Bab 12: Tanaman Lentera

Ketika mereka datang ke istana belakang hari itu, udara terasa berbeda.

Jinshi menuju Paviliun Giok, Gaoshun dan beberapa kasim lainnya bersamanya. Permaisuri Gyokuyou telah terlihat aneh selama beberapa hari terakhir, dan pagi ini dia menerima kabar bahwa dia sepertinya akan melahirkan kapan saja.

Ayah angkat Maomao, pria bernama Luomen, selalu mendampingi permaisuri, tetapi bayinya tidak mau lahir. Masih ada pertanyaan apakah itu akan menjadi kelahiran sungsang — seluruh alasan Luomen dipanggil dari distrik kesenangan sejak awal.

Tidak ada yang secara resmi menyebutkan fakta bahwa permaisuri akan melahirkan, tetapi ketegangan di udara di Paviliun Giok membuat semua orang tahu. Wanita istana lainnya mencoba melihat sekilas ke kediaman dari luar. Namun, saat mereka menyadari Jinshi ada di sana, mereka menjadi merah dan bergegas kembali bekerja.

Sekarang sudah sepuluh hari sejak Maomao menghilang.

Jinshi disambut oleh Hongniang, yang terlihat agak lelah saat mengantar mereka ke paviliun. Di lorong ada wastafel besar dan teko pemanas di atas anglo, siap untuk saat anak itu lahir. Mereka jelas sudah bersiap jika pengirimannya cepat.

“Bagaimana dengannya?” Jinshi bertanya, memaksa dirinya untuk terdengar tenang dan tenang. Para dayang memandangnya dengan gelisah, tetapi pria tua yang muncul dari ruangan itulah yang memberinya detail.

“Kontraksi sudah berhenti untuk saat ini. Saya belum bisa memastikan kapan anak itu akan lahir.” Pada prinsipnya, itu bisa terjadi kapan saja, meskipun masih agak awal pada saat ini.

“Dan bagaimana kabar ibu ?”

“Permaisuri masih waspada dan tenang. Saat ini, saya tidak berpikir ada bahaya kelahiran sungsang.”

Jadi perawatan Maomao telah membantu. Itu melegakan, tetapi mereka belum keluar dari hutan. Masih terlalu banyak variabel.

Ada pria lain di lorong bersama mereka; dia mengenakan pakaian dokter dan berkumis tipis. Dia adalah tabib resmi istana belakang, tetapi pada saat itu dia hanyalah penghalang, dan para dayang tampaknya tidak suka dia berada di sana. Di kakinya ada seekor kucing—terlalu tua untuk disebut anak kucing lagi, Maomao sekarang adalah kucing muda yang pantas. Jinshi mau tidak mau bertanya-tanya apakah itu sanitasi, tetapi kucing itu membantu mengalihkan perhatian Putri Lingli, yang sebaliknya sangat ingin pergi ke ibunya, jadi mungkin itu adalah kebaikan bersih.

Biasanya istana belakang, sejujurnya, bisa bertahan tanpa dokternya, tetapi pada saat ini Jinshi senang memilikinya di sana. Ekspresi pria itu mudah dibaca, dan saat ini dia jelas-jelas menderita karena merasa perlu untuk melayani, dan tertekan karena Maomao masih hilang. Kombinasi itu tampaknya sangat mungkin menghasilkan kesalahan sederhana sehingga para dayang di Paviliun Giok jelas memerintahkannya untuk berdiri di satu tempat dan tidak bergerak. Melihat seseorang yang begitu jelas bahkan lebih putus asa daripada dia sebenarnya membantu menenangkan Jinshi, memungkinkan dia untuk mengesampingkan kepanikannya yang meningkat.

“Baiklah,” kata Jinshi. “Kalau begitu, aku akan pergi sebentar. Jika terjadi sesuatu , kirim utusan.”

“Ya, Tuan,” kata si kasim nenek sambil membungkuk.

Gaoshun muncul pada saat yang hampir bersamaan dengan Luomen mundur. “Tuan Jinshi,” katanya. Jinshi telah mengirimnya untuk menemui Matron of the Serving Women tentang masalah terpisah.

“Ya? Apa itu?”

“Ahem…” Gaoshun melihat sekeliling, secara efektif mengkomunikasikan bahwa diskusi ini harus dilakukan secara pribadi. Pengiriman dapat dilanjutkan kapan saja, tetapi Jinshi hampir tidak bisa berdiri di sana tanpa batas waktu, jadi dia meninggalkan dua kasim dan kemudian melihat dirinya keluar dari Paviliun Giok.

“Baiklah. Apa itu?”

“Ini tentang kasim yang menghilang. Saya bertanya kepada kasim lain apakah mereka tahu sesuatu, apa saja, tentang masalah ini.”

