Bonus Cerita Pendek

Kepala Koki dan Kue Sayuran

Mari kita ceritakan kisah tentang seorang pria yang penuh penyesalan.

Ini dimulai di Ganudos dengan seorang pria normal yang menjalani kehidupan normal sebagai pemilik sebuah kedai kecil. Namanya Musta Waggman, dan dia adalah seorang manusia beruang. Karena memiliki bakat memasak, ia menawarkan banyak hidangan laut di menunya yang, bersama dengan wataknya yang lembut, membuat pelanggan datang kembali lagi dan lagi. Kedai miliknya benar-benar favorit di kalangan penduduk setempat.

Suatu hari, lewat tengah hari ketika lalu lintas sedikit tenang, seorang pria masuk ke kedai minumannya. Dia tampak seperti pedagang keliling; pakaian tebal yang dia kenakan menunjukkan bahwa dia tidak tinggal di dekatnya. Saat dia duduk di kursi konter, desahan dalam keluar dari bibirnya.

“Benar-benar kekacauan yang bagus…”

“Oh? Apa ini?” Musta, yang mendekat untuk mengambil pesanannya, menyadari ekspresi kesusahannya. “Apakah ada yang salah?”

“Salah? Anda yakin itu benar.”

“Apa itu?”

“Tentu saja itu adalah kerajaan sialan itu! Saya bersumpah, saya tidak tahu apa yang dipikirkan oleh rezim baru ini dan apa yang disebut ‘tentara revolusioner’, namun mereka telah membuat kekacauan. Itu hanyalah gurun sejauh bermil-mil. Saya pergi ke sana berpikir saya mungkin bisa mendirikan semacam toko, tapi tidak, tidak mungkin. Seluruh negara telah menjadi sasaran anjing-anjing itu. Mereka perlu membersihkannya, atau semacamnya. Ratakan ke tanah. Terlalu banyak kejahatan lama yang tersisa untuk memberi ruang bagi sesuatu yang layak…”

Desahan lain mengikuti pernyataan ini, bahkan lebih dalam dari yang terakhir. Lalu dia akhirnya memperhatikan sekeliling ruangan dengan baik. Matanya berhenti pada deretan piring kayu yang tergantung di dinding, yang merinci persembahan kedai itu.

“Hah, menumu ini… Kamu dari Tearmoon?” dia bertanya, nadanya semakin ramah.

“Bahwa saya. Mata yang bagus, Tuan.”

“Hah, aku tahu itu. Saya juga sama. Dari mana asalmu di Tearmoon?”

“Ibukotanya, lahir dan besar. Saya seorang anak kota.”

“Aaah. Baiklah kalau begitu. Tidak mudah bagi Anda, bukan? Ada apa dengan kelaparan dan perang… Kudengar ibu kotanya benar-benar seperti neraka.”

“Ha ha. Sebenarnya saya pindah ke sini sebelum revolusi dimulai, jadi saya tidak mengalami hal terburuk,” jawab Musta sambil tersenyum tenang.

Pria itu menunduk dan menggelengkan kepalanya.

“Bagus untukmu kalau begitu. Anda tidak akan menginginkannya. Bagi saya, saya dari tongkat. Kami juga tidak merasa terlalu buruk di sana. Beruntungnya kita, menurutku. Saya sudah sering ke ibu kota. Apakah kamu juga membuka restoran di sana?” dia bertanya sambil melihat sekeliling lagi. “Mungkin aku pernah ke sana sebelumnya.”

Musta tersenyum dan menggaruk bagian belakang kepalanya sebelum menjawab dengan sedikit enggan.

“Tidak tepat. Saya bekerja di Istana Whitemoon.”

“Istana Bulan Putih? Sial… Kalau begitu, apakah kamu sudah memasak untuk kaisar?”

“Aku memang… Tapi itu tidak bertahan lama. Kehilangan pekerjaan setelah beberapa tahun.”

“Cukup lama, menurut saya, masih sangat mengesankan. Terus? Kamu bilang padaku kamu juga bisa membuat makanan istana yang mewah?”

“Bukan tanpa persiapan. Saya kira saya bisa mengatur sesuatu jika Anda ingin melakukan pemesanan khusus, tetapi itu akan memakan waktu. Dan… pada akhirnya Anda akan kehilangan satu atau dua koin.”

Pria itu terdiam sejenak. Masakan yang disajikan di istana kekaisaran bukanlah jenis makanan yang bisa ditemukan di mana pun. Ini mungkin merupakan kesempatan sekali seumur hidup. Namun pada akhirnya, dia menggelengkan kepalanya.

