Bab 21: Bagaimana Ini Dimulai

Ada peluit yang menusuk. Jinshi merasa kecemasannya sedikit mereda. Peluit adalah sinyal bahwa misi telah dilakukan: beberapa tweet pendek jika ada masalah, satu tweet panjang jika semuanya baik-baik saja. Lihaku pasti telah mengeluarkan Maomao dengan selamat dari benteng.

Jinshi muncul dari lorong panjang. Dia memikirkan kembali cetak biru yang dia pelajari dalam perjalanan ke sini: di depannya harus ada ruang terbuka yang besar, kantor, dan kemudian ruang tamu.

Basen berada tepat di belakang Jinshi. Biasanya, ini adalah tempat Gaoshun, tetapi Gaoshun memiliki pekerjaannya sendiri yang harus dilakukan. Tapi Basen punya kebiasaan menjadi agak aneh ketika membela ayahnya.

“Jangan terlalu tegang,” Jinshi menasihatinya, berbicara dengan lembut sehingga hanya Basen yang akan mendengar. Dua petugas lain mengikuti mereka.

“Kalau begitu, izinkan aku pergi ke depan,” kata Basen. Jinshi mengerti apa yang dia maksud — dia ingin Jinshi dilindungi baik di depan maupun di belakang. Jinshi terkekeh, lalu pergi untuk mendorong pintu yang berat, tetapi dia tiba-tiba diliputi firasat buruk. Dia menyuruh yang lain untuk mundur, tidak berdiri di depan pintu. Kemudian dia mendorongnya terbuka dan segera menyandarkan dirinya ke dinding.

Raungan yang hampir memekakkan telinga melewatinya.

“Apa itu tadi?!” tanya Basen sambil cemberut.

“Tidak ada yang tidak saya harapkan.”

Jika mereka memproduksi bubuk api di sini, setidaknya bisa diasumsikan mereka akan menggunakan feifa dalam pertempuran. Ada kendala di mana senjata tersebut dapat digunakan—mereka rentan terhadap cuaca buruk, dan bahkan ketika dalam keadaan baik, feifa membutuhkan waktu untuk mengisi ulang. Dan seseorang membutuhkan setidaknya ruang sebanyak yang ada di benteng ini.

Seperti yang telah diprediksi Jinshi—di ruangan besar di balik pintu, beberapa pria dengan panik mencoba mengisi ulang senjata mereka. “Ayo pergi!” teriak Jinshi. Pada saat yang sama, orang-orang di ruangan itu mencoba melepaskan senjata mereka dan menghunus pedang, tetapi sudah terlambat.

Feifa pada dasarnya dimaksudkan untuk digunakan dengan beberapa orang mematikan tembakan. Orang-orang ini meleset dengan tendangan voli pertama mereka, dan tidak ada waktu untuk mengisi ulang peluru baru. Ada sekitar lima dari mereka, semuanya mengenakan pakaian yang indah. Jinshi mengenali beberapa wajah. Bau khas bubuk api memenuhi ruangan besar berlantai batu itu.

“Di mana Shishou?” Dia bertanya. Dia menganggap semua orang di ruangan ini adalah anggota klan Shi. Prajurit mereka telah meninggalkan mereka ketika mereka melihat itu adalah pertempuran yang kalah; feifa adalah upaya terakhir untuk membalikkan keadaan. “Tidak merasa banyak bicara?”

“K-Kami tidak tahu! Ini tidak pernah menjadi rencana kami!” salah satu pria berseru, matanya tertuju pada Jinshi. Dia berteriak dengan sangat bersemangat sehingga ludahnya keluar dari mulutnya. Basen dengan cepat bergerak untuk menahannya, takut dia akan melemparkan dirinya ke Jinshi. “Kami ditipu! Kami hanya ditipu! ” pria itu menangis dari tempat Basen menekannya ke lantai.

“Kamu kurang ajar—!” Basen, marah, mendorong wajah pria itu lebih keras ke tanah. “Kami punya bukti, bukti , bahwa kalian bajingan menggelapkan dana nasional untuk membangun kembali benteng ini! Dan kamu berdiri di sini dengan senjata terhunus untuk melawan kami—bahkan jika itu adalah satu-satunya kejahatanmu, kamu tahu apa akibatnya!” Basen menekan bilah pedang telanjangnya ke leher pria itu. Pria itu, sekarang praktis berbusa, tampak sangat putus asa.

“S-sumpah, kami tidak tahu! Aku tidak tahu! Menurutnya, ini untuk kepentingan negara. Kami melakukan itu semua untuk negara kami…”

Suara mendesing. Pedang itu jatuh—dan bunga api beterbangan saat mengenai lantai batu. Pria itu, matanya hampir keluar dari kepalanya, berhenti mengoceh. Noda gelap menyebar di lantai di bawahnya. Orang-orang lain tetap diam, mungkin tidak ingin berada dalam situasi memalukan yang sama, tetapi ketakutan di mata mereka lengkap.

Jinshi berharap dia bisa memberitahu mereka untuk tidak menatapnya seperti itu—tapi bagaimana dia bisa? Mereka bisa memohon belas kasihan kepadanya dengan mata mereka, tetapi penghakiman atas mereka tidak dapat dibatalkan. Yang bisa dilakukan Jinshi untuk mereka sekarang adalah berdiri teguh dan membiarkan ujung tombak emosi mereka bersarang di dalam dirinya.

“Bersikaplah baik. Pedang sekarang atau perancah nanti. Tentunya Anda bisa memiliki kesopanan untuk mengakhirinya untuknya. ”

Basen dan prajurit lainnya mengambil posisi bertarung saat sebuah suara mendekat, disertai dengan langkah kaki yang berisik. Seorang pria gemuk berjalan perlahan ke dalam ruangan: Shishou. Dia memegang feifa di tangannya.

Jinshi menatap pria yang dikenal sebagai tanuki tua itu. “Kamu tampak cukup santai, Shishou.” Dia mengeluarkan gulungan dari lipatan jubahnya. Disegel dengan lencana pribadi Kaisar, itu memerintahkan dia untuk menangkap seluruh klan Shi.

