Prolog

Kerajaan Myest adalah salah satu negara di bagian timur benua barat. Negara ini juga merupakan rumah bagi Pherzaad, salah satu kota perdagangan terbesar di benua itu yang terutama berurusan dengan negara-negara bagian tengah dan selatan. Sementara itu, ibu kota Myest, Endesia, membanggakan kekuatan finansialnya yang kuat melalui skala dan keuletannya. Jalan-jalannya selalu ramai dengan pedagang dan pengunjung yang bepergian.

Tujuan para pelancong, serta rahasia yang mereka simpan rapat-rapat, berbeda-beda dari satu orang ke orang lain. Beberapa pedagang membentuk karavan, hati mereka dipenuhi harapan dan rencana yang matang saat mereka mencari tawaran yang bagus. Petualang dan tentara bayaran tertentu menjelajahi benua untuk mencari mangsa terbaru mereka. Di antara mereka ada tahanan yang melarikan diri dari kejahatan mereka dan mantan bangsawan yang telah kehilangan semua yang mereka miliki karena perebutan kekuasaan politik. Namun, tidak dapat disangkal bahwa ada pengecualian untuk semuanya, sesuai dengan aturan dunia.

Hari itu, pasukan Kerajaan Myest, yang jumlahnya telah membengkak hingga lebih dari seratus lima puluh ribu prajurit, maju ke selatan di sepanjang jalan menuju kota benteng Jermuk. Saat itu baru lewat tengah hari, dan matahari memancarkan kehangatan ke seluruh daratan. Hembusan angin yang tenang menyebarkan dedaunan hijau cerah yang menutupi jalan beraspal batu, menciptakan pemandangan yang indah. Namun, pasukan yang sangat besar sedang maju, menimbulkan awan debu. Suasana damai itu benar-benar lenyap, dan pemandangan pasukan yang berbaris disertai dengan bendera militer yang tak terhitung jumlahnya menggetarkan jiwa.

Pria yang memimpin pasukan itu adalah salah satu dari tiga jenderal yang paling disegani di Kerajaan Myest, dan yang disebut sebagai yang terkuat: Alexis Duran. Meski begitu, ia bukannya tanpa kekhawatiran sebagai orang yang memimpin pasukan sebesar itu.

Jumlah kami telah tumbuh lebih besar dari yang direncanakan semula, itu bagus, tetapi apa yang harus saya lakukan sekarang?

Pikiran seperti itu terlintas di benak Alexis Duran. Ketika mereka meninggalkan Endesia, mereka memiliki sekitar seratus tiga puluh ribu pasukan. Karena pengaruh para bangsawan yang memiliki wilayah selatan di Myest, pasukan mereka telah membengkak menjadi lebih dari seratus lima puluh ribu orang. Biasanya, kedatangan pasukan sebanyak itu bukanlah hal yang buruk, meskipun jika Jenderal Duran melakukan sedikit kesalahan perhitungan, itu juga bukan hal yang baik. Meningkatnya jumlah prajurit dari seratus tiga puluh ribu menjadi seratus lima puluh ribu berarti bahwa konsumsi ransum yang mereka rencanakan sekarang mendekati 1,2 kali perkiraan awal. Ditambah lagi, selalu ada kemungkinan bahwa lebih banyak bala bantuan akan muncul.

Karena semua bangsawan selatan bergabung dalam kampanye, aku bisa melihat jumlah kita bertambah, tapi aku tidak bisa melihat mereka berkurang sama sekali.

Tentu saja, Jenderal Duran telah memperhitungkan kemungkinan perkembangan tak terduga saat pengadaan perbekalan, jadi kecil kemungkinan sesuatu yang salah akan langsung terjadi.

Tetapi meski begitu, itu bukan masalah yang bisa saya abaikan begitu saja.

Terlepas dari bagaimana hal itu dilakukan, Jenderal Duran perlu mendapatkan lebih banyak perbekalan dengan membelinya dari pedagang atau mengirimkannya dari cadangan militer di ibu kota kerajaan.

Belum lagi setiap kali para bangsawan ikut dalam pawai kita, mereka selalu berusaha bertemu langsung denganku , renung Jenderal Duran, memahami maksud para bangsawan. Lagipula, tidak ada orang lain yang bisa mereka andalkan selain aku… Meninggalnya Raja Phillip, yang diakibatkan oleh serangan baru-baru ini ke ibu kota kerajaan Endesia, dan diangkatnya Owen Spiegel, saudara tiri raja dan mantan kanselir, sebagai raja baru—semua itu pasti sangat mengejutkan banyak orang yang tinggal di Kerajaan Myest.

Setiap kali para bangsawan bergabung dengan pasukan, Jenderal Duran harus bertemu dengan mereka dan menyampaikan rasa terima kasihnya, yang memperlambat kemajuan pasukan dalam perjalanan mereka.

