Bab 2: Seki-u

Aku merasa seperti sedang…ditatap , pikir Maomao. Oleh siapa? Tiga orang di depannya.

Camilan hari ini adalah roti kukus. Beberapa di antaranya berisi pasta kacang merah, tetapi yang lain polos, tanpa isian, dan Maomao, yang tidak terlalu menyukai hal-hal manis, lebih suka yang manis-manis. Alih-alih pasta kacang, dia suka memakannya dengan sisa sayuran rebus.

Di Paviliun Giok, para dayang beristirahat secara bergiliran. Maomao sering istirahat pada saat yang sama dengan Hongniang atau Yinghua, dan baru-baru ini dia sering pergi dari paviliun sepenuhnya, tetapi sekarang dia mendapati dirinya sedang istirahat dengan ketiga gadis baru itu.

Sejujurnya, dia merasa tidak nyaman. Maomao tidak terlalu baik dengan orang-orang untuk memulai; itu sebulan penuh setelah gadis-gadis baru tiba, dan dia baru saja mulai mengingat nama mereka. Mereka bertiga terlihat sangat mirip. Awalnya Maomao mengira itu mungkin hanya karena mereka berbagi kampung halaman—tetapi kenyataannya, mereka adalah saudara perempuan.

Haku-u, Koku-u, dan Seki-u , ulangnya pada dirinya sendiri. Nama-nama itu sendiri tidak sulit untuk diingat. Mereka hanya berarti Bulu Putih, Bulu Hitam, dan Bulu Merah. Mengingat yang mana dari gadis-gadis itu—itu adalah bagian yang sulit. Dia sudah mencampurkannya beberapa kali, sampai dengan putus asa gadis-gadis itu masing-masing memakai ikat rambut yang cocok dengan warna nama mereka (seperti yang dilakukan utusan khusus), di mana Maomao akhirnya bisa mengingat siapa itu siapa.

Mereka bukan kembar tiga, tetapi masing-masing lahir dalam tahun-tahun berturut-turut: Haku-u adalah yang tertua, diikuti oleh Koku-u dan kemudian Seki-u. Mereka memiliki ketampanan, sebagai dayang yang cocok untuk permaisuri atas; alis mereka yang mengalir menunjukkan bahwa mereka telah digambar dengan arang. Mereka semua memiliki mata indah berbentuk almond, tapi gadis tengah, Koku-u, yang menurut Maomao adalah roh terkuat.

“Tidak akan punya?” tanya Maomao. Dia sudah duduk dan mulai menyantap salah satu roti kukus. Teh telah menunggu; Guiyuan, yang sedang istirahat sebelum mereka, telah menyiapkannya untuk mereka. Daunnya sudah direndam sebelumnya, tapi rasanya masih enak.

“Tentu…” Kakak tertua, Haku-u, duduk, diikuti oleh Koku-u dan kemudian Seki-u.

Tak satu pun dari mereka mengatakan apa-apa. Maomao tidak keberatan dengan keheningan seperti itu, tapi itu membuatnya merasa lucu jika orang-orang memperhatikannya makan. Mungkin ada yang ingin mereka katakan. Jika ada, dia berharap mereka akan melanjutkan dan mengatakannya. Maomao tidak tertarik untuk menariknya keluar dari mereka. Dengan atasan itu adalah satu hal, tetapi ketika berurusan dengan rekan kerja, dia tidak akan membungkuk ke belakang atas nama orang-orang yang dia tidak merasakan kasih sayang khusus.

Mereka akhirnya memakan roti mereka dalam diam. Mungkin gadis-gadis baru merasa mereka tidak bisa mengatakan apa-apa jika Maomao tidak berbicara terlebih dahulu. Mereka seharusnya mengobrol di antara mereka sendiri, tidak memedulikannya, pikir Maomao.

