Bab 5: Kue Keberuntungan

Begitu Maomao kembali ke asrama, dia mengeluarkan camilan, membuka kainnya, dan meletakkan kue di atasnya. Totalnya ada tujuh, semuanya dengan kertas dengan ukuran yang hampir sama di dalamnya.

Apa ini?

Karakternya tampak seperti persilangan antara ular dan cacing tanah. Itu adalah karakter barat, seperti yang digunakan ayahnya; dia pikir dia ingat bahwa ini disebut kursif, suatu bentuk huruf yang diadaptasi untuk menulis dengan cepat. Kertas-kertas itu ditutupi gumpalan kecil dua atau tiga huruf, tapi itu bukan kata-kata; tidak seperti bahasa Li, di barat Anda harus menyatukan beberapa karakter atau mereka tidak akan berarti apa-apa. Jadi dia tidak bisa “membaca” surat-surat individual yang terisolasi. Apakah mereka seharusnya berarti sesuatu?

Dia sedang menguji kita , pikir Maomao. Permaisuri ini pasti memiliki keunikannya. Lagipula, dia cukup berani untuk memasuki istana belakang hampir sepenuhnya sendirian.

Menyadari bahwa dia sedang diuji membuat Maomao marah. Tapi terlebih lagi, itu membuatnya ingin memecahkan teka-teki itu.

Dia melihat dari kue ke kertas dan kembali. Masing-masing kertas memiliki dua atau tiga huruf di atasnya, dan kertas itu sendiri tidak memiliki sudut yang rapi, melainkan tepi yang agak kasar, beberapa di antaranya agak miring. Mungkin mereka robek. Kertasnya ternoda minyak dari kue, tetapi berkat kualitas bahannya yang tinggi, kertas itu tidak sobek.

Ini sangat terlibat untuk lelucon praktis. Apa yang wanita itu cari? Maomao melihat-lihat kertas itu, tetapi dia tidak melihat apa-apa.

Dia masih bingung memikirkannya ketika ada ketukan di pintu. Dia menjawabnya, secarik kertas masih di tangannya, untuk menemukan Yao dan En’en berdiri di sana. Mereka tinggal di asrama yang sama—tidak terlalu penting bagi Maomao, mengingat mereka tidak pernah berbicara dengannya.

“Bolehkah aku membantumu?” Maomao bertanya dengan sopan.

Namun, Yao tampak marah. “Aku tahu kamu mendapat hadiah dari permaisuri sore ini. Berikan padaku.”

Lucunya—Maomao bahkan tidak memiliki keterikatan khusus pada makanan manis, namun saat dia mendengar nada menuntut dalam suara Yao, dia memutuskan untuk tidak menyerahkan kue-kue itu. Agar adil, dia tahu bahwa Yao tidak meminta mereka sebagai camilan. Jadi dia memutuskan untuk mengubahnya sedikit.

“Aku sangat menyesal, tapi aku memakannya untuk makan malamku. Kue-kue Barat agak tipis, bukan? Apakah menurut Anda ada kuman di dalamnya? Dia berusaha membuatnya terdengar seperti dia masih bisa merasakan tekstur lucu di mulutnya.

Darah terkuras dari wajah Yao dan dia hampir menerkam Maomao. “Ludahkan mereka! Keluarkan mereka sekarang juga!” Dia mengguncangnya. Ah. Kue-kuenya pasti ada kertas di dalamnya juga. “Di mana sisanya ?! Anda tidak bisa memakan semuanya tanpa menyadarinya!

“Nyonya Yao,” kata En’en, akhirnya menghentikannya dari goncangan keras yang dia berikan kepada Maomao. Dia tampak tidak bersemangat seperti biasanya. “Kurasa aku mendeteksi sedikit senyuman di wajah Maomao, seolah-olah dia pikir dia telah membodohimu. Saya yakin Anda sedang digoda.

Jadi En’en ingat nama Maomao! Dan bisa membaca ekspresinya, tidak kurang.

𝓮𝗻𝘂ma.𝒾𝒹

“Kau menggodaku?! Benarkah itu?!”