Bagaimanapun, para bangsawan yang bergabung dengan pasukan melakukannya untuk menunjukkan kesetiaan kepada Raja Owen yang baru diangkat. Jika mereka membantu menjaga moral pasukan, aku harus memperlakukan mereka dengan hati-hati.

Kehadiran Jenderal Duran menjadi pilar emosional bagi mereka yang masih terguncang akibat kematian Raja Phillip dan pengangkatan Owen Spiegel. Nama Alexis Duran punya pengaruh sebesar itu. Namun, meskipun ia punya reputasi yang luar biasa, reputasinya tetap ada batasnya.

Melihat semua yang terjadi setelah raja dibunuh, moral para prajurit lebih tinggi dari yang diharapkan… Namun, tidak diragukan lagi bahwa para prajurit mungkin menyimpan sedikit rasa tidak nyaman.

Para prajurit yang dipimpin Duran awalnya menuju ke kota benteng Jermuk untuk membantu pengepungan dan melawan aliansi Brittania-Tarja. Meskipun beredar rumor bahwa bangsawan Myest utara telah berkolusi dengan kerajaan selatan untuk memfasilitasi serangan baru-baru ini di Endesia, hanya sedikit orang yang benar-benar mempercayainya. Tidak ada yang membantah rumor tersebut, tetapi ada rasa curiga di antara penduduk.

Lagi pula, hampir tidak ada alasan bagi bangsawan utara untuk menyerang Phillip.

Itu bukan berarti para bangsawan utara tidak punya rencana untuk membunuh Phillip, mengingat dia mempererat cengkeramannya pada para bangsawan. Para bangsawan memiliki pengaruh lebih besar daripada keluarga kerajaan dan Phillip ingin meningkatkan kendali keluarga kerajaan di negara itu.

Kebanyakan bangsawan menginginkan otonomi atas wilayah yang mereka miliki. Wajar saja jika mereka menganggapnya sebagai hak dan kewajiban alami para bangsawan. Namun dari sudut pandang negara, hal itu tidak lain hanyalah puncak dari ketidakefisienan.

Phillip menerapkan berbagai tindakan untuk membatasi kewenangan para bangsawan, yang berarti gagasan para bangsawan utara mengatur pembunuhan Phillip bukanlah ide yang terlalu mengada-ada.

Akan tetapi, benar juga bahwa gagasan itu kurang memiliki daya persuasif.

Bagaimanapun, hal itu berlaku bagi para bangsawan di negara itu. Para prajurit memahami berbagai titik keraguan itu dan juga menerimanya. Hal ini mungkin karena ketenaran dan kekuatan Alexis Duran, serta kehadiran para bangsawan.

Keterlibatan para bangsawan dalam rencana ini jelas menunjukkan kebenarannya , pikir Jenderal Duran. Rencananya berjalan sesuai rencana. Namun, rencana itu pun ada batasnya, jadi tindakan mendesak diperlukan.

Meskipun pengabdian mereka yang setia membuat api tampak telah padam, api keraguan masih menyala dalam hati para prajurit. Semakin lama membara, semakin besar kemungkinan api itu akan berkembang menjadi kobaran api yang membara.

Saya perlu menghilangkan keraguan mereka… Dan untuk melakukan itu, kita perlu memberi mereka kambing hitam yang akan mereka terima.

Masalahnya, siapa yang akan bertindak sebagai kambing hitam itu?

e𝗻u𝐦a.i𝒹

Saat ini, dua kandidat yang cocok menurut saya adalah Ryoma Mikoshiba dan Ecclesia Marinelle. Cassandra Hellner, yang tidak berusaha meninggalkan Pherzaad, juga merupakan pilihan.

Tentu saja, mereka bukanlah dalang di balik kematian raja. Orang yang mengatur serangkaian rencana itu adalah Tomohiro Kusuda, yang bertindak atas perintah Akitake Sudou. Karena Sudou hanya bertindak demi kepentingan Organisasi, jika mereka mempertanyakan siapa yang pada akhirnya memikul tanggung jawab, itu akan jatuh ke tangan salah seorang di antara para tetua, yang merupakan penguasa efektif Organisasi.

Orang yang sebenarnya telah membunuh Phillip untuk merebut tahta adalah Owen Spiegel, meskipun Alexis Duran telah mendorongnya sejak awal dan memulai berbagai kejadian. Upaya untuk menyalahkan Ryoma Mikoshiba atau Ecclesia Marinelle akan gagal. Namun, diperlukan penyelidikan menyeluruh untuk mengungkap kenyataan itu. Dalam kasus seperti ini, terkadang kebenaran tidaklah begitu penting.

Tentu saja, kita perlu merangkai cerita yang masuk akal.

