Bab 2: Bertamasya Keliling Kota

Keesokan harinya, Maomao pergi berbelanja bersama Yao dan En’en. Ekspedisi kecil mereka membawa mereka ke distrik komersial di sepanjang jalan utama di selatan asrama. Toko-toko berbaris di jalan, dengan kios-kios terbuka memenuhi ruang di antara mereka. Tempat itu ramai, sibuk dan hidup.

“Apa yang kamu punya, Maomao?” tanya Yao sambil menunjuk paket terbungkus kain yang dibawa Maomao.

“Beberapa buku dari kemarin,” jawabnya. “Saya pikir mungkin saya bisa menjual beberapa eksemplar ke toko buku.” Dia hanya membawa tiga, tahu bahwa mereka tidak akan tertarik pada setumpuk besar salinan dengan judul yang sama.

“Kamu menjualnya?” En’en mengerutkan wajahnya.

“Hanya mencoba memahami nilai pasar.”

“Aku mengerti,” katanya, tampaknya puas.

Yao mengintip ke langit. “Saya tidak yakin saya suka tampilan cuaca ini,” katanya.

Maomao mendongak: langit dipenuhi awan kelam. “Kamu benar. Aneh untuk musim gugur. Itu tidak mungkin topan pada saat ini tahun ini.

“Agak dingin tanpa matahari,” kata Yao, yang mengenakan selendang di lehernya. Itu membantu menangkal flu, ya, tapi Maomao menduga itu juga untuk menyembunyikan penyakit kuningnya. Aku tahu itu pasti mengganggunya. Dia memperbarui tekadnya untuk menemukan riasan yang bagus untuk Yao.

“Saya ingin memulai dengan mengambil ini,” kata En’en. Dia menunjukkan kepada Maomao daftar yang dia tulis. Itu sebagian besar terdiri dari buah-buahan dan sayuran. “Ada yang saya lewatkan?” dia bertanya.

Sebagai tanggapan, Maomao menatap Yao. “Kamu suka nasi putih, ya, Yao?”

“Suka itu? Maksudku, kurasa. Bukankah itu hanya makanan pokok?”

“Biarkan saya begini: Apakah Anda lebih suka menghindari beras jenis lain secara aktif?”

Nasi putih adalah nasi yang sudah dihaluskan. Rasanya jauh lebih enak daripada nasi yang tidak dihaluskan, tetapi proses pemolesan menghilangkan banyak nutrisi yang membuat nasi layak untuk dimakan. Orang tua Maomao telah memberitahunya bahwa makan nasi yang tidak dipoles akan membantu Anda menghindari beri-beri.

“Apakah kamu mengatakan aku harus makan nasi yang tidak dipoles?” Yao bertanya. Kerutan di wajahnya menunjukkan bagaimana perasaannya yang sebenarnya tentang hal itu.

“Belum tentu, tapi kamu harus mempertimbangkan untuk mencampurkan sesuatu ke dalam nasi putihmu. Biji-bijian, jelai, atau mungkin biji wijen. Salah satu dari mereka akan memberi Anda variasi nutrisi yang lebih luas. Jika nasi akan menjadi makanan pokoknya, akan lebih baik jika dia bisa mendapatkan berbagai nutrisi lainnya.

“Kalau begitu, bagaimana kalau kita memasukkan beri soba, nyonya? Aku tahu kamu suka itu,” kata En’en, tapi Maomao membuat tanda X besar dengan tangannya. En’en tampak khawatir. “Tidak ada soba?”

“Sayangnya tidak. Karena aku tidak bisa memakannya.” Soba memberinya gatal-gatal.

Dua wanita lainnya menatap Maomao, tidak terkesan.

Apa yang harus saya katakan? Makanan En’en enak. Dan dia sering membuat cukup untuk tiga baru-baru ini.

“M-Mungkin aku bisa menyarankan rumput laut?” kata Maomao.

“Rumput laut,” ulang En’en. Dia tidak tampak sangat antusias.

“Tentu. Dan daging bisa diganti dengan kacang atau ikan. Tidak semuanya, tentu saja, hanya beberapa.”

Makanan berlemak seharusnya buruk bagi Anda. Yao terlihat semakin sedih dari menit ke menit. Orang seusianya suka makan banyak; dia tentu akan kecewa mendengar dia seharusnya tidak makan terlalu banyak daging. Dia juga harus membatasi asupan garam dan alkohol. En’en juga terlihat khawatir.

Hmm , pikir Maomao. Pepatah mengatakan bahwa Anda adalah apa yang Anda makan: makanan mencium sepupu dengan obat. Tapi rasanya tetap harus enak. Saya pikir saya tahu apa yang harus dilakukan.

Maomao punya tempat favorit untuk momen seperti ini. “Ayo lewat sini,” katanya.

“Mengapa? Ada apa di sana?” kata Yao.

𝓮n𝓊𝓶a.𝒾𝓭

Maomao memimpin mereka keluar dari jalan utama, semakin jauh ke gang belakang, sesekali melihat ke belakang untuk memastikan mereka masih mengikutinya. Segera ada rumah sebanyak jumlah toko, dan akhirnya mereka tiba di sebuah restoran dengan tanda bernoda jelaga. Itu tidak benar-benar terlihat seperti spesialisasi dalam masakan haute. Ada dua meja yang dijejalkan ke dalam restoran itu sendiri, dengan satu lagi menyembul di luar. Alih-alih kursi, meja-meja itu dilapisi dengan tong terbalik.

“Apakah kalian berdua merasa lapar?” Maomao bertanya.

“Masih terlalu dini untuk makan siang,” kata Yao, tapi dia tampak penasaran. Namun, dia tidak bisa tidak memperhatikan bahwa restoran itu tampak sepi.