Jig up , pikir Maomao, meluruskan kerah bajunya dan menatap mata Yao. “Aku akui aku bersenang-senang denganmu, tapi aku mungkin menyarankan kamu tidak beradab padaku dulu. Saya tidak tahu apa yang Anda miliki terhadap saya, tetapi masuk ke kamar seseorang dan mencoba mengambil barang-barang mereka adalah pencurian dan tidak lain adalah.

Apa yang dikatakan Maomao sangat tepat dan benar; tidak ada yang bisa keberatan. Darah mengalir kembali ke wajah Yao, sampai dia sangat merah sehingga dia tampak seperti uap yang keluar darinya seperti teko teh. Dia menarik napas dalam-dalam, lalu mengeluarkannya lagi dan menatap lurus ke arah Maomao. “Apakah ada yang tidak biasa dengan kue yang diberikan kepadamu? Jika ada, saya ingin Anda memberikannya kepada saya. Saya akan membayar Anda cukup untuk mendapatkan makanan ringan lagi.

“Apa maksudmu dengan ‘sesuatu yang tidak biasa’?”

“Apa pun, Anda tahu, tidak biasa! Seperti, apakah ada sesuatu yang aneh di dalamnya?”

Gagasan mendapatkan uang receh menarik bagi Maomao, tetapi dia tidak bisa melepaskan teka-teki kertas misterius itu. Dia tidak ingin hanya membayar kue. Kedengarannya seperti Yao dan En’en telah menemukan sesuatu yang serupa di makanan ringan mereka, tapi Maomao ragu mereka terlalu bersemangat untuk memberitahunya apa itu.

Dia melirik En’en. Wanita muda itu berperan sebagai pelayan Yao dengan sempurna, tetapi ketika dia melihat kembali ke Maomao, dia tampak jauh lebih tenang daripada majikannya. Mungkin aku harus mencoba berbicara dengannya , pikir Maomao, mencoba mencari cara untuk melanjutkan pembicaraan.

“Jika kamu bertanya apakah ada sesuatu di dalam suguhan yang aku terima, itu berarti ada sesuatu di dalam milikmu, ya? Jika Anda memberi tahu saya tentang hal itu, saya akan membagikan apa yang saya ketahui juga.”

Yao tidak mengatakan apa-apa, tapi dia tampak sangat kecewa. En’en memperhatikan reaksi majikannya dengan cermat. Maomao mengulurkan selembar kertas di tangannya. “Tunjukkan padaku apa yang kamu temukan, dan kamu dapat melihat sisanya.”

Setiap lembar kertas memiliki huruf yang berbeda tertulis di atasnya. Jika mereka ingin menguraikan artinya, mereka akan membutuhkan semuanya, yang berarti Maomao tidak ragu untuk mengungkapkan hanya satu.

“Di mana mereka?” kata Yao.

“Kamu tunjukkan milikmu dan aku akan menunjukkan milikku,” jawab Maomao.

Pada akhirnya, dia dan Yao setara. Mereka berdua mengikuti tes yang sama dan keduanya lulus, jadi sekarang perbedaan status sosial seharusnya tidak menjadi masalah. Banyak orang mungkin merasa mereka masih melakukannya, tetapi di sini, pada saat ini, mereka seimbang.

“Nyonya Yao,” kata En’en.

“Baik,” kata Yao panjang lebar. Yang bisa dia lakukan hanyalah mengangguk setuju. “Tapi aku tidak akan membuat percakapan ini menonjol di aula.”

“Tentu. Di kamar saya, kalau begitu, ”kata Maomao.

“Tidak, di kamarku !” Yao menanggapi. Maomao tidak peduli di ruangan mana mereka berbicara, tetapi untuk hanya berguling dan membiarkannya melakukan apa yang diinginkannya akan memberinya inisiatif.

En’en-lah yang menyelamatkan situasi dari kebuntuan. “Kalau begitu, bagaimana kalau kita menggunakan salah satu ruang pertemuan? Aku bisa memesan satu untuk kita.” Dia mengacu pada ruang pertemuan asrama, yang dapat digunakan untuk bisnis—dan dikunci untuk percakapan yang lebih pribadi.

“Sangat baik. Saya akan bersiap-siap,” kata Maomao. Dia meraup sisa kue ke dalam kain pembawa dan mereka meninggalkan ruangan.