Dia menghabiskan camilannya dan mencucinya dengan sisa tehnya. Haku-u, wanita muda dengan ikat rambut putih, memandang Maomao dan akhirnya berbicara: “Aku punya pertanyaan. Jika Anda tidak keberatan.” Pidatonya sengaja dan hati-hati. Maomao telah mendengar bahwa Seki-u, yang termuda, seusianya, yang berarti Haku-u pasti berusia sekitar dua puluh tahun ini. Itu akan membuatnya setua Gyokuyou dan lebih tua dari Yinghua dan yang lainnya; mungkin itu menjelaskan betapa tenangnya dia. “Bagaimana, jika saya boleh bertanya, apakah Anda datang untuk melayani di Paviliun Giok?”

“Bagaimana”?

Yah, tidak ada cukup tangan di Paviliun Giok, dan Jinshi telah mendesaknya untuk melayani sebagai pencicip makanan pada saat yang menurutnya nyaman. Maomao berasumsi Yinghua atau salah satu dari yang lain telah memberi tahu gadis-gadis baru setidaknya sebanyak itu di beberapa titik.

“Ya, kami tahu itu,” kata Haku-u. “Tapi itu sebenarnya tidak menjelaskan apa-apa. Gyokuyou tidak cepat mempercayai siapa pun, tapi dia mempercayaimu. Mengapa?” Dia meringis saat mengatakan Gyokuyou , tanpa gelar atau kehormatan.

Begitu , pikir Maomao. Mungkin Haku-u merasa dekat dengan Gyokuyou, karena seumuran. Seharusnya tidak mengejutkan jika dia curiga pada orang tak dikenal yang mendekati permaisuri. “Saya benar-benar hanya seorang pencicip makanan. Jika seseorang mencoba meracuni Selir Gyokuyou, akulah yang akan menanggung akibatnya. Saya meminta Anda melihat saya dalam hal peran itu.”

Itu adalah jawaban yang jujur. Tidak ada kebutuhan khusus untuk memberitahunya tentang insiden bedak wajah beracun yang menyebabkan Maomao diperkenalkan ke Gyokuyou.

“Mereka bilang kamu tidak berbasa-basi. Ternyata benar.”

“Terima kasih.” Maomao tidak yakin apakah itu benar-benar pujian, tapi dia juga menundukkan kepalanya. Haku-u mungkin pendatang baru, tapi bagaimanapun juga, dia mengungguli Maomao.

“Saya juga mendengar Anda memiliki banyak teman di luar, tetapi saya harap Anda tidak menghabiskan terlalu banyak waktu untuk bersosialisasi. Saya dan saudara perempuan saya mencoba mencari tahu kehidupan di istana belakang. Anda harus tahu bahwa kami merasa kesepian ketika rekan-rekan kami yang lebih berpengalaman menghabiskan seluruh waktu mereka untuk berkunjung. Adik bungsuku, khususnya.” Haku-u menusuk adik bungsu dengan sikunya; tapi Seki-u, gadis dengan ikat rambut merah, membuang muka seolah-olah menyangkalnya.

Mereka tidak salah, pikir Maomao. Dia telah menghabiskan banyak waktunya dengan Xiaolan dan Shisui baru-baru ini, dan dia menyadari sekarang bahwa itu tidak sepenuhnya tepat.

Namun, ironisnya, dia telah berjanji pada Xiaolan dan Shisui bahwa dia akan menemui mereka hari ini. Melakukan pencukuran bulu selir telah menjadi pekerjaan Maomao. Jika dia keluar sekarang, dua lainnya harus berjuang untuk melindunginya. Dia hanya resah tentang apa yang harus dilakukan ketika dia punya pikiran. Yang dia butuhkan hanyalah seseorang untuk mengawasinya, untuk memastikan dia tidak melakukan sesuatu yang mencurigakan, bukan?

“Lalu mengapa membuang waktu?” dia berkata. “Ayo kita mandi hari ini.”

“Hah?” Seki-u berkata, lengah dengan undangan itu. Ketiga saudara perempuan itu mungkin terlihat sangat mirip, tetapi usia mereka tetap membuat mereka berbeda. Seki-u terlihat agak polos. Namun, selama dia tidak terlalu kasar, Xiaolan dan Shisui seharusnya bisa menanganinya dengan cukup mudah. Dan Maomao akan membiarkan mereka.