“Sedikit lebih awal adalah yang terbaik. Semakin ramai saat makan siang, ”kata Maomao. Dia mengintip ke dalam toko, uap hangat keluar. “Bibi? Apakah Anda terbuka?”

“Benar saja,” terdengar suara dari dalam. Seorang wanita yang pasti berusia lebih dari empat puluh tahun terseok-seok. “Hoh. Gadis apoteker. Tidak biasanya aku melihatmu pada jam seperti ini.”

“Kami berharap bisa makan sebelum ramai.”

Wanita itu adalah salah satu pelanggan Maomao; dia datang jauh-jauh ke distrik kesenangan untuk membeli obat. Dia sudah biasa sejak ayah Maomao menyembuhkannya dari penyakit yang dideritanya bertahun-tahun yang lalu.

“Tiga porsi, tolong. Apa pun yang Anda miliki. Idealnya, sesuatu yang tidak digoreng.”

“Segera datang. Biasanya juga tidak melihatmu tanpa ayahmu…” Dia menatap Yao dan En’en dan menyeringai.

“Kurang bicara, lebih banyak makanan. Silakan.” Maomao duduk di salah satu tong.

“Maomao, kenapa kamu tiba-tiba memutuskan untuk mengajak kami makan?” En’en bertanya. Dia dan Yao sama-sama tampak bingung.

“Percayalah kepadaku. Duduklah,” dia mendesak mereka.

Mereka duduk. Wanita itu segera membawa makanan mereka, sepanci penuh bubur dan beberapa lauk pauk. Maomao membagi lauk pauk di antara mereka bertiga, memberikan mangkuk masing-masing kepada Yao dan En’en.

“Baiklah, jika kamu tidak keberatan…” Yao, wanita muda yang baik, membuat tanda terima kasih dan mengambil sendoknya. Dia tidak tampak sepenuhnya yakin tentang ini; restoran bukanlah tempat terbersih di sekitar.

“Apakah ini bubur kentang?” En’en bertanya sambil menyeruput sesendok bubur. Biji wijen mengapung di bubur, termasuk kentang rebus. Pada suapan pertama, matanya terbuka. “Apakah ini bubur kentang?” Rasa manisnya pasti mengejutkannya.

“Ya—itu ubi jalar,” kata Maomao. Umbi yang ditanam ayah kandung Lahan. Mereka datang dari selatan dan biasanya merupakan suguhan langka — tetapi restoran wanita ini dapat memperoleh pasokan melalui Rumah Verdigris.

“Benar-benar luar biasa,” kata Yao, mengambil sesendok lagi. Maomao menyeringai: dia sudah tahu itu.

“Kamu melihat? Dan ubi jalar dengan wijen sangat cocok dengan diet Anda. Anda mungkin bisa lolos dengan memasukkan jelai atau gandum di sana juga. ” Sedikit garam dalam hidangan itu sempurna untuk rasa, meskipun jika perlu sedikit tambahan, rumput laut cincang bisa menjadi tambahan yang bagus.

“Cobalah ini juga,” kata Maomao, memberikannya tahu rebus yang lengket.

“Benar-benar luar biasa,” kata En’en, nyaris menyesal. Sebagai juru masak yang percaya diri, mungkin menyentuh keberanian untuk makan sesuatu yang sangat lezat. “Rasanya sangat kuat, tetapi tidak pernah menjadi sombong.”

“Itulah yang akan dilakukan jahe dan bawang putih untukmu,” kata wanita paruh baya itu. “Dan alih-alih membumbui, kami menggunakan xiandan .” Artinya, telur yang diawetkan dengan garam ditambahkan saat bumbu biasanya. “Kami mendapatkan viskositas dengan akar kudzu. Itu menghangatkan tubuh — bagus untuk tipe yang mudah kedinginan. ” (Akar Kudzu juga digunakan sebagai obat.)

“Bagaimana kamu membuat ini?” En’en bertanya, matanya berbinar saat dia menunjuk ke beberapa ikan bakar.

“Herbal harum dan hanya setetes mentega untuk rasa. Saya tahu Anda mengatakan tidak ada yang terlalu gemuk, tapi tentunya olesan tidak akan sakit. Dia menggosok sisi tubuhnya saat dia berbicara.

“Nyonya rumah kami tidak bisa makan makanan kaya karena penyakit lama,” Maomao menjelaskan kepada gadis-gadis lain. “Tapi dia membuktikan bahwa Anda masih bisa membuat makanan enak tanpa banyak lemak atau garam.”

“Anggun, Maomao, kamu akan membuatku tersipu.” Wanita itu menyeringai lagi. “Ini, susu sapi. Anda dapat meminumnya jika aroma bumbu mengganggu Anda.

“C-Susu sapi?” kata Yao. Itu adalah masalah regional; tidak semua orang terbiasa dengannya.

“Saya sudah menghangatkannya dan menambahkan sedikit madu. Itu harus turun dengan mudah. Saya ingin memberikan yang terbaik untuk teman-teman Maomao.” Dia berhati-hati untuk menekankan kata itu.

“Gah. Ya, baiklah. Apakah kamu tidak punya lauk pauk lainnya?” Maomao secara praktis mendorong wanita itu kembali ke restoran, nada suaranya dengan jelas menyampaikan bahwa dia berharap wanita itu akan keluar. Orang-orang ternyata menganggap Maomao sebagai seseorang yang tidak punya teman. Ketika Maomao memberi tahu “kakak perempuannya” di Rumah Verdigris tentang gadis-gadis seusianya yang biasa bergaul dengannya di istana belakang, mereka semua tampak terkejut. Pairin bahkan menyeka sudut matanya dengan sapu tangan.