Singkatnya, Jenderal Duran perlu membuat cerita sampul yang akan meyakinkan orang-orang yang tinggal di Kerajaan Myest. Dia sudah memikirkan kemungkinan lain.

Ya, ini hanya akan terjadi jika Owen Spiegel mengambil alih tahta dari mantan Raja Phillip. Masa depan belum ditentukan.

Pilihan lainnya adalah mengubah rencana itu sepenuhnya. Jika keadaan sudah mendesak, Jenderal Duran tidak akan ragu untuk memilih opsi itu.

Akan tetapi, jika aku memilih itu, itu akan mengundang banyak kemalangan padanya…

Jenderal Duran tidak merasakan kewajiban atau keterikatan yang cukup kuat untuk membuatnya ingin mendukung Owen sepenuh hati. Jika situasi saat ini mengancam kepentingan Organisasi, Jenderal Duran tidak akan ragu untuk menuduh Owen sebagai dalang di balik pembunuhan raja dan mengusirnya. Bagi Alexis Duran, raja baru itu tidak lebih dari sekadar pion. Persiapan untuk semuanya sudah ada, semuanya berdasarkan perhitungan yang rumit. Dia adalah orang yang ahli dalam perencanaan dan strategi.

Dalam seratus hingga dua ratus pertempuran terakhir yang dimenangkan Alexis, lebih dari setengahnya dapat dikaitkan dengan strateginya. Lebih tepat untuk menggambarkannya sebagai seseorang yang duduk di belakang garis depan dan mengendalikan gelombang pertempuran daripada seorang jenderal yang ganas, mengayunkan tombaknya di medan perang dan mengumpulkan kemenangan dengan cara itu. Namun, bahkan seorang jenderal seperti dia terkadang menghadapi situasi yang tidak terduga.

Pawai prajurit itu tiba-tiba terhenti.

Hah? Apa terjadi sesuatu di garis depan? Jenderal Duran sedikit memiringkan kepalanya dengan bingung sebelum menoleh ke orang yang paling dekat dengannya. Dia kemudian bertanya, “Apa yang terjadi? Pawai telah berhenti. Apa terjadi sesuatu?”

“Saya tidak yakin… Mohon tunggu sebentar. Kami sedang mencoba mencari tahu apa yang terjadi,” kata Dennis, yang berlari ke garis depan.

Alexis Duran tahu bahwa mengirim bawahannya untuk menyelidiki akan lebih cepat daripada pergi sendiri. Sambil melihat Dennis berlari, ia mulai memikirkan apa yang bisa menyebabkan mereka berhenti.

Kurasa kita tidak diserang… Kalau memang diserang, aku akan mendengar teriakan dan benturan pedang, tapi suasana terlalu sunyi untuk itu. Ditambah lagi, kita berada di lokasi yang tidak cocok untuk penyergapan. Aku tidak bisa membayangkan ada musuh yang akan menyerang kita di sini.

Sementara Jenderal Duran tidak bisa sepenuhnya mengabaikan kemungkinan adanya pencuri atau monster yang menyerang, tidak ada pencuri—atau monster—yang cukup bodoh untuk menyerang pasukan sebesar itu. Di luar itu, tidak ada alasan lain yang jelas mengapa pawai itu tiba-tiba berhenti.

Kecuali…

Beberapa kemungkinan terlintas di benak Duran, lalu menghilang. Penjelasan yang paling mungkin adalah kereta kudanya rusak, atau mungkin seorang wanita hamil yang baru saja melahirkan.

Namun jika memang demikian, kita punya banyak cara untuk mengatasinya.

Jika as atau roda kereta patah, salah satu teknisi militer atau pandai besi akan dapat memperbaikinya, dan para prajurit dapat memindahkan kereta ke sisi jalan. Jika seorang wanita hamil atau sakit, Jenderal Duran akan menyuruh seseorang menunggang kuda ke kota dan memanggil dokter atau mengatur seseorang untuk membawanya ke dokter. Situasi yang mendesak mengharuskan para dokter yang merupakan bagian dari tentara untuk memeriksanya. Terlepas dari bagaimana mereka menanganinya, situasi tersebut akan diselesaikan dengan mudah. ​​Bergantung pada kepribadian komandan unit terdepan, mereka mungkin mengabaikan seseorang yang menangis di hadapan mereka dan terus berbaris.

Seorang bangsawan mungkin akan menimbulkan masalah, tetapi satu-satunya orang yang dapat menghentikan pasukan yang berbaris adalah orang biasa atau petualang nomaden. Bergantung pada situasinya, orang yang menghalangi mereka mungkin akan menghadapi hukuman, dan tidak seorang pun akan mengkritik keputusan seperti itu.

Kejadian seperti itu di dunia modern akan menjadi skandal besar… Saya ingat seseorang mengatakan mereka sekarang menggunakan sesuatu yang disebut layanan jejaring sosial.

