aku hampir tertidur lagi…” gumamnya sambil menampar pipinya dengan cepat. Bersamaan dengan itu datanglah kilasan inspirasi.

Oh saya tahu! Semua orang jelas menyukai cerita seram, tapi saya yakin mereka lebih menyukai cerita romantis! Tidak ada yang membuat gadis bangsawan lebih bersemangat daripada berbicara tentang pacar! Sebenarnya saya hanya bisa berbicara tentang hubungan saya dengan Abel. Bukankah hal itu akan menghentikan pembicaraan beralih ke hal-hal yang menakutkan?

“Oho, cukup sekian ceritanya, pelayan Rudolvon, tapi masih ada jalan yang harus kau tempuh. Selanjutnya, izinkan saya menunjukkan cara melakukannya,” kata Esmeralda yang bersemangat.

Sebelum dia memulai, Mia mengangkat tangan untuk menghentikannya. “Sebenarnya semuanya, saya punya saran. Cerita seram itu bagus dan bagus, tapi sebagai wanita terhormat, menurutku kita harus membicarakan topik yang lebih…produktif.”

“Hm?” Esmeralda mengerutkan keningnya dengan bingung. “Apa topik produktif untuk seorang wanita terhormat?”

Mia tersenyum. “Kenapa… Cinta, tentu saja! Dan hubungan! Adakah yang ingin mendengar cerita tentang kencanku dengan Pangeran Abel?” katanya, menekankan pada “Pangeran.”

“Ku! Dengan senang hati!”

Dia juga berhasil mendapatkan hook, line, dan sinker Esmeralda.

Bukannya aku mengeluh, tapi memancing Esmeralda sangatlah mudah bukan? Dia menggigit apa saja.

Kata sang putri, kamu bisa memancing dengan sebongkah gula yang diikatkan pada tali. Dalam hal menggigit sesuatu, Mia juga sangat menyukai makanan manis. Mungkin ada darahnya atau apalah.

ℯ𝗻u𝐦𝓪.𝓲𝒹

“Saya juga ingin tahu, Nona Mia!” Bel juga sama tertariknya. “Bagaimana kencanmu dengan Agung— Pangeran Abel?”

Selera gadis itu biasanya lebih condong ke arah Sion dan Keithwood, tapi itu tidak menghentikannya untuk mengambil kesempatan mendengar tentang kisah cinta antara Kakek Abel dan neneknya yang terhormat. Maniabel bukanlah orang yang pilih-pilih makanan; dia mengonsumsi makanan gosip yang seimbang.

“Oho ho. Ya, terkadang kami pergi ke kota untuk berbelanja, tapi kebanyakan, kami melakukan perjalanan jauh dengan menunggang kuda.”

Karena itu, Mia mulai dengan penuh semangat menggambarkan kencan menunggang kudanya dengan Abel dengan sangat detail.

“Saat kami berkendara berdampingan, terkadang kami melakukan balapan cepat. Saat kami mencoba mengalahkan satu sama lain di tepi Danau Noelige sangatlah menyenangkan. Angin yang Anda rasakan saat menunggang kuda saat berada dekat dengan danau… Luar biasa indahnya.”

Berkendara bersama Abel, berbagi tawa sementara angin danau menerpa pipinya… Adegan demi adegan kebahagiaan murni bergulir di benaknya, menyebabkan seringai yang tidak pantas terlihat di bibirnya.

“Saat kami duduk bersama di atas satu kuda—oh, biar kuceritakan!—saat itulah jantungku berdebar kencang . Abel mungkin terlihat seperti orang yang suka bermain-main sepanjang waktu, tetapi jauh di lubuk hatinya, dia sebenarnya sangat kaku. Aku yakin dia belum pernah berkendara berduaan dengan seorang gadis sebelumnya, dilihat dari betapa gugupnya dia. Anda bisa langsung mengetahuinya. Dia menjadi kaku dari ujung kepala sampai ujung kaki. Tentu saja, itu hanya membuatnya semakin menggemaskan.”

Sebagai catatan, jika ditanya tentang pengalaman yang sama, Habel pasti akan memberikan jawaban yang sama persis, hanya saja namanya dibalik. Mungkin seperti kalimat “Mia hanya duduk di sana seperti patung sepanjang waktu. Saya kira dia jauh lebih polos daripada yang terlihat.”

Saat Anda menatap ke dalam jurang, orang yang Anda olok-olok langsung menatap ke arah Anda.

