Bab 1: Melayani di Pengadilan Luar

“Saya mendapat kesan yang berbeda bahwa saya akan kembali ke istana belakang.” Maomao mendapati dirinya mengenakan pakaian yang terbuat dari katun. Ketika dia mengingat gaun rami mentah yang dia berikan sebagai pelayan di istana belakang, itu tampak sangat mewah.

“Kau dilepaskan, aku takut. Anda tidak bisa langsung kembali. Tidak, di sinilah Anda akan bekerja mulai sekarang. ” Mengantarnya berkeliling istana adalah ajudan Jinshi, Gaoshun, yang mengajarinya nama-nama berbagai bangunan dan kantor yang berada di dalamnya. Mengingat ukuran istana yang tepat, itu pasti akan menjadi tur yang memusingkan.

Istana belakang adalah bagian dari pelataran dalam, tempat keluarga Kekaisaran tinggal. Tempat kerjanya sekarang, bagaimanapun, adalah menjadi pelataran luar. Singkatnya, tempat yang sama dengan banyak pejabat yang mengatur semua organ administrasi.

“Di sebelah timur dari sini Anda akan menemukan banyak sekali tentara dan tipe militer, jadi saya sarankan untuk menghindarinya.”

Maomao mengangguk bahkan saat dia mengamati kehidupan tanaman di dekatnya. Aku tahu itu. Lebih banyak bahan tumbuh di istana belakang. Dia curiga ayahnya, Luomen, yang telah menanam berbagai macam tumbuhan yang berguna selama masa jabatannya di sana. Ini akan menjelaskan kelimpahan tanaman obat di ruang yang sebaliknya terbatas.

Saat mereka berjalan, Gaoshun menjelaskan ini, itu, dan hal lainnya, Maomao merasakan tusukan aneh di lehernya. Dia melirik ke belakang untuk menemukan beberapa wanita yang bertugas di pelataran luar menatapnya. Atau lebih tepatnya, memelototinya.

Sama seperti ada hal-hal di antara pria yang hanya dipahami oleh pria lain, ada hal-hal tertentu yang hanya dimiliki oleh wanita. Pria memiliki kecenderungan untuk menyelesaikan perbedaan mereka secara fisik, sedangkan wanita sering menggunakan cara emosional. Wanita-wanita ini sepertinya memperhatikan pendatang baru.

Tidak suka sedikit pun , pikir Maomao. Dia menjulurkan lidahnya pada wanita lain, lalu bergegas mengejar Gaoshun menuju gedung berikutnya.

Ternyata tugas Maomao di pelataran luar akan sama dengan tugas yang dia lakukan di istana belakang: membersihkan kamar yang diperintahkan untuk dibersihkan dan melakukan pekerjaan sampingan dan tugas-tugas kecil ketika dan saat dia diperintahkan untuk melakukannya. Jinshi, dia mengumpulkan, memiliki rencana yang lebih besar untuknya, tetapi tidak pernah mendapat kesempatan untuk mengimplementasikannya: Maomao gagal dalam ujian.

“Bagaimana kamu bisa gagal ?!”

Mengapa saya harus lulus?

Jinshi dan Gaoshun sama-sama tercengang. Rupanya mereka hanya berasumsi bahwa Maomao akan berhasil. Dibesarkan di distrik lampu merah, Maomao bisa membaca dan menulis, dan telah menerima setidaknya pendidikan dasar dalam menyanyi dan memainkan erhu. Tes yang dimaksud tidak sesulit ujian pegawai negeri, jadi mereka sepertinya mengira dengan sedikit belajar, dia akan lulus dengan mudah.

Astaga, maafkan aku karena tidak memenuhi harapanmu, pikir Maomao sambil menyeka bingkai jendela dengan marah. Dia berada di lorong kantor Jinshi. Arsitekturnya lebih sederhana daripada yang dipajang di istana belakang, meskipun bangunannya mungkin sedikit lebih tinggi. Dinding-dinding yang dipernis vermillion berwarna merah cemerlang, tampaknya disegarkan setiap tahun.

