Bab 15: Perjamuan (Bagian Satu)

Diplomasi adalah banyak masalah: misalnya, Anda pergi ke suatu tempat yang membutuhkan waktu lebih dari dua puluh hari untuk mencapainya, hanya untuk tinggal di sana hanya selama lima hari. Selama lima hari itu, pertemuan, salam, dan makan tidak ada habisnya, sehingga orang-orang penting selalu sibuk; sedangkan Maomao tidak punya pekerjaan seperti itu. Dia tidak bisa benar-benar pergi jalan-jalan, jadi dia hanya berpikir bahwa mungkin dia akan pergi mempelajari tanaman di taman ketika ketukan datang di pintunya.

Siapa itu?

Dia membuka pintu untuk menemukan seorang wanita berdiri di sana tersenyum. Maomao tidak tahu namanya, tapi dia tahu siapa dia: saudara tiri Selir Lishu. Rombongan yang diperlukan mengapitnya di kedua sisi.

“Ada yang bisa saya bantu, Bu?” Maomao bertanya dengan sopan, tapi dia berpikir, kamar Selir Lishu ada di sebelah—luruskan! Dia setidaknya cukup dewasa untuk menyimpan pemikiran itu untuk dirinya sendiri.

Kakak tiri itu menatap Maomao, dan kemudian dengan sengaja tertawa, “Pfft!” Orang mungkin bertanya apa yang mengilhami tawa merendahkan yang menyebalkan itu, tetapi tampaknya itu mewakili penilaian keseluruhan wanita itu terhadap Maomao.

“Saya hanya berpikir saya mungkin memperkenalkan diri,” kata wanita lain. “Sebagai sesama anggota klan bernama, aku membayangkan kita mungkin akan bertemu lagi di masa depan.”

Maomao merasa cemberut di wajahnya saat menyebutkan nama klan. Dia benci diperlakukan seperti anggota keluarga, meskipun hanya sekali ini.

Sementara itu, saudara tirinya melirik ke kepala Maomao. “Itu adalah stik rambut yang benar-benar cantik yang Anda kenakan tadi malam,” katanya.

“Anda pikir begitu? Sayangnya, saya tidak terlalu terbiasa dengan nilai benda.”

Di situlah perhatiannya? Tipe putri ini sangat cepat bermata. Maomao menyadari bahwa jika dia menjual tongkat rambut, itu akan segera ditelusuri kembali ke dirinya.

“Saya sangat senang mengetahui apa yang akan Anda kenakan untuk perjamuan malam ini,” kata saudara tirinya, dan kemudian dengan penuh gaya dia menyembunyikan mulutnya di balik kipas lipat bulu merak dan berjalan pergi.

Ini bukan tentang perkenalan melainkan tentang observasi, pikir Maomao. Dia adalah satu dari sedikit wanita muda yang menemani ekspedisi ke barat—walaupun dilihat dari makan malam sebelumnya, sebagian besar dari mereka yang hadir berharap untuk menyindir diri mereka dengan Jinshi.

Melihat bagaimana pinggul wanita itu bergoyang saat dia berjalan, Maomao menyimpulkan bahwa saudara tiri ini tidak mirip dengan Selir Lishu. Jika dia tahu, mungkin Lishu tidak akan terlalu bertanya-tanya tentang asal usulnya. Namun, jika Kaisar benar-benar ayah Lishu, Maomao mau tidak mau bertanya-tanya apakah dia tidak akan menemukan cara yang lebih baik untuk menggunakannya. Itu mungkin berbahaya untuknya, tapi dia pikir mungkin ada kegunaan yang lebih baik dari Lishu.

Nah, setelah diolok-olok di pagi hari, Maomao menuju taman dengan harapan bisa membuat dirinya merasa lebih baik. Sebuah taman, yang diberi makan oleh oasis yang sangat penting, adalah pertunjukan kekuatan di tanah yang gersang ini. Tapi Maomao curiga itu tidak sepenuhnya sembrono—ayah Permaisuri Gyokuyou sepertinya bukan tipe pria yang menikmati kemewahan semata-mata demi dirinya sendiri. Sebuah pelajaran yang dia berikan kepada putrinya, Maomao menyadari, ketika dia mempertimbangkan jumlah dan kualitas wanita yang melayani di Paviliun Giok.

Dan apa yang ada di taman itu? Di salah satu sudut tumbuh tanaman aneh, seperti yang belum pernah dilihat Maomao. Itu tidak bisa dikatakan memiliki daun atau batang. Ketika dia memeriksanya, dengan mata terbelalak, dia menemukan ada semacam lilin di permukaannya, seperti lilin, dan tertutup duri tipis. Itu terlihat mirip dengan lidah buaya, tetapi berbentuk kipas. Karena penasaran, Maomao mengulurkan tangan untuk menyentuhnya.