Masih bergerak perlahan, seolah-olah dia memiliki semua waktu di dunia, Shishou mengarahkan senjatanya.

“Apakah kamu sudah mengambil cuti dari indramu?” salah satu prajurit bertanya dengan suara pelan. Shishou tidak membawa batu api, dan pria itu sepertinya berasumsi bahwa itu berarti dia tidak bisa menembakkan senjatanya.

Jinshi, bagaimanapun, meraih Basen dengan satu tangan dan bawahannya dengan tangan lainnya dan menarik mereka berdua ke tanah. Ledakan datang berikutnya. Peluru memantul dari dinding dan mengenai kaki pria Shi di tanah. Orang yang paling malang. Teriakannya menggema di seluruh ruangan.

“Ah, kau mempermalukan dirimu sendiri. Bukankah kamu menembak binatang dengan benda ini, hanya untuk melihat bagaimana rasanya?” Shishou berkata kepada pria yang berteriak itu. “Dan saya sangat ingin mencobanya pada manusia sungguhan. Sungguh, memalukan.”

Jinshi mencatat kurangnya emosi dalam suara Shishou, seolah-olah dia sedang membaca dari sebuah naskah. Atau apakah Jinshi hanya membayangkan sesuatu?

“Hmm. Sepertinya ini adalah akhir. Apa yang tidak akan aku berikan untuk sedikit waktu lagi…” Kemudian Shishou membuang feifa itu ke samping. Dia memandang Jinshi, dan untuk sesaat, wajahnya melunak. Apa yang dia coba katakan?

Jinshi tidak pernah memiliki kesempatan untuk bertanya padanya. Mungkin Shishou tidak akan memberitahunya, bahkan jika dia melakukannya.

“Pergi!” Basen berteriak, masih di lantai.

e𝓃𝐮m𝒶.id

Darah terbang.

Tiga pedang bersarang hampir bersamaan di perut gemuk Shishou. Dia bahkan tidak berteriak, hanya melihat ke atas. Buih merah berbusa di sekitar mulutnya, dan matanya merah. Namun dia tidak jatuh, tetapi hanya menatap langit-langit, lengannya terentang lebar. Apakah itu tawa, atau dia mengutuk?

Tidak ada yang istimewa di langit-langit. Mungkin dia sedang melihat melaluinya, ke sesuatu yang lebih tinggi lagi. Jinshi tidak mengerti; dia merasa seperti sedang menonton pertunjukan, seolah-olah tempat ini adalah teater Shishou dan saat ini adalah panggungnya.

Tanpa pernah mengungkapkan apa yang ada di atasnya yang begitu membuatnya terpesona, Shishou mati. Antiklimaks, mungkin. Tapi dia sudah pergi.

Di luar ruangan besar itu ada lorong yang penuh dengan wanita berpakaian tipis dan pria yang keterlaluan. Para wanita itu mengoceh tanpa henti, ingin memberitahunya siapa yang ada di dalam sebagai ganti nyawa mereka. Para pria terus bersikeras bahwa mereka bukan anggota klan Shi, tidak seperti wanita. Jinshi memahami dorongan untuk menyelamatkan nyawanya sendiri, tetapi dia tidak tahan melihat semua orang menjual orang lain untuk menyelamatkan diri mereka sendiri. Dia menyerahkannya kepada bawahannya untuk menangkap banyak dari mereka.

Mantan permaisuri Loulan dan ibunya Shenmei berada di ruang terdalam, dia telah diberitahu. Tetapi ketika mereka tiba, Basen, yang masuk lebih dulu, berseru, “Tidak ada seorang pun di sini!”

Yang mereka temukan hanyalah tempat tidur besar di tengah ruangan dan beberapa sofa. Ada pakaian di mana-mana, bersama dengan anggur dan pipa yang berserakan, dan semacam aroma yang menempel. Cukup mudah untuk menebak apa yang mereka lakukan di sini. Wajah Basen merah, tapi bukan karena marah.

Jinshi, dalam keadaan linglung, membuang pembakar dupa. Beberapa jenis herbal kering tumpah. Jika gadis apoteker ada di sini, dia akan tahu apa itu, apa efeknya.

“Kemana mereka pergi?” Tidak ada seorang pun di balkon di kamar sebelah. “Apakah mereka melompat turun?”

Saat mereka mengamati balkon, Jinshi bingung. Ruangan yang telah mereka lewati dan ruangan yang mereka tempati sekarang seharusnya berukuran sama menurut cetak biru—tapi sepertinya ada sesuatu yang salah. Kamar kedua terasa lebih kecil. Dia bolak-balik di antara dua kamar. Hanya ada satu pintu ke ruang terdalam, dan di sisi yang jauh adalah balkon. Minimnya furnitur membuatnya terasa lebih luas, tetapi jarak dari dinding ke balkon terasa lebih kecil dari ukuran ruangan lainnya.

Dia kembali lagi, dan kali ini dia memeriksa lemari berlaci di dekat dinding. Itu sama persis dengan dimensi yang hilang dari ruangan lain.

Diam-diam, dia membuka peti itu. Dia mengulurkan tangan, melewati sekumpulan pakaian mencolok. Terlepas dari konstruksi peti yang tampaknya kokoh, papan belakangnya terasa sangat tipis. Dia menemukan bahwa hanya dengan dorongan lembut, itu terangkat.

Dia bersandar ke dada, merangkak untuk mengintip ke dalam. Di mana dia akan mengharapkan dinding, ada ruang terbuka. Sebuah terowongan rahasia. Dan dia bisa melihat cahaya redup.

“Bang!” sebuah suara berkata dengan main-main. Jinshi menemukan moncong pistol yang diangkat tepat ke wajahnya. Loulan ada di sana, di dalam terowongan, dan dia memegang semacam senjata api yang jauh lebih rumit daripada yang diketahui feifa Jinshi. Itu seperti yang ditembakkan Shishou sebelumnya, tetapi lebih kecil, lebih portabel; itu bisa muat bahkan di ruang sempit seperti ini. Dia terkejut menyadari bahwa mereka tidak hanya memproduksi bubuk api di sini, tetapi juga senjata api terbaru.

