Bab 9: Permaisuri

Maka permaisuri menjadi seorang permaisuri. Gyokuyou sekarang secara resmi menikah dengan Yang Mulia, dan penting bagi dia untuk menjelaskannya kepada orang-orang di sekitarnya. Dalam pertempuran, Anda dapat meminimalkan korban jiwa jika Anda memiliki keunggulan kekuatan yang luar biasa. Jika permaisuri dengan peringkat yang mirip dengan Gyokuyou telah melahirkan seorang putra pada saat yang sama, mungkin akan terjadi pertumpahan darah. Tapi Gyokuyou yang naik menjadi Permaisuri karena dia telah melahirkan anaknya sebelum Lihua menghasilkan ahli waris laki-lakinya sendiri.

Garis keturunan keluarga Lihua membuatnya lebih dari memenuhi syarat untuk menjadi Permaisuri, tetapi meskipun dia telah melahirkan seorang putra sebelumnya, dia belum diangkat ke peringkat itu. Bukan tanpa alasan.

Untuk satu hal, tidak ada yang tahu berapa lama anaknya akan hidup. Tapi garis keturunan itu sendiri merupakan masalah.

Kaisar tampaknya berusaha menghindari menikahi seseorang yang terlalu dekat hubungannya dengan dia, karena di masa lalu, justru itulah yang melemahkan garis keturunan Kekaisaran dan membiarkan satu penyakit membunuh anggotanya satu demi satu. Lihua memiliki hak untuk menjadi Permaisuri, namun leluhurnya, yang tidak dapat dia kendalikan, menghalangi jalannya.

Mungkin ada satu alasan lagi: kebutuhan untuk menyesuaikan diri dengan keluarga Gyokuyou dengan tujuan diplomasi masa depan.

Apa pun yang membawanya ke sana, Permaisuri Gyokuyou sekarang memiliki status yang tinggi bahkan melebihi orang lain yang tinggal “di atas awan” di istana Kekaisaran. Orang-orang yang belum mengenalnya secara pribadi mungkin diharapkan untuk meringkuk di hadapannya, dan melakukannya.

“Hee hee hee! Saya harap Anda menyukai makanan ringan saya. Sudah hampir enam bulan sejak Maomao mendengar nada merdu dari pembuat makanan yang tidak terlalu manis ini: Yinghua, seorang dayang yang sangat kompeten tetapi juga memiliki telinga yang cepat untuk rumor dan gosip. Maomao senang melihat Yinghua memperlakukannya seperti biasanya, bahkan jika Maomao tidak berani melakukan hal bodoh seperti berbicara dengannya. Kepala dayang, Hongniang, mengawasi mereka berdua dengan cermat. Namun, minder segera melangkah keluar.

Misalkan saya dapat memilikinya? Maomao bertanya-tanya.

Tidak semua orang di ruangan itu memiliki sarana untuk pemikiran sembrono seperti itu. Di samping Maomao, Yao membeku seperti balok es. En’en memasang wajah poker face, tetapi tatapan kecil yang terus dia curi pada Yao menunjukkan bahwa dia mengkhawatirkannya. Setelah para wanita terbiasa melakukan kunjungan medis ke permaisuri di istana belakang, mereka akhirnya dipanggil untuk menjadi bagian dari kunjungan ke Permaisuri Gyokuyou sendiri.

Gyokuyou pasti sudah menantikan ini. Bagaimanapun, dia secara pribadi merekomendasikan Maomao untuk mengikuti ujian asisten medis. Dia menganggap kunjungan Maomao sebagai salah satu kesenangannya yang terlalu sedikit, dan memperlakukannya sebagai pesta teh.

“Uh, di mana, ahem, Dr. Kan?” Yao bertanya pada Yinghua. Dr. Kan—itu merujuk pada ayah Maomao, yang bernama lengkap Kan Luomen.

“Dia pergi untuk memeriksa pangeran muda itu,” jawab Yinghua. “Karena kalian semua ada di sini, Nona Lingli dan dayang-dayang semuanya akan mendapatkan pemeriksaan juga. Sementara itu, tidak ada yang bisa dilakukan, jadi Lady Gyokuyou menyarankan teh.” Hongniang pasti pergi untuk mengawasi ujian.