Saya tidak percaya mereka. Benar-benar. Tentu saja dia punya teman. Penekanan pada had , mungkin. Dia bisa memikirkan setidaknya dua—tapi salah satunya dia tidak bisa melihat lagi, dan yang lainnya…yah, Maomao berharap dia baik-baik saja untuk dirinya sendiri. Di mana Xiaolan akhirnya bekerja? dia bertanya-tanya, mengingat wanita istana yang cerewet itu. Maomao tahu dia mendapatkan pekerjaan di sebuah mansion di suatu tempat di ibu kota, tapi hanya itu yang dia tahu. Dia telah menerima beberapa surat, yang ditulis dengan tangan Xiaolan yang goyah, tetapi tidak satu pun dari mereka yang menyertakan detail penting tentang di mana dia sebenarnya tinggal. Maomao tidak bisa membalasnya bahkan jika dia mau.

Dia mengambil sedikit salah satu lauk, sebagian besar masih menatap ke angkasa. Yao sedang menggali bubur dengan penuh semangat, tampaknya cukup tertarik dengan rasanya. En’en sibuk mencoba menyimpulkan dengan tepat bagaimana itu dibumbui.

“Apakah kamu ingin pergi ke tempat makeup setelah makan kita?” Maomao bertanya. En’en telah menyarankan berbelanja bahan-bahan terlebih dahulu, tetapi kemudian mereka akan membawa bahan makanan ke mana-mana. Benar, barang-barang terbaik mungkin terjual habis jika tidak terburu-buru, tetapi di sisi lain, apa yang tersisa akan ditandai. Maomao menganggap itu perdagangan yang adil.

“Aku heran kamu tahu banyak tentang tata rias, Maomao,” kata Yao.

“Pekerjaan saya telah memaparkan saya pada banyak hal yang berbeda,” jawabnya. Di toko, dia kadang-kadang harus mencampur ramuan pewarna dan bubuk putih untuk pelanggan yang sadar akan bekas luka—pengalaman yang sangat berguna untuk menyamarkan Jinshi.

“Apakah tempat riasnya dekat dengan sini?” En’en bertanya. Sekarang dia sedang mencatat resep dengan alat tulis portabel.

“Kita harus berjalan sedikit, tapi tidak jauh. Dan mungkin kita bisa mengambil jalan memutar cepat dalam perjalanan pulang?” Maomao mengangkat bungkusan buku Go miliknya.

“Masihkah hatimu ingin menjualnya?” En’en terdengar seperti dia masih tidak percaya.

“Yah, saya tentu saja tidak bermaksud untuk membawa mereka selamanya,” kata Maomao. Pikirannya sudah bulat.

Setelah makan, gadis-gadis itu kembali ke jalan utama. Pelacur paling terkenal di ibu kota menggunakan bubuk putih sebaik apa pun yang dapat ditemukan di meja rias seorang gadis bangsawan, dan toko yang dimaksud Maomao menempati lokasi utama di kawasan komersial.

“Tusuk sate! Tusuk sate lezat! Siapa yang mau?” Seorang pria dengan segenggam tusuk sate ayam sedang mencoba menarik pelanggan. Daging dimasak di atas api arang, jus menetes. Lelaki itu tidak perlu repot-repot menjajakan dagangannya—baunya sudah lebih dari cukup untuk membuat pelanggan mengantri. Jika dia tidak baru saja makan siang, Maomao akan bersama mereka.

𝓮n𝓊𝓶a.𝒾𝓭

“Apakah hanya saya, atau apakah pasar terasa sedikit berbeda dari sebelumnya?” kata Yao. Dia melihat sekeliling, bingung. Nyonya muda mereka yang terlindung benar-benar terbiasa berbelanja!

“Saat musim berganti, begitu pula toko-toko. Dan Anda mungkin memperhatikan semua barang impor, ”kata Maomao. Ada tekstil warna-warni, aksesori eksotis, dan—

“Anggur anggur berkualitas, jauh dari barat! Anda tidak akan menemukannya di tempat lain! Silakan mencicipi, jika Anda mau!” Seorang pedagang sedang mengeluarkan cairan merah dari tong. Maomao mulai bergerak ke arahnya, tapi En’en menangkap kerahnya.

“Bahkan tidak satu minuman pun?” katanya sambil menatap En’en.

“Tidak ketika nyonya muda tidak bisa memilikinya. Anda akan selamat.”

“Aku benar-benar tidak keberatan,” kata Yao. Dia tidak bisa minum alkohol sekarang, tetapi karena dia bukan peminum sejak awal, itu bukan masalah.

“Mabuk bukanlah cara untuk berbelanja,” jawab En’en.

Bahu Maomao merosot dan mereka berjalan kembali ke jalan utama. Pelanggan lain, yang belum pernah diambil oleh seseorang sebelum mereka dapat mencoba minuman, membeli botol segera setelah mereka mencicipinya. Maomao biasanya lebih suka alkohol yang baik dan kering, tetapi kadang-kadang sesuatu yang buah-buahan tidak terlalu buruk.

Beneran impor? Mungkin itu bukan dari negara lain, hanya dari arah umum itu. Kemudian lagi, alkohol yang dicoba Maomao di ibukota barat adalah barang bagus. Dia akan senang mencicipinya lagi—tetapi dia khawatir rasa itu akan berubah selama perjalanan jauh ke timur. Bertanya-tanya apakah mungkin ada waktu untuk membeli beberapa dalam perjalanan pulang.

Mereka berjalan melewati toko anggur, tapi Maomao terus memandangi bahunya dengan menyesal.