“Izinkan saya memanggil Anda Tuan Jinshi. Demi kenyamanan,” kata Loulan, masih memegang pistolnya. Dia tertutup jelaga, dan rambutnya hangus. Lilin di tempat lilin yang dibawanya berkedip setiap kali dia berbicara. “Maukah kamu berbaik hati ikut denganku?”

“Bagaimana jika aku menolak?”

“Jika saya bersedia membiarkan Anda melakukan itu, saya tidak akan mengancam Anda.”

Jinshi hampir terkesan dengan keberaniannya. Dia melihat feifa model saat ini, mengambil semua hal tentangnya yang baru dan berbeda. Dia mengangkat tangannya. “Dipahami.”

Dan dengan itu, dia mengikuti Loulan ke dalam terowongan.

Cetak biru yang dipelajari Jinshi tidak menunjukkan terowongan rahasia. Mungkin itu akan mengalahkan tujuan merahasiakannya. Atau mungkin Shishou telah menambahkan bagian ini baru-baru ini.

Terowongan itu sempit, dan Loulan berjalan mundur agar dia bisa menodongkan pistol ke Jinshi. Mungkin lebih mudah dengan Jinshi berjalan di depan dan Loulan memegang pistol di punggungnya, tapi dia mungkin waspada terhadap kemungkinan bahwa dia akan mencoba mengambil senjata darinya saat dia berjalan di depannya.

“Aku sedikit terkejut kau mau ikut denganku,” kata Loulan.

“Namun kaulah yang menyuruhku,” jawabnya, hampir dengan acuh tak acuh. Loulan tertawa. Anehnya, dia menemukan bahwa dia tampak jauh lebih manusiawi daripada yang dia miliki di istana belakang.

“Tentunya akan cukup mudah bagimu untuk mengambil ini dariku?”

Ya—Jinshi tidak bisa memastikan, tapi dia curiga dia akan lebih dari mampu untuk mengalahkannya. Tapi dia tidak mengatakan itu, hanya diam.

Pasti tidak ada banyak udara di dalam terowongan, karena lilin terus berkedip. Namun, tepat sebelum itu hancur, mereka tiba di sebuah ruang rahasia. Nyala lilin mendapatkan kembali kekuatannya—beberapa celah pasti membiarkan udara masuk—dan cahayanya menerangi dua wanita lainnya. Salah satunya adalah seorang wanita muda yang sangat mirip dengan Loulan, meskipun ada memar gelap di wajahnya.

“Oh, Suirei, adikku tersayang. Dia belum melakukan sesuatu yang buruk padamu, kan?”

Wanita lain menggelengkan kepalanya singkat, staccato berkedut. Suirei—itu adalah nama wanita istana yang telah kembali dari kematian. Dan ini adalah wajah kasim yang telah memasuki istana belakang belum lama ini.

Kemudian Jinshi menatap wanita ketiga di ruangan itu, setengah baya dan mengenakan apa yang menurut dia sebagai pakaian dan riasan yang keterlaluan, tanpa rasa martabat yang sesuai dengan usianya. Itu mengingatkannya pada bagaimana Loulan kembali ke istana belakang.

Satu-satunya furnitur di ruangan itu adalah dua kursi dan satu meja.

“Loulan,” wanita paruh baya itu memulai, “apakah pria ini …”

“Ya ibu. Aku membawanya ke sini untuk mewujudkan keinginanmu.”

Ibu Loulan, Shenmei, memelototi Jinshi dengan amarah yang tak terselubung.

Tapi Loulan melanjutkan: “Saya tahu betapa Anda selalu membencinya. Penampilannya. Apakah karena dia mengingatkanmu pada siapa? Atau hanya karena kamu selalu cemburu padanya, selalu membenci betapa dia jauh lebih cantik darimu?”

“Loulan!” Shenmei membentak putrinya. Namun, Loulan tidak bergeming—sebaliknya, Suirei gemetar. Dia tampak sangat berbeda dari yang dikatakan Jinshi.

“Saya minta maaf. Itu terlalu jauh untuk sebuah lelucon, kurasa. Kemudian izinkan saya untuk menampilkan sedikit pertunjukan untuk Anda. Pemanasan sebelum acara utama.”

Kemudian dia meletakkan lilin, menyelipkan feifa ke dalam selempangnya, dan dengan tenang, jelas, mulai menceritakan sebuah kisah.

Kisah Loulan terjadi pada masa kaisar sebelumnya.

Penguasa bodoh itu telah menjadi boneka ibunya dalam hal politik. (Ini adalah cara yang sangat tidak sopan untuk berbicara tentang mantan kaisar; apa yang membuat Jinshi tidak marah tentang hal itu adalah pengetahuan bahwa itu semua terlalu benar.)

e𝓃𝐮m𝒶.id

Jinshi tidak pernah berpikir bahwa pria yang dia panggil Ayah itu menakutkan. Tapi wanita yang berdiri di belakangnya, permaisuri yang berkuasa— dia menakutkan.

Jinshi mengejar secercah ingatan lama. Seperti apa akhir hidup permaisuri, dia tidak benar-benar tahu. Yang dia ingat hanyalah bahwa mantan kaisar telah meninggal dengan cepat, seolah-olah bergegas mengikuti ibunya ke kehidupan berikutnya.

Semakin tidak sabar dengan kurangnya minat putranya pada wanita dewasa, permaisuri telah memenuhi istana belakang dengan wanita paling cantik. Dan kemudian dia telah menginstruksikan kepala suku dari salah satu keluarga utara untuk menawarkan putrinya, yang akan diangkat—setidaknya secara lahiriah—sebagai salah satu permaisuri tinggi penguasa.

“Apa yang kamu katakan, Loulan?” Shenmei bertanya, bingung dengan kisah putrinya. Ceritanya tidak berjalan seperti yang dia tahu.