“Saya mengerti, saya mengerti,” kata Bel dengan nada seperti seorang sarjana yang sedang terlibat dalam wacana akademis. “Apakah kamu juga berciuman di atas kuda? Atau kamu turun duluan?”

Dia melontarkan pertanyaan mengejutkan itu dengan wajah paling datar.

“KK-Ciuman?! K-Kami tidak akan pernah melakukan sesuatu yang tidak sopan! Masih terlalu dini untuk itu! Benar, Rina?”

Citrina, yang tadinya puas hanya mendengarkan dan tersenyum, ragu-ragu dengan pertanyaan mendadak ini.

“Uh…” Dia memiringkan kepalanya, bibir mengerucut sambil berpikir. Kemudian, dengan anggukan pemahaman baru, dia berkata, “Benar, Bel. Ini tidak pantas dilakukan. Berciuman dilakukan setelah Anda menikah, jadi jika ada pria asing yang mencoba meyakinkan Anda sebaliknya, pastikan Anda tidak mendengarkan mereka. Pergi saja, oke?”

Dia segera mendidik Bel dalam hal kesopanan feminin sehingga dia tumbuh menjadi gadis yang baik.

“Benar-benar?” Bel mengerutkan kening karena terkejut. “Tetapi kudengar pengalaman pertama nenekku adalah—” Dia terdiam, memotong ucapannya sendiri. “Sudahlah. Saya mungkin salah ingat.”

Bel lalu mengangguk dengan cara yang sama seperti Citrina. Tampilan wawasan baru di wajah cucunya sedikit mengganggu Mia, tapi dia mengesampingkannya untuk melanjutkan ceritanya.

“Ngomong-ngomong, seperti yang kubilang tadi… Kami jarang meninggalkan pulau, jadi suatu hari nanti, aku ingin pergi ke suatu tempat yang jauh hanya dengan kami berdua. Kita akan berkendara dan berkendara melintasi padang rumput yang tak berujung… Sungguh kencan yang indah,” kata Mia, terus menjelaskan perjalanan romantisnya.

Tiona mendengarkan dengan ekspresi lembut. Namun, pada titik tertentu, dia mengerutkan kening ketika sebuah pemikiran muncul di benaknya. “Tapi kalau begitu, pastikan untuk berhati-hati, Yang Mulia.”

ℯ𝗻u𝐦𝓪.𝓲𝒹

“Hah? Hati-hati dengan apa?”

“Desa terlantar yang tidak boleh dimasuki. Itu tempat yang sangat menakutkan. Pernahkah kamu mendengarnya?”

“Itu… apa?” Mia mengerutkan kening, tidak yakin apakah dia ingin mengetahui jawabannya.

“Ini cukup terkenal di domain Rudolvon. Rupanya, di suatu tempat di luar sana ada sebuah desa kosong di mana tidak ada seorang pun yang tinggal, dan jika kamu secara tidak sengaja masuk ke dalam…”

Maka, karena campur tangan Tiona, percakapan kembali menjadi cerita seram dengan kecepatan yang mengecewakan.

A-Apa yang— Bagaimana dia melakukan itu? Augh, aku lengah selama satu detik, dan inilah yang terjadi!

Dengan perhatian semua orang tertuju pada Tiona, sudah terlambat untuk menghentikannya. Sekali lagi, Mia tidak ingin menjadi pengacau pesta.

Tapi tidak apa-apa. Saya sudah tahu cara mengatasinya, dan solusinya sederhana. Aku hanya harus memastikan aku tidak tertidur. Lagi pula, jika saya tidak tidur, saya tidak akan mengalami mimpi buruk. Baiklah, ayo lakukan ini! Saatnya untuk tetap terjaga!

Pembicaraan semangat mentalnya terbukti efektif, memberinya energi yang dia butuhkan untuk menjaga dirinya tetap waspada. Dia tidak tidur, juga tidak mengalami mimpi buruk. Sebaliknya, dia akhirnya mendengarkan cerita seram Tiona dari awal sampai akhir sambil terjaga sepenuhnya.

Setelah menanggung setiap detail seram dari cerita Tiona tentang desa yang ditinggalkan…

“Oho ho ho, lumayan, Nona Tiona. Tidak buruk sama sekali. Saya memuji penampilan Anda,” kata Esmeralda dengan ekspresi kepuasan yang mendalam.