“Aku tidak akan melakukan itu jika aku jadi kamu. Duri-duri itu tidak mudah dicabut jika menusukmu,” kata seseorang. Suara itu jelas tidak maskulin atau feminin, dan ketika Maomao melihat ke arahnya, dia melihat seseorang yang cantik dengan pakaian pria berjongkok dan memeriksa tanaman yang tidak biasa itu. Itu adalah Suirei. Dia dihadiri oleh seorang pria muda. Dia tampak seperti pelayan pada pandangan pertama, tetapi Maomao tahu dia adalah seorang yang berhati-hati. Sungguh aneh dia bahkan diizinkan datang ke sini; ternyata pemikirannya tidak terlalu ketat.

Suirei adalah seorang apoteker seperti Maomao. Mereka berpikir dengan cara yang sama, dan tak satu pun dari mereka yang ingin belajar lebih banyak tentang tanaman atau bunga yang tidak biasa yang mungkin mereka temui.

“Baiklah, jadi apa itu, dan bagaimana kamu menggunakannya?” tanya Maomao.

“Saya kira itu disebut kaktus. Itu ditemukan jauh ke barat, dan dibawa ke sini sebagai percobaan, karena itu seharusnya cukup kuat di iklim kering. Buah dan batangnya bisa dimakan.”

Maomao mengangguk, terkesan. Suirei jelas telah mengabdikan dirinya untuk tanaman ini, mungkin sejak dia tiba di sini. Dia memiliki buku catatan di tangannya dan sedang membuat sketsa kaktus dengan rajin.

“Bisakah ada bagian darinya yang digunakan untuk pengobatan?” tanya Maomao.

“Itu, aku tidak yakin. Mengingat kemiripannya dengan lidah buaya, saya berharap itu memiliki beberapa kegunaan. Mereka memiliki beberapa yang tumbuh di dekatnya. ”

Pelayannya mendengarkan percakapan mereka dalam diam; dia mungkin mengingat setiap kata, dan akan melaporkannya kepada atasannya nanti.

Bukan berarti kami mengatakan sesuatu yang memberatkan. Mereka hanya berbicara tentang obat-obatan.

“Jika mereka memiliki lidah buaya di sini, mungkin saya bisa meminta mereka memberi saya beberapa.”

“Kehabisan obat luka bakar?” Suirei bertanya.

“Tidak, diet konstan ransum portabel telah membuat pencernaan saya agak tidak teratur.”

“Ah. Saya mengerti.”

Suirei mungkin terlihat seperti pria muda yang cantik, tetapi sebenarnya dia adalah seorang wanita, kira-kira seusia Maomao. Dia akan memahami situasi dengan “perut” seorang wanita. Karena aspek kesehatanlah yang menarik baginya, dia tidak merasa malu karena hal-hal yang tidak perlu, dan itu membuatnya mudah untuk diajak bicara. Dengan cara itu, dia dan Maomao sangat mirip.

ℯ𝓃u𝐦a.𝗶d

“Kalau begitu, mungkin aku harus memastikan Permaisuri Lishu mengambil beberapa juga,” kata Suirei.

Maomao membuat suara setuju. Memang benar: jika bahkan Maomao merasakan efek dari makanan mereka, putri yang terlindung itu mungkin menderita. Dia sangat memikirkan orang lain sehingga dia bahkan sering menahan diri untuk tidak menggunakan toilet ketika dia perlu. Setidaknya kesehatannya sedikit banyak dijaga, berkat Ah-Duo yang selalu bersamanya.

“Dari segi bahan yang bisa Anda temukan di sekitar sini, mungkin lebih baik dicampur dengan yogurt,” kata Suirei. Produk susu fermentasi memang membantu menjaga semuanya tetap teratur.

“Eh, aku tidak begitu yakin itu ide yang bagus.”

“Kenapa tidak?”

Karena ada begitu banyak makanan yang tidak bisa dimakan Lishu. Ikan putih bisa membuatnya ruam, dan dia tidak bisa mengatasi madu dengan baik. Jika mereka memberinya sesuatu yang tidak biasa dia lakukan, jauh dari membuat gerakannya lebih baik, itu mungkin akan memperburuk keadaan. Maomao telah melihat Lishu kebanyakan menghindari makanan asing saat makan malam pada malam mereka datang ke mansion.