Loulan menutup mulutnya dengan lengan bajunya dan terkikik. “Apakah ini pertama kalinya Anda mendengar cerita ini, Bu? Kakek saya menggumamkannya seperti mantra di ranjang kematiannya saat dia terbuang jauh dari penyakit. ”

Tidak ada yang baru dalam gagasan untuk menjadikan putri pejabat tinggi sebagai permaisuri agar dapat menyanderanya secara efektif. Itu telah terjadi sepanjang sejarah.

“Apakah kamu tahu mengapa istana belakang menjadi begitu besar?” Loulan bertanya pada Jinshi.

“Aku pernah mendengar itu atas dorongan ayahmu , berbisik di telinga permaisuri.”

Itu adalah pandangan umum di dalam istana: bahwa Shishou telah menyusup ke dalam lingkaran dalam penguasa permaisuri yang terkenal cerdik. Shishou awalnya tidak lebih dari putra biasa-biasa saja dari cabang keluarga Shi, tetapi berkat kepintarannya sendiri dan darah di nadinya, dia telah diadopsi oleh keluarga utama, yang tidak memiliki ahli waris, dan diberikan namanya Shishou.

Rumah utama: itu adalah keluarga Shenmei. Dia telah bertunangan dengan Shishou sejak sebelum dia diberikan kepadanya oleh kaisar.

“Itu benar,” kata Loulan. “Saya yakin dia menyarankan perluasan istana belakang sebagai program pekerjaan umum yang baru.”

Cara yang bagus untuk mengatakannya, pikir Jinshi. Suatu cara untuk menghindari masalah setiap kali pertanyaan tentang ukuran istana belakang yang semakin berkurang muncul.

“Dia mengusulkannya sehubungan dengan perdagangan budak.”

Itu menyebabkan mata Jinshi melebar. Shenmei tampak sama terkejutnya dengan dia. Suirei, sementara itu, tetap tanpa ekspresi.

Loulan terkikik pada Jinshi. Kemudian dia menatap Shenmei. “Kau benar-benar tidak tahu semua ini, kan, Bu? Anda tidak tahu apa yang Kakek lakukan untuk menarik kemarahan permaisuri. Mengapa dia harus menawarkan putrinya ke istana belakang agar dia tetap sejalan. ”

Perbudakan masih hidup dan sehat pada waktu itu; istana bahkan dikelola oleh para kasim yang diperbudak. Tapi Loulan mengacu pada perdagangan budak .

Sistem perbudakan yang disetujui pemerintah Li beroperasi dengan prinsip yang mirip dengan rumah bordilnya: ketika seseorang telah bekerja cukup lama untuk membayar kembali harga pembelian mereka, atau memenuhi jangka waktu layanan tertentu, mereka dapat dianggap dibebaskan. Tapi itu hanya berlaku di dalam batas-batas negara. Ekspor budak ke negara lain seharusnya dilarang, namun …

“Sepertinya budak adalah komoditas yang cukup menguntungkan. Terlarang atau tidak, tidak ada habisnya orang yang ingin mendapatkan tangan mereka di kasir khusus itu. Pada saat itu, tampaknya wanita muda membawa harga yang sangat tinggi. ”

Dengan salah satu putrinya yang paling menonjol sekarang disandera, klan Shi terpaksa mengurangi operasi perdagangan budaknya. Namun, perdagangan itu tidak hilang sepenuhnya, dan apa yang tersisa dikatakan berpusat di sekitar istana belakang. Ini tidak hanya melibatkan wanita muda, tetapi sering juga pria, yang sering dikebiri sebelum mereka dijual sebagai budak.

Ini adalah saran Shishou: gunakan istana belakang untuk melindungi para wanita yang seharusnya dijual ke luar negeri. Pemikirannya sangat cocok dengan pemikiran permaisuri, yang melihat lamarannya sebagai cara untuk membunuh dua burung dengan satu batu—secara politis, dan sehubungan dengan putranya.

Orang tua merasa bersalah harus menjual putri mereka, dan diberi pilihan, mereka lebih suka melihat mereka melayani di istana belakang daripada diangkut sebagai budak. Dua tahun pelayanan juga kemungkinan akan meninggalkan mereka dengan beberapa keterampilan atau pendidikan yang akan mengurangi kemungkinan mereka akan jatuh ke dalam perbudakan sesudahnya. Di atas segalanya, melayani di istana belakang adalah kualifikasi tersendiri. Sayangnya, dengan perluasan dramatis istana belakang, rencana pendidikan dan sebagainya menjadi sedikit.

“Tapi tentu saja, permaisuri memiliki lebih dari satu besi di api — dan begitu juga ayahku.”

Dengan mendapatkan kepercayaan permaisuri, dia berharap untuk memperbaiki reputasi klan Shi. Dan jika itu terbukti tidak mungkin…

“Aku tahu banyak hal sulit bagimu, Ibu. Jika ini adalah di mana itu akan berakhir, maka saya berharap Anda telah melarikan diri sebelum semuanya dimulai. Setelah Ayah pergi ke semua kesulitan itu untuk memberimu kesempatan.”

e𝓃𝐮m𝒶.id

Apakah dia mengacu pada jalan rahasia keluar dari istana belakang? Apakah untuk itu? Jinshi bertanya-tanya.

Wajah Shenmei seperti badai.

“Apakah kamu tidak bisa mempercayai seorang pria yang mengatakan dia akan membuang posisinya untuk pergi bersamamu?”

“Loulan, kau kecil…” Kerutan dalam terbentuk di wajah Shenmei saat dia melihat putrinya, namun bukan Loulan tapi Suirei yang terlihat terintimidasi. Shenmei sepertinya memperhatikan ini; dia menatap Suirei seolah-olah memelototi kotoran di tanah. “Tentu saja aku tidak percaya padanya. Bagaimana aku bisa? Tubuh ayahku hampir tidak dingin sebelum dia mengambil alih kepemimpinan keluarga dan menikahi ibu dari dara ini !”

Suirei sedang menonton Shenmei, masih menggigil.