Sudah sekitar setengah abad sejak Alexis Duran dipanggil ke Bumi dari Rearth. Seperti kata pepatah, “Sepuluh tahun terasa seperti seumur hidup.” Rearth tempat Duran pernah tinggal kini hanya ada dalam ingatan dan sejarah. Namun, itu tidak berarti dia tidak memiliki pengetahuan tentang masa kini.

Saya memiliki banyak kesempatan untuk mendengarnya dari orang-orang yang bergabung dengan Organisasi.

Tidak ada kekurangan orang yang dipanggil dari Rearth ke Bumi. Katalis yang dibutuhkan untuk ritual tersebut menjadi lebih sulit diperoleh dalam beberapa tahun terakhir, jadi frekuensi pemanggilan telah menurun, tetapi hanya sedikit. Penurunan tersebut murni karena faktor praktis dan tidak menunjukkan larangan atau penurunan minat dalam penggunaan ritual pemanggilan.

Menurut perkiraan Organisasi, yang mungkin dapat dipercaya atau tidak, lebih dari seribu orang dari Rearth dipanggil ke neraka ini setiap tahun.

Selain itu, beberapa individu yang kurang beruntung mendapati diri mereka terjebak dalam distorsi ruang-waktu yang terjadi secara alami dan berakhir di dunia ini.

Sebagian besar orang ini berakhir di perut monster atau tewas di medan perang sebagai tentara budak. Namun, Organisasi melindungi sebagian dari mereka berdasarkan kemampuan atau keberuntungan mereka. Melalui mereka, Organisasi mengumpulkan informasi tentang keadaan Rearth saat ini.

Meskipun mungkin tidak berperasaan…

Secara pribadi, Alexis Duran tidak setuju dengan keadaan dunia saat ini. Meskipun rasa hak asasi manusianya mungkin belum semaju di masyarakat modern, ia tidak sepenuhnya tidak memiliki konsep tersebut sebelum dipanggil ke dunia ini.

Yang kuat mengeksploitasi dan menindas yang lemah. Itulah realitas dunia ini. Jika Anda tidak menyukainya, satu-satunya pilihan Anda adalah menjadi lebih kuat.

Lagipula, rakyat jelata sangat memahami hierarki sosial , pikir Alexis. Karena alasan itu, mereka biasanya tidak akan mencari bantuan kecuali dalam keadaan darurat yang ekstrem dan malah melarikan diri dari situasi tersebut. Bagaimanapun, tidak ada alasan untuk menghentikan pasukan untuk hal-hal sepele seperti itu.

Ada banyak cara untuk menghadapi rintangan, seperti mengubah arah untuk menghindarinya atau menyingkirkannya secara fisik.

Selama kita tidak berada di area sempit dengan tepi tebing, tidak ada alasan bagi kita untuk tidak keluar dari jalan utama.

Tetap di jalan, yang dilindungi oleh penghalang ajaib, umumnya lebih aman dan merupakan aturan dasar perjalanan di dunia ini. Namun, keadaan bisa berubah. Dengan pikiran-pikiran ini memenuhi benaknya, Jenderal Duran menghabiskan beberapa menit untuk merenung.

“Yang Mulia, bolehkah saya minta waktu sebentar?” sebuah suara memanggil. Jenderal Duran mengalihkan pandangannya ke Dennis, yang baru saja kembali dari memeriksa situasi, menunggu di atas kudanya.

e𝗻u𝐦a.i𝒹

Dennis tampaknya telah berkuda ke garis depan untuk menyelidiki. Kudanya terengah-engah, tanda bahwa ia telah memaksakan diri hingga batas maksimal. Dan dilihat dari ekspresi Dennis, situasinya tidak baik.

Apakah terjadi sesuatu yang tidak dapat diatasi pria ini?

Melihat kebingungan di wajah Dennis, Jenderal Duran merasa bingung. Jika memang itu yang diharapkannya, Dennis seharusnya menanganinya sendiri. Bagaimanapun, Jenderal Duran hanya memerintahkan laporan situasi.

Meski begitu, tak seorang pun di antara para ajudan terdekat Duran yang begitu tidak kompeten hingga mereka tidak mampu memutuskan untuk memindahkan kereta atau memberikan pertolongan kepada wanita hamil atau orang yang sakit kritis tanpa perintah yang jelas.

Itulah hal yang seharusnya ditangani dengan fleksibilitas.

Jika ada di antara ajudannya yang menunjukkan pemikiran kaku seperti itu, Jenderal Duran tidak punya pilihan selain memerintahkan eksekusi mereka. Tentu saja, dia mungkin akan mengabaikan ketidakmampuan seperti itu dengan senyum pahit jika Dennis adalah seorang prajurit biasa. Namun, keadaan berbeda terjadi pada lingkaran dalamnya.