Pada kata mandi , Haku-u dan Koku-u saling memandang. Apakah itu hanya imajinasi Maomao, atau apakah mereka berbagi senyum untuk sesaat?

“Itu mungkin ide yang bagus. Seki-u, sebaiknya kau menghabiskan waktu dengan gadis lain yang bukan saudara perempuanmu.”

“Tapi kakak!”

“Ya, Anda tahu, Anda mungkin benar. Selain itu, Nona Gyokuyou terkadang memerintahkan kami untuk pergi ke pemandian.”

“Itu benar.”

Berburu skandal adalah pekerjaan itu sendiri, dalam arti tertentu. Maomao memberi isyarat kepada Seki-u untuk menghampirinya.

𝐞𝗻𝐮m𝐚.𝒾d

“Koku-u, kenapa kamu tidak datang?” Seki-u memberanikan diri.

“Maaf, aku harus bekerja. Selamat bersenang-senang.” Kakak perempuan kedua yang pendiam setuju dengan yang tertua, meninggalkan adik mereka tanpa banyak pilihan.

Maomao, sementara itu, mengira dia mulai memahami urutan kekuasaan khusus para suster.

“Saya Seki-u. Senang bertemu denganmu,” kata Seki-u gugup.

Xiaolan dan Shisui, pada bagian mereka, meluap-luap dengan minat pada teman baru Maomao.

“Ooh,” kata Xiaolan, “apakah kamu punya teman baru, Maomao?”

“Yah, aku akan melakukannya,” tambah Shisui.

Mereka berdua berhasil mengepung Seki-u sendirian. Maomao mengabaikan mereka dan kenalan baru mereka yang gemetar, alih-alih memastikan dia memiliki semua yang dia butuhkan. Dia memiliki salep kecantikan, jika proses penghilangan rambut membuat kulit seseorang iritasi, dan seutas benang sutra. Dia ingin membawa sisa “buku pelajaran” dari distrik kesenangan dengan harapan bisa menjual beberapa, tetapi telah menyerah ide: akan terlalu sulit dengan Seki-u bersama.

Berbicara tentang Seki-u, dia menatap Maomao dengan memohon, jelas melihatnya sebagai pelabuhan amannya sekarang karena saudara perempuannya tidak ada.

Kurasa aku harus menyelamatkannya , pikir Maomao. Dia menunjuk ke arah pemandian seolah mengatakan Ayo pergi , dan Xiaolan dan Shisui mengangkat tangan mereka dan pergi joging.

“Siapa orang -orang itu?” Seki-u bertanya.

“Mereka tidak berbahaya.” Saya pikir , Maomao menambahkan dalam hati. Kemudian dia berlari sendiri ke arah pemandian.

“Tunggu aku!” Seki-u menangis, dan bergegas mengejarnya.

Pekerjaannya tidak akan terlalu sulit hari ini, karena sejumlah pemberi pijat tambahan telah muncul baru-baru ini. Ketika mereka mengintip ke dalam pemandian, mereka bisa melihat wanita istana lain sedang memijat. Mungkin para wanita lain mulai tertarik ketika mereka menyadari bahwa Maomao dan yang lainnya hanya menerima sedikit kesenangan dari para permaisuri. Pemijat sebelumnya jelas telah melakukan pekerjaan yang lebih baik untuk menyembunyikan fakta.

Maomao menanggalkan celemeknya di ruang ganti, lalu melanjutkan ke area mandi dengan ember penuh peralatan. Seki-u, bagaimanapun, hanya berdiri di sana gelisah dengan tidak nyaman.

“Apa masalahnya?” Xiaolan bertanya dengan sungguh-sungguh.

“Apakah ini semua yang kita kenakan?” Seki-u bertanya.

“Ya. Kamar mandi menjadi panas jika Anda memakai terlalu banyak pakaian.”

Seki-u, tampaknya, merasa malu. Shisui muncul di belakangnya dengan seringai jahat, lalu meraih selempangnya, menariknya lepas. Dia melepas jubah Seki-u dan mengangkatnya tinggi-tinggi.