Dia senang menambahkan item baru ke dalam stok cerita seramnya. Tidak diragukan lagi, dia bermaksud menyampaikan kisah baru ini kepada teman-teman minum tehnya.

“Terima kasih banyak,” jawab Tiona, menundukkan kepalanya sebelum menoleh ke Mia dan menambahkan, “Dan itulah mengapa Anda harus berhati-hati saat melakukan perjalanan jauh, Yang Mulia. Berhati-hatilah, oke?”

Kekhawatiran di wajahnya serius dan tulus.

Mia, pada bagiannya, merasa lebih seperti “Moons, maukah kalian semua menghentikannya dengan cerita seram ?!” Namun, melihat bahwa Tiona bermaksud menjadikannya sebagai kisah peringatan, memaksanya untuk menelan keluhannya. Lagipula, dia tidak bisa menyalahkan Tiona karena mengkhawatirkan keselamatannya.

“V-Baiklah. Itu adalah…kisah yang paling menarik. Kalau aku menemukan desa terlantar seperti itu selama perjalanan, aku harus berhati-hati…” kata Mia, berusaha keras untuk tidak merengek.

Ada yang tidak beres…

Dia mendapati dirinya bingung dengan kejadian yang terjadi.

Kami seharusnya berbicara tentang cinta dan hubungan… Jadi kenapa saya akhirnya menderita melalui cerita menakutkan lainnya? Saya tidak mengerti. Ini tidak adil sama sekali.

Saat itu, Bel angkat bicara. “Oh, ngomong-ngomong, Nona Mia, ada sesuatu yang ingin saya tanyakan kepada Anda.”

“Oh? Apa itu?”

“Aku tahu kamu berdansa dengan Pangeran Sion beberapa kali, jadi… Aku bertanya-tanya seperti apa rasanya. Apakah dia penari yang baik?”

“Hm… Kamu pasti bertanya-tanya, bukan?” gumam Mia mengingat kembali obsesi Bel terhadap Sion. “Tariannya, ya…?” Dia melipat tangannya dan menggerutu sejenak sebelum menjawab. “Tariannya… adalah jenis yang mendorong Anda ke atas tembok. Tidak peduli betapa sulitnya rutinitas itu. Dia selalu melakukannya dengan sempurna. Dan membuatnya tampak seperti dia menikmatinya. Dia tidak hanya dapat memenuhi semua harapan saya, dia terkadang melampaui harapan saya. Selain itu, dia cukup memperhatikan langkah-langkah saya untuk membantu meningkatkan kualitas kinerja saya juga. Ini adalah jenis tarian yang, di tengah-tengahnya, terasa ajaib…tetapi setelah selesai, Anda ingin meninju sesuatu.”

Itu dia. Pendapat ahli Mia, kritikus tari profesional. Tapi tunggu! Dia belum selesai!

“Sebagai perbandingan, berdansa dengan Habel hanyalah kebahagiaan murni. Tariannya adalah jenis yang membuat Anda ingin mendukungnya karena betapa kerasnya dia selalu berusaha. Setiap kali dia menari, dia menjadi sedikit lebih baik. Melihat kemajuannya selalu membuat saya tersenyum.”

“Begitu, begitu… Jadi begitulah tarian Agung— Pangeran Abel. Persis seperti yang kubayangkan,” kata Bel sambil mengangguk pada dirinya sendiri.

“Kurasa ada juga Safias. Dia jauh lebih baik dalam menari daripada kelihatannya. Saya pernah melihatnya di pesta dansa sebelumnya, dan tunangannya jelas-jelas telah membuatnya bugar.”

“Itu, saya setuju,” kata Esmeralda. “Dia sangat sadar akan pasangannya. Dia selalu tampak tidak mengerti apa-apa, jadi cukup mengejutkan melihat betapa perhatiannya dia sebagai penari.”

“Oleh karena itu, Bel, kamu harus berhati-hati terhadap Keithwood,” tambah Mia. “Dia sangat mahir di lantai dansa, tapi ada sesuatu dalam tariannya yang terasa… impersonal. Sepertinya dia hanya melakukan apa saja. Saya merasa dia sudah berada di sekitar blok itu beberapa kali.”

Citrina mengangguk setuju. “Benar, Bel. Laki-laki yang suka main perempuan mungkin terlihat seperti orang yang baik pada awalnya, jadi kamu harus sangat berhati-hati,” katanya dengan alis yang berkerut.