Kasim yang hilang itu bernama Tian, ​​yang berarti Surga . Nama umum; orang mungkin mendengarnya di mana saja. Dilaporkan bahwa Tian tidak terlalu dekat dengan kasim lainnya. Dia cantik untuk dilihat dan sering dikerumuni oleh wanita istana, tetapi sepertinya ada sisi lain dari dirinya. Dari semua kasim yang dibebaskan dari perbudakan orang barbar, dia sendiri tidak memiliki kenalan pribadi lain dalam kelompok itu. Dengan kata lain, mungkin saja dia menyindir dirinya di antara mereka sebelum mereka tiba di istana belakang.

Taruhan paling aman adalah bahwa ini adalah rencananya selama ini. Itu menjelaskan mengapa Tian berusaha keras untuk tidak mendekati siapa pun—dan itu berarti mereka membuang-buang waktu, bahkan tanpa informasi apa pun untuk menunjukkannya.

“Seorang kasim mengatakan dia melihat seseorang yang dia pikir adalah Tian sedang berdoa di depan kuil.”

e𝓷𝘂m𝒶.𝒾d

“Saya berani mengatakan itu hampir tidak biasa.” Istana belakang tidak kekurangan kuil besar dan kecil. Doa sesekali adalah yang paling diharapkan dari orang percaya yang taat.

“Ya, tapi…” Dari lipatan jubahnya, Gaoshun membuat diagram istana belakang; dia menunjuk ke sebuah kuil di kuartal utara.

“Itu…” Jinshi memulai. Itu adalah kuil yang didedikasikan untuk pemujaan mereka yang telah meninggal di istana belakang, tempat yang sama mereka melakukan pemakaman Selir Jin. Biasanya, mereka yang meninggal di sini dikembalikan ke keluarga mereka—tetapi ada juga yang tidak punya tempat untuk pergi bahkan setelah kematian.

Jinshi segera berbalik ke arah kuartal utara.

“Pria yang saya ajak bicara mengatakan bahwa Tian sedang mengunjungi kuburan.”

“Yang?”

“Aku khawatir dia tidak yakin.”

Jinshi mendengus dan menyilangkan tangannya. Dia memutuskan untuk pergi dan memeriksa tempat itu sendiri. Dia memiliki hal-hal lain untuk dilakukan, tetapi dia tidak bisa membiarkan ini pergi.

Ada kengerian kematian yang abadi di istana belakang. Di sinilah calon putra surga akan dilahirkan dan dibesarkan—tentu saja para penghuninya ingin menjauhkan diri dari hal-hal yang tidak menguntungkan seperti kematian.

Namun, pada saat yang sama, mereka yang melayani yang memiliki hak istimewa memiliki kebiasaan: mereka yang pernah tidur dengan Kaisar tidak akan pernah bisa meninggalkan istana belakang selama mereka hidup. Ada pengecualian, tentu saja. Selir yang diberikan kepada bawahan karena alasan politik, atau sebagai hadiah atas pengabdiannya yang setia. Namun, kebanyakan wanita seperti itu adalah putri dari orang-orang berkuasa. Seorang pelayan biasa yang bunganya layu di dahan, yang tidak pernah menghasilkan keturunan, bisa berharap untuk menghilang begitu saja di taman ini, namanya tercatat dan tidak diingat di mana pun.

Tempat yang Jinshi tuju sekarang adalah tempat bunga-bunga itu tidur.

Bahkan tidak ada sepuluh nisan di sana—meskipun dia tidak tahu apakah itu banyak atau sedikit—dan semuanya milik wanita yang pernah bertugas di istana pada masa kaisar sebelumnya. Pengawas istana belakang telah memutuskan (sebut saja berubah-ubah jika Anda harus) bahwa terlalu banyak penguburan akan segera menjadi masalah.

Ketika mereka tiba, mereka menemukan seseorang sudah ada di sana. Paling tidak biasa bagi siapa pun untuk mengunjungi makam wanita istana tanpa nama. Bahkan dari kejauhan, mereka dapat melihat bahwa pengunjung itu adalah seorang wanita yang lebih tua; dia sedang duduk di depan penanda kuburan terdekat yang relatif lebih baru.

Wanita ini, mungkin berusia lebih dari empat puluh tahun, memiliki wajah yang menunjukkan kekuatan. Sebelum kuburan ada bunga yang pasti dia petik di suatu tempat, dan cabang tanaman lentera—Jinshi akan mengatakan itu sedikit di luar musim. Mungkin orang lain telah meninggalkannya di sana sebelumnya.

Wanita itu berdiri—dan saat itulah dia melihat Jinshi dan Gaoshun. Matanya melebar sesaat, tetapi kemudian kembali normal dan dia membungkuk dengan sopan sebelum bergerak untuk membuatnya keluar. Tidak ada yang salah dengan mengunjungi kuburan; mereka tidak punya alasan untuk mencurigainya tentang apa pun.

Kecuali satu hal.

Saat wanita itu lewat, Jinshi mencium bau alkohol yang kuat. Sangat kuat—seolah-olah dia akan mabuk hanya dengan mencium baunya. Seperti roh suling asing itu. Hampir sebelum dia tahu apa yang dia lakukan, dia telah meraih pergelangan tangannya.

Dia tidak bisa menyembunyikan keterkejutannya. Meskipun demikian, dia berhasil bersikap tenang ketika dia berkata, “Ada yang bisa saya bantu, Pak?”