“Hah!” Maomao dan Xiaolan berseru serempak. Mereka berdua sepertinya memikirkan hal yang sama: bahwa Seki-u tidak perlu malu. (Xiaolan, seperti Maomao, hanya diberkahi secara sederhana.)

“Aw, tidak apa-apa,” kata Shisui, yang dirinya sendiri jauh lebih dari baik -baik saja .

“ Baik , memang!” Seki-u berseru. “Saya berharap saya datar seperti papan!” Dia memandang Maomao dan Xiaolan. Xiaolan mulai terlihat marah, dan mata beberapa wanita di dekatnya juga berkilau. Dia akan membuat musuh jika terus begini, pikir Maomao.

Shisui tampaknya memiliki intuisi yang sama, karena dia memberikan Seki-u celemek sebagai pengganti jubahnya. “Tentu. Tentu, aku mendengarmu. Ayo, kita mandi,” katanya, memberi Seki-u beberapa tepukan menyemangati di bahu.

Aku tahu dia akan mudah digoda, pikir Maomao, tapi aku tidak pernah membayangkan akan semudah ini . Dia mengikuti Seki-u dan Shisui menuju area pemandian.

Keengganan Seki-u dalam memperlihatkan tubuhnya menunjukkan bahwa dia datang dari suatu tempat tanpa kebiasaan mandi secara teratur. Dia berasal dari desa yang sama dengan Selir Gyokuyou, yang berarti dia berasal dari tanah kering di barat. Air adalah sumber daya yang berharga di sana; tidak heran Seki-u tidak terbiasa mandi. Mereka memiliki sauna, tapi mungkin tidak ada pemandian besar seperti ini.

“Bagaimana kabarmu selama ini?” Di padang pasir mungkin satu hal, tetapi di sekitar sini, bau badan Anda akan sangat cepat terlihat jika Anda tidak mandi secara rutin. Apalagi sekarang, di musim panas. Menyeka diri sendiri hampir pasti tidak akan cukup.

“Kakak perempuanku datang ke sini, tapi aku meminta izin khusus kepada Nona Gyokuyou, dan…”

Rupanya dia diizinkan menggunakan bak mandi di Paviliun Giok. Fasilitas seperti itu biasanya disediakan untuk nyonya rumah. Yang Mulia terkadang menggunakannya juga, tapi, eh, bukan untuk mandi seperti itu. (Oleh karena itu, kami akan menghilangkan detailnya.)

Maomao menyadari bahwa dia sebenarnya telah melihat Seki-u menuju pemandian Paviliun Giok pada beberapa kesempatan. Bahkan jika dia hanya menggunakan tempat itu setelah majikannya selesai melakukannya, dia sudah cukup terintimidasi untuk mencoba tidak menarik perhatian pada dirinya sendiri. Namun, itu menjelaskan mengapa saudara perempuan lainnya, yang tampaknya begitu setia satu sama lain, telah begitu siap untuk menjual Seki-u kepada Maomao. Karena gadis termuda memiliki izin Selir Gyokuyou untuk menggunakan kamar mandi pribadi, mereka merasa mereka tidak bisa menyeretnya ke pemandian umum. Tapi ketika Maomao mengundang Seki-u, mereka melihat kesempatan mereka.

“Sepertinya kamu malu,” kata Maomao. “Tapi tidak akan ada waktu untuk itu begitu kita mulai di sini.” Kemudian dia mencelupkan handuk tangan ke dalam ember dan mulai membersihkan dirinya.

Jika Seki-u bahkan enggan untuk membiarkan dadanya terlihat, apa yang harus dia lakukan terhadap permaisuri yang terbaring di atas meja batu tanpa seutas benang di atasnya? Gyokuyou bersikeras melakukan hampir segalanya untuk dirinya sendiri, jadi Seki-u mungkin belum pernah melihat yang seperti itu sebelumnya. Dia tampak seperti semuanya membuat kepalanya pusing—tapi Maomao tidak punya waktu untuk mengkhawatirkannya.

“Ambil ini.” Maomao memberinya minyak parfum. “Kamu setidaknya bisa mengoleskannya pada mereka, kan?”