Toko rias yang dilindungi oleh Verdigris House lebih kecil dari banyak pesaingnya, tetapi itu lebih dari cukup untuk membuat hati seorang wanita muda berkibar. Lukisan wanita cantik dipajang di depan, dan deretan produk rias terlihat di dalamnya. Setiap wanita yang lewat mencuri pandangan ke tempat itu, jelas memiliki pertengkaran internal tentang apakah akan masuk ke dalam. Pemiliknya tidak pernah berteriak, memanggil, atau membujuk. Pendirian elit seperti miliknya tidak membungkuk untuk menjajakan pangkalan. Mereka yang menginginkan apa yang dia miliki untuk dijual akan datang kepadanya tanpa disuruh.

“Baiklah, asal aku tahu, berapa anggaranmu?” Maomao bertanya.

“Kami akan membayar harga berapa pun selama kami bisa mendapatkan barang terbaik!” En’en menanggapi, mengepalkan tinjunya untuk penekanan.

Jangan berpikir begitu. Saya tahu Anda tidak mampu membayarnya dengan gaji Anda… Maomao menganggap En’en menghasilkan jumlah yang sama dengan dia, yang pasti akan membuat riasan terbaik tidak terjangkau. Mungkin dia mendapat gaji dari paman Yao yang sangat dia benci?

“Selamat datang, nona-nona,” kata pemilik, seorang wanita paruh baya yang terdengar sehalus penampilannya — yang memang sangat halus. Riasannya sempurna, sebagaimana layaknya seseorang yang menjual barang-barang itu. Kulitnya pucat dan mulutnya disorot sempurna dengan pemerah pipi. Tongkat rambut sederhana mengangkat rambutnya, tetapi pemeriksaan lebih dekat mengungkapkan bahwa itu dipernis. Kukunya juga dicat dengan sempurna, melengkapi warna kulitnya. Aku mengerti mengapa wanita tua itu berbelanja di sini , pikir Maomao. Wanita-wanita di distrik kesenangan harus selalu berpenampilan paling mutakhir—seperti juga nyonya yang mengatur mereka.

Pemilik terus tersenyum tapi tidak mendekati mereka. Dia akan berada di sana jika mereka memiliki pertanyaan.

“Bagaimana kalau kita mulai dengan bedak?” Kata Yao, berdiri di depan rak yang membual sederet bubuk putih, semuanya, diatur berdasarkan bahan. Mereka beralih dari putih murni ke varietas yang menyertakan semacam pewarna atau pigmen untuk mencocokkan berbagai warna kulit. Semuanya tertata rapi—tapi satu rak tidak berisi apa-apa.

“Permisi, apakah ini terjual habis?” En’en bertanya.

“Ah, itu …” Pemiliknya berjalan mendekat, aroma parfum menguar di belakangnya. Dia adalah seorang wanita yang bertubuh kecil, dan kulitnya yang pucat membuatnya tampak seperti dia akan menghilang kapan saja. “Barang-barang yang dulu ada di rak itu dilarang ketika diketahui mengandung bahan beracun. Memalukan; mereka selalu menjual dengan sangat baik. Mereka menempel pada kulit dengan cukup baik.

Hoo boy, apakah aku ingat itu , pikir Maomao. Jadi larangan bubuk pemutih beracun tidak berhenti di dinding istana belakang; itu jelas telah berlaku di seluruh ibu kota. Itu terpuji dengan caranya sendiri, tetapi itu harus menjadi pukulan bagi pebisnis seperti wanita ini.

“Banyak sekali yang harus disingkirkan,” kata En’en.

“Ya. Kami menawarkan rangkaian produk yang cukup luas sehingga kami dapat menyerap kerugian, tetapi beberapa perusahaan masih menawarkan bubuk beracun, atau begitulah yang didengar.

Tidak sulit untuk dipahami. Benda itu melapisi kulit dengan baik, membuat pemakainya terlihat pucat dan cantik. Salah satu bahan utamanya adalah quicksilver: tidak rusak seperti kosmetik nabati, dan dapat diproduksi secara massal, sehingga mudah untuk dibeli. Ada banyak pelacur yang terus menggunakannya meskipun ada peringatan dari Luomen. Akan selalu ada orang bodoh yang tidak mendengarkan, seperti para wanita di Paviliun Kristal Permaisuri Lihua.

Yah, mungkin “bodoh” itu tidak murah hati. Beberapa orang mungkin memiliki sesuatu yang mereka hargai lebih tinggi daripada kesehatan atau bahkan nyawa mereka. Adapun mereka yang menjual barang beracun, apakah mereka sangat berbeda? Tanpa uang mereka tidak bisa makan, dan jika mereka tidak bisa makan, mereka akan mati. Dan beberapa orang tidak akan ragu untuk mempersingkat hidup orang lain untuk memperpanjang hidup mereka. Mungkin para pedagang yang menjual bubuk beracun itu tidak punya cara lain untuk mencari nafkah. Belum lagi Maomao berpikir itu adalah pilihan yang salah untuk melarang zat tersebut, produksinya sendiri dapat memiliki efek merusak pada tubuh.

Lalu ada barang ini , pikirnya, mengambil bedak lagi. “Apakah ini calomelas?” dia bertanya. Ini adalah bubuk putih lain yang tampaknya kurang disukai ayahnya. Itu juga mengandung merkuri, yang terkadang juga digunakan sebagai pengobatan sifilis.

“Memang itu. Syukurlah, itu membantu mengatasi sebagian besar kekurangan penjualan, ”kata pemilik.

Calomelas mungkin seharusnya juga diatur, tetapi jika Anda mulai mengatakan “ini racun, dan itu racun, dan itu racun” dan memerintahkan semuanya keluar dari pasar sekaligus, itu mungkin benar-benar mengilhami peredaran produk bermasalah yang lebih luas. Mereka harus memilih momen mereka untuk menerapkan aturan baru.