Biasanya, Jinshi tidak akan pernah melakukan sesuatu yang begitu impulsif. Dia akan mempertimbangkan tindakannya lebih hati-hati, daripada tiba-tiba meraih lengan wanita istana. Tetapi meskipun dia meyakinkan dirinya sendiri bahwa dia benar-benar tenang, dia sekarang melihat bahwa dia jauh lebih tidak sehat daripada yang dia sadari.

“Di mana Maomao?” Dia bertanya. Dia merasa wanita itu tegang. Gaoshun dan kasim lainnya memperhatikan mereka dalam diam. Tenang , kata Jinshi pada dirinya sendiri. Dia harus tenang. Ketika dia berbicara lagi, itu dengan nada seperti biasanya. “Aku ingin tahu tentang seorang wanita istana berbintik-bintik. Apakah Anda kebetulan tahu sesuatu tentang dia? ”

Dia menggunakan senyuman yang begitu sering mendapatkan apa yang dia inginkan dari para wanita istana—tetapi wanita ini tidak membalas senyumannya; sebagai gantinya, darah mengalir dari wajahnya. Dia tampak seperti baru saja melihat goblin. Pupil wanita itu, Shenlü, melebar; Jinshi bisa merasakan denyut nadinya berpacu di mana dia memegang pergelangan tangannya. Dia tahu sesuatu. Dia yakin akan hal itu. Dia mencengkeram lengannya lebih erat sehingga dia tidak bisa pergi.

Wanita itu menatapnya, matanya melebar. Mungkin ada darah asing di nadinya, karena matanya berwarna hijau. Tiba-tiba, meskipun dia menatapnya, tatapannya berubah jauh. “Sebuah kenangan lama kembali padaku,” katanya. “Seseorang memanggil saya dengan suara yang baik, memberi saya permen manis dari negeri asing.”

Air mata besar mulai mengalir di pipinya, tetapi Jinshi tidak bisa mengikuti apa yang dia katakan.

“Sepertinya tidak ada yang ingat seperti apa dia ketika dia masih muda. Yang saya dengar hanyalah bahwa pada saat dia tua, dia hanyalah bayangan dari dirinya yang dulu. Dia tidak lagi datang kepada saya setelah saya berusia empat belas tahun, jadi saya tidak tahu apa-apa tentang seperti apa dia setelah waktu itu.”

Siapa yang dibicarakan wanita itu? Apa yang dia katakan, dan mengapa? Namun, Jinshi dapat melihat bahwa bahkan lebih dalam dari rona hijau di mata wanita itu adalah kemarahan.

“Tapi dia juga memiliki suara seperti madu dan wajah seperti bidadari surgawi.” Ada keyakinan dalam suaranya. “Mengapa orang sepertimu membungkuk untuk berpura-pura menjadi kasim?”

Cengkeraman Jinshi mengendur, hanya untuk sesaat, tapi hanya itu yang dibutuhkan Shenlü; dia melepaskannya dan mulai berlari. Namun, dia tidak pernah memiliki harapan untuk melarikan diri; dengan kasim di sekelilingnya, dia segera ditangkap.

“Apa yang harus kita lakukan dengannya, Tuan Jinshi?” tanya pria yang menangkapnya. Bahkan saat dia berbicara, wanita itu mengeluarkan botol kecil dari lipatan jubahnya, membuka sumbatnya, dan meminum isinya. Gaoshun berteriak bahkan sebelum Jinshi: “Buat dia memuntahkan itu!” Dia memerintahkan salah satu kasim untuk membawakan air, memegangi wanita yang pingsan itu sendiri dan memasukkan jari-jarinya ke dalam mulutnya, mencoba membuatnya muntah. Jinshi hanya bisa menonton.

“—shi! Tuan Jinshi!” Dia sejenak dikejutkan oleh teriakan Gaoshun. Dia pasti sudah benar-benar keluar. Si kasim sudah kembali dengan air dan menuangkannya ke tenggorokan wanita itu. Botol tempat dia minum berguling-guling di tanah. Jinshi mengenalinya sebagai salah satu wadah tempat Maomao menaruh alkohol sulingannya. Alkohol yang sangat kuat adalah racunnya sendiri, dan wanita ini baru saja meminum satu botol penuh.

e𝓷𝘂m𝒶.𝒾d

Angin berhembus, menerbangkan bunga-bunga di depan kuburan dan mengguncang tanaman lentera beri.

“Tuan Jinshi, apa yang Anda ingin kami lakukan?” Gaoshun bertanya dengan paksa. Jinshi tiba-tiba menyadari alis berkerut pria lain itu praktis ada di depan matanya. “Tuan Jinshi, kamu harus menguasai dirimu; pasti kamu tahu itu. Anda tidak perlu terganggu oleh lelucon kecil seorang wanita istana. ”

“Candaan?” Jinshi bertanya. Siapa yang akan meminum sebotol racun sebagai lelucon? Bukankah ini semua dimulai karena Jinshi secara impulsif meraih lengannya? Dan apakah orang yang dibicarakan wanita itu benar-benar…

“Gaoshun… Apa aku memang mirip dengannya?”