“Tidak, aku akan lulus. Setidaknya untuk saat ini. Jika aku mendapat untung besar dari kesepakatan besar, aku akan kembali dan memesan salah satu hidangan istana darimu. Hari ini… Ya, menurutku aku akan makan sup tomat ambermoon ini saja.”

Mata Musta sedikit melebar mendengar pilihan pria itu.

“Saat itu juga. Satu sup tomat ambermoon, segera hadir.”

Dia mundur ke dapur. Segera setelah itu, dia muncul kembali dengan mangkuk yang mengepul perlahan. Tomat yang direbus hingga meleleh, dipadukan dengan sejumlah sayuran lain yang mendapat perlakuan menyeluruh yang sama, direndam dalam sari gurih dari irisan tebal ikan—ditambahkan sebagai hidangan khas Ganudos. Pedagang itu menyendok sesuap dan, nyaris tanpa sadar, menjerit karena terkejut.

“Sial, ini bagus… Ini bagus . Jadi ini pekerjaan koki istana, ya?”

Musta meninggalkan pria itu untuk memasak supnya.

Setelah selesai, dia meletakkan mangkuk itu dengan embusan napas puas, lalu memiringkan kepalanya. “Katakanlah, jika kamu pandai memasak, bagaimana kamu bisa kehilangan pekerjaan? Ini makanan enak. Saya tidak dapat membayangkan ada banyak orang di luar sana yang memiliki keahlian Anda… ”

“…Lucu kamu bertanya. Faktanya, itu karena hidangan ini.” Dia mengetuk mangkuk yang sekarang kosong. “Rebusan tomat Ambermoon.”

Biasanya, Musta bukanlah orang yang suka membicarakan masa lalu. Apa yang terjadi di masa lalu telah berlalu, dan tidak banyak kenangan indah yang bisa dikeruk lagi. Tapi kesempatan bertemu dengan rekan senegaranya, bersama dengan perintahnya yang tidak disengaja, telah melunakkan hambatan Musta. Dia merasakan ikatan yang aneh, seolah-olah ada takdir tak kasat mata yang bekerja untuk mempertemukan mereka berdua pada saat ini.

“Suatu hari ketika aku menyajikannya kepada sang putri.”

Kenangan tentang hari itu muncul kembali di benaknya, sejelas sebelumnya. Meskipun tomat sulit disiapkan, tomat dikatakan bergizi tinggi dan baik untuk kesehatan manusia. Dia tentu saja tahu bahwa sang putri membenci mereka. Kepala koki sebelum dia tidak mampu menyiapkannya dengan baik, dan rasa pahit telah melekat pada sang putri muda sejak saat itu dalam bentuk bekas luka kuliner. Akibatnya, dia meringis ketika menyebut tomat ambermoon.

Namun Musta mengkhawatirkan sang putri. Secara khusus, dia menganggap pola makannya mengganggu. Dia adalah orang yang pilih-pilih makanan, dan makan lebih banyak yang manis-manis daripada apa pun. Itu tidak baik untuk kesehatannya. Seringkali, dia mencoba mencampurkan beberapa sayuran ke dalam makanannya, tetapi usahanya tidak berhasil. Berkali-kali, dia memilihnya dan membiarkannya tidak dimakan.

“Benar-benar? Dia tidak menyukai ini?” tanya si saudagar sambil melirik mangkuk itu dengan tidak percaya. “Ini sangat bagus. Saya kira dia bahkan lebih buruk daripada rumor yang beredar.”

Musta menghela nafas dan menatap ke luar jendela dengan senyum sedih, matanya setengah tertutup mengenang.

“Memang benar Yang Mulia adalah seorang gadis dengan… selera yang membeda-bedakan. Kalau soal makanan, dia mencintai dan membenci dengan semangat yang sama… Hal itu tentu saja menyebabkan banyak sakit kepala.”

“Ya, menurutku memang begitu. Dia dikenal sebagai ‘putri egois yang menghancurkan Tearmoon’. Pasti sulit memasak untuknya. Sial, aku yakin kamu akan senang untuk pergi setelah semuanya berakhir.”

Hal itu membuat Musta menggelengkan kepala.

“Tidak, tidak terlalu senang. Aku pergi dengan…penyesalan.” Senyumnya berubah menjadi sedih. “Pada akhirnya, saya berjalan keluar dari gerbang Istana Whitemoon tanpa pernah mendengar Yang Mulia berkata bahwa dia menikmati masakan saya. Sebagai seorang koki…Saya menyesalinya sampai hari ini.”

“Ah, jangan menyalahkan dirimu sendiri. Ini adalah legenda putri manja yang sedang kita bicarakan. Mendapat pujian darinya mungkin seperti mencabut gigi.”