“Maomao, menurutmu mana yang terbaik?” En’en bertanya. Dia dan Yao telah memilih beberapa kemungkinan — dengan bijak mengecualikan apa pun yang menggunakan calomelas.

“Tepung beras dan bedak?” dia berkata. Keduanya tampaknya memiliki bahan lain juga, tetapi tidak dijelaskan secara rinci. “Bolehkah saya mencoba beberapa?”

“Silakan,” kata pemilik, menggunakan cotton bud untuk mengoleskan sedikit di telapak tangan Maomao. Maomao memeriksa kekentalan dan baunya. Keduanya baik-baik saja. Cukup bagus, sebenarnya. Dia pikir bedak ini mungkin hampir setara dengan apa yang digunakan Permaisuri Gyokuyou.

𝓮n𝓊𝓶a.𝒾𝓭

“Bagaimana menurutmu?” En’en bertanya.

Maomao melirik pemiliknya. “Opini yang jujur, baik atau buruk, membantu kami meningkatkan produk dan layanan kami,” kata wanita tersebut. Jadi dia tidak hanya menjual produk yang layak—dia adalah orang yang baik. Tidak heran dia bisa menangani nyonya dalam negosiasi bisnis.

“Saya pikir keduanya tampak seperti bedak yang luar biasa,” kata Maomao. “Partikelnya baik-baik saja, dan melekat dengan baik pada kulit. Saya punya pertanyaan tentang bubuk tepung beras.”

“Apa itu, bolehkah aku bertanya?”

“Tepung beras bisa membusuk. Dan mengingat ukuran wadahnya, saya harus berpikir bahwa selama musim hujan, itu akan mulai berjamur sebelum Anda melewati setengahnya. Saya berasumsi ada beberapa bahan tambahan yang ditambahkan sebagai pengawet, dan itu membuat saya agak gelisah karena tidak tahu apa itu. Mengetahui bahwa Yao akan menggunakan bedak, keamanan menjadi hal utama dalam pikiran Maomao. “Talk tidak menjadi buruk dan tidak beracun. Saya pikir ini akan menjadi yang paling sederhana untuk digunakan. ”

Talk memiliki sifat diuretik dan anti-inflamasi, dan sering digunakan sebagai obat dengan jamur braket. Selama Maomao menggunakannya, dia tidak pernah tahu itu menyebabkan efek samping yang tidak diinginkan. Bukan berarti tidak ada, tapi aku tidak akan tahu sampai aku bertemu mereka , pikirnya. Kewaspadaan akan menjadi semboyannya sampai dia yakin.

“Kalau begitu, kamu akan mengambil bedak?” kata pemilik.

“Tidak bu. Saya pikir mereka berdua memiliki campuran. Saya khawatir — jika itu sesuatu yang buruk bagi Anda, itu akan mengalahkan intinya.

Pemiliknya mengernyit halus pada apa yang mungkin terdengar seperti rewel. En’en, sementara itu, sedang memikirkan masalah itu; Yao, tampaknya telah memutuskan untuk meninggalkan barang-barang di tangan En’en, sedang mengamati beberapa pensil alis yang terbuat dari cangkang spiral.

“Kalau begitu, mungkin sebagian dari ini,” kata pemilik, pergi ke belakang toko dan muncul dengan wadah keramik. Itu sekitar setengah ukuran yang dipajang. “Bubuk beras kami dibuat secara eksklusif dengan bahan nabati. Mengapa, Anda bisa memakannya jika Anda mau. Apakah ukuran seperti ini akan lebih sesuai dengan jumlah yang akan Anda gunakan? Atau jika Anda lebih suka membawa wadah sendiri, saya akan dengan senang hati mengisinya untuk Anda. Dengan, tentu saja, diskon untuk membawa pemegang sendiri.”

Wanita ini tahu cara menjual , pikir Maomao. Dia mencoba memupuk pelanggan tetap dengan menangani kebutuhan mereka secara langsung.

“Apakah Anda secara khusus akan merekomendasikan bedak ini?” Maomao bertanya.

“Tentu. Saya menggunakannya sendiri. Itu menempel dengan indah. Sangat mudah digunakan.” Melihat kulit wanita itu menunjukkan bahwa itu memang barang yang sangat bagus. Namun masih ada sesuatu yang mengganggu Maomao.

Yao berjalan kembali dan berkata, “Mengapa tidak menggunakan bubuk tepung beras saja, En’en?”

“Itu bukan ide yang buruk,” kata En’en. “Aku bisa mencoba membuatnya sendiri, tapi kurasa aku tidak akan pernah bisa melakukannya dengan baik.” Dia rupanya mempertimbangkan untuk membuat bedak sendiri untuk memastikannya aman, tetapi tidak ada pengganti untuk spesialis. Dan Maomao menganggap pemiliknya tidak akan cukup murah hati untuk mengungkapkan rahasia bagaimana dia membuat dagangannya.

“Kalau begitu, kami akan mengambil—” Maomao disela oleh seorang wanita muda yang muncul dari belakang toko.

“Ibu!” dia berkata.

“Saya dengan pelanggan,” jawab pemilik. Kerutan melintas di wajahnya. Meskipun demikian, putrinya, dengan membungkuk cepat dan sopan kepada Maomao dan yang lainnya, mulai berbisik ke telinganya. Apa pun yang terjadi, tampaknya mendesak. Saat putrinya berbicara, ekspresi wanita itu berubah. Akhirnya dia berkata kepada Maomao, “Saya sangat menyesal. Aku akan segera kembali. Jika Anda permisi. Kemudian dia meninggalkan putrinya untuk mengurus berbagai hal dan pergi ke belakang.