Sebuah kerutan terbentuk di alis Suirei saat dia mendengarkan Maomao. Maomao tahu betul betapa sulitnya semua ini. Jika Lishu terlahir sebagai orang biasa, dia mungkin tidak akan berhasil melewati usia tujuh tahun. Tetap saja, dia melakukannya dengan baik untuk bertahan dalam perjalanan panjang; mungkin dia pantas mendapatkan kata yang baik dan tepukan di kepala. Tapi tidak—itu bukan karakter Maomao.

Maomao memiliki buku catatan dan alat tulis yang siap digunakan, seperti milik Suirei. Suirei sedang membuat gambar yang teliti dari segala sesuatu yang tidak muncul di ensiklopedia. Maomao bergabung dengannya, dan untuk beberapa saat mereka berdua bekerja dalam diam. Pelayan Suirei tidak pernah menguap, tetapi hanya memperhatikan mereka dengan senyum yang tidak dapat dipahami.

Aku benar-benar berharap bajingan kecil itu ada di sini sekarang , pikir Maomao, yang dia maksud adalah Chou-u. Dia adalah seniman berbakat, itu sudah pasti, tapi Maomao yakin bahwa menggambar tidak akan pernah membuat siapa pun mencari nafkah. Semua orang bersedia untuk membeli lukisannya sekarang karena seorang anak yang merupakan seniman yang sangat baik begitu muda adalah hal yang sangat baru. Mereka akan segera bosan dengannya.

Mungkin kita bisa membuatnya melakukan gambar erotis? Mereka punya banyak model.

Pikiran Maomao yang agak kotor terganggu oleh apa yang terdengar seperti raungan jauh. “Menurutmu apa itu?” dia bertanya. Itu terdengar seperti sejenis binatang buas, dan itu membuat kulitnya merinding. Burung-burung, terkejut, terbang keluar dari pepohonan.

“Delegasi dari barat rupanya menjanjikan hadiah yang paling menarik. Mereka pernah membawa makhluk bernama gajah.” Penjelasan datang dari tidak lain dari minder.

“Seekor gajah?” tanya Maomao. Dia pernah melihatnya di gulungan gambar. Mereka adalah hewan besar dengan hidung panjang. Dia pernah melihat ukiran gading gajah, tapi tidak pernah melihat makhluk hidup. Diduga satu telah ditawarkan kepada permaisuri, tetapi itu telah dilakukan sebelum Maomao lahir.

“Apakah itu gajah yang baru saja kita dengar?”

“Tidak—mungkin harimau.” Sepertinya pria itu tidak tahu.

Namun, untuk membawa harimau hidup—Maomao hanya bertemu harimau dalam bentuk bulu dan obat-obatan. Mereka membuat permadani dengan pola yang indah, dan ada afrodisiak (yang sangat efektif, seperti yang diingat Maomao) yang dibuat dari organ seks hewan itu. Seberapa efektif itu? Anggap saja keesokan paginya, bahkan Pairin sudah puas. Obat itu memungkinkan pasangannya bertahan selama itu.

“Kurasa kita mungkin melihat binatang itu di perjamuan malam ini.”

“Kedengarannya sangat menarik,” kata Maomao, dan itu bukan hanya kesopanan; dia bersungguh-sungguh. Musik dan tarian tidak terlalu menarik baginya, tetapi hewan hidup—sekarang, itu menarik. Dia merasa jantungnya berdetak sedikit lebih cepat, dan dia mencoret-coret harimau di buku catatannya. Minder mengawasinya, tersenyum.

“Para pelayan sudah menyiapkan jus kaktus,” katanya. “Apakah kamu ingin mencoba beberapa?”

Sehat! Tidak ada alasan mengapa tidak.

ℯ𝓃u𝐦a.𝗶d

Waktu berlalu saat Maomao minum jus dan mengobrol dengan Suirei, dan kemudian hari sudah sore. Selama pembicaraan mereka, Maomao terkadang mendapati dirinya memikirkan Shisui. Kedua saudara tiri itu tampaknya rukun, terlepas dari permusuhan di antara ibu mereka. Atau setidaknya, Shisui tampaknya memiliki titik lemah untuk Suirei. Bahkan ketika klannya dihancurkan di sekitarnya, dia bekerja untuk menyelamatkan anak-anak—dan kakak perempuannya.

Tidak, tidak, itu cukup jauh di jalan kenangan. Terlalu tersesat di masa lalu dan Anda mungkin tidak menemukan jalan keluar.

Ketika Maomao kembali ke kamarnya, dia menemukan beberapa orang menunggu yang dia duga telah dikirim oleh Lahan. Mereka memiliki aksesori baru dan pakaian yang dirancang ulang. Seorang wanita dengan riasan yang mencolok memandang Maomao yang polos tanpa hiasan dan menyeringai terbuka. Maomao mundur selangkah.