“B-Gosokkan pada mereka ?!”

“Uh huh. Berpura-puralah Anda sedang mengasinkan ayam. ” Maomao menambahkan dalam bisikan bahwa ini akan membuat para wanita rileks—yang akan membuat mereka lebih banyak bicara.

Seki-u mengerutkan kening dengan intens, tetapi perlahan, dengan ketakutan, mulai mengolesi permaisuri yang rentan dengan minyak. Xiaolan, yang cukup mahir dalam hal ini, mengambil sebagian dari kelebihannya dan mulai mengoleskannya ke kulit wanita itu.

Maomao masih bertanggung jawab atas hair removal, yang, tidak seperti pijat, bukanlah sesuatu yang dibutuhkan setiap hari. Oleh karena itu, dia selesai sebelum Xiaolan dan Shisui, meninggalkannya dengan sedikit pekerjaan. Dia sedang duduk di platform batu, menunggu pelanggan berikutnya, ketika dia melihat sosok yang ragu-ragu.

Nah, lihat siapa itu… Permaisuri Lishu telah kembali. Dia memiliki kepala wanita yang sedang menunggu bersamanya lagi dan melihat sekeliling dengan gelisah. Bertanya-tanya apa yang terjadi. Masing-masing selir atas mandi sendiri di paviliunnya. Lishu tidak perlu datang jauh-jauh ke pemandian umum.

Dia begitu sibuk melihat sekeliling dengan gugup sehingga dia tidak memperhatikan ember di dekat kakinya dan hampir tersandung di atasnya. Itu sangat khas dari dirinya, entah bagaimana. Lishu adalah salah satu dari empat selir tertinggi di istana belakang, tetapi dia adalah seorang putri yang dilindungi, masih berusia lima belas tahun dan belum pernah menerima kunjungan dari Kaisar.

Kepala dayangnya mencoba untuk menahannya, tetapi lantainya terlalu licin, dan Lishu jatuh. Maomao bertanya-tanya apakah dia tidak memiliki wanita lain yang bisa dia andalkan—tetapi kemudian dia memikirkan para wanita di Paviliun Berlian dan menyadari bahwa tidak ada seorang pun yang dapat dipercaya di antara mereka.

𝐞𝗻𝐮m𝐚.𝒾d

Akhirnya, Maomao merasa harus pergi ke Lishu. Beberapa minyak wangi atau sesuatu telah tumpah di atas batu; Maomao menuangkan air mandi ke atas mereka agar tidak ada lagi yang tersandung.

“Oh, terima y—rgh ?!” Kata-kata terima kasih kepala pelayan berubah menjadi teriakan tercekik saat dia melihat Maomao. Untuk beberapa alasan, Lishu membagikan ekspresi ngerinya. Maomao membuat mereka berdua sedikit cemberut, tapi mereka gemetar seperti anak kuda yang baru lahir. Dia berharap mereka tidak akan melihat seseorang seolah-olah dia semacam monster. Dia bisa mengambil petunjuk, dan dia akan kembali ke meja pijat ketika dia melihat sesuatu. Ada tempat-tempat di seluruh tubuh Lishu yang gemetar di mana rambutnya tidak dicabut dengan benar; sepertinya seseorang telah mencoba mencukurnya dengan pisau cukur, tetapi mereka meninggalkan banyak goresan dan bahkan beberapa luka di sana-sini.

“Apakah Anda lebih suka mencoba cara lain untuk menghilangkan rambut?” kata Maomao.

“Apa?” Lishu tampak terkejut dengan tawaran itu, tetapi dia tidak menolak ketika Maomao menarik tangannya dengan lembut. Itu cukup dekat untuk menyetujui. Maomao mengira dia masih merasakan getaran samar tetapi bertekad untuk mengabaikannya. Pencukuran yang buruk mengganggunya. (Maomao terkadang terganggu oleh hal-hal yang tidak biasa.)