Semacam masalah? Maomao bertanya-tanya. Dia penasaran, tapi itu bukan tempatnya untuk memasukkan hidungnya ke dalam apa pun yang sedang terjadi. Putri wanita itu menyelesaikan pembelian mereka dan melakukan tagihan. En’en mengambil kembaliannya, yang ada noda putih di atasnya.

“Oh, maafkan saya,” kata wanita muda itu, mengambil kembali koin yang telah diputihkan. Maomao melihat bahwa ujung jarinya berwarna putih, dan uang kembalian baru yang dia keluarkan untuk diberikan dengan cepat juga tercoreng. Bahkan paket mereka memiliki noda putih di atasnya. “Oh tidak! Saya sangat menyesal!”

𝓮n𝓊𝓶a.𝒾𝓭

“Tidak apa-apa,” kata Yao padanya.

“Apakah kamu memeriksa barang dagangan?” Maomao bertanya sambil melirik jari wanita muda itu. Tiga jari di tangan kanannya memutih, seolah-olah dia telah meminum bedak untuk memeriksa rasanya.

“Aku terkesan kau menyadarinya,” katanya.

“Biar kutebak: kamu menemukan sesuatu yang tidak biasa tentang bedak itu dan merasa itu layak untuk segera disebutkan.” Wanita muda itu tidak menanggapinya, tetapi wajahnya menunjukkan bahwa tebakan Maomao benar.

“Apakah ada sesuatu di dalam bedak yang seharusnya tidak ada?” En’en ditekan. Mereka memilih barang terbaik yang bisa mereka temukan, tapi jika ada ketidakmurnian di dalamnya, lalu apa gunanya? “Apa itu?” katanya, mencondongkan tubuh lebih dekat ke wanita muda itu.

“En’en,” kata Yao, menahannya.

Wanita muda itu hampir menangis. “Aku… aku sangat menyesal. Kami mendapat dealer baru baru-baru ini. Dia bersikeras dia membawakan kami persis seperti yang kami pesan, tapi rasanya tidak enak saat disentuh. Ketika saya bertanya kepadanya apakah dia yakin dia tidak menambahkan bahan lain, dia membentak saya untuk berhenti mencoba membicarakan jalan keluar dari kesepakatan kami. Saya takut, jadi saya datang untuk memberi tahu ibu saya … ”

Pedagang yang tidak menyenangkan? Atau kesalahpahaman yang jujur? Maomao bertanya-tanya. Dealer itu memang terdengar licik, tapi dia hanya mendengar cerita dari sisi wanita muda itu. Pemilik masih belum kembali. Apa pun yang mereka bicarakan di sana, butuh waktu lama.

“Ibu saya tidak mau menjual produk jika dia tidak tahu apa yang ada di dalamnya. Bedak yang dibawa hari ini menggunakan formula yang sama yang selalu kita gunakan, jadi kita harus bisa mengetahui apakah ada yang salah dengan sentuhan. Tapi orang yang membawanya hari ini mengatakan kami tidak memiliki bukti atas tuduhan kami dan menolak untuk pergi.”

Hmm. Maomao menyilangkan lengannya. En’en jelas sangat khawatir tentang apakah ada sesuatu yang tercampur ke dalam bubuk putih, dan Yao—berkat hatinya yang tulus—tampak siap untuk memberikan sedikit pemikirannya kepada seseorang. Maomao menduga rasa sebenarnya dari tepung beras bisa berubah tergantung bagaimana dan kapan digunakan, tapi sepertinya ada beberapa pertanyaan yang belum terjawab di sini. Yah, tidak bisa pulang sekarang.

“Jika Anda akan memaafkan saya,” katanya, membuka pintu ke ruang belakang. Dia menemukan pemilik dan dealer terkunci dalam kontes menatap. Di antara mereka ada sebuah toples besar.

“Aku sudah bilang! Saya mengikuti formula persis seperti yang Anda berikan kepada saya! Katakan apa menurutmu aku salah!” Pedagang itu, seorang pria yang belum cukup umur, berteriak sangat keras sehingga ludah keluar dari mulutnya, yang terbuka cukup lebar sehingga Maomao dapat melihat beberapa gigi depannya hilang.

Pemilik tidak mundur. “Oh, aku tahu apa yang salah denganmu. Ada sesuatu dalam hal ini. Anda menambahkan sesuatu. Rasanya tidak seharusnya.”

“Kamu tidak akan diam tentang perasaan itu , tapi itu tidak ada hubungannya dengan apa pun! Rasa tepung beras berubah dengan kelembapan, dan Anda tahu itu!”

Mereka berbicara melewati satu sama lain. Tidak ada yang akan diselesaikan pada tingkat ini. “Permisi. Sepertinya diskusi ini tidak akan kemana-mana, ”kata Maomao.

“Oh! Saya khawatir Anda seharusnya tidak kembali ke sini, nona, ”kata pemilik ketika dia melihat Maomao, memberinya pandangan teguran. Nada suaranya tetap hormat, tapi matanya muram.

“Maaf, sayangku, tapi seperti yang kau lihat, kita sedang dalam negosiasi bisnis. Mungkin Anda akan lebih baik menunggu di luar sampai kami selesai, ”tambah pedagang itu, juga sopan tapi keras kepala.

Maomao mengabaikan keduanya, mengintip ke dalam toples. Itu diisi sampai penuh dengan bubuk putih. Ada sendok di dalamnya, jadi dia meraup beberapa barang dagangan.

“Kamu pikir apa yang kamu lakukan ?!” Pedagang itu menangis.

Maomao memasukkan jari ke dalam bedak. “Ini tepung beras, oke. Apakah ini barang yang sama yang akan dibeli oleh teman saya dan saya?