Loulan terkikik lagi dan pergi ke Suirei. Dia mengambil tangan saudari ini dari ibu yang berbeda, meletakkan tangannya yang lain di kerah Suirei dan menarik sesuatu yang tergantung di lehernya. Sesuatu yang sangat mirip dengan tongkat rambut perak milik Jinshi yang digantung pada seutas tali. Tapi di mana Jinshi menggambarkan qilin, Suirei berbentuk burung. Mereka yang mengenalinya pasti tahu itu burung phoenix. Seperti qilin, hanya segelintir orang terpilih yang berhak memakai simbol itu.

“Kurasa Yang Mulia pasti merasa bersalah. Khawatir tentang bayi yang dikeluarkannya dari istana belakang. Karena sepertinya dia lebih sering mengunjunginya, karena jasa baik Ayah.”

Shishou-lah yang diam-diam melindungi dokter dan anak yang telah diusir dari istana belakang. Pada waktunya, anak itu telah tumbuh dewasa; Shishou mengambil alih kepemimpinan keluarganya, dan wanita muda itu telah mencapai usia untuk menikah.

“Kaisar telah menyangkal putrinya sekali, tetapi pada waktunya dia pasti menerima kenyataan bahwa dia adalah miliknya. Karena tahukah kamu apa yang dia katakan kepada Ayah?”

Maukah Anda berbaik hati mengambil putri saya sebagai istri Anda?

Shishou, yang dipercaya oleh permaisuri dan hampir seperti keluarga bagi mantan kaisar itu sendiri, pasti tampak seperti menantu yang ideal bagi penguasa. Mantan kaisar bersumpah untuk mengabulkan keinginan apa pun yang mungkin dimiliki Shishou—lalu bagaimana dia bisa menolak?

Jadi mantan kepala klan Shi, yang telah menarik perhatian seperti itu dari permaisuri, meninggal di ranjang sakitnya, dan kepemimpinan diteruskan ke Shishou, yang dipercayai oleh permaisuri. Tidak perlu lagi menahan Shenmei sebagai sandera. Kaisarlah yang memiliki kebijaksanaan tertinggi tentang apa yang terjadi pada bunga-bunga di istana belakang. Shishou telah menikahi putri penguasa, dan seorang anak telah lahir dari mereka. Mereka menamainya Shisui, memberinya nama klan, Shi. Ini adalah wanita yang sekarang dikenal sebagai Suirei.

“Dan dengan demikian Anda, Ibu, dengan murah hati dianugerahkan kepada Ayah.”

Mantan kaisar itu bodoh, dan sama sekali gagal memahami dampak pilihan ini terhadap putrinya. Ibu Suirei meninggal karena “penyakit” segera setelah itu, dan Suirei dibawa oleh mantan tabib istana belakang. Orang itu nantinya akan dipekerjakan dan dibawa ke benteng ini untuk menciptakan ramuan keabadian—tapi itu cerita lain.

Kira-kira pada saat yang sama dokter membawa Suirei masuk, mantan kaisar mengambil untuk menyembunyikan dirinya di kamarnya, dan selama lebih dari sepuluh tahun sejak saat itu sampai dia meninggal, tidak ada kabar darinya. Ditinggal hanya dengan satu perhiasan perak, gadis yang sekarang dikenal sebagai Suirei tidak pernah mengetahui bahwa dia adalah cucu mantan kaisar, dan setelah Loulan lahir, dia diperlakukan tidak lebih baik daripada anak seorang selir. Bahkan namanya diambil darinya dan diberikan kepada adik perempuannya yang baru lahir.

“Kamu— kamu bohong. Itu sudah cukup omong kosong tak berarti darimu!” Shenmei, dihadapkan dengan kebenaran, mundur.

Cerita itu pasti juga mengejutkan bagi Suirei, tapi dia tampak tidak tergerak. Hanya saja, dia terus menatap Shenmei dengan gelisah. Mungkin Suirei sudah tahu selama ini.

Loulan, masih tersenyum, mendekati Shenmei. “Bodoh, Ibu? Dan setelah Ayah bekerja sepanjang sisa hidupnya untukmu. Mengetahui selama ini bahwa itu hanya bisa berakhir dengan kehancuran. Anda bahkan tidak tahu mengapa Tuan Jinshi ada di sini, bukan? ” Dia memandang ibunya dengan jijik, lalu menoleh ke Jinshi. “Ceritakan tentang akhir hidup ayahku.”

“Dia meninggal… tertawa,” kata Jinshi. Dia tidak tahu apa arti tawa itu, karena dia tidak tahu apa pun yang mungkin dipikirkan Shishou. Namun, setelah mendengar cerita Loulan, dia mulai berpikir dia bisa merasakan perspektif yang berbeda. Dia bahkan mulai bertanya-tanya apakah selama ini dia melihat pemberontakan klan Shi dengan cara yang salah.

“Pria itu… Hanya kekuatan yang dia inginkan. Saya yakin satu-satunya alasan dia menikahi saya adalah agar dia bisa mengklaim kepemimpinan keluarga.” Wajah Shenmei berkerut.

Namun, Loulan tersenyum lagi. “Namun, di dalam klan, Andalah yang memegang kendali, bukan, Ibu? Apakah Anda mengerti orang macam apa mereka, anggota keluarga yang bekerja sangat keras untuk menyanjung Anda?

Mereka bodoh, menerima suap dan menggelapkan uang, tetapi mereka menyedot Shenmei, mengetahui bahwa jika mereka berkenan, Shishou, kepala nominal klan, tidak akan mengatakan apa-apa. Bagaimanapun, dia hanyalah anak angkat, anak laki-laki kecil yang tersandung ke dalam keluarga; sebanyak pengaruhnya di istana, di dalam klan kekuatannya minimal. Shenmei secara sistematis mengusir siapa pun yang mengatakan hal-hal yang tidak dia sukai—sampai akhirnya, tidak ada yang bisa diperiksa. Dan ini adalah sumber kesalahpahaman yang merusak.