Sebenarnya, Maomao tidak suka belajar, dan mungkin kurang mahir dibandingkan rata-rata dalam mengingat hal-hal yang tidak dia minati. Obat-obatan, jamu, dan obat-obatan adalah satu hal, tapi mengapa ada orang yang mau belajar sejarah? Apa untungnya bagi mereka? Dan untuk hukum, itu berubah terus-menerus. Apa gunanya menghafalnya? Sayangnya, Maomao tidak mampu menginvestasikan banyak usaha ke arah itu. Wajar jika dia gagal dalam ujian.

Dia, setidaknya, telah membuka materi yang telah diberikan kepadanya untuk dipelajari dengan niat untuk membacanya, tetapi hal berikutnya yang dia tahu adalah pagi. Ini terjadi beberapa kali berturut-turut. Jadi Maomao menghibur dirinya sendiri bahwa hasilnya tidak bisa dihindari. Dia mengangguk setuju dengan kesimpulannya sendiri.

Tidak menyangka tempat ini begitu kotor.

Di satu sisi, ruang sebesar itu memiliki banyak tempat yang sulit dijangkau dan mudah dilewatkan—tetapi di sisi lain, Maomao tidak curiga bahwa mungkin ada sedikit kelonggaran yang terlibat. Para wanita yang bertugas di sini mendapatkan tempat mereka melalui ujian, sangat berbeda dengan pelayan yang direkrut, dijual, atau dicuri untuk melayani istana belakang. Para wanita di sini memiliki keluarga dan pendidikan, dan kebanggaan untuk pergi bersama mereka. Mereka mungkin melihat pekerjaan pelayan di bawah mereka. Bahkan jika mereka melihat ada debu, kecil kemungkinan mereka akan mengangkat satu jari untuk melakukan sesuatu.

Agar adil, itu bukan pekerjaan mereka , pikirnya.

Para wanita di pelataran luar itu seperti sekretaris. Membersihkan jelas bukan bagian dari portofolio mereka, dan mereka tidak perlu melakukannya. Tapi itu tidak berarti mereka tidak seharusnya. Pemerintah telah berhenti memiliki budak selama masa mantan Kaisar, dan birokrat mulai mempekerjakan pelayan pria dan pelayan wanita untuk melakukan tugas-tugas aneh sebagai gantinya.

Maomao sekarang menjadi pelayan wanita, melayani langsung di bawah Jinshi.

Dalam pengalaman Maomao, wanita yang bertugas di istana belakang secara luas disebut sebagai wanita istana, sedangkan mereka yang bekerja di istana luar sering disebut wanita istana. Dia mungkin atau mungkin tidak sepenuhnya benar tentang itu, tetapi itu adalah perbedaan yang tampaknya diamati Jinshi dan orang lain seperti dia ketika mereka berbicara.

Baiklah, apa selanjutnya? Dia berbalik ke arah kantor Jinshi. Ruangan itu besar tapi tidak mewah; pada kenyataannya, itu cukup cadangan. Penghuni utamanya adalah orang yang sibuk; begitu dia meninggalkan kantornya, dia jarang kembali ke kantor dengan cepat. Itu membuat Maomao lebih mudah melakukan pembersihan, tapi ada satu masalah.

“Permisi, tapi apa sebenarnya yang Anda pikir Anda lakukan?”

Dia mencatat bahwa sejumlah wanita asing telah mengelilinginya. Mereka semua lebih besar dari Maomao; satu di antara mereka berdiri satu kepala lebih tinggi darinya.

Semakin baik mereka makan, semakin besar mereka, pikir Maomao, pandangannya tanpa sadar memperhatikan tinggi dan lingkar dada gadis-gadis itu. Orang yang berbicara dengannya sangat tinggi, menyiratkan didikan yang sangat baik.

“Apakah kamu mendengarkanku?” tuntut wanita itu sementara Maomao menghibur pikiran yang agak tidak menyenangkan ini.

Singkatnya, para wanita itu kesal karena Maomao melayani Jinshi secara pribadi; mereka ingin tahu mengapa dia harus menerima hak istimewa seperti itu. Sayangnya, dia tidak mengetahui rahasia cara kerja pikiran Jinshi; dia hanya tahu bahwa dia telah mempekerjakannya. Jika Maomao adalah seorang pria asing yang memiliki koneksi baik seperti Gyokuyou, atau jika dia secantik Lihua atau seseksi Pairin, tidak ada yang akan keberatan, mereka juga tidak punya alasan untuk itu. Tapi Maomao tidak lebih dari seekor ayam kurus berbintik-bintik. Gadis-gadis itu tidak tahan. Itu membuat mereka gila melihat Maomao di sisi kasim yang cantik; mereka akan memberikan apa saja untuk bertukar tempat dengannya.