“Tidak, tidak cukup,” kata pemilik. “Harga tepung beras melonjak baru-baru ini, Anda tahu… Kami meminta dealer lain untuk memproduksi sesuatu dengan formula yang sama…” Dia sepertinya tidak ingin menyelesaikan kalimatnya.

Kenaikan harga tepung beras? Itu adalah musim ketika beras baru biasanya tersedia—apakah panen lebih buruk dari biasanya?

Dia tahu dari perasaan bahwa ini sebenarnya adalah tepung beras. Itu mulus, dan warnanya hampir sama dengan barang yang akan mereka beli. Dia juga setuju, bahwa rasanya agak berbeda di bawah jarinya daripada bedak yang dia tangani sebelumnya.

“Kamu bisa tahu, bukan, nona? Katakan padanya produk saya murni! Keledai keras kepala ini hanya mencoba membuatku menurunkan hargaku!”

“Seekor bagal! Saya bangga dapat menawarkan pelanggan saya hanya produk yang paling aman! Setiap detail penting ketika akan menyentuh kulit seseorang.

Maomao bisa melihat kedua perspektif mereka. Pedagang itu benar bahwa konsistensi dan tekstur tepung beras bisa berubah dengan cuaca—yang tidak begitu bagus hari ini. Itu bisa saja lebih lembab dari biasanya.

“Sayangnya saya tidak dapat membeli ini jika kami tidak tahu pasti siapa di antara Anda yang mengatakan yang sebenarnya,” sela En’en. Dia mengambil garis keras ketika datang ke produk yang akan digunakan Yao.

“Bagaimana kalau kita melakukan tes kecil?” kata Maomao.

“Tes?” yang lain bertanya serempak.

𝓮n𝓊𝓶a.𝒾𝓭

“Anda memberi tahu kami bahwa tepung beras ini seluruhnya terbuat dari komponen tumbuhan, semuanya aman untuk dikonsumsi manusia. Kalau begitu…” Dia akan mencoba memakannya.

“Kau akan memakannya? Bedaknya?” tanya saudagar itu.

“Ini akan membuatmu sakit perut jika kamu memakannya sampai kering. Mungkin jika kita melarutkannya dalam air dan membuat roti pipih baobing darinya?” pemilik menyarankan.

“T-Tunggu! Anda pikir Anda benar-benar dapat mengetahuinya? kata Yao.

“Saya sangat percaya diri dengan lidah saya,” jawab Maomao. Dia tidak melakukan semua pencicipan makanan itu dengan sia-sia. Dia menoleh ke pemilik dan pedagang. “Hanya untuk memastikan—tidak ada soba di sini, kan?”

“Jagung, ya, tapi bukan jenis gandum,” kata pedagang itu.

Tidak masalah, kalau begitu. Jagung akan menjelaskan sedikit warna kuning bedak itu. “Aku butuh mangkuk dan air, dan juga panci dan nyala api.”

“Ah… Rumah kita tepat di belakang toko. Anda bisa menggunakan kompor di sana,” kata putri pemilik. Dia mungkin khawatir tentang kemungkinan ledakan jika mereka menyalakan api di ruangan yang penuh dengan bubuk putih.

“Sangat baik. Terakhir, apakah Anda punya sayuran berdaun dan ayam?”

“Fokus. Tolong,” kata En’en, memberi Maomao pukulan di belakang kepala. Dia hanya ingin membuat bubuknya selezat mungkin. Maomao mengambil toples itu dan menuju ke rumah utama.

Flatbread yang sudah jadi enak (meskipun tidak selezat rasanya dengan beberapa sayuran dan daging). “Di dunia yang sempurna, saya pikir sedikit lebih banyak jagung mungkin bagus. Dan sedikit daun bawang putih dan daging domba untuk membulatkannya.”

“Maomao, kita seharusnya membicarakan bedak.” En’en telah memotong roti dan sedang melakukan inspeksi visual. Dia tampaknya berpikir bahwa roti pipih bisa menjadi makan malam yang enak. “Maomao bilang tidak apa-apa, nona muda, jadi menurutku bubuk putih itu seharusnya tidak menjadi masalah.”

“Uh… kurasa semua orang menjadi sangat tidak sabar,” kata Yao, prihatin.

“Kamu melihat? Ini seperti yang saya katakan. Anda terus bersikeras bahwa saya pasti telah menambahkan sesuatu, tetapi saya mengikuti formula Anda dengan tepat. Tidak ada yang salah dengan produk saya!” Pedagang itu membanting gulungan tulisan kayu yang berisi daftar bahan di atas meja.

Pemilik dan putrinya tampak ingin memberikan sanggahan, tetapi tidak ada yang bisa mereka katakan. Mereka masih belum siap untuk menerima bahwa mereka salah.

“Apakah Anda ingin beberapa? Rasanya tidak enak, ”kata Maomao.

“Tapi …” pemilik memulai.

“Tapi rasanya berbeda bagimu, bukan?” Maomao meraih tangan wanita itu. Jari-jarinya berlumuran bubuk putih; itu bahkan pada kukunya yang merah. “Mungkin kamu bisa memikirkannya dengan cara lain, kalau begitu.”

“Apa maksudmu?”

Maomao menyeka bantalan salah satu jari di salah satu kuku wanita itu, meninggalkan garis putih. Dia bertanya-tanya tentang kuku wanita itu. “Bagaimana jika pemasok Anda sebelumnya yang telah memalsukan produknya selama ini?”

Wanita itu hampir sepucat produknya.