En’en berhasil memesan salah satu ruang pertemuan dengan segera. Tempat itu cukup besar untuk setidaknya sepuluh orang, yang membuatnya terasa cukup besar dengan hanya mereka bertiga di sana.

“Kami masing-masing menunjukkan apa yang kami miliki pada saat yang sama,” kata Yao.

“Aku tahu, aku tahu,” kata Maomao. Mereka berada di kedua sisi meja panjang, dengan En’en duduk di ujung.

𝓮𝗻𝘂ma.𝒾𝒹

Mereka masing-masing membuka kain gendongannya secara bersamaan, memperlihatkan tumpukan kue yang berjumlah tujuh, tujuh, dan enam. Satu orang memiliki kue lebih sedikit daripada yang lain — dan orang itu adalah Yao, yang dengan malu-malu memalingkan muka dari Maomao. “Aku … aku mungkin sudah mencicipinya.”

“Ah,” kata Maomao, melihat salah satu kertas robek sebagian, karakternya lembab. Setidaknya Yao memiliki tujuh lembar kertas lengkap. Seperti milik Maomao, masing-masing memiliki beberapa huruf.

Lalu ada En’en, yang punya kue tapi tidak punya kertas.

“Kamu belum mengeluarkan milikmu?” Maomao bertanya, tapi En’en menggelengkan kepalanya.

“Tidak satu pun dari saya yang memiliki potongan di dalamnya,” katanya, menunjukkan kepada mereka lubang di kue silinder misterius itu. Jelas tidak ada apa-apa di dalamnya. Jika dia mengatakan yang sebenarnya, maka mereka memiliki tujuh dan tujuh lembar kertas, semuanya empat belas. Bisakah mereka memahami surat-surat yang tertulis di atasnya?

Mungkin jika kita menyusunnya dengan benar, kita akan melihat sesuatu? pikir Maomao. Yao tampaknya memiliki ide yang sama, karena dia mengatur potongan-potongan itu di samping satu sama lain, mencobanya dalam pengaturan yang berbeda. Dia membuat sedikit lipatan pada pakaian Maomao agar mereka ingat milik siapa. Namun, tidak peduli bagaimana mereka menukar potongan-potongan itu, semua yang bisa mereka lakukan — termasuk Maomao dan En’en, apalagi Yao — menatap surat-surat itu, bingung.

“Bisakah kamu tahu apa isinya, En’en?” Yao bertanya.

“Aku sangat menyesal. Saya hanya mencoba-coba bahasa Shaohnese. Saya bisa melakukan sedikit percakapan, tapi ini … ”

Jadi Maomao benar—En’en memperhatikan ayahnya menulis selama ujian karena dia bisa membaca sedikit bahasanya sendiri.

Yao menoleh ke Maomao, meskipun dia tidak terlalu senang. “Bagaimana denganmu?”

“Aku tidak jauh lebih baik, aku takut. Jika saya memiliki kata-kata yang sebenarnya di depan saya, saya mungkin bisa memahaminya, tetapi menyatukannya dari potongan-potongan? Dia mungkin sama seperti En’en untuk mengetahuinya. Saat mereka mengatur dan mengatur ulang potongan-potongan kertas, dia terus berpikir itu akan datang kepadanya, hanya saja tidak cukup klik. Jika mereka terus mencoba kombinasi, dia merasa mereka akan menemukan sesuatu pada akhirnya, tetapi itu akan memakan banyak waktu. Belum lagi, sayangnya, huruf-huruf di salah satu potongan kertas itu sudah tertutup bekas gigi dan ludah dan tidak terbaca lagi. Mungkin menyesali apa yang telah dia lakukan, Yao sedikit kurang angkuh sekarang.

“Aku ingin tahu apakah ada hal lain yang bisa menjadi petunjuk di sini,” kata Maomao sambil melihat kue-kue itu. Semua suguhan itu bentuknya sama. Ya, tidak identik , tentu saja, tetapi Anda tidak dapat membedakannya dengan mata telanjang.

“Bagaimana rasanya?” Maomao bertanya-tanya selanjutnya, mengendus kue percobaan. Semuanya berbau sama, dan ketika dia mencoba beberapa potong, rasanya juga sama: membuat lidahnya sedikit tergelitik. Pasti ada jahe di resepnya, untuk rasa.