Putri Lingli menjadi besar sejak Maomao melihatnya terakhir kali. Sesampainya di istana, anak yang masih balita tadi berlari-lari menemui para pengunjung. Dia tampaknya memiliki garis keras kepala ibunya. Sedihnya, dia tidak ingat Maomao, tapi dia menganggap para pendatang baru sebagai teman bermain dan mengikuti mereka kemana-mana sampai Hongniang mengusirnya. Sang putri terlihat sangat sedih. Maomao mengira mereka belum melihat yang terakhir dari dirinya.

Setidaknya dia sehat. Mereka berdua. Permaisuri Gyokuyou duduk di seberang Maomao, matanya berbinar, sangat ingin melihat cerita yang lucu, menggairahkan, atau secara umum menarik. Yang, sayangnya, tidak saya miliki, dan jika saya memilikinya, saya mungkin tidak dapat membicarakannya. Yah, dia memang punya beberapa cerita untuk diceritakan tentang komandan militer, tetapi dia memilih untuk tidak membicarakannya dan memilih untuk menyimpannya untuk dirinya sendiri.

Yinghua duduk bersama mereka, berkata, “Aku ingin mendengar cerita menarik. Apakah kamu tidak punya apa-apa?”

Selalu dengan bujukan! pikir Maomao. Jika dia bisa membuat beberapa anekdot yang menarik sesuai permintaan, orang mungkin menganggapnya sebagai pembicara yang lebih baik, tetapi sayangnya, obrolan bukanlah keahliannya.

Namun, seseorang yang paling tidak terduga mengajukan diri: En’en. “Aku punya cerita, meskipun aku tidak tahu apakah itu persis seperti yang ingin kamu dengar.”

“Ooh, benarkah?”

“Ini tentang sesuatu yang sudah lama terjadi. Jika tidak apa-apa?”

“Aku tidak sabar untuk mendengarnya,” kata Gyokuyou penuh rasa ingin tahu. En’en, biasanya pendiam, mulai menceritakan kisah itu.

○●○

Dahulu kala, ada dua koki yang mendapati diri mereka mengadu keterampilan memasak mereka satu sama lain, bukan hanya sebagai harga diri, tetapi untuk mendapatkan tempat sebagai kepala koki di rumah tangga orang kaya. Salah satu koki lahir dan besar di negeri itu, sementara yang lain adalah pendatang muda dari tempat lain. Mari kita sebut mereka Koki dan Koki Muda.

Kompetisi tersebut melibatkan memasak makanan favorit master: telur dan pangsit. Dia juga menyukai jamur, jadi beberapa yang mahal disiapkan untuk digunakan para koki. Kedua pesaing itu adalah juru masak berpengalaman; mereka dapat menunjukkan keahlian mereka bahkan dalam hidangan yang paling sederhana sekalipun.

Bagaimanapun, seharusnya ada sedikit perbedaan di antara mereka. Namun, bagi Koki Muda, segalanya tidak berjalan dengan baik. Telurnya keluar dengan sangat buruk, tidak dalam bentuk untuk disajikan kepada tuannya. Koki Muda setidaknya berhasil menyiapkan beberapa pangsit, tetapi ketika tuan mencobanya, dia menjadi marah dan mengancam akan membunuh Koki Muda di tempat.

Koki Muda benar-benar bingung. Makanan telah disiapkan hanya dengan menggunakan bahan-bahan yang telah disediakan, yang seharusnya identik dengan yang digunakan oleh koki lainnya.

Apa yang salah di dunia ini?

○●○

Ini bukan cerita seperti… teka-teki , pikir Maomao. Dia melirik En’en dan menyadari bahwa dia memandang ini sebagai semacam ujian.

“Apakah kamu tahu mengapa hidangannya salah?” tanyanya sambil melirik ke arah Maomao. Situasi ini anehnya terasa akrab.

e𝗻𝓾𝓶a.𝒾d

“Chef Muda tidak hanya membuat kesalahan dalam resepnya?” Ying Hua bertanya. Dia masih tampak paling berpikiran domestik di antara mereka, sama seperti ketika Maomao tinggal dan bekerja di Paviliun Giok. “Lagipula, menjadi muda.”

“Ya, tapi masih koki kelas satu. Kalau tidak, mereka tidak akan dipanggil dari jauh.” Sementara En’en memberikan penjelasan ini, majikannya Yao duduk dengan tenang, sangat fokus pada riak tehnya.