Hm , pikir Maomao, apa yang harus dilakukan sekarang? Dia bukanlah pembicara tercepat di dunia; sering, pada kenyataannya, dia akan berpikir keras tetapi akhirnya menutup mulutnya. Tapi keheningan sepertinya akan membuat wanita-wanita ini kesal sama seperti apa pun yang mungkin dikatakan Maomao.

Dia memutuskan untuk memotong untuk mengejar. “Apakah saya mengerti benar bahwa apa yang Anda katakan adalah bahwa Anda cemburu padaku?” Itu lebih dari cukup untuk membuat marah para wanita. Baru setelah dia ditampar pipinya, Maomao mulai berpikir bahwa mungkin dia telah memilih kata-kata yang salah.

Ada lima wanita di sekelilingnya, dan Maomao berharap mereka tidak membunuhnya di tempat. Tapi mereka menggiringnya tak terhindarkan menuju sudut gelap lorong. Dia tidak akan rugi banyak saat ini, jadi Maomao memutuskan untuk melihat apakah dia bisa berbicara keluar dari ini. “Kamu tidak mungkin berpikir aku mendapatkan perlakuan khusus entah bagaimana?”

en𝓊ma.𝗶d

Wajah para wanita semakin terdistorsi. Maomao terus berbicara sebelum dia mendapat pukulan lagi. “Itu tidak masuk akal, dan kita semua tahu itu. Apa yang bisa dilakukan oleh seorang dara yang tidak menyenangkan seperti saya dengan seseorang yang bisa menjadi salah satu bidadari surga yang berinkarnasi?” Dia mengarahkan pandangannya ke tanah saat dia berbicara, tetapi sedikit kedutan di pipi para wanita itu tidak luput dari perhatiannya. Ini mungkin berhasil, pikirnya. “Apakah pria mulia ini begitu menginginkan seseorang dengan selera yang buruk? Ketika abalon halus dan daging babi hutan terbentang di hadapan mereka, siapa yang dengan sengaja ingin menggerogoti tulang ayam yang dibuang? Seseorang harus memiliki kecenderungan yang sangat spesifik.”

Kata-kata terakhir itu menimbulkan kedutan lain dari para wanita.

“Saya sendiri tidak akan tahu, tetapi apakah Anda percaya bahwa salah satu dari kecantikan seperti itu, dengan senyumnya yang halus, akan memiliki kecenderungan seperti itu? Begitu, jadi kecenderungannya adalah—”

“T-Tidak ada yang seperti itu! Itu konyol!”

“Ya, konyol!”

Keriuhan umum terjadi di antara para wanita. Maomao mengira dia lolos hanya dengan kulit giginya, tapi salah satu wanita mengawasinya dengan skeptis. “Namun semua itu tidak mengubah fakta bahwa Anda dipekerjakan , bukankah itu benar?” kata wanita yang relatif tenang itu. Dia adalah yang tertinggi dari mereka, wajahnya dingin dan tenang. Sekarang Maomao memikirkannya, dia menyadari bahwa wanita ini tetap tidak terikat selama argumen sebelumnya. Seperti wanita lainnya, dia mundur setengah langkah, tapi dia terus memperhatikan Maomao dengan seksama. Dia tampak seperti tipe yang mungkin mengikuti gerombolan hanya untuk melihat ke mana perginya, meskipun bukan bagian darinya sendiri.

Nah, jika itu tidak cukup untuk menunda mereka… Maomao berpikir, lalu dia berkata: “Inilah alasannya.” Dia mengangkat lengan kirinya dan menggulung lengan bajunya. Kemudian dia mulai membuka perban yang mengalir dari pergelangan tangannya ke sikunya.

“Eek!” salah satu wanita menangis, dan mereka semua memandangnya, terdiam. Bekas luka yang kejam menutupi kulit Maomao.

Eksperimen-eksperimen dengan luka bakar yang baru-baru ini saya lakukan juga menyisakan beberapa yang baik dan buruk, pikir Maomao. Para wanita muda aristokrat pasti merasa jijik.