Pada titik ini, tidak ada cara untuk mengetahui kertas mana yang berasal dari kue mana.

“Apakah menurutmu itu mungkin tidak ada artinya?” En’en bertanya.

“Anda tahu, saya ingat pernah mendengar tentang beberapa kuil di mana mereka menghasilkan banyak uang untuk suguhan mereka,” kata Yao.

Keberuntungan. Mungkinkah huruf-huruf pada strip kertas mengacu pada nasib baik atau buruk? Itu tidak terlihat seperti itu untuk Maomao. “Tapi jika ini dianggap keberuntungan, mengapa salah satu dari kita mendapatkan kue tanpa apa-apa?” kata Maomao.

Dua lainnya mengangguk. Permaisuri itu sepertinya tidak membuat keputusan yang disengaja tentang siapa yang akan memberikan kue mana ketika dia membagikannya. Tapi jika itu bukan hanya makanan ringan, lalu apa—

“Mungkinkah?” kata Maomao. Dia melihat ke kain pembungkus kue. Miliknya dan Yao berwarna solid, tapi En’en memiliki pola di atasnya. Dia mempelajari polanya: ada sudut di mana-mana; kain itu tampaknya telah diwarnai hanya setelah polanya diterapkan. Dia bisa melihat sesuatu, sangat samar—apakah sapuan kuas itu?

“Lihat ini,” katanya, membuka kain di atas meja. Dia melihat dari potongan kertas ke pola dan kembali lagi, kemudian mulai menyusun kertas dengan sudut pada pola. Tak lama kemudian, dia menemukan bahwa dia telah mengisi semua celah dengan rapi. “Aku tahu itu.”

Huruf-huruf itu membentuk dua baris yang masing-masing terdiri dari beberapa kata. Sebuah pesan.

“Um … Apa isinya?” Yao bertanya, menyipitkan matanya. Itu jelas mengganggunya menjadi satu-satunya yang tidak bisa membaca kata-kata.

“Saya melihat ‘pucat’ dan tanda tanya,” kata Maomao.

“Dan yang ini artinya ‘tahu’, kan? Dan yang ini…’kebenaran’?” En’en menambahkan.

Di antara mereka, mereka mencoba mencari tahu apa yang mereka bisa. Bahkan dengan kertas yang pudar dan tidak terbaca, dengan menyatukan sisa konteksnya, mereka pikir mereka bisa memahaminya.

“Apakah ini mengatakan … ‘wanita’?”

“Sepertinya begitu.”

Mereka menyatukan kepala, dan sedikit demi sedikit mereka memecahkan kode pesan, sampai mereka membaca: Apakah Anda ingin mengetahui identitas sebenarnya dari wanita pucat itu?

Maomao merinding. Beri aku istirahat! Dia begitu yakin bahwa semuanya sudah berakhir. Mengapa hal itu kembali menghantuinya sekarang?

Wanita pucat: dialah yang mereka sebut White Lady. Tapi dia seharusnya dipenjara, tidak bisa berbuat apa-apa lagi. Apakah Aylin mengetahui sesuatu tentang dirinya yang belum dia ceritakan pada Jinshi atau Basen? Dan mengapa dia memilih untuk mengungkapkannya kepada beberapa dayang yang bekerja sebagai asisten medis?

“Siapa atau apa wanita pucat itu?” Yao bertanya, memiringkan kepalanya. Rupanya dia tidak tahu tentang White Lady atau semua pembicaraan yang dia lakukan di antara orang-orang.

En’en hanya mempelajari deretan huruf itu dengan tenang. Sementara itu, Maomao berpikir ini adalah sesuatu yang harus segera mereka laporkan kepada Jinshi, tetapi ketika dia berdiri, seseorang mencengkeram pergelangan tangannya. Itu En’en. “Di mana Anda pikir Anda akan pergi?” dia bertanya.

“Di mana? Untuk melaporkan ini, di situlah. Kita harus melakukannya, bukan?” Maomao adalah orang yang berhati-hati; dia tidak suka menyimpan rahasia berbahaya untuk dirinya sendiri. Apa yang dia lakukan sangat rasional.

“Saya pikir adalah hal yang benar untuk memberi tahu seseorang tentang ini,” kata Yao, untuk sekali ini memihak Maomao.