Sebagai pembantu dekat Duran—orang yang bertanggung jawab atas seluruh militer negara—membantu jenderal yang sibuk adalah tugas utama mereka. Jika Alexis Duran harus membuat setiap keputusan, tidak ada gunanya memiliki pembantu.

Menjadi ajudan Alexis Duran merupakan posisi yang sangat terhormat. Namun, di saat yang sama, posisi ini menuntut tanggung jawab, kemampuan, dan tekad yang lebih dari sekadar kehormatan. Dan orang-orang di sekitar Duran sepenuhnya menyadari sifatnya.

Jadi, apa sebenarnya yang terjadi?

Hati Jenderal Duran menjadi gelisah. Sejujurnya, ia tidak ingin mendengar laporan itu. Namun, dalam situasi seperti ini, tidak mendengarkan laporan Dennis bukanlah pilihan.

“Baiklah… Jadi, apa itu?” tanya Jenderal Duran.

Dennis ragu-ragu sebelum berkata, “Ya, Yang Mulia. Tim pengintai melaporkan bahwa sekelompok besar orang bergerak ke utara menuju ibu kota.”

Duran berpikir sejenak setelah mendengar laporan itu, lalu mengangguk kecil. “Begitu ya… Sekelompok orang yang bergerak ke utara saat ini kemungkinan besar adalah orang-orang senegara kita.”

“Ya, kemungkinan besar warga Jermuk dan sekitarnya,” jawab Dennis.

Mendengar ini, Duran mendecak lidahnya tajam. Tentu saja, kemungkinan pengungsi dari negara lain tidak dapat dikesampingkan. Bandit dan monster sering menghancurkan desa dan kota. Namun mengingat waktunya, wajar saja jika diasumsikan bahwa orang-orang yang melarikan diri itu berasal dari wilayah Jermuk.

Bruno Accordo itu… Aku sudah bilang padanya untuk tidak merampok atau membakar tanpa alasan karena itu akan memperumit keadaan nanti, tapi dia pasti mengabaikanku. Atau mungkin itu Raul Giordano?

Sudah ada beberapa kesepakatan dengan Bruno dan pasukan sekutu mengenai pengaturan pascaperang. Kerajaan Myest, Britannia, dan Tarja hampir pasti akan membentuk koalisi. Karena itu, Jenderal Duran telah memerintahkan Bruno, komandan pasukan sekutu, untuk menahan diri dari penjarahan atau penghancuran yang tidak perlu.

Tentu saja, saya tidak pernah berharap dia akan sepenuhnya menghindarinya, tetapi… Dari nada bicara Dennis, sepertinya jumlahnya bukan hanya beberapa ratus atau bahkan seribu. Lebih seperti beberapa ribu.

Jenderal Duran dapat memahami mengapa tentara akan menghentikan lajunya jika sejumlah besar pengungsi muncul di jalan mereka.

“Dan berapa jumlahnya? Dua puluh atau tiga puluh ribu? Tentunya tidak lebih dari lima puluh ribu?” tanya Jenderal Duran, mengusulkan perkiraan yang tampaknya masuk akal.

Wilayah Jermuk memiliki sekitar tiga puluh desa dan kota. Bersama kota Jermuk, jumlah penduduk daerah itu melebihi tiga ratus ribu jiwa. Namun di sebelah selatan Jermuk, tidak ada pusat kota besar, hanya beberapa desa yang masing-masing berpenduduk beberapa ratus hingga seribu jiwa. Bahkan jika semua desa itu dijarah, jumlah pengungsi kemungkinan tidak akan melebihi lima ribu jiwa.

Dalam kebanyakan kasus, sulit membayangkan seluruh penduduk desa mengungsi kecuali rumah mereka hancur total, makanan mereka diambil, atau penduduknya dibantai. Sebagian besar akan memilih untuk tetap tinggal dan membangun kembali rumah mereka.

Kebanyakan orang di dunia ini enggan meninggalkan tanah air mereka… Ketidakpercayaan yang sama terhadap imigran dan pengungsi juga berlaku di sini. Bahkan jika mereka memutuskan untuk pergi sementara, kemungkinan besar mereka akan menuju Jermuk, kota berbenteng terdekat.

Jermuk dapat menampung banyak orang, dan temboknya yang tinggi akan memberikan kenyamanan psikologis. Begitu perang berakhir, mereka dapat segera kembali ke desa mereka dan mulai membangun kembali.

Meskipun pasukan Archduke Mikoshiba telah memasuki Jermuk sebagai bala bantuan untuk Kerajaan Myest, penduduknya tentu saja merasa tidak tenang tentang masa depan perang. Hal ini terutama berlaku mengingat Raja Phillip baru saja meninggal, dan seorang raja baru baru saja naik takhta.