Pikiran itu selalu mengganggu Jinshi, sejak dia masih muda. Dia tidak mirip dengan orang itu. Baik kakak laki-lakinya, maupun ibunya. Jadi, dia mirip siapa? Itu adalah pertanyaan yang memicu rumor tak berdasar di antara para dayang. Cerita bahwa dia tidak sah.

Itu praktis menggelikan: apa yang dia lakukan di sini, di taman wanita ini? Dia telah meminta kakak laki-lakinya untuk membiarkan dia mengambil identitas kasim ini untuk mengesampingkan statusnya sebagai pewaris… Itu konyol, polos dan sederhana.

Masih frustrasi dengan dirinya sendiri, dia pergi dan berdiri di dekat penanda makam yang telah dikunjungi Shenlü. Dia ingin menertawakan dirinya sendiri, tetapi dia masih memiliki pekerjaan yang harus dilakukan. Perlahan, dia berlutut di dekat spidol dan mengambil polong merah tanaman lentera yang jatuh. Kering sekarang setelah musimnya berakhir, ia mulai robek, memperlihatkan buah merah di dalamnya. Dia ingat pernah mendengar bahwa tanaman lentera dapat membantu menginduksi aborsi. Dan ketika dia melihat nama yang terukir di batu nisan—nama yang suatu hari nanti akan terhapus oleh perjalanan waktu—dia pikir dia mengerti mengapa seseorang menawarkan tanaman itu di sini.

Taihou.

Nama yang sangat biasa untuk seorang wanita yang melayani. Tidak begitu banyak di ibu kota, tidak hari ini; tetapi di pedesaan, wanita berbondong-bondong memanggil putri mereka Taihou. Namun, di sini, di penanda makam ini, nama itu tak terlupakan.

Itu adalah nama seorang wanita pelayan yang meninggal tahun lalu. Seorang wanita yang satu-satunya kesenangan di dunia terpencil di istana belakang telah mengumpulkan sekelompok wanita untuk menceritakan kisah-kisah menakutkan. Dia tidak punya keluarga sama sekali. Dengan satu pengecualian. Jika putri yang lahir dari penugasannya dengan tabib istana hidup…

Taihou. Kasim yang hilang dan wanita pelayan. Dan…

Tidak. Dia masih belum memiliki semua potongan teka-teki ini. Tapi intuisinya memungkinkan dia untuk mengisi celah, dan perlahan intuisi menjadi kepastian. Jinshi tahu ke mana dia harus pergi selanjutnya.

Jika seorang anak yang lahir pada waktu itu selamat, mereka sekarang akan dua tahun lebih tua dari Kaisar. Misalkan dokter yang dibuang itu membawa anak itu bersamanya. Mereka dikatakan menghilang setelah itu, tapi itu dipertanyakan. Sesuatu tentang itu tidak cocok.

Wanita bernama Taihou telah menjadi pelayan salah satu selir—tidak lain adalah ibu Loulan, istri Shishou. Taihou dikatakan memiliki hubungan dengan klan Shi, kerabat jauh dari ibu Loulan. Mungkin dia akan tahu sesuatu tentang anak yang lahir dari wanita yang melayani ini dan dokter yang menghilang, lalu, pikir Jinshi, dan berbalik ke Paviliun Garnet.

Tidak ada petunjuk tentang penghematan yang telah melingkupi paviliun sampai tahun sebelumnya. Sebaliknya tempat itu dipenuhi dengan eksotisme yang mencolok. Jinshi menghela nafas secara pribadi, lalu membuat dirinya tersenyum seperti biasanya. Seorang dayang membungkuk padanya, hampir malu-malu, dan membawanya masuk.

Mereka melewati lorong yang dipagari dengan pernak-pernik mutiara yang mencolok, lalu sampai ke ruang penerima tamu di mana dia biasanya terlihat. Nyonya paviliun sedang bersantai di sofanya, juga seperti biasa, memoles kukunya.

Jinshi membiarkan matanya berkerut sambil tersenyum. Permaisuri Loulan dihadiri oleh enam dayang, semuanya dengan tekun mencari setiap kebutuhannya. Masing-masing mengenakan pakaian flamboyan; Tema hari ini sepertinya adalah pakaian adat bangsa kepulauan di sebelah timur. Masing-masing wanita mengenakan sejumlah besar jubah berlapis, pemandangan yang mencolok jika memang ada. Para wanita itu sangat tertutup sehingga orang bahkan tidak bisa melihat bentuk tubuh mereka, dan pada saat yang sama mereka mengoleskan riasan di sekitar mata mereka yang membuat mereka tampak terbelalak dan marah, membuat wajah mereka terlihat miring. Efek keseluruhannya sangat aneh. Jinshi berpikir itu membuat mereka terlihat seperti rubah yang menyeringai.