“Dia memang bisa jadi sangat sulit. Bukan tipe orang yang memakan sesuatu hanya karena Anda menyajikannya padanya. Tapi sebagai kepala koki…adalah tugasku untuk memastikan anggota keluarga kekaisaran menyantap makanan yang baik untuk kesehatan mereka. Bahkan sekarang, saya masih bertanya-tanya apakah mungkin ada jalan… Jika saya bisa berusaha lebih keras… ”

ℯ𝗻𝓊ma.𝓲𝐝

Mungkin tidak ada gunanya berteori. Itu mungkin tidak akan pernah mungkin terjadi. Tapi, meski begitu, meski tidak ada peluang sama sekali… Musta tetap merasakan penyesalan yang mendalam.

“Mungkin itu salahku. Saya terlalu keras kepala. Saya terus mencoba membuatnya memakan sayurannya, tapi mungkin ada cara yang lebih cerdas untuk melakukannya. Cara memasaknya sehingga dia ingin memakannya. Aku selalu bertanya-tanya…”

Dia yakin dengan rasa masakannya, tetapi di suatu tempat dalam kepercayaan itu, dia tidak bisa tidak berpikir bahwa dia terlalu banyak dan dia tidak cukup . Bahwa dia terlalu fokus untuk mengajaknya makan masakannya daripada memasak sesuatu yang dia sukai. Dia masih ingat bagaimana sang putri kecil, pemandangan cemberutnya yang masih segar dalam ingatannya seolah-olah dia baru melihatnya kemarin, menatap tajam ke arah ciptaannya.

Dan…dia masih ingat bagaimana perasaannya ketika dia mendengar bahwa dia telah dieksekusi. Ketika dia mendengar apa yang mereka katakan tentang saat-saat terakhirnya di guillotine, pipinya cekung, tubuhnya kurus…

“Kuharap… aku bisa memasak makanan terakhir untuknya. Sesuatu yang baik, setidaknya, untuk mengirimnya dalam perjalanan…”

Musta tidak terlalu menyukai Putri Mia. Dia hanya… mengasihani dia. Ada sesuatu yang sangat menyedihkan saat membayangkan dia dikurung di penjara bawah tanah, hanya diberi makan sampah yang hampir tidak bisa dimakan. Jika dia ada di sana, bahkan dalam keadaan sulit, dia bisa membuatkan sesuatu untuk dimakannya yang setidaknya layak.

Menyadari dia telah tenggelam terlalu jauh ke dalam pikirannya, dia menggelengkan kepalanya dan tersenyum.

“Saya harus mengatakan, jika dipikir-pikir lagi, semuanya terasa seperti mimpi. Aku, di istana, bekerja sebagai kepala koki untuk keluarga kerajaan kekaisaran… Sulit dipercaya hal itu benar-benar terjadi. Dan…” Dia menghela nafas. “Lebih sulit lagi untuk percaya bahwa kerajaan sudah tidak ada lagi. Hah. Hidup benar-benar sesuatu, bukan? Anda tidak akan pernah tahu apa yang akan terjadi.”

Mereka berdua berbagi senyuman duniawi…lalu berpisah. Jalan mereka tidak pernah bertemu lagi.

Ini adalah kisah tentang seorang pria normal dan kehidupan yang dijalaninya. Kehidupan yang telah mencapai posisi tinggi sebagai kepala koki istana kekaisaran di Kekaisaran Tearmon sebelum berakhir sebagai pemilik sebuah kedai kecil di negara kecil. Itu bukanlah kehidupan yang tidak bahagia. Ia mengalami pasang surut, kemenangan dan kemunduran. Dengan kata lain, itu normal. Termasuk duri penyesalan kecil yang menyengat di hatinya.

Sekarang, mari kita putar tombolnya dan balikkan jam pasirnya, agar waktu dapat mengalir kembali.

Mari kita ceritakan kisah seorang pria hebat.

Dia adalah seorang koki terkenal yang meninggalkan jejak abadi dalam sejarah kuliner benua tersebut. Dia adalah seorang pria yang menyimpan duri kecil penyesalan itu di dalam hatinya dan, melalui kerja keras dan ketekunan, mencabutnya dan membuangnya. Ini adalah kisah hidupnya .

“Kepala koki, apakah kamu, um…yakin tentang ini?”

Dihadapkan pada pertanyaan dari salah satu juru masak junior, kepala koki istana kekaisaran, Musta Waggman, mengangkat alisnya.

“‘Tentu’? Yakin tentang apa sebenarnya?”

“Uh, baiklah… Bukankah kita baru saja menyajikan Yang Mulia hidangan dengan sayuran di dalamnya? Dan, um… Bukankah dia membalik piringnya?”