Mengingat situasi ini, dapat dimengerti bahwa lebih banyak orang ingin melarikan diri ke ibu kota , pikir Jenderal Duran, menganggap laporan pengintai tentang puluhan ribu pengungsi yang menuju ibu kota masuk akal. Meskipun puluhan ribu mungkin agak dibesar-besarkan…

Sementara Jenderal Duran bertanya kepada Dennis apakah ada puluhan ribu, ia memperkirakan jumlahnya mendekati sekitar sepuluh ribu. Itulah angka yang ia dapatkan berdasarkan pengalamannya. Namun, perkiraannya sama sekali tidak akurat dan jauh lebih buruk dari yang diantisipasi.

e𝗻u𝐦a.i𝒹

“Tidak, jumlahnya tidak puluhan ribu… Meskipun kami tidak memiliki jumlah pasti, para pengintai melaporkan bahwa jalan itu dipenuhi orang sejauh mata memandang. Setelah mengonfirmasi beberapa kali, mereka memperkirakan jumlahnya lebih dari dua ratus ribu, mungkin sebanyak tiga ratus ribu.”

Mendengar kata-kata itu, Duran berteriak tanpa sadar, “Tidak mungkin! Lebih dari tiga ratus ribu?!” Bahkan bagi Alexis Duran yang sudah terlatih dalam pertempuran, ini adalah jumlah yang tidak terbayangkan. Tiga ratus ribu? Itu tidak mungkin. Bahkan jika mereka melarikan diri dari perampok dan penjarah, itu adalah perkiraan yang tidak masuk akal.

Jika kerumunan yang datang berjumlah puluhan ribu, itu masih bisa dimengerti. Itu agak melenceng dari prediksinya yang berjumlah sekitar sepuluh ribu, meskipun kesalahan manusia dalam estimasi visual dapat menjelaskan perbedaan itu. Namun, tidak seorang pun akan mengira sepuluh ribu orang sebagai tiga ratus ribu.

Kesenjangan itu terlalu besar untuk menjadi kesalahan atau salah penilaian… Mungkinkah para pencari bakat berbohong? Atau apakah kita telah tertipu oleh semacam tipu daya?

Saat Jenderal Duran menghadapi perkembangan yang tidak terduga ini, pikirannya yang tajam mulai mempertimbangkan dan menepis berbagai kemungkinan.

Namun yang mengganggu saya adalah jumlah tiga ratus ribu itu. Jika laporan pengintai itu akurat, satu-satunya penjelasan yang mungkin adalah bahwa seluruh penduduk Jermuk dan seluruh wilayah sekitarnya telah mengungsi. Namun, apakah itu mungkin? Dan jika memang mungkin, mengapa? Mengapa mereka melakukan hal seperti itu?

Sepengetahuan Jenderal Duran, kota benteng Jermuk tidak akan jatuh. Bagaimanapun, pasukan Archduke Mikoshiba telah mengusir musuh yang mengepung kota dan memasukinya.

Konsensus umum adalah bahwa situasinya seimbang atau sedikit menguntungkan pasukan yang bertahan, dan Duran sependapat dengan pandangan itu. Hans Randall baru-baru ini mengirim surat rahasia melalui merpati pos, yang menyatakan bahwa pasukan Archduke Mikoshiba telah mengalahkan pasukan sekutu di luar kota.

Tentu saja, Jenderal Duran telah bersiap menghadapi kemungkinan bahwa surat Hans mungkin palsu atau menyesatkan, tetapi tidak ada laporan baru yang menunjukkan bahwa Jermuk telah jatuh. Jika titik strategis yang penting itu telah jatuh ke tangan musuh, mereka pasti sudah menerima kabar sekarang.

Sekalipun ada beberapa kesalahan atau kebingungan dalam laporan itu, sulit untuk membayangkan bahwa Jermuk telah jatuh.

Jadi mengapa orang-orang meninggalkan kota berbenteng mereka, dengan tembok tinggi dan pertahanan kokoh?

Itu tidak terpikirkan.

Jika ada yang punya alasan untuk melarikan diri, itu pastilah tentara musuh, bukan penduduk Jermuk. Bagaimanapun, Archduke Mikoshiba telah mengumpulkan cukup banyak pasukan untuk mengalahkan pasukan sekutu dan membebaskan kota benteng itu.

Dan jika surat Hans Randall dapat dipercaya, tidak ada alasan bagi tiga ratus ribu orang untuk meninggalkan kota mereka dan menuju ibu kota.