Ini pasti satu kesalahan serius. Jika pangsit menghasilkan reaksi yang sangat marah, mereka berbicara tentang kekacauan pada tingkat pencampuran garam dan gula. Mungkinkah indera perasa sang koki terganggu? Tidak, sepertinya tidak mungkin. Maomao berpikir kemungkinan besar ada yang salah dengan rasanya sejak awal.

“Beberapa pertanyaan,” katanya, mengangkat tangannya.

“Silakan,” jawab En’en.

“Air apa yang digunakan untuk memasak?”

“Bukankah air hanyalah air? Anda tidak akan sengaja menggunakan air laut atau semacamnya, bukan? Yinghua keberatan.

Maomao akan menggelengkan kepalanya, tapi En’en melakukannya lebih dulu. “Itu bukan air laut. Namun, air tawar sangat berharga di tempat ini, jadi biasanya air asin digunakan untuk apa pun yang tidak akan diminum. Lagipula air di sana keras, dan tempat itu adalah penghasil garam batu, jadi sudah biasa menambahkannya.”

“Artinya, seorang koki yang tidak mengetahui kualitas air lokal secara dekat dapat memasak dengan air asin tanpa menyadarinya,” kata Maomao. Itu membuatnya mendapat anggukan dari En’en, sementara Yinghua bertepuk tangan seolah itu tiba-tiba masuk akal baginya. Dia memasak sendiri di sekitar Paviliun Giok, dan dia sepertinya menyadari apa yang telah terjadi.

Permaisuri Gyokuyou, terus terlihat bingung. “Apakah benar-benar buruk merebus pangsitmu dengan air garam?” dia bertanya.

Maomao yang menjawab. “Kamu mengambil pangsit dari air segera setelah dipanaskan. Mereka mengapung ke atas; begitulah cara Anda tahu mereka sudah selesai. Kehadiran garam di dalam air akan mengubah banyak hal. Itu akan membuat air lebih berat, artinya pangsit akan mengapung sebelum matang sepenuhnya.

“Jadi pangsitnya kurang matang?”

“Ya, Bu,” kata Maomao. En en mengangguk. Rupanya Maomao punya jawaban yang tepat.

“Lalu bagaimana dengan telurnya? Air asin tidak ada hubungannya dengan itu, bukan? kata Ying Hua.

“Jika kita tahu persis hidangan telur mana yang dimasak dan bahan apa yang digunakan, saya yakin kita juga bisa menjawab pertanyaan itu,” kata Maomao.

“Kalau begitu, menurutmu apa yang mereka masak, dan menurutmu apa yang mereka gunakan?” Jawab En’en.

“Aku akan menebak custard telur kukus dan jamur ayam hutan.” Hen-of-the-woods adalah bahan mewah di beberapa tempat. Itu adalah hal pertama yang dipikirkan Maomao ketika En’en menyebut jamur. “Teksturnya yang menyenangkan adalah bagian dari apa yang membuatnya enak untuk dimakan, jadi menurut saya Koki Muda ingin menghindari memasaknya terlalu lama. Namun, ayam hutan mentah dapat digunakan untuk melunakkan daging. Mungkin telurnya tidak terpasang dengan benar.”

“Oh!” Mata Yinghua berbinar penuh minat.

“Benar sekali,” kata En’en, bahkan sampai mengangkat alis. Dia sebagian besar tetap tanpa ekspresi, tetapi sepertinya itu menghilangkan angin dari layarnya betapa mudahnya Maomao menjawabnya.

Untuk beberapa waktu sekarang En’en lebih cerewet dari biasanya; sebaliknya, Yao terdiam. Dia melihat ke tanah, hampir seolah-olah dia malu.

“Nah, apa yang terjadi pada mereka? Apa yang terjadi dengan Koki Muda?” Ying Hua bertanya.

“Ah, jangan khawatir. Mereka diselamatkan oleh tokoh baik lainnya. Mereka tidak menjadi koki di rumah orang kaya itu, tetapi mendapatkan pekerjaan di rumah tangga lain, yang merupakan rumah bagi seseorang yang ingin makan puding telur yang enak. Untungnya, wanita muda ini kebetulan adalah putri dari seseorang yang dikenal oleh Koki Muda.”

“Yah, senang mendengarnya,” Permaisuri Gyokuyou tertawa.