Dia mendapati dirinya bertanya-tanya apa yang memaksa Loulan dan para wanitanya untuk berpakaian sedemikian keterlaluan. Apakah dia sadar bahwa Kaisar menganggapnya tidak menyenangkan? Loulan, Jinshi tahu, memahami posisinya sebagai permaisuri dengan sangat baik—dan posisinya sebagai putri Shishou bahkan lebih baik.

Loulan membisikkan sesuatu kepada salah satu dayangnya, mengangkat kipas lipat yang terbuat dari bulu untuk menyembunyikan mulutnya. Cara paling halus untuk berbicara satu sama lain, renung Jinshi—tapi tidak hanya itu. Dia datang ke sini dengan harapan yang paling kecil, dan itu memberinya penghargaan untuk detail bagus yang mungkin luput dari perhatiannya. Tahi lalat di pelipis Loulan, misalnya. Dia mencoba menyembunyikannya dengan riasan, tapi itu masih terlihat samar-samar. Mungkin keringat telah sedikit mengencerkan bubuk putih.

Namun, jika Jinshi mengingatnya dengan benar, Loulan tidak memiliki tahi lalat di pelipisnya.

Dia tidak repot-repot duduk di kursi yang ditawarkan dayang. Sebagai gantinya, dia berjalan lurus ke arah Permaisuri Loulan.

“Ada apa?” salah satu wanita bertanya, tampak marah. “Tentunya bahkan Anda, Tuan Jinshi, harus memperhatikan kesopanan.” Siapa nama wanita itu lagi? Jinshi bangga mengetahui berapa banyak wanita yang bekerja di setiap paviliun, nama mereka dan dari mana mereka berasal. Namun, para wanita di Paviliun Garnet terus-menerus mengganti pakaian dan rias wajah mereka, dan semuanya memiliki bentuk tubuh yang serupa. Jadi dia tahu nama mereka tetapi sepertinya tidak pernah bisa menunjukkannya ke wajah mereka. Sebaliknya, dia membedakan mereka dengan detail yang halus—siapa yang memiliki tahi lalat, atau yang matanya memiliki bentuk tertentu.

e𝓷𝘂m𝒶.𝒾d

Jinshi mengulurkan tangan, menggenggam kipas Loulan di antara jari-jarinya, dan melemparkannya.

“A—Yah, aku tidak pernah!” salah satu dayang menangis. Permaisuri Loulan berpaling dari Jinshi seolah-olah takut padanya, dan para wanitanya pindah untuk menempatkan diri mereka di antara dia dan dia. Sebuah pertunjukan kesetiaan yang sempurna kepada nyonya mereka—atau begitulah kelihatannya.

Jinshi hanya perlu melirik kasim yang menemaninya dan mereka menarik para wanita itu ke samping, membuka jalannya ke Loulan. Dia mengambil bahunya, tidak terlalu lembut, dan memaksanya untuk menghadapinya. Bahkan di bawah riasannya yang berlebihan, dia bisa melihatnya memerah.

“Sepertinya aku ingat Permaisuri Loulan memiliki tujuh dayang,” katanya. Sebagai putri Shishou yang dimanja, dia membawa tidak kurang dari lima puluh pelayan saat dia memasuki istana belakang. Jinshi menahan Loulan di tempatnya dan menghapus riasan di sekitar matanya dengan jari-jarinya, memperlihatkan matanya yang besar dan berlipat ganda. Sekarang, siapa nama wanita dengan tahi lalat di pelipisnya?

“Aku yakin namamu adalah… Sourin. Atau—tidak, Renpu, kan?” Jinshi tersenyum, sangat sengaja tidak membiarkan kemarahan muncul di wajahnya. Namun, dayang yang telah mengubah dirinya menjadi Permaisuri Loulan, berubah dari memerah menjadi pucat pasi, dan mulai gemetar.

“Mas—” Salah satu dayang lainnya bergerak sekali lagi untuk berada di antara mereka, tetapi Jinshi hanya menatapnya, dan dia terlihat meringis dan melangkah mundur lagi.

“Di mana Permaisuri Loulan yang sebenarnya?”

Apakah dia merencanakan semua ini sejak awal? Pasukan pelayan, dayang yang secara fisik mirip dengannya, dan kostum yang selalu berubah dan mempesona—semuanya agar tidak ada yang akan memperhatikan jika permaisuri bertukar tempat dengan salah satu wanitanya. Apakah itu tujuannya selama ini? Dan di mana Loulan yang sebenarnya sekarang?

“Ke mana dia pergi?” Jinshi bertanya. Wanita yang menyamar sebagai Loulan menggigil hebat tetapi tidak mengatakan sepatah kata pun. Jinshi mengencangkan cengkeramannya. “ Ke mana dia pergi? ”

Ketika dia mengajukan pertanyaan untuk ketiga kalinya ini, wanita yang mencoba menyela dirinya bersandar, memeluk permaisuri palsu dengan protektif. Dia menatap Jinshi. “Saya sangat menyesal, Pak. Tapi aku bersumpah, dia benar-benar tidak tahu.” Dia tidak memperhatikan sebelumnya karena pakaian yang serasi, tetapi wanita ini beberapa tahun lebih tua dari permaisuri palsu. “Tolong, kasihanilah.” Wanita itu, sangat tertekan, menatap kaki permaisuri palsu itu. Ujung panjang roknya basah, dan tetesan air terlihat mengalir di kaki wanita pendiam itu dan menetes dari jari kakinya. Jadi Loulan palsu itu cukup takut untuk kehilangan kendali atas kandung kemihnya.