Jenderal Duran, yang memimpin lebih dari seratus lima puluh ribu pasukan Kerajaan Myest, berbaris ke selatan di sepanjang jalan raya menuju Jermuk. Konsekuensi dari pertemuan dengan pasukan lain yang jumlahnya sama atau lebih besar sudah jelas.

e𝗻u𝐦a.i𝒹

Itu akan menimbulkan kekacauan… Tapi apa yang harus kita lakukan? pikir Alexis Duran. Bahkan pikirannya yang tajam tidak dapat segera menemukan solusi. Haruskah kita memindahkan pasukan kita dari jalan ke ladang-ladang di sekitarnya? Itu bukan hal yang mustahil, mengingat sebagian besar wilayah itu adalah padang rumput, tetapi…

Sekilas, itu tampak seperti pilihan yang masuk akal. Namun, Jenderal Duran dengan cepat menepis gagasan itu.

Formasi kita terdiri dari lima belas orang, dan sudah membentang di sepanjang jalan dan ke ladang-ladang di setiap sisi. Dengan asumsi jarak sekitar 1,5 meter di antara barisan, panjang seluruh kolom akan menjadi sekitar lima belas kilometer. Jika jarak di antara mereka bertambah, itu akan membentang lebih jauh lagi. Bahkan jika aku mengirim utusan sekarang, aku ragu kita punya waktu untuk bereaksi, dan ini hanya akan menciptakan lebih banyak kebingungan.

Pasukan Kerajaan Myest telah membentuk barisan panjang, dengan Duran diposisikan di dekat garis depan tetapi tidak di garis depan. Meskipun perhitungan jaraknya mengasumsikan jarak 1,5 meter antara barisan infanteri, pasukan tersebut tidak hanya terdiri dari infanteri.

Ada juga pasukan berkuda dan zeni. Perkiraan jarak lima belas kilometer hanyalah jarak minimum, meskipun sebenarnya bisa mencapai hampir dua puluh kilometer. Yang terpenting, unit logistik berada di belakang, mengangkut makanan dan peralatan dalam kereta panjang.

Infanteri dan kavaleri mungkin bisa mengalihkan jalan, tetapi kereta logistik? Mustahil bagi mereka untuk bergerak melalui padang rumput… Mengingat hal itu, minggir adalah hal yang mustahil.

Yang tersisa hanya satu pilihan.

Kita harus segera mengirim pasukan ke depan dan menghentikan para pengungsi, lalu mengarahkan mereka keluar jalan menuju dataran dan membiarkan pasukan kita lewat.

Seperti mencoba melewati jalan pegunungan satu jalur, di mana satu sisi harus menepi untuk membiarkan sisi lainnya lewat. Namun tidak seperti kendaraan yang bisa berhenti dan melaju begitu saja, mengoordinasikan pergerakan kelompok besar membutuhkan waktu dan upaya yang sangat besar.

Butuh waktu lebih dari satu atau dua hari. Mereka hanya gerombolan yang tidak teratur—tidak ada ketertiban di antara mereka.

Sebagai komandan pasukan Kerajaan Myest, Jenderal Duran harus mempertimbangkan kesejahteraan para pengungsi. Ia harus mengelola situasi sampai orang lain dapat mengambil alih tanggung jawab.

Sekalipun kita mendirikan perkemahan untuk mereka di dekat ibu kota, akan butuh waktu untuk mengatur segalanya… Seminggu, mungkin sepuluh hari , pikir Jenderal Duran, menyadari bahwa rencana Kusuda telah digagalkan.

Malam itu, di dalam tenda yang didirikan di padang rumput, Alexis Duran tenggelam dalam pikirannya. Ini bukanlah tempat perkemahan yang direncanakan sebelumnya. Lokasi awalnya berada beberapa puluh kilometer lebih jauh ke selatan, tetapi laporan dari para pengintai sebelumnya hari itu telah membuat Jenderal Duran tiba-tiba mengubah rencananya.

Meskipun menimbulkan masalah, Jenderal Duran merasa lega. Situasi tampak terkendali, dan perubahan itu membuahkan hasil yang memuaskan. Ia memuji bawahannya atas keputusan untuk menghentikan pawai.

Korban pasti akan jatuh jika dia tidak memerintahkan penghentian itu setelah mendengar laporan pengintai. Meskipun beberapa orang mungkin mengkritiknya karena bertindak sendiri, dia telah menawarkan diri untuk bertanggung jawab, dan kita harus memuji fleksibilitasnya dalam situasi seperti ini.

Memang, memberi penghargaan atas prestasi dan menghukum kesalahan penting untuk menjaga disiplin di militer. Namun, bertindak secara independen dapat dianggap sebagai pelanggaran disiplin.

Tetapi setiap tindakan memiliki dua sisi.

Menegakkan disiplin militer memang perlu, tetapi bersikap terlalu kaku dan menyebabkan kerusakan yang tidak perlu justru kontraproduktif. Pada akhirnya, hal itu bermuara pada keseimbangan dan kapasitas mereka yang bertanggung jawab untuk membuat keputusan. Tanpa intervensi, ratusan ribu orang bisa saja tercerai-berai menjadi massa yang tidak terorganisir.