Apa yang melatarbelakangi pemekaran istana belakang di satu sisi dan penggelapan perbendaharaan negara di sisi lain? Keduanya harus dilihat secara terpisah, tidak seperti semua perbuatan klan Shi.

Loulan memandang Jinshi dan tersenyum, karena dia bisa melihat bahwa dia memahami apa yang dia coba katakan.

Perdagangan budak telah dihapuskan pada aksesi Kaisar saat ini—ya, itu berlanjut di bawah tanah, tapi itu adalah dasar yang diletakkan oleh Shishou dan permaisuri yang telah memungkinkan sistem untuk diakhiri dengan lebih atau kurang mudah. Sekarang Jinshi sedang mencari sesuatu untuk menggantikannya karena istana belakang menyusut lagi—dan bahkan dalam kasus ini, klan Shi berhasil ikut campur.

“Semua orang selalu menyebut ayahku tanuki, tapi mereka lupa bahwa tanuki adalah makhluk pengecut. Itu karena mereka tahu bahwa mereka diam-diam sangat kecil dan lemah sehingga mereka berusaha keras untuk menipu semua orang.”

Dengan itu, Jinshi mengerti. Dia tahu mengapa Shishou mati tertawa: karena tanuki pengecut itu berhasil menipu semua orang sampai akhir.

“Apakah Ayah memainkan perannya dengan benar? Apakah dia penjahat yang dia butuhkan? ” Loulan bertanya, senyum tersungging di wajahnya.

Jinshi akhirnya mengerti apa yang Shishou tuju. Dia berusaha menjadi kejahatan yang diperlukan, menyatukan semua korupsi negara di satu tempat. Sebuah peran yang tidak akan pernah bisa dihargai, yang tidak akan pernah dia rayakan.

Jinshi mengepalkan tinjunya begitu keras sehingga kuku jarinya menggigit telapak tangannya, mengeluarkan darah. “Apakah Anda punya bukti bahwa semua ini benar?”

“Apakah korupsi yang memakan pengadilan dari dalam sebagian besar dihilangkan, atau bukan?”

“Bagaimana Anda bisa tahu rencana Anda akan berhasil?”

“Jika tidak, kita selalu bisa jatuh kembali pada kudeta. Jika suatu bangsa cukup lemah untuk terseret oleh korupsi seperti itu, lebih baik tidak ada.” Loulan terdengar hampir begitu saja.

“Kamu … Kamu merencanakan ini selama ini ?!” Shenmei menuntut, suaranya bergetar. “Kamu dan dia — kamu telah menipuku selama ini ?!”

“Menipumu? Saya melakukan persis apa yang Anda katakan, Ibu. Bukankah Anda mengatakan bangsa ini layak menjadi debu? Kemudian Anda mengusir setiap anggota klan yang tidak mengikuti irama Anda, dan mengelilingi diri Anda dengan penjilat yang bergantung pada setiap kata Anda. Apakah Anda benar-benar berpikir bahwa rakyat jelata seperti itu bisa mengalahkan tentara negara itu sendiri? ”

Shenmei tampak marah pada kata-kata keras putrinya. Akhirnya, dia melompat ke arah Loulan, ujung kukunya meninggalkan dua garis merah panjang di sisi pipi putrinya.

“Bukankah ini untuk apa?” tanya Shenmei. Dia telah meraih feifa.

“Itu lebih dari yang bisa kamu tangani, Ibu. Tolong kembalikan.”

“Diam!”

Tapi Loulan hanya tertawa mengejek.

“Apa yang lucu?” bentak Shenmei.

e𝓃𝐮m𝒶.id

“Ibu … Kamu terdengar seperti preman kecil.”

Wajah Shenmei berubah mengerikan, dan dia menembakkan pistolnya. Jinshi melemparkan dirinya ke tanah. Sesuatu terbang melewatinya, disertai dengan raungan yang memekakkan telinga.

“Aku putri yang buruk. Jika saya benar-benar menginginkan hal yang sama seperti Ayah, saya tidak akan pernah bisa melakukan ini.”

Wajah Loulan berlumuran darah. Namun, di seberangnya, Shenmei benar-benar tertutup di dalamnya. Di tangannya ada sisa feifa yang meledak.

“Feifa baru ini sangat rumit. Yang itu adalah prototipe. ” Dia hanya membawanya untuk mengintimidasi Jinshi. Itu mungkin hanya memiliki isian di dalamnya. “Apakah tidak pernah terpikir olehmu untuk mengambilnya dariku, Tuan Jinshi? Tentunya akan ada sejumlah peluang, jika Anda mencarinya. ”

“Aku berasumsi kamu memiliki sesuatu yang ingin kamu katakan padaku.”

“Hee hee! Andai saja kepalamu yang cantik itu kosong seperti kelihatannya.” Tertawa (dan masih agak kasar), Loulan mengambil feifa dari tangan Shenmei yang berlumuran darah dan membuangnya. Kemudian dia dengan lembut membaringkan ibunya, memegang tangannya yang gemetar. “Ayah sudah meninggal. Setidaknya kamu bisa meneteskan air mata untuknya. Dia menunggumu seumur hidupnya. Jika Anda menangis … saya tidak akan mengatakan apa yang saya lakukan.”

Sampai mantan kaisar mengajukan permintaannya, Shishou tetap sepenuhnya suci, tidak mengambil selir tunggal. Itu adalah jenis kemurnian yang hanya bisa dikerahkan oleh seorang pria yang jantungnya masih berdetak hanya untuk wanita yang telah bertunangan dengannya ketika dia masih muda.

Shenmei tidak berbicara—dia tidak bisa. Pecahan logam yang beterbangan telah merusak wajahnya dalam ledakan itu. Tidak ada bayangan kecantikan sebelumnya yang tersisa, hanya kekacauan merah.

Suirei mengamati semua ini dengan gemetar.

“Pasti ada cara lain,” kata Jinshi sambil berdiri.

“Mungkin,” jawab Loulan. “Tetapi sulit untuk memberikan semua yang mereka inginkan. Kami tidak cukup bijaksana untuk itu.”