“Hati dari objek kasih sayangmu yang paling indah itu sama surgawi dan murninya dengan senyumnya. Saya bisa membuktikannya, karena dia telah memberi bahkan satu seperti saya makanan dan papan.” Maomao membalut kembali perban saat dia berbicara. Dia berhati-hati untuk menekankan ucapannya dengan pandangan sopan ke tanah dan gemetar lembut tubuhnya.

“Ayo pergi dari sini,” kata salah satu wanita. Benar-benar terbebas dari ketertarikan pada Maomao, mereka segera pergi. Yang tinggi melirik ke arahnya, tetapi segera pergi juga.

Di sana. Akhirnya selesai , pikir Maomao dalam hati. Dia memecahkan persendian di lehernya dan mengambil lap debunya lagi. Tepat ketika dia akan pergi mencari tempat berikutnya yang perlu dibersihkan, dia menemukan seorang kasim cantik berdiri dengan kepala menempel di dinding.

“Bolehkah saya menanyakan apa yang Anda lakukan, Tuan Jinshi?”

“Tidak ada sama sekali. Dan Anda, apakah mereka selalu mengejar Anda? Jenis-jenis itu? Katakan, apakah kamu mengangkat tangan kirimu?”

“Tidak apa-apa. Terus terang, mereka tidak terlalu sulit untuk dihadapi daripada gadis-gadis di istana belakang. Kebetulan, jika saya boleh bertanya, mengapa Anda berdiri seperti itu? ”

Maomao mengabaikan pertanyaan tentang lengannya. Tampaknya Jinshi tidak dapat melihat semuanya dari sudut pandangnya. Posisi yang dia ambil tidak terlalu cocok untuk kaum bangsawan, pikir Maomao. Dilihat dari cara dia memegang kepalanya di tangannya, Gaoshun, di belakang Jinshi, sepertinya setuju.

“Jika Anda tidak keberatan, saya akan bersih-bersih, Pak.” Dengan kembalinya Jinshi, tidak mungkin membersihkan kantor. Dia harus mencari tempat lain yang perlu dibersihkan. Maomao pergi dengan lap dan embernya, tetapi dari belakangnya dia mendengar Jinshi bergumam: ” Kecenderungan …”

Kurasa aku tidak salah bicara, kata Maomao pada dirinya sendiri. Bahkan jika Jinshi telah menyaksikan saat-saat terakhir dari konfrontasi itu, dia tidak melihat alasan khusus baginya untuk marah. Sebaliknya, dia fokus pada pembersihannya.

Tidak banyak di sekitar sini di musim dingin, bukan?

Duduk bersila di kamarnya, Maomao melipat tangannya di depan dada dan menggerutu pada dirinya sendiri. Dia mencuri beberapa saat di sana-sini di sela-sela pekerjaannya di sore hari untuk mengumpulkan beberapa tanaman obat, tetapi hasil panennya sangat tipis, dan dia masih belum memiliki cukup uang untuk diolah dengan baik. Dengan sedikit pilihan, dia hanya membersihkannya, menyeka air sebanyak yang dia bisa, dan kemudian menggantungnya di dinding kamarnya hingga kering. Dia telah melakukan ini sejak dia datang ke pelataran luar, dan kamar Maomao telah berubah menjadi pemandangan yang indah untuk dilihat. Herbal kering tergantung di mana-mana.

Dia telah diberi kamar yang relatif bagus untuk tempat tinggal seorang pembantu yang tinggal di dalam, tetapi tidak ada yang bisa menyiasati fakta bahwa itu masih sedikit sempit. Benar-benar tidak lebih besar dari tempat tinggalnya di istana belakang. Perbedaannya adalah bahwa di Paviliun Giok dia dapat meminta izin untuk menggunakan dapur, dan dikombinasikan dengan kelimpahan sumber daya yang tersedia, memproduksi ramuannya adalah hal yang sederhana — yang semuanya telah membuat sengatannya keluar dari ukuran. dari akomodasinya.

Apa yang harus dilakukan, apa yang harus dilakukan? Maomao memandang peti paulownia yang dia letakkan dengan hati-hati di atas belalai anyamannya. Terselip di dalam peti, yang disegel dengan tali sutra, adalah ramuan yang tumbuh dari serangga. Itu disebut dong chong xia cao—cacing musim dingin, gulma musim panas—atau kadang-kadang dikenal sebagai jamur ulat, dan Jinshi membawanya bersama uangnya ketika dia datang ke distrik kesenangan. Melihatnya saja telah membuat Maomao menandatangani kontrak tanpa berpikir lebih jauh, tapi sekarang dia bertanya-tanya apakah dia membiarkan dirinya pergi terlalu murah. Dia tidak pernah bisa mengatasi keinginannya untuk ramuan luar biasa ini.