ℯ𝗻𝓊ma.𝓲𝐝

“Kami mempunyai kewajiban untuk memastikan keluarga kekaisaran tetap dalam keadaan sehat. Selama dia makan sedikit saja, waktu dan usaha kita akan sia-sia untuk terus membuat hidangan seperti itu.”

Siang hari ini adalah pertempuran seperti biasanya. Mia, yang menolak makan siangnya, bergegas pergi dan kembali ke kamarnya tanpa sedikit pun. Namun, belum lama ini, dia kembali menjulurkan kepalanya ke dapur kerajaan, mungkin karena perutnya yang kosong.

“Aku ingin pai moonberry,” katanya.

Permintaan tersebut tentu saja langsung ditolak oleh Musta, yang menyatakan, “Tidak ada makan siang, tidak ada makanan penutup.” Ngemil tanpa makan makanan yang layak adalah hal yang mustahil. Setelah beberapa kali bertengkar, dia akhirnya menyerah pada desakan keras suaminya, dengan muram setuju untuk memakan “sisa makan siang atau apa pun. Saya tidak peduli. Bawakan saja apa saja untukku.”

“Ini bagus,” kata Musta di dapur. “Dengan cara ini, kita bisa membuatnya makan setidaknya sedikit makanan sehat. Ini adalah upaya yang bermanfaat…”

Dia dengan keras kepala mengulangi sentimen tersebut, memperkuat posisi publiknya mengenai masalah ini, meskipun dia sadar bahwa di balik semua pembicaraannya tentang tugas dan nilai terdapat rasa pengunduran diri yang semakin besar. Singkirkan keberaniannya, dan dia harus mengakui bahwa jauh di lubuk hatinya, bahkan dia tidak bisa membuat dirinya terlalu peduli lagi. Mungkin hal itu tidak bisa dihindari. Setiap makanan yang dia sajikan, dia persiapkan dengan sepenuh hati dan jiwanya. Seseorang hanya bisa menyaksikan begitu banyak ciptaan kesayangannya dijungkirbalikkan sebelum sesuatu di dalamnya runtuh. Seperti seorang prajurit yang kalah dalam pertempuran, dia membawa piring dari dapur ke mejanya… hanya untuk mendengar sesuatu yang membuatnya meragukan telinganya. Mia memuji masakannya, mengatakan kepadanya bahwa itu “enak.” Dia menggigit roti, lalu menyesap sup, dan—di bulan-bulan yang indah jauh di atas— air mata mulai mengalir di wajahnya.

Ketika keterkejutan awal mereda, kegembiraan memenuhi dada Musta, dan dia tiba-tiba diliputi oleh kecerobohan. Kebanggaan menggerakkan lidahnya, membuatnya mengoceh sedikit tentang teknik kuliner yang dia gunakan. Dia segera menahan diri dan meliriknya dengan gugup. Yang lebih mengejutkannya, dia sepertinya mendengarkan. Dengan sungguh-sungguh, pada saat itu.

“Sepertinya itu banyak pekerjaan. Mengapa kamu melakukannya seperti itu?” dia bertanya dengan penuh minat.

Kesungguhan pertanyaan itu menyentuh hatinya. Dia berdiri lebih tegak, membungkuk, dan menjawab, “Bagi kami para pelayan, memastikan nutrisi keluarga kerajaan adalah tugas yang sama pentingnya.” Kata-kata itu mengalir secara alami dari bibirnya, diucapkan begitu sering hingga menjadi hafalan.

“Betapa perhatiannya kamu. Ketahuilah bahwa saya sangat berterima kasih atas usaha Anda.”

Tanggapannya, meskipun nadanya sama alaminya, sama sekali bukan hafalan. Sebaliknya, itu adalah ungkapan terima kasih yang begitu tulus hingga terdengar asing dalam suaranya. Ini menyentuh nada lain, tapi yang ini terasa berbeda. Itu datang dengan rasa tidak nyaman yang menyengat, seolah-olah tali itu menarik duri kecil yang bersarang jauh di dalam hatinya…

Sejak hari itu, Putri Mia tidak pernah lagi meninggalkan makanannya yang belum habis. Faktanya, dia tidak hanya memakannya. Dia menikmatinya .

“Enak sekali! Sayuran ini, meleleh di mulutku! Bumbunya luar biasa, keseimbangan sempurna antara manis dan asam! Keterampilanmu benar-benar luar biasa!”

Hari demi hari, Musta dihujani pujian atas masakannya. Dia memuji tekniknya, mengucapkan terima kasih yang sebesar-besarnya, dan bahkan mulai menaruh minat pada seni kuliner. Secara khusus, dia menunjukkan ketertarikannya pada resep yang melibatkan jamur, dan bahkan memintanya untuk mengajarinya beberapa resep. Percakapan mereka yang sering mengarah pada terbentuknya ikatan, dan Musta mulai menganggap Mia hampir seperti seorang putri.