“Ya, Nyonya. Kebetulan Koki Muda memiliki seorang adik perempuan, dan berkat pergantian peristiwa ini mereka berdua diselamatkan karena tidak punya tempat tujuan. Sudut mulut En’en merayap naik.

Wow, jadi dia bisa tersenyum? Ekspresinya ramah, dan sepertinya ditujukan pada Yao yang malu-malu. saya mengerti . Maomao mengira dia mengerti mengapa En’en memilih untuk menceritakan kisah khusus ini. Pilihan Maomao untuk tetap tenang tentang hal itu dan berpura-pura tidak tahu adalah bentuk kebaikannya sendiri.

Obrolan itu tampak menyenangkan bagi Permaisuri Gyokuyou seperti yang menimbulkan kecemasan bagi Yao dan yang lainnya. Setelah cerita En’en, ada sedikit pergunjingan ramah, sampai lelaki tua Maomao kembali di tengah keributan: Hongniang ada di sana menggendong putra mahkota, dengan Putri Lingli di sampingnya.

“Anak itu adalah gambaran kesehatan,” Luomen mengumumkan.

“Senang mendengarnya,” kata Gyokuyou, terlihat sangat lega. Gigi bayi sudah tumbuh; kilau putih bisa dilihat ketika dia membuka mulutnya.

“Saya memiliki beberapa kekhawatiran tentang menyapihnya,” kata Luomen kepada Hongniang dan Permaisuri. Tubuh orang mentolerir berbagai hal secara berbeda. Anda tidak bisa memberi bayi madu, dan ikan atau gandum bisa menyebabkan reaksi alergi. “Saat Anda memasukkan makanan baru ke dalam makanan Pangeran, lakukan sedikit demi sedikit, dan hanya satu makanan baru dalam satu waktu.” Awali anak dengan beberapa makanan baru sekaligus, dan tidak mungkin untuk mengatakan apa masalahnya jika dia mengalami reaksi yang buruk.

Ini adalah putra Kaisar sendiri yang sedang kita hadapi , pikir Maomao. Rakyat jelata, terutama mereka yang tinggal di lingkungan yang lebih miskin, tidak khawatir memberi bayi makanan yang salah—mereka sering kali tidak punya makanan untuk diberikan sama sekali.

Yao dan En’en mendengarkan dengan penuh perhatian apa yang dikatakan Luomen. Kebetulan, dukun itu juga mencatat.

“Apakah aman bagi pangeran untuk tampil di presentasinya?” Gyokuyou bertanya, nada khawatir dalam suaranya.

“Sejujurnya, saya tidak akan merekomendasikan untuk menahannya di tempat asing terlalu lama. Anak-anak merasa itu melelahkan.” Dia mungkin menangis ketika semua orang seharusnya diam, atau popoknya perlu diganti. Dia bisa lapar.

Dua tahun sebelumnya, Putri Lingli datang ke salah satu pesta kebun, dan itu merupakan pengalaman yang menantang. Mereka harus meletakkan batu hangat di buaiannya untuk mencegahnya masuk angin. Presentasi ini akan lebih lama dari itu.

“Saya akan memberi tahu Yang Mulia, saya pikir anak laki-laki kita tidak boleh tinggal terlalu lama,” kata Gyokuyou.

e𝗻𝓾𝓶a.𝒾d

“Terima kasih atas pengertiannya, Bu,” jawab Luomen.

Maomao bisa melihat mengapa Permaisuri khawatir. Putranya hanyalah salah satu dari anak-anak Kaisar; ada Putri Lingli juga — dan putra Permaisuri Lihua. Dia juga memiliki klaim atas takhta. Sementara Maomao tidak percaya Lihua akan melakukan hal yang tidak terpikirkan, yang lain dengan nafsu kekuasaan mungkin tidak begitu teliti. Lihua tidak bisa mengendalikan semua orang yang mungkin tergoda untuk mencoba membunuh sang pangeran. Mungkin ada orang lain yang tidak dia ketahui atau pengaruhi untuk merencanakan kejahatan terhadap putra mahkota.

Di masa lalu, ada seorang wanita istana yang mencoba meracuni salah satu permaisuri. Dia melakukannya karena cinta untuk majikannya sendiri dan sepenuhnya tanpa sepengetahuan atau persetujuan permaisuri. Rencananya telah gagal. Siapa pun yang menginginkan Permaisuri Lihua menjadi ibu bangsa akan melihat putra mahkota saat ini sebagai penghalang yang harus disingkirkan.