Dia mendesak Lishu ke platform batu—permaisuri tampaknya memiliki keengganan yang sama seperti Seki-u untuk mengekspos dadanya—dan kemudian mulai mengoleskan lotion, meskipun dia sedikit mengernyit saat melakukannya. Xiaolan memperhatikan permaisuri yang meringkuk dan dayang yang menempel di dekatnya dan segera mengerti apa yang sedang terjadi; dia membantu menyematkan permaisuri di atas meja.

“Jangan khawatir,” kata Maomao. “Aku akan bersikap lembut.” Dia bertekad melakukan pekerjaan terbaik yang dia bisa.

Seki-u, sementara itu, hanya bisa melihat, matanya penuh simpati pada permaisuri.

Setelah hair removal, kulit Lishu menjadi halus seperti sutra. Hampir tanpa disadari, Maomao tidak berhenti dengan tangan dan kakinya, tetapi telah melewati setiap inci tubuhnya. Xiaolan rajin melakukan perawatan setelahnya, memulas permaisuri dengan minyak parfum. Shisui perlu membantu “pelanggan” lain, yang kemudian memberinya jus yang sekarang dia nikmati. Xiaolan menatapnya dengan iri. Hmm: haruskah mereka mencoba meminta Permaisuri Lishu untuk honorarium? Maomao bertanya-tanya. Melihat permaisuri, yang terpampang di meja tampak seperti jiwanya telah meninggalkan tubuhnya, dia berpikir lebih baik tentang itu.

“Apakah hal semacam ini baru baginya?” Maomao bertanya pada kepala pelayan.

“Y-Ya. Di, eh, paviliun, sebagian besar wanita tidak terlalu memikirkan hal-hal ini. Dan sebelum itu, dia menghabiskan waktu cukup lama di biara.”

“Ah, ya, itu benar.”

Sebenarnya, kisah Lishu agak menyedihkan, ketika Anda memikirkannya. Menikah dengan seorang kaisar pedofilia sebagai pion politik pada usia dini, dikirim ke biara setelah kematiannya, kemudian dipaksa kembali ke istana belakang oleh keluarganya. Dan sesampainya di sana, dikelilingi oleh dayang-dayang yang tidak berguna.

Kepala pelayan wanita pernah berada di antara penyiksa permaisuri, tapi sekarang dia adalah sekutu setia majikannya, fakta yang membuat Maomao terkesan. Karena dia ada di sini, Maomao berpikir dia mungkin juga membuat kulit kepala wanita menjadi bagus dan halus juga, tetapi sementara wanita itu menyerah untuk menyelesaikan lengan dan kakinya, dia dengan keras menolak ketika sampai pada bagian paling sensitifnya. Maomao tidak melihat masalahnya: mereka semua adalah wanita di sini.

Begitu mereka selesai dengan Permaisuri Lishu dan kepala dayangnya, pekerjaan mereka sebagian besar dilakukan untuk hari itu. Mereka mengenakan jubah longgar dan mencoba mendinginkan diri dari panasnya bak mandi. Lishu menyarankan jus, dan meskipun sangat mungkin bahwa dia hanya bersikap sopan—bahwa dia benar-benar berharap mereka akan menolaknya—gadis-gadis lain dengan penuh semangat menerimanya. Xiaolan secara terbuka bersukacita, sementara Seki-u tidak begitu mengerti apa yang terjadi tetapi tetap ikut.

Wanita lain menghadiri permaisuri lain, sementara Shisui menyelinap keluar di mana salah satu selir memperlakukannya dengan mengisap pipa. Dia memang tahu cara memainkan permainan itu.

“Jika saya boleh bertanya,” kata Maomao kepada kepala dayang Lishu setelah mereka menetap di area pendinginan permaisuri, “apa yang membawamu ke sini? Saya pikir Paviliun Berlian memiliki pemandiannya sendiri. ”

“Ya, baiklah …” kata wanita yang menunggu dengan gelisah. Dia memandang Lishu, yang wajahnya bersinar dengan kehangatan bak mandi tetapi mulai tenang kembali. Bahkan, jika ada, dia tampak sedikit pucat. “Di situlah muncul . Di kamar mandi…” Sekarang dayang itu tampak sepucat majikannya. “Hantu…”