Setelah itu, rasa sakitnya semakin sering datang. Itu tidak lebih dari sebuah sentakan singkat, tapi selalu pada intinya, dan selalu bertepatan dengan pemikiran sang putri. Itu bukan rasa bersalah—setidaknya bukan rasa bersalah karena bermalas-malasan dalam memasak. Dia tahu bahwa dia menyiapkan setiap hidangan dengan sangat hati-hati dan dapat menyatakan dengan hati nurani yang tidak terbebani bahwa dia hanya memilih bahan-bahan yang paling sehat untuk membuat makanan Mia. Namun demikian, rasa sakit terus datang, dan dia bertanya-tanya… apakah dia benar-benar melakukan segala upaya untuk mengasah masakannya? Untuk mengoptimalkan tekstur sayuran untuk selera lembut seorang putri muda? Apakah pekerjaannya dan juga komitmennya ada keahliannya?

Setiap pujian polos dari Mia menimbulkan sesuatu yang pahit di dalam hatinya. Akhirnya, dia harus mengakui bahwa dia tahu apa perasaannya—rasa bersalah. Dia tidak tahu mengapa dia merasakannya, tapi perasaan itu selalu ada. Didorong oleh sengatannya, dia mulai melakukan penelitian lebih lanjut terhadap profesinya. Sampai saat itu, dia selalu menjadi juru masak kelas satu. Pengetahuan dan keterampilannya merupakan yang terbaik, bahkan lebih dari cukup untuk posisinya—kepala koki Istana Whitemoon.

Namun di situlah letak masalahnya. Keistimewaannya adalah sebagai juru masak, namun pekerjaannya menuntutnya untuk unggul sebagai koki. Masakannya, meskipun luar biasa, sangat mematuhi metode dan aturan yang dia pelajari dari tuannya. Dia tidak pernah berpikir untuk ragu, untuk memasak di luar kebiasaan. Karena tidak peduli—bahkan tidak sadar—terhadap orang-orang yang ia beri makan dan individualitas mereka, ia gagal menjelajah lebih jauh dari “akal sehatnya”. Dalam benaknya, keadaan dan kebutuhan unik dari selera yang ia layani telah membuka jalan baginya untuk mempertahankan kehebatan teknis dan posisinya. Dia memang telah mencapai puncaknya, tapi dia kehilangan pandangan terhadap cakrawala. Itulah hidupnya sejauh ini.

Namun, begitu dia mulai meneliti seni kuliner untuk Mia, masakannya berubah drastis. Dia mulai menggunakan metode memasak yang belum pernah diajarkannya. Dia bereksperimen dengan peralatan masak yang asing dan mengikuti perkembangan desain panci dan wajan, memasukkan gaya terkini ke dalam alur kerjanya. Hari berganti minggu, dan minggu berganti bulan, namun ketekunannya tidak pernah goyah. Kemudian, dua tahun setelah Mia mulai bersekolah di Saint-Noel, hari itu akhirnya tiba.

“Yang Mulia… sepertinya lelah.”

Rumor tentang kondisi fisik sang putri beredar melalui dapur Istana Whitemoon, sampai ke telinga Musta.

“Ya. Kudengar dia menghabiskan beberapa hari di desa suku kecil di Hutan Sealence. Gaya hidup mereka yang asing pasti berdampak buruk padanya…”

“Jadi begitu. Itu agak mengkhawatirkan.”

Mia adalah seorang putri di antara para putri. Baginya, kehidupan para penghuni hutan pasti terasa seperti dunia lain. Mengingat sulitnya proses beradaptasi dengan lingkungan yang sangat berbeda, dia mungkin mengalami kesulitan tidur dan kemungkinan besar makan sangat sedikit. Musta mendapati dirinya diliputi rasa simpati atas kesengsaraannya.

…Tentu saja, sebenarnya dia sudah sepenuhnya puas dengan sambutan dari Suku Lulu dan melahap pesta demi pesta tanpa ragu sedikit pun sebelum menikmati tidur nyenyak yang panjang dan tanpa gangguan. Namun Musta tidak tahu apa-apa tentang hal itu.

Masih sangat muda, namun begitu berkomitmen pada tugasnya. Dia adalah seorang putri muda yang patut dicontoh. Aku berharap ada sesuatu yang lebih yang bisa kulakukan untuknya…

Pikiran seperti itu memenuhi pikirannya saat dia berjalan ke kafetaria, di mana dia menemukan wanita itu berusaha—dan gagal—menyembunyikan mulutnya yang sedang menguap. Dia membiarkannya menghapus air mata mengantuk dari matanya sebelum mendekatinya.

“Selamat datang kembali, Yang Mulia. Kamu kelihatannya agak lelah.”