Shenmei benar-benar kejam. Dia ingin menghancurkan negara yang telah membodohinya. Shishou; semua yang dia lakukan adalah demi Shenmei. Bahkan jika itu menjadi bumerang baginya, dia telah melakukan itu semua karena perasaannya terhadapnya. Namun pada saat yang sama, dia adalah punggawa setia yang tidak dapat meninggalkan negaranya. Dan dengan demikian dia telah menghabiskan beberapa dekade demi dekade bermain sebagai penjahat, sampai akhir.

Jinshi tidak tahu apa yang dipikirkan Suirei. Baginya, apakah ini tentang menenangkan arwah ibu dan neneknya? Dan apakah dia terlihat lega saat tatapan kosongnya tertuju pada Shenmei, terengah-engah? Atau apakah itu hanya imajinasi Jinshi?

Adapun Loulan…

“Aku tahu aku tidak dalam posisi untuk menuntut, tapi mungkin aku bisa meminta dua permintaan darimu?” dia berkata.

“Apakah mereka?”

“Terima kasih,” katanya lebih dulu, membungkuk dalam-dalam. Dia tahu dia tidak punya alasan untuk berharap bahwa Jinshi akan mendengarkannya. Kemudian dia mengeluarkan selembar kertas dari lipatan jubahnya dan menyerahkannya kepadanya. Dia menahan napas ketika melihat apa yang tertulis di atasnya, karena apa yang dikatakannya tidak terbayangkan.

“Sejujurnya, saya berharap menggunakan ini untuk menawar hidup saya. Tapi saya tidak berpikir itu akan membuat saya terlalu jauh sekarang. Makalah itu mengungkapkan apa yang akan terjadi pada negara ini. Jika klan Shi masih ada saat itu, mereka mungkin telah memperparah situasi dan menghancurkan bangsa.”

Ditulis di selembar kertas adalah prediksi sesuatu yang jauh lebih buruk daripada pemberontakan ini.

Jari-jari Loulan menyentuh kulit ibunya. Napas Shenmei dengan cepat memudar.

“Setiap anggota klan kami dengan akal sehat meninggalkan nama Shi sejak lama. Dan kakak perempuan saya juga sama. Mereka sudah mati sekali…jadi mungkin aku bisa memintamu untuk mengabaikan mereka.”

Ada ketukan. “Aku akan melakukan apa yang aku bisa,” kata Jinshi.

e𝓃𝐮m𝒶.id

“Kalau begitu, kamu akan membiarkan yang ‘mati’ berbohong?” Loulan mengulangi, mencari konfirmasi. “Saya menghargainya.”

Suirei, sebagai seseorang yang memiliki hubungan dengan mantan kaisar, tidak dapat diabaikan sepenuhnya.

“Terima kasih banyak.” Loulan menundukkan kepalanya lagi dan meraih tangan Shenmei. Tutup kuku yang cacat masih menempel padanya, hanya nyaris. Loulan menempelkannya di ujung jarinya sendiri.

Pada saat yang sama, Jinshi mengira dia merasakan seseorang. Basen dan yang lainnya akhirnya menyadari bahwa dia hilang, dan akhirnya berhasil menemukan jalan tersembunyi. Apakah Loulan menyadari mereka akan datang?

“Keinginan keduaku, kalau begitu.” Dia mengulurkan tangan ke arah Jinshi, membentang ke arahnya dengan tangan yang dihiasi dengan penutup kuku panjang. Dia tampak seperti dia bergerak sangat lambat. Dia bisa dengan mudah menghindarinya, jika dia mau. Namun Jinshi tidak bergerak, tetapi menerimanya.

Tutup kuku yang mengerikan itu menggigit pipinya, merobek kulit dan dagingnya. Beberapa tetes darah mengalir ke matanya; dia menutupnya, tetapi dengan mata terbuka, dia menatap Loulan.

“Terima kasih banyak,” ulangnya, dan membungkuk untuk ketiga kalinya. Dia telah melakukan apa yang ibunya, tidak bisa lepas dari kematian, tidak memiliki kesempatan untuk melakukannya, dan membuat bekas luka di wajah yang sangat dicerca Shenmei. Ini mungkin tampak tindakan yang sia-sia sekarang, tetapi itu menyegel nasib Loulan.

“Aku ingin tahu apakah aku bisa menjadi aktor yang lebih baik daripada Ayah,” dia menyindir, dan kemudian dia berbalik untuk melihat Shenmei. “Ibu tersayang, aku sudah melakukan semua yang bisa kulakukan.” Masih tersenyum, dia membuka pintu di seberang mereka, memperlihatkan tiupan salju. Mereka berada di atap benteng. Loulan memutar keluar pintu, lengan melambai, rambut hitam beterbangan; serpihan menari mengelilinginya.

Basen dan yang lainnya berada di lorong sempit, mencari momen mereka. Basen, matanya penuh amarah, melompat ke depan, hampir tidak mengerti apa yang telah terjadi. Ketika Loulan yakin dia ada di kamar, dia mengangkat jari-jarinya yang berkuku panjang tinggi-tinggi. Bahkan di bawah sinar bulan yang redup, Anda bisa melihat darah pada mereka. Loulan, garis-garis darah di wajahnya, hampir tampak melayang di atas salju. Dan di belakangnya ada Jinshi dengan luka baru di pipinya.

Tiba-tiba Loulan tertawa, keras dan panjang. “Ahhh ha ha ha ha ha ha!” Suaranya memantul dari salju. Dia terdengar liar—tapi di matanya, setidaknya, Anda bisa melihat bahwa dia masih waras.

Wajah Basen dan rekan-rekannya berubah menjadi sangat marah.

Cahaya telah padam dari mata Shenmei. Orang hanya bisa berpikir bahwa dia menuai apa yang dia tabur.

Suirei, masih gemetar, mengulurkan tangannya—tetapi dia tidak bisa menjangkau Loulan.

Jinshi tidak bisa berbuat apa-apa selain menyaksikan saat-saat terakhir Loulan, sambil memegangi kertas yang diberikan padanya.