Jinshi melepaskan dagu Loulan palsu itu. Matanya melebar; pupilnya melebar, napasnya keras, dan dia masih gemetar. Kulit pucat di dagu dan lehernya menunjukkan tanda-tanda yang jelas di mana Jinshi telah mencengkeramnya.

Itu adalah tampilan kekerasan yang tidak terpikirkan oleh kasim Jinshi. Terlalu tidak murni, terlalu tidak beradab untuknya.

Mengakui putri pejabat kuat ke istana belakang memiliki keuntungan bagi Kaisar. Ya, para pejabat dapat berharap untuk berpotensi memiliki cucu duduk di atas takhta jika putri mereka melahirkan keturunan penguasa — tetapi itu juga bisa mengikat tangan mereka. Bagi banyak orang tua—tidak semua, tetapi banyak—putri mereka adalah biji mata mereka. Sangkar burung yang merupakan istana belakang secara efektif menyandera gadis-gadis yang berharga itu.

Mempertimbangkan bagaimana Shishou mendorong untuk membawa Loulan ke istana belakang, dia jelas menyayanginya. Putrinya menjadi permaisuri tinggi, tetapi sementara Kaisar berkewajiban untuk memperlakukannya dengan rasa hormat tertentu, dia juga diharapkan untuk berperilaku sesuai standar tertentu.

Sudah, Jinshi berhenti menganggapnya sebagai “Permaisuri” Loulan. Karena dia telah melanggar standar itu.

“Dia bilang dia tidak akan kembali,” kata dayang dari sebelumnya dengan sungguh-sungguh. Wanita itu, yang mengatakan bahwa dia adalah kepala dayang Loulan, menyerahkan dirinya pada pertanyaan Jinshi menggantikan permaisuri palsu, yang hampir tidak bisa bernapas dengan benar, apalagi mengadakan percakapan. Dari apa yang Jinshi kumpulkan, dia telah didorong untuk bertindak sebagai tubuh ganda Loulan karena dia memiliki kemiripan fisik yang paling dekat dengannya; wanita itu tidak benar-benar memahami situasi atau implikasi dari apa yang dia lakukan. Dia pikir permintaan untuk menyamar sebagai majikannya hanyalah salah satu keinginan Loulan.

Jinshi mengepalkan satu tangan. Dia salah. Dia tahu sekarang bahwa itu adalah cara yang salah untuk mendekati situasi, bukan apa yang akan dilakukan kasim Jinshi dengan senyum lembutnya. Tapi dia belum cukup tenang untuk memikirkan cara lain untuk mendekati situasi.

Jadi dia tidak akan kembali. Itu mungkin berarti dia melarikan diri dari istana belakang. Itu adalah pelanggaran serius, dalam beberapa kasus dapat dihukum mati. Dan betapa lebih buruknya jika kejahatan itu dilakukan oleh seorang permaisuri. Itu seperti pelacur yang memutuskan hubungan dengan rumahnya, putri apoteker pernah berkata. Jinshi tersenyum pada dirinya sendiri; itu seperti dia membandingkan tempat di mana anak-anak Kaisar dilahirkan dengan distrik kesenangan bersama.

Gadis itu. Orang lain yang masih belum mereka temukan. Mengetahui Maomao, selalu mungkin dia pergi dengan sukarela. Tapi kemungkinan besar, dia tidak diberi pilihan lain.

Tapi kenapa? Dia masih memiliki begitu banyak pertanyaan. Dia menginterogasi kepala dayang secara menyeluruh tetapi dibiarkan menggelengkan kepalanya. Dia selalu bisa membuatnya disiksa, tetapi dia tidak berpikir itu akan membawanya ke mana pun. Matanya mengatakan dia mengatakan yang sebenarnya.

Dia menyuruh para dayang di Paviliun Garnet, para pelayan, para kasim—siapa pun yang terkait dengan Loulan—dikurung di satu lokasi. “Ruang kelas” berukuran hampir tepat. Sementara itu, para kasim melakukan pekerjaan yang membosankan untuk memeriksa setiap wanita di istana belakang, hanya untuk ukuran yang baik, tetapi sejauh ini mereka belum menemukan orang yang mirip dengan Loulan.

Jinshi tahu dia tidak dalam kondisi yang baik untuk menangani pengiriman Selir Gyokuyou; bertentangan dengan keinginannya, dia menagih Gaoshun dengan pekerjaan itu.

Jinshi ada di kantornya, memegangi kepalanya di tangannya. Basen bersamanya, mungkin karena keadaan darurat—karena pada saat itu dia melaporkan, “Belum lama ini, Tuan Lakan menyerbu istana belakang, mencoba memaksa masuk.”