“Benarkah?” Dia memberinya senyuman lemah. “Saya kira memang begitu. Saya cukup sibuk mensurvei Kota Putri dan semacamnya. Itu pasti membuatku sedikit lelah, jadi sedikit kelonggaran akan sangat dihargai.”

“Kesenangan? Jenis apa?”

Mia tersenyum pada koki yang kebingungan itu dan berkata sambil bercanda, “Oh, saya tidak tahu. Jenis sarapan yang semuanya manis-manis, mungkin?”

Sesuatu cocok untuk Musta. Terlintas dalam benaknya bahwa inilah yang dirasakan para ksatria sebelum mereka berangkat ke medan perang. Tanpa berkata apa-apa lagi, dia kembali ke dapur. Tak lama kemudian, dia muncul kembali sambil memegang karya besarnya—Kue Sayur! Dibuat dengan menggiling wortel ambermoon menjadi pasta halus dan menambahkan labu kabocha mini bersama dengan tomat ambermoon. Hanya sedikit bumbu—setitik saja, dengan sedikit gula—yang ditambahkan untuk mempertahankan rasa alami sebanyak mungkin. Ini bukanlah ciptaan yang sederhana; itu mewakili puncak dari penelitian yang tak kenal lelah dan pengulangan yang tak ada habisnya. Sebuah perpaduan ajaib antara nutrisi dan kelezatan, ini merupakan terobosan kuliner. Dan itulah jawabannya terhadap tantangan yang diajukan oleh hati nuraninya.

Faktanya, dia telah menyiapkannya secara rahasia. Kue sayurnya bukanlah sesuatu yang bisa dibuat dengan cepat. Dengan cara ini, makanan tersebut akan siap untuk dikonsumsi Mia kapan pun dia muncul. Sayangnya, dia gagal memberanikan diri untuk mempersembahkan ciptaannya padanya. Lagi pula, siapa yang mengganggunya dengan terus-menerus mengingatkannya untuk makan makanan yang benar? Dia tentu saja. Dialah orang yang dengan tegas menolak permintaan permen dan menegurnya tentang betapa makan terlalu banyak gula berdampak buruk bagi dirinya. Untuk bertindak sejauh ini dalam desakannya, lalu menghadiahkannya kue? Ini akan sangat canggung dan memalukan. Pikiran itu saja sudah membuatnya gemetar karena tidak nyaman.

Pemandangan wajahnya yang lelah membuat semua itu hilang. Dia meletakkan kue sayur di hadapannya, perasaan bertekad berkumpul dalam dirinya.

“Ku! I-Ini…” Mia menatap ternganga ke arah kue itu. “Kue?! Pagi-pagi begini?! A-Apa kamu yakin ini baik-baik saja?”

Dia menatapnya dengan rasa tidak percaya di matanya. Dia mengangguk dengan sungguh-sungguh, gerakannya hampir seperti membungkuk.

“Ya. Yang Mulia tampak lelah, jadi… kami membuatkan ini untuk Anda.”

Dia membiarkan dirinya berbohong kecil. Tekadnya belum cukup kuat sehingga dia mengakui menyembunyikannya di dapur karena malu.

“T-Tapi, bukankah buruk kalau aku makan yang manis-manis sepanjang waktu? Aku ingat kamu mengatakan hal seperti itu sebelumnya.” dia menjawab dengan kebingungan yang sebenarnya.

Dia merasakan kegembiraan saat mengetahui bahwa dia telah mencamkan nasihatnya. Ekspresinya melembut, dan dadanya mengembang dengan bangga saat dia menjelaskan trik khusus yang dia gunakan untuk kue itu.

“Saya memutuskan untuk menantang diri saya sendiri. Kue itu adalah kreasi baru saya, dibuat dengan campuran sayuran.”

Mia melihat dari dia ke kue dan kembali lagi. Matanya, yang awalnya melebar karena takjub, dengan cepat melengkung menjadi bulan sabit saat dia mencoba menggigitnya. Pemandangan wajahnya yang berseri-seri, pipinya yang melotot karena kue, membuatnya senang. Dia memperhatikannya mengunyah sampai, dengan desahan kepuasan yang dalam, kegembiraannya berkembang menjadi rasa kepuasan yang mendalam. Dia kemudian tahu bahwa dia benar-benar telah memberikan segalanya. Dia akhirnya mencurahkan seluruh hati dan jiwanya untuk memasak untuk gadis di hadapannya. Dan dia mengakui fakta ini. Dengan senyuman paling tulus yang bisa dia berikan mengingat kecepatan dia menyendok kue ke dalam mulutnya, dia memandangnya dan berkata, “Kamu sudah selesai— Mmm. Pekerjaan yang luar biasa— Mmmmm. Kepala koki. Aku punya— Mmmmmmm! Sangat menghormati keahlian Anda!