Di salju, lengan bajunya mengepak dan rambutnya dicambuk. Tawanya tiba-tiba disertai dengan suara tembakan. Loulan menari bersama bahkan saat peluru menembus lengan bajunya dan menyerempet pipinya. Akhirnya, Jinshi yakin: ini adalah panggungnya. Dan semua orang di sekitarnya hanyalah aktor pendukung yang terlibat dalam penampilannya.

Istana belakang adalah sebuah panggung, dan negara itu sendiri, dan mungkin dia melihat perannya sebagai penjahat yang akan menggulingkan mereka. Jika ayahnya Shishou adalah seorang tanuki, maka mungkin Loulan adalah seekor rubah. Bagaimanapun, dalam cerita, penjahat yang membuktikan kehancuran suatu negara selalu berubah menjadi vixen.

Loulan terus menari dengan ringan. Bagaimana dia bisa bergerak begitu hati-hati di antara salju yang begitu dalam? Para prajurit, dibesarkan pendek, lebih sibuk dengan menembakkan feifa mereka daripada mengejarnya.

Haruskah dia menghentikannya?

Tidak, dia tidak bisa.

Dia tidak bisa merusak kinerja penjahat besar pada masanya. Bahkan tidak bisa mengalihkan pandangannya.

Tembakan lain—berapa banyak itu?

Terdengar bunyi gedebuk, dan Loulan berhenti bergerak. Bau bubuk api yang menusuk hidung melayang di udara.

Peluru itu mengenai dada Loulan. Dia terhuyung ke belakang, rasa sakit menyebar di wajahnya.

“Tangkap dia!” Basen berteriak kepada anak buahnya. Bagi Jinshi, ide itu tampak menjijikkan. Itu bukan hal yang salah untuk dilakukan. Tapi dia merasa seperti seseorang telah memberitahunya akhir dari sebuah cerita yang dia nikmati sebelum dia sampai ke sana.

Senyum kembali ke wajah Loulan yang bengkok. Lalu menghilang lagi…

Tidak, itu hanya tampak menghilang. Dia telah jatuh ke belakang, dan tidak ada apa-apa di belakangnya. Kecuali jatuh dari atap.

Itulah terakhir kali dia melihat Loulan.

Tubuhnya terasa sangat berat, seperti semua kelelahan beberapa hari terakhir akhirnya menyusulnya.

Saat mereka keluar dari benteng, mereka terhubung dengan unit cadangan dan dia menerima pertolongan pertama, dengan seseorang menjahit pipinya. Dialah yang mendapatkan jahitannya, jadi mengapa semua orang terlihat kesakitan karenanya? Apakah itu karena dia pergi tanpa anestesi?

Mereka akhirnya melihat Gaoshun lagi, yang segera menyuruh Jinshi untuk tidur. Tentu saja Gaoshun ada di sana—ceritanya adalah bahwa Jinshi telah bersama unit belakang selama ini, jadi Gaoshun harus terlihat di sana.

Sejujurnya, baru sekarang Jinshi menyadari bahwa dia benar-benar tidak tidur selama beberapa hari terakhir.

“Bagaimana kabar gadis itu?”

“Dia baik-baik saja—jadi pergilah tidur.”

Apakah dia benar-benar terlihat sangat lelah? Mungkin dia melakukannya, tetapi dia tidak bisa beristirahat. Gaoshun, yang jelas muak dengan kekeraskepalaan Jinshi, menunjuk ke sebuah kereta. “Saya akan merekomendasikan menjaga jarak Anda.”

Jinshi segera mengabaikannya dan memasuki kendaraan. Di sana ia menemukan seorang wanita muda mungil, bernoda jelaga dan berlumuran darah, berbaring tertidur di atas beberapa selimut. Dia meringkuk seperti bayi, membuatnya terlihat lebih kecil dari biasanya. Dia dikelilingi oleh kumpulan benda yang dibungkus kain putih.

“Anak-anak klan Shi yang mati,” Gaoshun menjelaskan.

“Kenapa dia tidur dengan mereka ?”

“Kau tahu tidak mungkin untuk membujuknya keluar dari sesuatu ketika dia mendapat ide di kepalanya.”

e𝓃𝐮m𝒶.id

Dia benar; wanita muda ini, Maomao, memiliki sifat keras kepala yang berbeda. Apakah ada alasan mengapa dia ingin berada di sana?

“Dia terlihat mengerikan.”

“Bicaralah sendiri, Tuan,” kata Gaoshun sambil meringis. Jinshi sedih mengingat pemandangan Gaoshun mengalahkan Basen setelah mereka kembali. Jinshi telah terluka, ya, dan dia tahu bahwa seorang prajurit yang gagal dalam tugasnya harus dihukum — tetapi itu hanya karena Jinshi telah menyetujui keinginan vixen yang hilang itu.

“Lupakan aku,” katanya kasar. “Bagaimanapun, kamu membuat pilihan yang tepat untuk tidak membiarkan ahli strategi melihatnya.” Dari apa yang Jinshi dengar, pria itu tidak melakukan pendaratan yang sangat anggun saat melompat keluar dari kereta dan telah melukai punggungnya. Dia tidak bisa mengambil langkah sendiri.

Jinshi naik ke kereta. “Menunggu di luar.” Gaoshun mengangguk pelan.

Jinshi menatap wajah Maomao. Ada darah di atasnya, dan telinga kirinya bengkak, meskipun telah diolesi salep. Semua ini tidak akan terjadi pada Maomao jika dia tidak pernah terlibat dengannya. Pikiran itu membuat hatinya sakit.

Selain telinganya, dia tidak memiliki luka untuk dibicarakan, tetapi dia bisa melihat memar gelap di lehernya. Apakah seseorang memukulnya? Dan darahnya, pasti berasal dari suatu tempat.

Perlahan, Jinshi mengulurkan tangannya. Lalu…

“Permisi, Tuan Jinshi, tapi bolehkah saya bertanya apa yang sedang Anda lakukan?” Maomao menatapnya seperti seseorang yang mencoba mengusir lalat kecil yang jahat.