Wajah Jinshi tegang; dia tidak berpikir dia bisa tersenyum jika dia mau. Itu adalah hal yang luar biasa untuk dilakukan, namun pria dengan kacamata berlensa telah melakukannya.

e𝓷𝘂m𝒶.𝒾d

“Kata-kata pasti keluar entah bagaimana,” kata Basen, membuat wajah seperti sedang mengunyah sesuatu yang pahit. “Dan keberadaan Shishou saat ini masih belum diketahui.” Sudah cukup jelas mengapa Basen tidak lagi menyebut pria dengan gelar kehormatan apa pun: putrinya Loulan telah melarikan diri dari istana belakang, dan sebagai ayahnya, dia juga akan diperlakukan sebagai pengkhianat Kaisar.

Sementara itu, mereka juga menerima laporan tentang status Shenlü setelah meminum alkohol. Dia selamat, entah bagaimana, tapi belum sadar kembali. Mereka diberitahu bahwa dia adalah kenalan pribadi Taihou, dan tidak diragukan lagi bagaimana dia dibawa ke dalam konspirasi melawan takhta ini. Dengan kepergian mantan kaisar, kemarahannya, dugaan Jinshi, telah berbalik melawan istana belakang secara umum. Mereka bahkan tidak tahu siapa lagi di klinik yang mungkin terlibat. Mungkin mereka hanya pergi diam-diam karena mereka, seperti Shenlü, telah menjadi korban mantan penguasa.

Jinshi tidak punya waktu untuk memutar-mutar ibu jarinya. Dia ingin pergi terbang dari istana belakang dan memburu Loulan. Tapi dia tidak memiliki informasi yang cukup. Melarikan diri sekarang akan seperti mencari jarum di tumpukan jerami. Pertama, pikirnya, dia harus mencari tahu apa yang Shishou lakukan. Ya, dia sudah memiliki seseorang yang mengerjakannya. Dan itu membuat Jinshi tidak punya apa-apa selain mondar-mandir di kantornya.

“Tuan Jinshi,” kata Basen dengan pandangan sekilas ke arahnya. Seorang pengunjung telah tiba di luar kantor, dan Basen tampaknya berusaha mengingatkannya bahwa tidak akan baik baginya untuk dilihat dalam keadaan menyedihkan seperti itu. Jinshi, tunduk pada kebutuhan, duduk dan berpura-pura tenang. Basen melirik cermin yang diposisikan untuk menyembunyikan apa yang ada di dalam ruangan; kemudian dia menunggu tamu mereka dengan tatapan bingung.

Masuklah seorang pejabat sederhana, seseorang dengan tinggi yang mungkin disebut mungil seandainya dia seorang wanita. Dia mengenakan sepasang kacamata bundar, tetapi selain rambut yang agak tidak terawat dan mata yang sipit seperti rubah, ada sedikit hal yang luar biasa dari pemuda itu, meskipun dia tampak sangat familiar.

Pria muda itu meletakkan tangannya di lengan bajunya dan membungkuk. Jinshi mengira dia melihat sesuatu yang terselip di ikat pinggang pemuda itu; ketika dia melihat sedikit lebih dekat, dia menyadari bahwa itu adalah sempoa.

“Senang bertemu denganmu. Nama saya Kan Lahan.” Dengan pengenalan diri yang sangat sederhana itu, pemuda itu menyeringai.

Nama itu: ah, jadi itu dia yang mirip.

Tidak ada yang akan tahu siapa dia jika dia mengidentifikasi dirinya sebagai anggota House of Kan, karena di seluruh negara Li, hanya ada sekitar dua puluh nama keluarga. Oleh karena itu, ketika menunjukkan keluarga mereka, orang sering menggunakan nama kehormatan, yang sering diturunkan dari generasi ke generasi. Terpisah dari nama kehormatan keluarga seperti itu, ada juga nama kehormatan yang diberikan ke berbagai rumah sejak zaman kuno oleh keluarga Kekaisaran.

Dalam kasus pria yang berdiri di depan mereka, La adalah nama kehormatannya. Hanya ada dua orang di pelataran luar yang mengklaim nama itu: Lakan dan keponakan yang dia adopsi. Satu-satunya orang lain yang bahkan mungkin dianggap diperhitungkan adalah seorang pria yang datang ke istana belakang baru-baru ini sebagai dokter —Luomen, “Luo” memiliki karakter yang sama dengan “La.”

Semua itu menimbulkan pertanyaan, apa yang dilakukan anak angkat Lakan di sini?

“Apakah kamu membutuhkan sesuatu denganku?” Jinshi mengungguli Lahan dalam hierarki resmi, sehingga kemunculan tiba-tiba pemuda itu mungkin dianggap kasar. Namun, Jinshi tahu bahwa menarik pangkat dan membuat wajah menakutkan tidak akan membawanya kemana-mana dalam kasus ini. Dan terlepas dari posisinya, ada beberapa pejabat yang memperlakukannya dengan kurang hormat karena dia adalah seorang kasim.