Seperti biasa, berdandan itu melelahkan.

Perjamuan itu benar-benar penuh dengan orang-orang yang tampak penting. Sesuai kebiasaan barat, mereka makan sambil berdiri; berbagai hidangan diletakkan di atas meja, dan Anda pergi dengan piring dan mengambil apa pun yang Anda inginkan.

Ini praktis undangan untuk meracuni segala sesuatu yang terlihat.

Itu, sejujurnya, agak baru bagi Maomao—tapi itu juga membuat segalanya sedikit lebih mudah dengan caranya sendiri.

Satu hal yang mengejutkannya adalah bagaimana tampaknya menjadi kebiasaan di sini bagi pria dan wanita untuk tampil berpasangan. Seringkali, seorang pria akan membawa istri atau pacarnya, tetapi jika dia tidak memilikinya, dia mungkin akan ditemani oleh saudara perempuan atau kerabat perempuan lainnya. Lahan telah berencana untuk memperkenalkan Maomao kepada semua orang sebagai “adik perempuannya”, tetapi setelah jari-jari kakinya hancur, dia memutuskan untuk tetap memanggilnya “kerabat”.

Semudah meracuni hidangan apa pun di perjamuan ini, itu juga akan sulit. Tidak ada cara untuk mengetahui siapa yang akan makan dari hidangan apa, jadi akan sulit untuk menargetkan orang tertentu untuk pembunuhan. Tentu saja, jika Anda lebih menyukai pembunuhan tanpa pandang bulu, itu akan menjadi masalah lain.

Dan satu pengamatan terakhir: ini tidak membuat pekerjaan Maomao sebagai pencicip makanan menjadi lebih sulit. Dia hanya harus mengikuti tugasnya, mengambil sampel makanannya. Satu-satunya komplikasi adalah bahwa ini sedikit, yah, jelas—tapi Lahan punya rencana untuk itu juga. Dia mengatakan bahwa Maomao berusia lima belas tahun (dengan sopan mencukur beberapa tahun dari usianya) dan sedang mengalami lonjakan pertumbuhan. Maomao, tidak pernah membiarkan ekspresinya berubah, menghancurkan jari-jari kakinya yang tersisa.

Singkatnya, seseorang bisa memilih untuk makan atau tidak—dan Maomao berharap mereka memilih untuk tidak makan. Tapi itu tidak akan sangat menyenangkan bagi para tamu.

“Bertanya-tanya apakah sesuatu akan benar-benar terjadi,” kata Maomao.

“Itu hanya tindakan pencegahan.”

“Hmm.” Maomao tampak agak geli, tapi juga tidak tertarik sama sekali.

“Yah,” kata Lahan, menatapnya. “Mereka mengatakan pakaian membuat pria, tetapi ternyata hal yang sama tidak berlaku untuk wanita. Setidaknya beberapa dari mereka.”

“Diam.”

Maomao sedang menyeret rok tebal di belakangnya. Pakaiannya, seperti makanannya, kurang lebih bergaya barat. Tidak persis sama—tidak mungkin untuk menyiapkan sesuatu seperti itu—tapi siluetnya, tampilan keseluruhannya, serupa, termasuk lingkaran tulang yang melingkari pinggangnya untuk membusungkan roknya. Itu juga gaya dengan gaun barat untuk menekan pinggang dan menunjukkan belahan atas untuk penekanan — tapi sayangnya, Maomao tidak punya banyak untuk pamer, dan jangan sampai dia mempermalukan dirinya sendiri, dia malah mengenakan atasan lengan panjang. , hanya tunduk pada pinggangnya yang diikat dengan ikat pinggang.

Mereka juga menata rambutnya; itu dipasang dengan cara yang agak mencolok, tetapi akhirnya stylist dibatasi oleh materi. Itu lebih baik daripada sebelumnya, mungkin, tetapi menderita oleh perbandingan yang benar-benar gemilang yang hadir di perjamuan. Dia tampak seperti sebatang tas gembala di antara ladang mawar dan peony. Hanya satu hal yang membantu menenangkannya dalam ansambel yang tidak dikenal dan tidak cocok ini: tongkat rambut perak yang bagus.

“Saya tidak akan terlalu khawatir. Anda memenuhi syarat sebagai dandelion setidaknya. ”

Maomao tidak bisa mengerti bagaimana sepupunya bisa membaca pikirannya seperti itu, setidaknya di saat-saat seperti ini. Dia tidak mengatakan apa-apa, tetapi memberinya tatapan tajam sebelum mereka menuju ke ruang perjamuan.