Ini mungkin…pertama kalinya aku berpikir begitu dalam…secara menyeluruh tentang memasak untuk selera orang tertentu…

Pada saat itu, semuanya tersadar darinya. Apa artinya menjadi seorang koki, kedalaman pencariannya, dan mengapa hal itu dan akan selalu bermanfaat.

Beberapa waktu kemudian, setelah Mia kembali ke Akademi Saint-Noel, Musta menerima surat.

ℯ𝗻𝓊ma.𝓲𝐝

“Untukku… dari Yang Mulia?”

Dia belum pernah menerima surat dari Mia sebelumnya. Hanya segelintir orang yang mempunyai hak istimewa yang bisa mendapat kehormatan menerima pesan tertulis dari Putri Tearmoon, dan dia sadar betul bahwa barisan mereka tidak termasuk dirinya.

“Apa yang sebenarnya?”

Dengan sangat bingung, dia membuka lipatan surat itu dan membacanya. Gemuruh pelan keluar dari tenggorokannya.

“Kepala koki? Apa yang dikatakan?” tanya salah satu juru masak.

“Dikatakan…” dia perlahan menjawab, “bahwa Yang Mulia ingin memasukkan resep saya ke dalam menu kafetaria di Akademi Saint-Noel…”

“Benar-benar? Wow!”

Gelombang keributan menyebar ke seluruh dapur. Kekaguman mereka dapat dimengerti. Saint-Noel adalah puncak dunia akademis di benua ini. Terletak di Kerajaan Suci Belluga, sekolah ini menerima banyak bangsawan muda dari negara-negara tetangga, dan tidak ada kekurangan royalti di antara populasi pelajarnya. Dengan kata lain, ini bisa dibilang merupakan konsentrasi cita rasa paling lezat di benua ini. Makanan yang disajikan di sana juga harus sama luar biasa. Hanya crème de la crème yang cukup, dan memilih resep yang dia buat untuk menu Saint-Noel adalah suatu kehormatan yang sangat besar. Namun, yang membuat Musta senang bukanlah penghargaan Saint-Noel, melainkan rekomendasi Mia. Fakta bahwa dia cukup menyukai masakannya sehingga menganggapnya cocok untuk akademi membuatnya lebih bahagia dari apa pun.

Sepertinya saya benar-benar telah menghubungi Yang Mulia… Dia benar-benar menghargai apa yang saya coba lakukan…

Prestise karena telah berkontribusi pada menu akademi tidak diragukan lagi merupakan hal yang luar biasa, tetapi cinta dan penghargaan yang ditunjukkan oleh mereka yang memakan makanannya itulah yang membuatnya merasa bangga.

“Jadi… Apa yang akan kita lakukan, kepala koki?”

“Kami pasti akan menuruti keinginannya…tapi beberapa resep ini agak rumit. Kita perlu menuliskannya dengan cara yang mudah dimengerti… Mungkin lebih baik menambahkan beberapa gambar juga. Baiklah, carilah seseorang yang bisa menggambar…”

Ketika dia mengambil suatu tugas, dia memberikan segalanya. Dia menghabiskan waktu berjam-jam untuk memaksimalkan manfaat masakannya bagi selera dan tubuh. Resep-resepnya mewakili hasil kerja kerasnya yang mengkristal. Sekaranglah waktunya untuk mewariskannya agar dapat diwariskan secara menyeluruh dan akurat kepada orang lain.

Perlahan dan penuh pertimbangan, dia mulai menuangkan ilmunya ke dalam kertas. Sebagai tambahan, dia menyertakan resep baru yang dia pikirkan untuk jenis kue sayur yang berbeda. Jika juru masak di Saint-Noel sama hebatnya dengan rumor yang beredar, maka mereka seharusnya tidak mempunyai masalah dalam mereproduksinya.

Demikianlah kue sayurnya menyebar jauh dan luas ke seluruh benua.

ℯ𝗻𝓊ma.𝓲𝐝

Mari kita mempercepat waktu lagi.

Kali berikutnya nama Musta Waggman muncul dalam catatan sejarah adalah saat ia memasuki masa seniornya. Sebuah upacara sedang berlangsung di Alun-Alun Besar ibu kota kekaisaran Lunatear. Para penjaga dengan baju besi megah berdiri bahu-membahu seperti dinding logam yang dipoles. Band ini menampilkan kemeriahan penuh semangat untuk merayakan kesempatan baik tersebut. Di tengah alun-alun, berdiri di atas panggung yang ditutupi kain merah tua, adalah seorang wanita. Rambut sutra panjangnya tergerai hingga ke tengah punggungnya, bersinar seperti emas putih di bawah sinar matahari. Dengan mata sejernih langit tak berawan dan sedalam sumur pengetahuan tak berdasar, Sage Agung Kekaisaran dengan tenang, diam-diam, mengarahkan pandangannya pada Musta.