Ya, ada banyak bahaya.

Berbicara tentang potensi bahaya… Sudah lama sejak Maomao terakhir kali melihat Jinshi, tapi di mana posisi dia dalam semua ini? Dia memiliki klaimnya sendiri atas suksesi tersebut.

Jinshi akan mengejar putra mahkota dan anak Permaisuri Lihua. Biasanya, seorang bayi tidak akan diberi nama putra mahkota; dia akan diberi lebih banyak waktu untuk tumbuh dan diamati oleh orang-orang di sekitarnya. Jinshi, bagaimanapun, menunjukkan ketidaktertarikan sama sekali untuk menjadi kaisar; dia secara terbuka senang dengan kelahiran pangeran dan bahkan berharap untuk diturunkan statusnya menjadi penasihat umum. Namun, itu bukan keputusannya.

Jadi bagaimana ini semua akan berhasil? Maomao bertanya-tanya, menatap tangan sang pangeran, semerah dan sehalus daun maple.

“Sudah berakhir? Kapan kamu akan kembali?” tanya Permaisuri Gyokuyou, yang ingin terus mengobrol. Hongniang berdiri diam di sampingnya.

Mereka baru saja akan meninggalkan kediaman Permaisuri ketika langkah kaki terdengar di belakang mereka. Itu adalah Yinghua.

“Hentikan itu, itu tidak pantas,” kata Hongniang. Dia memaksa dirinya untuk menegurnya secara diam-diam karena para dokter hadir, tetapi Maomao tahu bahwa Yinghua akan merasakan buku jarinya nanti.

“Aku yakin kau meninggalkan sesuatu di sini. Apakah Anda akan berbaik hati untuk datang dan mengambilnya? Kata Yinghua sambil menarik pergelangan tangan Maomao. Dia menyeringai.

Begitu mereka tidak terlihat oleh yang lain, dia membiarkan Maomao pergi.

“Apakah aku benar-benar meninggalkan sesuatu?” Maomao bertanya.

“Ah, tentu saja tidak. Saya baru saja mengada-ada,” kata Yinghua. “Kecuali mungkin ini penting.” Dia menekan sesuatu ke telapak tangan Maomao: tongkat rambut dengan ornamen batu giok. Simbol Gyokuyou. Maomao mendapatkan kalung dari bahan yang sama saat dia bertugas di Paviliun Giok.

“Nyonya Gyokuyou membuatkan mereka untuk semua dayang-dayangnya ketika dia menjadi Permaisuri. Aku juga punya satu!”

“Itu bagus, tapi aku bukan salah satu wanitanya.”

“Dia membuat satu ekstra untukmu, berharap kamu akan kembali. Dia meminta saya untuk memberikannya kepada Anda sekarang. Dia bilang akan sia-sia membiarkannya tergeletak begitu saja.”

Jika itu benar, maka tidak sopan jika tidak menerima hadiahnya. Namun, Maomao sekarang tahu bahwa menerima tongkat rambut itu penting.

“Lady Gyokuyou berharap kamu tetap bekerja untuknya. Anda dapat kembali kapan pun Anda mau, ”kata Yinghua.

Lebih mudah diucapkan daripada dilakukan , pikir Maomao. Itu adalah kesempatan yang luar biasa, bukan jenis yang datang setiap hari, dan pada tingkat tertentu, sayang sekali harus menolaknya. Maomao percaya bahwa bekerja untuk Permaisuri Gyokuyou akan menyenangkan, dengan caranya sendiri. Tapi aku hanya tidak cocok. Tidak hanya dalam hal status sosial; Kepribadian Maomao akan menjadi semacam pasak persegi di lubang bundar gaya hidup Permaisuri.

e𝗻𝓾𝓶a.𝒾d

“Oh itu benar. Orang-orang akan bertanya jika hair stick adalah satu-satunya yang kuberikan padamu.” Yinghua memberi Maomao tiga paket kertas yang sedikit berbau mentega. “Bagikan ini dengan gadis-gadis lain, oke? Maaf, aku tahu kamu lebih suka makanan gurih.”

Jadi dia bahkan sudah menyiapkan hadiah yang sesuai. Maomao mengambil makanan ringan dan berjalan kembali ke pintu masuk depan, tempat yang lain sedang menunggu.