Dia membuka tutupnya dan melihat jamur di dalamnya, dan senyum tak sadar menyebar di wajahnya. Itu berubah menjadi seringai, dan pipinya benar-benar mulai berkedut.

Tidak, tidak, harus berhenti. Sehari sebelumnya, dia membiarkan kedutan itu berubah menjadi teriakan yang begitu hebat sehingga tetangganya di dua kamar datang menggedor pintunya untuk menolak. Rupanya Anda tidak seharusnya berteriak di tengah malam. Diduga, orang-orang mencoba untuk tidur atau semacamnya.

Maomao menekankan jari-jarinya ke pipinya untuk mengendurkan senyumnya, lalu berbaring di tempat tidurnya. Pekerjaan seorang wanita melayani dimulai lebih awal, bahkan sebelum ayam berkokok. Orang yang dia layani mungkin telah melewatkan sesuatu yang sangat penting, tetapi dia tetap cantik dan masih bercita-cita tinggi. Seseorang seharusnya tidak membuatnya tidak senang.

Maomao menarik seprai tipisnya bersama dengan beberapa lapis pakaian luar yang berfungsi ganda sebagai tempat tidur dan menutup matanya.

“Apakah kamarmu saat ini tidak terlalu kecil?” tanya si kasim cantik sambil sarapan.

Maomao mengerjap, lalu menjawab, “Aku berani mengatakan itu lebih dari murah hati untuk gadis pelayan sepertiku.” Bahkan dia mengerti bahwa dia hampir tidak bisa menyuarakan perasaannya yang sebenarnya. (“Ya, itu sangat kecil. Jika memungkinkan, saya ingin meminta kamar dengan perapian yang besar, terletak di sebelah sumur.”)

“Maksudmu?”

Kali ini dia tidak mengatakan apa-apa.

Si kasim baru saja bangun dan belum sepenuhnya mempersiapkan diri untuk hari itu saat dia menikmati sarapannya. Rambutnya yang acak-acakan ditahan dengan dasi sederhana. Itu agak bermasalah, betapa seram kelihatannya.

Gaoshun berada di ruangan itu bersama dengan Maomao, seperti halnya seorang dayang di awal usia tua. Mereka adalah satu-satunya yang diizinkan di sini, dan Maomao bisa mengerti mengapa. Seorang wanita mungkin tergila-gila dengan apa yang sedang dilihat Maomao, dan bahkan seorang pria mungkin melupakan batasan gender. Tokoh terhormat ini, dia menyimpulkan, bisa jadi benar-benar berdosa.

Dia seperti serangga yang sedang kepanasan. Beberapa serangga betina menghasilkan aroma eksotis untuk menarik pasangan. Seorang wanita tunggal bisa menggambar puluhan atau ratusan laki-laki. Maomao sendiri diketahui memanfaatkan karakteristik ini untuk mengumpulkan serangga yang dia butuhkan sebagai bahan.

Dari perspektif itu, konstitusi Jinshi mungkin dianggap sangat menarik. Jika saya bisa menangkap aroma halus itu dan mengubahnya menjadi dupa, saya yakin itu akan laku. Begitulah pola pikir yang Maomao anggap sebagai bahan ramuan cinta yang potensial—ahem, artinya, Jinshi. Itu adalah fakta yang disayangkan bahwa ketika Maomao terfokus pada pemikiran tertentu, sesuatu yang tidak ada hubungannya dengan situasi yang dihadapi, perhatiannya cenderung mengembara dari saat ini. Itu sering mencegahnya mengikuti percakapan yang terjadi di sekitarnya, sebuah kecenderungan yang diperparah oleh kebiasaannya untuk mengangguk apakah dia benar-benar mendengarkan atau tidak.

“Jika Anda mau, saya akan menyiapkan kamar baru untuk Anda.”

Hah?