Maomao berasumsi bahwa En’en akan menyerah dan mengikuti keputusan Yao, tetapi sebaliknya dia berkata, “Orang seperti apa yang akan memberikan teka-teki seperti ini kepada beberapa magang medis yang baru saja dia temui?” Dia memandang Maomao; cara dia mengajukan pertanyaan, sepertinya dia mengira Maomao mengenal Aylin.

Saya benar-benar tidak , Maomao keberatan secara pribadi. Namun, dia tahu satu hal: Aylin adalah operator yang terampil. Bahkan jika mereka pergi ke seseorang dengan cerita ini, dia mungkin sudah menyiapkan cara untuk keluar darinya. Atau mungkinkah…

“Apakah menurutmu ini semacam tes juga?” kata En’en.

“Sebuah tes?” Maomao bertanya.

Ketika dia memikirkannya, sepertinya masuk akal. Kandidat asisten medis telah disaring lebih agresif daripada wanita pengadilan lainnya, dan bahkan mereka yang lulus tes dapat dikeluarkan tanpa pemberitahuan sesaat pun jika mereka dianggap tidak cocok. Ya, kemungkinan itu pasti ada.

Tapi sekali lagi…

Jika ini adalah tes, tampaknya jauh melampaui apa yang biasanya diharapkan dari para pembantu di kantor medis. Untuk satu hal, menyelesaikannya membutuhkan pengetahuan tentang bahasa barat — dan tentu saja, tidak pernah diberikan bahwa ketiga wanita muda itu akan berbagi informasi dari makanan ringan mereka satu sama lain. Seseorang sedang mencari orang dengan kemampuan untuk mempertimbangkan berbagai sisi situasi dan beradaptasi.

Hampir seperti…

𝓮𝗻𝘂ma.𝒾𝒹

Hampir seperti mata-mata.

Jika Jinshi berperan dalam hal ini, maka itu mungkin. Namun, hubungan apa yang mungkin ada? Tapi pergi cukup jauh, dan—

Tidak. Saya tidak mengerti.

Jika itu masalahnya, maka mereka tidak perlu melaporkan hal-hal yang mau tak mau. Mereka bisa mencoba berbicara dengan Aylin, mempermainkannya. Ya, mereka bisa, tapi…

“Saya melaporkannya,” kata Maomao.

“Kamu pikir aku tidak bisa mendengar kalian berdua berbicara? Bagaimana jika itu ujian ?! tanya Yao.

Jika itu adalah ujian, maka dia akan gagal; itu saja. Maomao sudah memenuhi syarat sebagai asisten medis. Dia tidak menyangka mereka akan mengambil pekerjaan darinya karena ini. Terus terang, dia sudah bekerja lebih dari dosis maksimum yang dapat ditoleransi.

“Tolong, jangan khawatir. Anda berdua dipersilakan untuk berbicara dengan permaisuri.

Dan saya akan mencampur obat-obatan di kantor medis.

Dua remaja putri lainnya bisa lulus ujian; mereka akan lebih dari cukup. Tidak ada yang tahu apa yang akan mereka lakukan ketika dan jika mereka lulus ujian tambahan ini.

Aku tidak tertarik , pikir Maomao. Dia sangat puas berada di sekitar kantor medis, mencuci pakaian atau membuat teh atau pekerjaan kecil apa pun yang diperlukan, meminta orang tuanya dan petugas medis lainnya mengajarkan formula barunya. Mungkin sekali-sekali mencobanya pada prajurit bertampang tegap yang datang. Hanya itu yang dia inginkan. Kebahagiaan yang sederhana, tapi cukup untuknya.

Namun, dua wanita lainnya terlihat menakutkan. Mereka mencengkeram Maomao dengan kuat dan memelototinya. Terutama Yao.

“Kami tidak bisa menyelesaikan ini tanpa kami bertiga bersama-sama. Jika Anda pergi memberi tahu, dia akan menganggap kami setuju.

Jadi apa yang ingin dia katakan?

“Kamu terlibat dalam hal ini dengan kami!” Paduan suara Yao dan En’en.

Yang bisa dilakukan Maomao hanyalah mengangkat tangannya sedikit dan tersenyum kecut.