Pikiran pertamanya adalah, Itu adalah langit-langit. Ruangan itu sudah sangat besar, tetapi langit-langitnya jauh di atas kepala mereka. Bahkan di ibu kota orang jarang melihat bangunan dengan kesan luas seperti itu.

Bagian dari langit-langitnya terbuka, dan spanduk tenunan, kerajinan yang unik untuk wilayah ini, digantung di atasnya. Ruangan itu berlantai tanah, tapi ditutupi dengan karpet tipis, mungkin juga sesuatu yang unik untuk bagian ini. Itu memalukan untuk mendapatkan kotoran di atasnya.

Mereka berada di istana tidak jauh dari rumah Gyokuen; tempat itu telah dibangun oleh klan yang dulu dikenal sebagai Yi, dan mereka telah membangunnya dengan kemewahan. Mungkin itu mengisyaratkan alasan mengapa, beberapa dekade sebelumnya, mereka telah dilucuti dari nama klan mereka dan dihancurkan. Mereka telah melakukan sesuatu untuk membangkitkan kemarahan permaisuri. Kisah-kisah tentangnya benar-benar menakutkan, pikir Maomao. Kaisar saat ini pasti memiliki masalah dengannya untuk seorang nenek.

Sudah ada banyak tamu di aula perjamuan. Ada banyak pria penting, bersama dengan wanita muda berpakaian mencolok yang Maomao anggap sebagai putri mereka. Mata mereka semua bersinar—atau mungkin berkilauan adalah kata yang lebih tepat. Favorit besar—yakni, Jinshi—belum tiba.

Namun, Permaisuri Lishu memilikinya. Dia cukup mencolok, karena dia masih mengenakan cadar untuk menyembunyikan wajahnya. Menjadi begitu jelas namun begitu menjauh dari momen menyiratkan bahwa dia belum melakukan apa tujuan dia datang ke sini. Maomao menoleh untuk melihat siapa temannya, dan melihat Ah-Duo masih berdiri di sampingnya, mengenakan pakaian pria seperti biasanya.

ℯ𝓃u𝐦a.𝗶d

Hmm…

Ah-Duo tampak begitu meyakinkan dalam pakaian pria itu sehingga Maomao menduga sangat sedikit orang di ruangan itu yang akan menebak bahwa dia adalah seorang wanita, apalagi mantan permaisuri Kaisar yang sedang berkuasa. Terlebih lagi, orang-orang sepertinya menganggapnya bukan untuk ayah dan anak perempuannya, tetapi untuk kakak dan adik. Para wanita datang untuk berbicara dengan mereka. Bukan tanpa alasan, pikir Maomao, jika Ah-Duo telah menjadi “idola” para wanita di istana belakang selama bertahun-tahun.

Lahan, tentu saja, cukup tahu untuk menyapa mereka berdua, dan Maomao juga menyapa dengan sopan.

“Saya saya. Saya pikir Anda pasti putri kecil seseorang yang baik, ”kata Ah-Duo.

“Kamu bercanda, nyonya,” jawab Maomao, tapi dia tidak terkejut mengetahui bahwa Ah-Duo jauh lebih baik dalam sanjungan sopan daripada Lahan. Selir Lishu, sementara itu, karena kehadiran Lahan, tetap tersembunyi di balik Ah-Duo. Gaunnya cocok untuk wanita muda seusianya, tidak terlalu mencolok atau terlalu tertutup, dan warnanya cocok dengan pakaian Ah-Duo. Mungkin mereka akan memilih pakaian mereka bersama-sama.

Namun, parfum Lishu—itu bukan parfumnya yang biasa. Mungkin itu adalah cara untuk menjaga dirinya agar tidak mabuk oleh suasana tempat itu. Maomao ingin berbicara dengan mereka sedikit lebih lama, tetapi mereka pasti memiliki sesuatu untuk dilakukan. Selain itu, Lahan di sini untuk membangun hubungan dengan orang-orang dari barat, bukan mengobrol dengan permaisuri dari istananya sendiri.

Ada banyak rambut hitam yang bisa dilihat, tetapi juga kunci emas, coklat, dan bahkan merah di sana-sini. Mata cenderung berwarna cerah, dan tipe tubuh berbeda dari yang biasa digunakan Maomao.. Sei-i-shuu dikatakan memiliki banyak percampuran darah dengan barat, tetapi banyak dari orang-orang ini lebih mungkin adalah utusan yang datang dari barat yang tepat. Lahan segera didekati oleh seorang pria dan wanita dengan rambut coklat kemerahan.