“Saya pikir Anda mungkin ingin melihat ini, Tuan.” Lahan mengeluarkan gulungan dari lengan bajunya dan memberikannya ke Basen. Basen memeriksanya, lalu menyerahkannya kepada Jinshi. Jinshi, pada bagiannya, memutuskan untuk melanjutkan dan melihatnya, percaya bahwa pengiriman dari putra Lakan mungkin penting. Dia membuka kancing tali yang mengikat gulungan itu dan membuka gulungannya—lalu melihatnya dengan takjub.

“Bagaimana menurut Anda, Tuan, jika saya boleh bertanya?” Lahan masih menyeringai, ekspresi yang sangat puas diri dan agak tidak menyenangkan, tetapi isi gulungan itu sepenuhnya membenarkan keangkuhannya. Itu adalah daftar kata dan angka—tapi tergantung bagaimana orang melihatnya, itu juga sesuatu yang lain.

“Ini adalah sesuatu yang ayah angkat saya baru-baru ini menginstruksikan saya untuk melihat ke dalamnya. Saya tidak berpikir dia sama sekali senang tidak tahu dari mana feifa itu berasal. Bagaimanapun, saya melakukan beberapa sniffing sehubungan dengan pejabat yang baru-baru ini dihukum dan menemukan pola yang paling menarik. ”

Gulungan itu adalah catatan penerimaan. Hal yang bisa dilihat dengan mudah oleh seseorang yang terkait dengan dewan yang mengawasi perbendaharaan nasional. Bahkan pejabat dari afiliasi lain bisa melihat hal seperti itu jika mereka mengikuti prosedur yang benar.

“Saya pikir akan lebih mudah untuk menunjukkan kepada Anda sumber utama. Memang, ini hanya pilihan yang saya buat; ada sedikit banyak untuk diuraikan sebaliknya. ”

Dikutip atau tidak, dia telah mengatur angka-angka sedemikian rupa sehingga bahkan seorang non-spesialis seperti Jinshi dapat memahaminya. Dan mereka mengungkapkan bahwa selama beberapa tahun terakhir, pengeluaran salah satu organ pemerintah khususnya telah tumbuh lebih besar dan lebih besar.

“Menarik, bukan? Beberapa tahun terakhir ini, tidak ada kekeringan atau wabah serangga, namun harga gandum terus meningkat. Menurut Anda mengapa demikian? Saya pikir itu paling aneh, jadi saya memeriksa harga pasar pada periode yang sama—dan tampaknya harga gandum adalah yang paling stabil dari komoditas apa pun.”

Dia jelas sedang membangun sesuatu. Ada hal lain yang harganya naik dari bulan ke bulan, bersama dengan harga gandum.

“Dan ada hal lain: untuk beberapa alasan harga besi juga merangkak naik. Di sini Anda dapat melihat harga logam di seluruh negeri naik—mereka tidak akan membangun patung kolosal di suatu tempat, bukan?”

Jinshi mengerti apa yang dibawa Lahan. Dia meletakkan gulungan itu dan menatap pemuda itu, yang tentu saja berbagi kelihaiannya dengan ayah angkatnya setidaknya. Harga biji-bijian mungkin tidak terdengar begitu penting, tetapi harganya sangat mahal. Kenaikan harga yang sederhana akan berarti kenaikan nilai yang substansial. Dan bagaimana jika, Lahan menyarankan, seseorang menyimpan perbedaan untuk diri mereka sendiri?

Adapun kenaikan harga logam, itu menyiratkan peningkatan permintaan. Itu bisa disebabkan ketika, katakanlah, seseorang yang membangun monumen untuk menunjukkan kekuatan mereka, atau proyek lain yang sangat terlihat, mulai mengumpulkan material dari mana-mana. Bahkan panci rebusan dan peralatan pertanian mungkin diminta dan dilebur. Tapi ada alasan lain mengapa harga bisa naik…

“Saya mampu memeriksa peredaran mata uang selama beberapa tahun terakhir ini lebih dekat. Termasuk di mana sepertinya berkonsentrasi,” kata Lahan. Persis seperti yang Jinshi harapkan untuk didengar. Seolah-olah inilah tepatnya yang ingin dia katakan ke sini.

Tampaknya bagi Jinshi ada permintaan dalam tatapan Lahan. Itu, tidak diragukan lagi, adalah mengapa dia membawa gulungan ini ke Jinshi: orang-orang seperti dia tidak pernah melakukan apa pun kecuali itu bermanfaat bagi mereka.

“Dan apa yang kamu inginkan sebagai gantinya?” Jinshi bertanya terus terang.

Ekspresi Lahan melembut seolah-olah dia hanya menunggu Jinshi bertanya. Dia mengambil secarik kertas dari lengan bajunya, meskipun dia tampak agak enggan tentang itu. “Mungkin Anda akan berbaik hati mempertimbangkan jumlah ini.”

Kertas itu adalah tagihan untuk perbaikan dinding istana belakang. Jinshi hanya bisa berasumsi bahwa itu adalah salah satu yang telah ditembus oleh Lakan.