“Saya merasa Keithwood the Loyal seharusnya cukup aman berada di dekatnya…tapi oke, saya akan berhati-hati.” Meskipun dia ragu dengan karakterisasinya, Bel menerima saran tersebut.

“Tetapi pada akhirnya,” lanjut Mia, “yang paling penting adalah kemampuan menari Anda sendiri. Aku mengajarimu Tarian Cahaya Bulan, kan? Teruslah berlatih gerakan dasar dari rutinitas itu, dan Anda secara alami akan menjadi lebih baik.”

“Uh… Maksudmu seperti ini, kan?” Bel menggoyangkan tangannya, mungkin dalam upaya untuk mereproduksi gerakan tersebut. Itu…dipertanyakan setia.

“Kau tahu, Bel… Kau punya kebiasaan mempelajari sesuatu dengan sangat ceroboh, dan kau harus melakukan sesuatu untuk mengatasinya.” Mia menghela nafas. “Dengar, aku akan menunjukkannya padamu lagi. Anda harus memulai dengan ujung jari, seperti ini.”

Dia baru saja memulai demonstrasinya ketika Citrina tiba-tiba berkata, “Ngomong-ngomong, Yang Mulia, pernahkah Anda mendengar cerita tentang bayangan yang melakukan tarian menyeramkan?”

“…Bayangan yang melakukan tarian menyeramkan? Saya kira tidak demikian.”

Awalnya Mia menatap Citrina dengan bingung. Kemudian, dia tersadar. Percakapan kembali mengarah ke arah yang berbahaya.

“R-Rina, mungkinkah itu cerita yang seram?”

ℯ𝗻u𝐦𝓪.𝓲𝒹

“Mereka menyebutnya boogie-boogie…”

Mia mengangkat alisnya. “’Boogie-boogie’? Kedengarannya tidak terlalu menakutkan…”

Citrina tersenyum lembut. “Itu tidak menakutkan sama sekali.”

Jadi, dia melanjutkan dengan menceritakan kisah tentang bagaimana suatu hari, ketika dia sedang menaiki kereta, dia melihat ke sebuah lapangan, dan di tengah-tengahnya… ada bayangan menari yang menyeramkan!

Benar-benar menakutkan .

“-Kebesaran? Yang mulia?”

“M-Mmm…” erang Mia, merasakan tubuhnya terguncang. Perlahan, dia membuka matanya. Wajah khawatir Anne muncul di pandangan. “Di-Dimana aku… Hm?”

Dia melihat sekeliling dan menemukan dirinya berada di dalam gerbong. Di sampingnya, nafas yang masih damai karena tertidur, adalah Esmeralda. Meringkuk di kakinya adalah Bel, yang berbaring di samping temannya, Citrina. Kedua gadis muda itu tertidur, meskipun yang terakhir terlihat lebih tertidur.

“Oh… aku pasti tertidur lebih awal lagi. Itu berarti itu semua hanya mimpi… Hm?”

Mia mengerutkan kening. Semua apa ? Detailnya luput dari perhatiannya. Dia tidak bisa mengingat apa cerita Citrina, meski dia merasa itu sangat, sangat menakutkan.

Anne tersenyum padanya. “Apakah Anda baik-baik saja, Nyonya? Kamu terlihat sangat gelisah. Apakah kamu mengalami mimpi buruk?”

“Ya, saya kira, meskipun saya tidak ingat apa maksudnya. Saya hanya tahu itu sangat menakutkan. Sesuatu tentang bayangan yang melakukan tarian menyeramkan…”

“Tarian yang menyeramkan? Hmm… Maksudmu…”

Saat itulah Mia menyadari sesuatu yang mengganggu. Suara Anne…tidak benar. Kedengarannya…menakutkan, entah bagaimana.

“…Seperti ini?”

“Eeeeeek!”

Mia berteriak bahkan sebelum dia melihat, tapi dia tetap melihat. Di sana, di hadapannya, ada Anne yang menari! Tarian yang menyeramkan! Itu-

Sebenarnya, itu terlihat aneh. Tidak terlalu menyeramkan.

“U-Um, Anne? Apa…apakah itu seharusnya?”

“Oh, itu Tarian Cahaya Bulan yang kamu ajarkan kepada kami tadi malam. Menurutku, kejadiannya seperti ini.”