Aku tidak mengerti sepatah kata pun yang mereka katakan , pikir Maomao. Dia tahu sedikit salah satu bahasa barat, tetapi tidak cukup untuk benar-benar berbicara. Selain itu, jangkauan barat adalah rumah bagi berbagai bahasa, dan yang dia tahu berasal dari barat yang lebih jauh daripada tempat mereka sekarang.

Lahan maju dengan gagah berani, berbicara satu kata terputus-putus pada suatu waktu. Dia mungkin eksentrik, tapi dia bukannya tanpa bakatnya. Pria dan wanita itu menyapa Maomao dan mengatakan hal lain dengan sopan, lalu pergi.

“Bisakah saya pergi ke depan dan mendapatkan sesuatu untuk dimakan?” tanya Maomao. Sepertinya itu satu-satunya hal yang bisa dia lakukan saat ini. Itu, dan pertahankan senyum sopan yang dia kuasai di kuartal kesenangan.

“Lanjutkan. Lagipula aku tidak membawamu ke sini untuk bertemu dan menyapa. Jangan minum terlalu banyak.”

Dia sangat tertarik dengan nampan berisi alkohol yang dibawa oleh salah satu pelayan, tapi Lahan telah memperingatkannya lagi sebelum mereka masuk untuk tidak mabuk. Meskipun Maomao tidak yakin seberapa besar masalah yang bisa dia hadapi dengan alkohol ringan berbahan dasar jus.

“Aku tidak akan mabuk .”

“Kudengar kau mengosongkan satu tong dalam perjalanan ke sini.”

Siapa yang mengadu padanya? Itu pasti Jinshi atau Basen. Maomao mendecakkan lidahnya.

Benar, Anda tidak bisa terlalu berhati-hati—tetapi apakah benar-benar mungkin White Lady yang terkenal itu entah bagaimana terlibat di sini? Maomao telah membawa beberapa obat yang dia pikir mungkin berguna jika terjadi sesuatu, tetapi dia tidak tahu apakah itu akan benar-benar membantu.

Lahan, sementara itu, ada di elemennya. Di balik kacamatanya, matanya yang seperti rubah berkilauan. Darah campuran orang-orang Shaoh menghasilkan banyak keindahan yang mencolok. Menurut Lahan (para cad), angka-angka itulah yang membentuk seorang wanita yang cantik. Jadi seorang wanita tidak cantik seperti itu, tetapi angka-angka yang “mengadakannya” adalah? Itu tidak masuk akal bagi Maomao, tetapi tampaknya keponakan ahli strategi eksentrik itu sendiri lebih dari sekadar eksentrik. Dia curiga dia melihat dunia yang tidak terlihat olehnya.

Tetapi kemudian ada saat ketika, sambil membelai dagunya, dia berkata, “Lihat dia . Adik laki-laki Kekaisaran lebih cantik dari itu. ” Kata-kata itu sepertinya begitu mudah keluar dari mulutnya. Saat itulah Maomao yakin dia tidak tahu apa-apa tentang cara berpikir wanita.

ℯ𝓃u𝐦a.𝗶d

Lahan melirik Maomao, dan dari pandangan menilainya, dia menyimpulkan bahwa angka apa pun yang dibuatnya tidak menarik baginya. “Dengan kerja yang cukup, kamu mungkin bisa melahirkan generasi penerus yang cantik, setidaknya…”

Apa yang dia coba katakan? Dan adakah yang bisa menyalahkan Maomao karena meremukkan jari-jari kakinya?

Sambil meringis, Lahan memberi Maomao jus—nonalkohol. Dia mengikutinya berkeliling, tampak kesal.

Mereka semua sangat besar , pikirnya. Garis keturunan campuran harus mendorong peningkatan tinggi badan. Sebagian, orang barat semuanya berada di sisi yang tinggi, tetapi penggabungan garis keturunan yang berbeda tampaknya hampir secara definisi menghasilkan orang yang lebih besar dari orang tua mereka. Maomao tidak bisa berbicara mewakili manusia, tetapi ketika Anda membiakkan tanaman dengan spesies yang berkerabat dekat, Anda seharusnya mendapatkan individu yang lebih besar dari bijinya.

Dia tenggelam dalam pemikiran tentang bagaimana dia ingin mencobanya di ladangnya di rumah jika dia mendapat kesempatan—ketika dia tiba-tiba menyadari bahwa dinding telah terbentuk di sekelilingnya. Sebuah dinding yang terbuat dari satu wanita dan dua pria. Salah satu pria tampak seperti seorang juru bahasa, tetapi yang lain tampak seperti seorang pelayan daripada seorang tuan. Wanita itu, pakaiannya yang menonjolkan dadanya seperti kebiasaan, tampaknya menjadi yang paling penting dari mereka bertiga. Dia cantik, dengan rambut berwarna cerah dan mata biru langit. Dia awalnya tinggi, dan dia menambah tinggi badannya dengan sepatu hak tinggi.