Jinshi, terlihat sangat senang dengan dirinya sendiri, meminta lebih banyak bubur dari Suiren. Dia adalah salah satu dari sedikit dayang yang pernah melayani Jinshi. Dari penampilannya, Maomao menebak usianya sudah lebih dari lima puluh tahun. Wajah Suiren tetap tenang saat dia membagikan semangkuk bubur baru, di atasnya dengan cuka hitam.

Maomao tidak benar-benar mengikuti percakapan itu, tetapi Jinshi sepertinya mengatakan bahwa dia bersedia memberinya kamar yang lebih bagus; sejauh itu dia mengerti. Namun, kemudian, matanya bertemu dengan mata Gaoshun, yang kepalanya berada di tangannya lagi. Ajudan Jinshi yang selalu lelah sepertinya ingin mengomunikasikan sesuatu kepada Maomao, tetapi dia hanya mengangkat alis sebagai tanggapan.

Jika dia ingin mengatakan sesuatu padaku, dia harus mengatakannya , pikirnya. Saya bukan pembaca pikiran. Namun, dia menahan diri untuk tidak mengatakannya dengan keras, karena dia tahu bahwa dia sendiri sering gagal untuk cukup pandai berbicara.

“Mungkin kandang di dekat sumur, kalau begitu,” dia menawarkan, dan itu dia: keinginannya yang sebenarnya ada di tempat terbuka.

“Sebuah kandang,” ulang Jinshi.

“Ya pak. Sebuah stabil.”

en𝓊ma.𝗶d

Baginya, ini mewakili tempat di mana dia paling tidak mungkin diganggu saat dia memasak ramuannya, tapi dia tidak bisa tidak memperhatikan bahwa Gaoshun menggelengkan kepalanya dan membentuk X yang tegas dengan kedua tangannya. Jadi pria itu punya sisi menyenangkan, kata Maomao pada dirinya sendiri.

“Tidak ada istal,” kata Jinshi datar.

Ya, uh, kurasa itu masuk akal , pikir Maomao, tapi dia hanya berkata, “Tentu saja, Pak.”

Setelah sarapan, Jinshi pergi bekerja. Dia sering berada di kantornya pada pagi hari, dan membersihkan kediaman pribadinya sering menjadi tanggung jawab Maomao.

“Aku sangat senang kau datang, sayangku. Saya mulai merasa usia saya ketika saya harus membersihkan seluruh tempat ini sendiri, ”kata Suiren sambil tersenyum terbuka. Sebelum kedatangan Maomao, dia bertanggung jawab atas seluruh bangunan besar, tetapi pada usia lima puluh, tubuh seseorang mulai sakit. “Kamu bukan gadis baru pertama yang kami miliki di sini, saya mungkin menambahkan. Tapi, yah, Anda tahu. Banyak hal terjadi, dan tak satu pun dari mereka yang pernah tinggal. Saya pikir Anda akan baik-baik saja pada saat itu, Xiaomao. Nona yang ceria itu tampaknya telah mengambil nama panggilan Gaoshun untuk Maomao.

Selain menjadi pembicara yang baik, pengalaman Suiren yang kaya telah membuatnya menjadi pekerja yang cepat juga, dan tangannya sepertinya tidak pernah berhenti bergerak. Dia memoles beberapa bejana makan perak secepat kilat. Membersihkan kamar tidur datang berikutnya. Maomao pergi untuk menghentikannya—ini semua jelas-jelas pekerjaan pembantu—tapi Suiren hanya berkata, “Yah, kalau begitu kita tidak akan pernah punya waktu untuk tugas sore kita.”

Di sana Anda memilikinya. Tampaknya Suiren menganggap dirinya bertanggung jawab penuh atas pembersihan kamar sejak beberapa kesalahan dengan pelayan dan dayang sebelumnya.

Insiden pencurian, mungkin? pikir Maomao. Dan mungkin bukan hanya uang, pikirnya—dia bisa dengan mudah membayangkan target lain dari aktivitas semacam itu.

Menurut Suiren, hal-hal tidak hanya menghilang; kadang-kadang dia menemukan mereka tiba-tiba memiliki lebih banyak harta daripada sebelumnya. “Siapa pun akan kesal menemukan pakaian dalam yang tidak mereka kenali di lemari,” katanya. Terbuat dari rambut manusia, itu saja! Dan dengan nama yang disulam dengan hati-hati di atasnya. Maomao merinding. Ini bukan penjelasan yang dia harapkan. “Itu pasti sangat sulit, Bu.”