Ketika seseorang bersentuhan dengan racun, seperti arsenik atau timah, sering terlihat di kuku mereka. “Anda sendiri mengatakan bahwa beberapa toko lain terus menjual bubuk pemutih yang dilarang. Bisa dengan mudah ada pedagang yang terus memasoknya tanpa berkata apa-apa. Misalkan, misalnya, mereka memiliki bubuk putih dengan kualitas yang dipertanyakan, dan menambahkan sesuatu ke dalamnya sebagai penstabil.”

Gejala racun akan diminimalkan dengan jumlah bahan lain dalam campuran. Tetapi seseorang yang menggunakan bedak setiap hari, seperti yang dilakukan pemiliknya, akan menunjukkan tanda-tandanya.

“Apakah Anda kehilangan nafsu makan? Pencernaan yang buruk? Jari gemetar?” Maomao bertanya. Dia bertanya-tanya bagaimana warna kulit wanita itu terlihat di balik riasan itu. Ekspresi wanita itu sudah cukup untuk menjawab pertanyaannya.

𝓮n𝓊𝓶a.𝒾𝓭

“Jadi maksudmu ini—” En’en melihat ke toples bubuk yang mereka beli. Maomao mengambilnya dan membuka tutupnya.

“Bagaimana kalau kita mencoba roti pipih lainnya? Dengan bedak ini ?”

Dia sangat tertarik untuk melihat hasilnya.

Di luar gelap ketika mereka meninggalkan toko. Awan tebal telah terbuka, dan tanah basah kuyup. “Menembak! Kita akan basah kuyup, ”kata Yao.

“Kupikir ini mungkin terjadi,” kata En’en, mengeluarkan beberapa payung yang Maomao bahkan tidak tahu dia punya.

“Kau membawa payung?” dia bertanya.

En’en mengetuk tanda toko yang baru saja mereka tinggalkan. “Sepertinya akan hujan, jadi aku meminta putri penjaga toko untuk membeli beberapa untuk kami. Tidak terlalu banyak meminta masalah kita, menurutku, kan?

“Kapan kamu … maksudku … Terlalu banyak bertanya ?”

Benar, toko tersebut telah menjual produk berbahaya kepada mereka, baik sengaja maupun tidak. Ketika mereka melarutkan bubuk mereka dalam air dan memanggangnya, hasilnya tidak dapat disangkal berbeda dari yang pertama kali.

“Saya pikir Anda sudah banyak bertanya,” kata Yao. En’en membawa beberapa bedak baru yang aman, dan pemilik telah memasukkan beberapa parfum yang seharusnya baik untuk kulitmu. Minyak aromatiknya aman untuk dimakan tetapi tidak menempel dengan baik pada kulit, sehingga bisa dipadukan dengan bedak untuk membentuk riasan cair.

“Tidak sama sekali,” jawab En’en. “Saya tidak tahu apa yang harus saya lakukan dengan diri saya sendiri jika majikan saya sakit.”

“Saya pikir Anda harus berbicara dengan Maomao. Katakan padanya untuk tidak memasukkan hal-hal buruk ke dalam mulutnya.” Yao menatap Maomao seolah dia masih tidak percaya apa yang telah terjadi. Maomao telah berusaha keras untuk memakan roti pipih dengan bubuk beracun, tetapi Yao telah menjepit lengannya untuk menghentikannya.

“Aku akan langsung memuntahkannya. Itu akan baik-baik saja. Aku hanya ingin melihat bagaimana rasanya.”

“Saya tidak mengerti apa yang Anda lihat dalam hal ini,” desah Yao.

“Ayo selesaikan belanja kita sebelum hujan benar-benar turun, nyonya. Kami sudah menghabiskan banyak waktu.” En’en membuka payung dan mengajak Yao ke bawah payung bersamanya. Lalu dia mengulurkan satu lagi ke Maomao. En’en, tentu saja, yang hanya meminta dua payung. Lagi pula, dua orang bisa muat di bawah satu payung… jika mereka berdesak-desakan.

En’en berkata, “Jika ada yang masih menjual bahan makanan pada jam ini, saya yakin mereka ada di dekat menara lonceng. Saya pikir pasar masih harus terbuka di sana.”

Menara lonceng berada di pusat ibu kota dan membunyikan jam. Itu adalah daerah yang sering dilalui, jadi toko-toko di sana tetap buka sampai larut malam.

“Kita seharusnya mendengar bel malam sebentar lagi n—” kata Maomao, tetapi dia diinterupsi oleh kilatan cahaya yang disertai dengan dentuman bel.

“Astaga! A-Apa itu?” Kata Yao, melihat sekeliling dengan heran. Pada saat yang sama, suara yang memekakkan telinga mengikuti dering bel. Yao hampir melompat keluar dari kulitnya dan menempel pada En’en. Mulutnya bekerja membuka dan menutup, tapi tidak ada suara yang keluar. En’en memberi Yao pelukan protektif (dan tidak terlalu sedih).

“Guntur,” kata Maomao. “Itu yang besar.”

“Apakah Anda baik-baik saja, Nyonya?” kata En’en.

“Y-Ya! Saya baik-baik saja!” Kata Yao, meskipun wajahnya sangat pucat.

“Petir yang keras berarti akan segera mulai mengalir. Haruskah kita bergegas dan menyelesaikan belanjaan kita?” kata En’en.

“Y-Ya, ayo,” kata Yao. Dia berusaha terlihat tidak terintimidasi, tetapi terus mencuri pandang ke langit. En’en menatapnya dengan sayang dan tetap dekat. Tidak diragukan lagi dia mengkhawatirkan Yao, tetapi juga tergelitik oleh tampilan ketakutannya. Dia adalah orang yang bengkok. Tapi Maomao sudah tahu itu.

Sepertinya saya tidak akan menjual ini hari ini , pikir Maomao sambil melihat buku-buku Go di bungkus kainnya. Kemudian dia berlari mengikuti yang lain.