Maomao tidak mengatakan apa-apa, tetapi menangkap tatapan Lahan.

Bukankah dia mengatakan sesuatu tentang menjalin ikatan dengan pedagang barat? Wanita itu jelas tidak terlihat seperti pedagang. Lebih khusus lagi, Maomao mengingatnya. Rambutnya yang keemasan dan kulitnya yang hampir pucat pasi. Dan hiasan rambut biru yang dia kenakan. Dia adalah salah satu utusan khusus yang mengunjungi ibu kota tahun sebelumnya—mereka membedakan diri mereka dengan salah satu dari mereka mengenakan hiasan rambut merah dan yang lainnya hiasan rambut biru. Jika mereka masih mematuhi skema warna yang sama, ini adalah dua wanita yang lebih tenang dan lebih dewasa.

“Saya ingin berbicara lebih banyak dengan Anda,” katanya. Dia memasang senyum yang cemerlang, tapi itu membuat Maomao takut. Dia bisa merasakan sesuatu yang bersembunyi di baliknya. Namun pada saat itu, itu tampak kurang seram daripada yang mengingatkannya pada …

Selir Gyokuyou. Ini adalah jenis senyum yang sama seperti milik Selir Gyokuyou. Baunya bukan bisnis, tapi politik. Apakah ini tujuan mereka sebenarnya ada di sini? Pedagang Barat, ass , pikir Maomao sambil memungut roknya dan mengikuti Lahan.

Ayla—apakah itu namanya? Maomao mencoba mengingat; dia pernah mendengarnya sekali. Itu, dengan caranya sendiri, terpuji bahwa dia mengingatnya sama sekali, mengingat bagaimana dia cenderung melupakan apa pun yang dia tidak tertarik secara khusus. Ayla adalah utusan lainnya, orang yang, tampaknya, telah menjual feifa ke Klan Shi tepat sebelum pemberontakan tahun sebelumnya. Wanita di depan mereka ini memiliki keberanian, berjalan ke arah mereka setelah pasangannya menarik sesuatu seperti itu.

Istana klan Yi telah dibangun dengan meniru gaya arsitektur barat, hingga dan termasuk ruang perjamuan ini. Itu adalah ruang terbuka besar yang diapit oleh sejumlah kamar di mana para tamu dapat bersantai sendiri—atau melakukan percakapan pribadi tanpa pengawasan. Dan percakapan pribadi biasanya berarti ada sesuatu yang sedang terjadi.

Seorang gadis dengan kulit warna jelai menari mengikuti musik instrumen yang belum pernah Maomao dengar sebelumnya. Tidak ada yang akan memperhatikan jika beberapa orang menyelinap pergi dari kerumunan—dan jika ada yang melakukannya, tidak sopan untuk menanyakan mereka.

Mengapa dia datang ke Lahan? Pria kecil berambut kusut itu tampak hampir tidak serasi dengan kecantikan jangkung berbaju emas. Kehadiran pihak ketiga—Maomao dan yang lainnya—akan menghilangkan gagasan bahwa mereka berdua mungkin akan melakukan pertemuan rahasia.

Mungkin itu sebabnya dia memilihnya. Wanita itu datang ke ibu kota sebagai seorang utusan, tetapi tampaknya pernikahan juga ada di pikirannya—dan Maomao telah melibatkan dirinya dalam merusak prospek itu. Pikiran itu membuatnya sedikit gelisah: dia khawatir wanita itu mungkin masih mengenali “roh bulan”, bahkan jika dia sekarang mengenakan pakaian pria dan memiliki luka di pipinya. Tetap saja, bahkan jika dia memperhatikan Jinshi, dia mungkin tidak akan bisa mengatakan apa pun tentang itu di depan umum.

Teh hitam dituangkan ke dalam cangkir porselen halus. Meja memiliki kaki cabriole, seperti halnya kursi, dan lampu gantung yang rumit tergantung di langit-langit.

“Rasa di sekitar sini tampaknya cukup…barat, bukan?” kata Lahan. Pernyataan itu mungkin terdengar meremehkan, kecuali bahwa itu sepenuhnya benar. Lahan dalam semangat yang baik, mengingat temannya yang cantik; tapi di kepalanya dia tidak ragu menilai bagaimana dia melawan Jinshi.

“Itu benar,” jawab wanita itu. “Meskipun beberapa perabot bisa dianggap ketinggalan zaman.” Tempat itu terpelihara dengan rapi dan perabotannya dalam kondisi baik, tetapi sebagian besar tampaknya merupakan warisan dari pemilik sebelumnya, dan lebih dari cukup waktu telah berlalu untuk membuatnya ketinggalan zaman.