“Kepala koki istana kekaisaran, Musta Waggman, silakan hadir!” mengumumkan rektor yang berdiri di sampingnya.

Dia menegakkan tubuh dan berjalan ke depan. Berhenti beberapa langkah di hadapannya, dia berlutut dalam penghormatan ritual.

“Terimalah rasa terima kasih saya yang terdalam atas upacara yang luar biasa ini. Saya merasa sangat tersanjung, Yang Mulia—”

Dia menahan dua kata terakhir dan menatapnya, tangan menutup mulutnya.

“Saya sangat menyesal. Karena kebiasaan, aku—”

Mia terkikik melihat reaksi bingungnya.

“Ya ampun, tapi aku mendapati diriku cukup puas menjadi ‘Yang Mulia.’ Jangan ragu untuk terus memanggilku seperti itu.”

Tatapannya melayang ke kejauhan.

“Memang kebiasaan… Kita sudah saling kenal sejak lama… Kamu sudah melayaniku sejak aku masih kecil.” Kemudian, dengan semangat baru, dia menyatakan dengan suara yang penuh keagungan sejati, “Musta Waggman, sebagai kepala koki istana kekaisaran, kontribusi Anda terhadap budaya diet kekaisaran sangat banyak dan signifikan. Untuk menghormati pekerjaan Anda…dan sebagai penghargaan atas dedikasi Anda yang berkelanjutan selama bertahun-tahun untuk mengajari saya dan anak-anak saya tentang nikmatnya makanan dan madu…”

Dia mengeluarkan medali dengan ciri khas kebulatan jamur dan menyematkannya di sisi kiri dada Musta. Itu bersinar seterang bulan purnama.

“Dengan ini saya menghadiahkan Anda Medali Kebebasan Mia.”

“Saya dengan rendah hati menerima kehormatan luar biasa ini.” Dia membungkuk dalam-dalam, mundur selangkah, lalu menegakkan tubuh. Dengan dagu terangkat tinggi dan bangga, dia memandang ke arah kerumunan yang berkumpul di sana. Meskipun penerimaannya rendah hati, dia menyerahkan medali itu tanpa rasa malu, karena dia tahu dirinya layak menerima penghargaan tersebut. Dia tidak menahan diri, mencurahkan hati dan jiwanya ke dalam setiap makanan yang dia siapkan untuk Mia. Tidak ada setitik pun rasa bersalah yang merusak hati nuraninya, dan medali itu terasa berat—namun tidak memberatkan—di dadanya.

“Sekarang sudah selesai, harus saya katakan, kepala koki, saya ingin kue untuk makan malam malam ini. Lebih disukai yang manis-manis, dan cukup membuatku kenyang…”

Dia mendengar suara Mia di belakangnya. Berbalik, dia menarik bibirnya menjadi satu garis dan menjawab, “Tidak mungkin. Itu akan berdampak buruk bagi kesehatan Anda. Anda harus makan makanan yang seimbang dan bergizi… ”

Kilatan di matanya muncul dari bagian depan buritan. Sudut bibirnya melengkung.

“Tapi setelah itu… Saya kira Anda bisa mencoba beberapa jenis kue vegetarian baru yang saya buat.”

Sebagai negara adidaya kontinental, Kekaisaran Tearmoon terkenal dengan budaya makanannya yang kaya. Makanan penutup, khususnya, adalah salah satu bidang masakan yang menjadi keunggulannya. Kualitas dan variasinya tak tertandingi, bahkan melebihi Kerajaan Suci Belluga. Pencapaian kuliner ini sebagian besar disebabkan oleh seseorang yang memiliki pengaruh besar terhadap perkembangannya. Namanya Musta Waggman. Sebagai kepala koki istana kekaisaran, ia menghabiskan sebagian besar hidupnya sebagai juara abadi cita rasa keluarga kekaisaran. Di antara banyak resep yang ia ciptakan, yang paling terkenal dan luar biasa tentu saja adalah manisan sayur buatannya. Hampir merupakan sebuah genre tersendiri, kreasi unik ini mengubah berbagai macam sayuran menjadi makanan penutup lezat yang sangat disukai sehingga mereka secara permanen ditambahkan ke menu resmi kafetaria bergengsi Akademi Saint-Noel.

Yang juga terkenal adalah fakta yang diceritakan kembali secara luas bahwa Sage Agung Kekaisaran, Mia Luna Tearmoon, juga sangat mencintai mereka.