Anne memegang lengan dan kakinya pada sudut yang aneh dan menggoyangkannya. Efeknya sangat aneh, Mia tidak bisa menahan tawanya.

“Oh, Anne. Bukan itu,” katanya sambil terkikik melalui kata-katanya. “Itu tidak akan berhasil sama sekali. Kamu mungkin akan menjaga anak-anakku di masa depan, jadi aku harus mengajarimu dengan baik suatu hari nanti.”

“Hmm? Siapa yang mengajarkan apa sekarang?” tanya Esmeralda yang sudah terbangun dan memperhatikan mereka dengan rasa ingin tahu yang besar.

“Oh, itu, eh, tidak ada yang penting. Jangan khawatir tentang hal itu.”

“Ku! Nona Mia! Apakah kamu akan merahasiakan sesuatu dari sahabatmu ? ” Kata Esmeralda, ekspresinya tampak terluka.

“Tidak, aku baru saja berbicara tentang mengajari Anne menari…”

“Ku! Kedengarannya menyenangkan! Anda harus mengizinkan saya untuk mengambil bagian dalam hal ini juga!

Dia benar-benar menggigit apa pun, bukan? Anda bahkan tidak memerlukan kail. Mia menggelengkan kepalanya. Namun tak lama kemudian, dia diliputi oleh gelombang sentimentalisme.

Pertemuan di hadapannya ini, dia sadari, adalah sesuatu yang sangat istimewa. Inilah seorang gadis yang pernah mengkhianati Mia, melarikan diri dari kekaisaran bersama klan dan kerabatnya. Seorang gadis yang dia pikir tidak akan pernah dia maafkan, apalagi memiliki keinginan untuk bergaul lagi. Di belakangnya ada dua gadis lagi, Tiona dan Liora, yang ingin dijauhi Mia—semakin jauh semakin baik. Terlebih lagi, ada Citrina yang, meski tidak memiliki kontak langsung dengan Mia, mungkin sangat terlibat dalam kematiannya. Akhirnya, yang tertidur dengan nyaman di sisinya adalah Bel, yang datang dari masa depan yang sudah hancur.

Sungguh sekelompok anggota yang luar biasa untuk diajak melakukan perjalanan.

Mereka adalah musuh yang dibencinya. Objeknya adalah empedu dan apsintus. Dan dia baru saja menghabiskan malam bersama mereka, bersenang-senang dengan cerita-cerita aneh tentang hantu dan roh. Itu adalah situasi yang paling nyata, menakjubkan sekaligus aneh. Ada keajaiban seperti mimpi di atmosfer. Mungkin itu sebabnya dia merasa…sedikit lebih dermawan dari biasanya.

“Baiklah kalau begitu. Terserah padamu, Esmeralda. Jika waktunya tiba, Anda dapat bergabung dengan kami. Sebenarnya kita harus mengundang Tiona dan Liora juga. Rina juga. Kita bisa membentuk sesuatu seperti perkumpulan tari dengan semua orang.”

Kedengarannya sangat menyenangkan. Sedemikian rupa sehingga tindakan membayangkannya membuat bibirnya tersenyum. Dia menundukkan kepalanya untuk menyembunyikan kegembiraan pribadinya.

Hm, kalau begitu, kita semua butuh partner dansa. Saya akan meminta Abel untuk datang, tentu saja, tapi mungkin Keithwood juga. Dia tampak seperti tipe pria yang bisa menangani tarian apa pun yang kami lemparkan padanya. Safias adalah pilihan lain yang layak. Dan Sion…

Dia memikirkan putra mahkota Sunkland dan tariannya yang sangat cerdas, menjawab setiap panggilan yang berputar dengan jawaban yang sempurna dan berputar-putar.

Itu…akan lebih baik jika dia ada di sana. Setiap orang akan memiliki waktu yang lebih baik. Dia menghela nafas dalam hati. Kurasa aku tidak punya pilihan. Aku harus mengundangnya juga. Yang berarti…

Dia mendongak kembali, tatapannya sekarang jauh, tapi fokus. Di suatu tempat yang jauh, jauh sekali, ke arah dia sekarang memandang, adalah Sion…

Aku harus menghentikan pembunuhan ini… Agar semua orang bisa menari sepuasnya…

Demikianlah kelanjutan Mia dan teman-temannya dalam perjalanan menuju Sunkland. Adapun apa yang menunggunya di sana… Dia—dan semua orang lainnya—hanya harus menunggu untuk mengetahuinya.