Dinding ruangan itu tebal—cukup tebal untuk mencegah penyadap. Penerjemah mundur sehingga hanya mereka berempat, dua duduk di setiap sisi.

ℯ𝓃u𝐦a.𝗶d

“Saya merasa terhormat bahwa Anda seharusnya memilih saya untuk berbicara. Aku pasti ingin berbicara denganmu sendirian, hanya kita berdua…” Lahan hampir tidak terlihat seperti Maomao versi laki-laki; dia tidak tahu di mana dia menemukan keberanian untuk berbicara seperti itu.

“Itu tergantung pada apa yang ingin Anda bicarakan … Tuan Ra-han.” Wanita itu berbicara dengan lancar, tetapi sepertinya dia tidak bisa mendengar nama Lahan. Yah, itu tidak mudah. Mungkin itu juga yang menjelaskan mengapa Lahan menghindari ekspresi berhias atau berbelit-belit—itu harus membuatnya lebih bisa dimengerti. Maomao mengikuti percakapan mereka dengan mudah; pelayan wanita itu memasang tampang konsentrasi muram, dengan gagah mencoba memahami apa yang dikatakan.

“Saya yakin Anda menyatakan minat pada produk dari daerah yang lebih jauh ke barat,” kata wanita itu.

“Ya. Saya akan terkejut jika ada orang yang tidak tertarik dengan hal-hal seperti itu.”

Dia harus membayar hutangnya. Mereka datang pada tahun sejak ayah angkat Lahan telah melakukan pembelian yang sangat mahal di rumah bordil. Pemahaman Maomao adalah bahwa setengah dari jumlah tersebut telah dilunasi, tetapi setengah lainnya tetap harus ditebus, dengan rumah sebagai jaminan. Mengetahui nyonya tua, saat waktunya habis, dia akan berada di depan pintu mereka bersama para penegaknya. Dia mungkin akan mulai melelang perabotan di sana.

“Heh heh! Lalu saya pikir kita akan bergaul dengan sangat baik bersama-sama. ” Wanita itu mengeluarkan selembar perkamen kecokelatan yang ditutupi dengan karakter yang menurut Maomao adalah angka. Senyum Lahan melebar.

“Proposisi yang paling menarik, tetapi apakah kita berdua akan mendapat untung dari ini?” dia berkata. “Harganya tentu tidak membuat saya keberatan, tetapi ini adalah pertama kalinya ada orang yang datang kepada saya dengan prospek seperti itu. Saya akui, mau tidak mau saya berpikir bahwa jika kami harus membawakan biji-bijian kepada Anda, akan sulit untuk tetap berada dalam kegelapan.”

“Ya, mungkin. Tapi saya yakinkan Anda, saya tidak memulai usaha ini tanpa pemikiran sebelumnya. Jika kami menggunakan jalur laut, kami akan dapat mengangkut dalam jumlah besar—dan yang lebih penting, nilai gandum dan beras akan naik di negara saya.”

Sekarang wanita itu mengeluarkan peta.

Astaga, saat saya pikir mereka akan berbicara tentang politik …

Itu benar-benar tentang uang. Yah, oke, jadi Maomao punya firasat bahwa itu mungkin ada hubungannya dengan politik juga, tapi dia tidak begitu yakin. Sejujurnya, dia tidak peduli. Dia hanya duduk di sana, memikirkan berbagai cara menggunakan kaktus dan terlihat seperti akan menguap kapan saja.

Sampai, itulah, dia tiba-tiba mendengar sesuatu yang tidak bisa dia abaikan. Wanita itu berkata, “Segera, serangga akan membawa malapetaka ke negaraku. ‘Bencana utara.’”

Maomao, terkejut, hampir menampar meja, hanya berhasil menghentikan tangannya sebelum dia menyentuh permukaan. Tapi gerakan itu banyak untuk memberikan minatnya pada subjek.

Utara: utara Shaoh adalah Hokuaren. Maomao tercengang menyadari bahwa hal yang sama yang begitu menyita perhatian Jinshi dan kelompoknya harus muncul di sini pada saat ini. Wanita itu, mantan utusan, tampak menyeringai padanya. Dan kemudian dia berkata: “Jika proposisi ini tidak berhasil, saya ingin meminta sesuatu dari Anda.” Keningnya menegang. “Maukah Anda membantu kami melarikan diri dari negara kami?”

Masalah cenderung menumpuk, Maomao menyadari lagi. Oh, bagaimana mereka menumpuk.