Para pengungsi kemungkinan akan bereaksi dengan empat cara , pikir Alexis Duran. Ia yakin beberapa pengungsi akan mencoba maju sementara yang lain akan menghindar, mundur, atau tetap diam. Tidak ada seorang pun yang dapat memimpin seluruh kelompok.

Hal ini akan menyebabkan kekacauan, sehingga bencana tidak dapat dihindari. Baik karena kecelakaan atau kesengajaan, ada kemungkinan besar seseorang akan terinjak-injak jika terjatuh karena kerumunan yang tidak teratur tidak dapat dikendalikan.

Dan yang lebih buruk lagi, jika keadaan memburuk, pasukan Myest bisa saja membunuh warga negara kita sendiri , pikirnya. Seorang komandan yang arogan dan mementingkan diri sendiri mungkin akan memerintahkan pasukannya untuk maju, bahkan jika itu berarti menghancurkan para pengungsi. Tentu saja, ada kalanya pengorbanan warga sipil diperlukan untuk strategi atau taktik militer.

Kuncinya adalah bagaimana menangani akibatnya. Orang-orang hanya akan menerima keputusan yang kejam jika mereka diberi alasan atau manfaat yang cukup untuk membenarkannya. Kegagalan menjelaskannya akan menyebabkan keresahan di antara warga dan menurunkan moral para prajurit.

Bencana ini telah dihindari.

Meskipun tindakannya hampir melampaui batas, penilaiannya benar , menurut Jenderal Duran, karena tidaklah tidak masuk akal baginya untuk bersikap lebih lunak terhadap bawahan seperti itu. Namun, mempromosikan atau memberinya penghargaan mungkin sulit. Aku bisa membawanya ke lingkaran dalamku dan membuatnya tampak seperti hukuman bagi yang lain.

Akhirnya, Jenderal Duran mulai melihat jalan ke depan. Ia meraih gelas di atas meja, dan cairan keemasan itu mengalir lancar ke tenggorokannya.

Memanfaatkan penduduk Jermuk untuk menunda kita… Hmph.

Idenya biasa saja, tetapi mewujudkannya bukanlah hal mudah.

Bagaimanapun, Kerajaan Helnesgoula memimpin koalisi empat negara yang mencakup Kerajaan Rhoadseria dan Kerajaan Myest sebagai sekutu. Oleh karena itu, pasukan Archduke Mikoshiba dan Myest secara teknis juga merupakan sekutu.

Meskipun demikian, Ryoma Mikoshiba menolak untuk meminta Kerajaan Myest membantu Jermuk. Ini berarti dia telah mengetahui maksud Jenderal Duran.

Mikoshiba bahkan memerintahkan penduduk untuk membawa semua barang bawaan mereka saat mengungsi, sungguh menarik.

Orang-orang membutuhkan uang untuk hidup bermasyarakat—untuk makanan, pakaian, dan tempat tinggal. Jika mereka tidak punya uang, mereka harus mandiri sepenuhnya untuk bertahan hidup. Para pengungsi tentu ingin membawa serta barang-barang mereka.

Akan tetapi, sebagian besar komandan militer tidak mengizinkan penduduk membawa semua harta benda mereka. Dengan mengizinkan hal ini, Ryoma Mikoshiba akan dipuji sebagai pemimpin yang baik hati.

Ketika saya mendengar dari para penduduk, mereka semua memuji Mikoshiba. Mengambil semua harta benda mereka akan memperlambat laju para pengungsi.

Namun, keputusan Ryoma untuk membiarkan orang-orang mengambil barang-barang mereka bukan karena kebaikan hati. Jenderal Duran telah mengetahui strategi sang archduke.

Ryoma Mikoshiba…

Senyum mengembang di wajah Duran.

Surat Tuan Sudou menyebutkan dia, dan dia adalah orang yang menarik. Saya bisa mengerti mengapa Tuan Kusuda memiliki perasaan campur aduk tentang dia .

Sebagai seorang pemimpin, mungkin itu adalah sentimen yang tidak pantas. Namun sebagai sesama ahli strategi, Jenderal Duran tidak dapat menahan diri untuk tidak mengagumi orang licik yang telah mengalahkannya.

“Saya ingin bertemu dengannya suatu hari nanti…jika dia selamat dari pertempurannya dengan pasukan koalisi di bawah Jenderal Bruno Accordo yang garang,” kata Jenderal Duran. Hanya karena pasukannya tidak akan mencapai Jermuk tepat waktu, bukan berarti Ryoma Mikoshiba akan menang. Jenderal Duran tertawa terbahak-bahak, menikmati kehadiran musuh yang sepadan setelah sekian lama.