“Sudah kubilang, aku trauma!”

Saat Maomao dengan rajin memoles bingkai jendela lainnya, dia merenungkan bagaimana hidup mungkin lebih baik jika kasim itu mengenakan topeng kapan pun dia pergi.

Mereka selesai membersihkan kamar pribadi Jinshi dan makan malam. Berikutnya adalah kantornya. Ini, pada prinsipnya, lebih mudah daripada membersihkan kamar pribadinya karena ruangan itu sendiri tidak terlalu rumit. Tetapi karena mereka tidak terlihat menyeka dan memoles oleh siapa pun yang terlalu penting, itu membutuhkan tingkat kebijaksanaan.

Apa yang harus saya lakukan hari ini? Maomao bertanya-tanya. Ketika Jinshi kedatangan tamu di kantornya, Maomao punya waktu untuk membunuh. Pada saat-saat seperti itu, dia sering berkeliaran di halaman luar dengan dalih memiliki semacam bisnis. Saya telah membahas sisi barat dengan cukup teliti sekarang.

Sebuah peta terbentang di benak Maomao. Dia ingin sekali mengunjungi sisi timur, tapi ada sesuatu yang menahannya. Di sanalah pangkalan militer. Mereka mungkin tidak tersenyum pada gadis pelayan yang mengendus-endus di semak-semak dekat perkemahan mereka. Dia bisa dengan mudah disalahartikan sebagai mata-mata dan ditangkap. Dan kemudian ada fakta bahwa Gaoshun secara khusus merekomendasikan dia menghindari tempat itu.

Lagi pula , pikirnya, berbicara tentang militer… Tanpa sadar, setiap otot wajahnya menegang menjadi cemberut. Itu adalah ukuran seberapa kuat alasan dia harus menjauh dari tempat itu, tetapi pada saat yang sama, area yang belum dijelajahi adalah area yang mungkin masih menyembunyikan tumbuhan baru.

Maomao sedang berdiri dengan tangan disilangkan, tenggelam dalam pikirannya, ketika dia merasakan sesuatu mengenai bagian belakang kepalanya.

Neraka? Dia berbalik, menggosok bagian belakang kepalanya dan melotot, untuk menemukan seorang wanita tinggi dan halus dari pelataran luar. Aku merasa seperti pernah melihatnya di suatu tempat , pikir Maomao, lalu dia teringat wanita dari kerumunan yang menyapanya beberapa hari sebelumnya. Dia hanya memakai riasan paling minim, tapi Maomao memperhatikan bahwa dia menggambar alis yang tebal. Dia memiliki bibir yang penuh dan cemberut, namun dia hanya mengoleskannya dengan pemerah pipi. Penampilannya secara keseluruhan rapi, tapi anehnya mengecewakan.

Dia bisa melakukan jauh lebih baik , pikir Maomao. Dia memiliki tulang yang sempurna dan wajah yang cantik, tetapi riasan membuatnya kurang luar biasa daripada dirinya. Jika dia ingin membuat alisnya lebih tipis, menggunakan banyak pemerah pipi ringan di bibirnya, dan menata rambutnya menjadi sanggul yang mencolok, maka dia bisa dengan mudah diambil untuk salah satu bunga di istana belakang. Kemudian lagi, kebanyakan orang mungkin tidak akan menyadari potensi kecantikan seperti itu pada wanita ini. Maomao, yang telah menghabiskan hidupnya menyaksikan gadis jalanan yang kotor berubah menjadi kupu-kupu malam yang menawan, bisa melihat kemungkinannya.

“Orang sepertimu tidak seharusnya pergi lebih jauh,” kata wanita itu, sangat blak-blakan tapi terdengar lelah. Maomao hanya berharap dia memulai dengan berbicara daripada memukul.

Kemudian wanita itu berjalan melewatinya, seolah-olah untuk mengomunikasikan bahwa sebagai wanita bersertifikat dari pelataran luar, dia tidak punya apa-apa lagi untuk dikatakan kepada pelayan seperti Maomao. Di tangannya dia membawa sebuah paket kecil yang terbungkus kain, menggenggamnya dengan protektif.

Hah? Maomao mengendus-endus udara. Ada aroma cendana, disertai bau pahit yang khas. Dia memiringkan kepalanya dengan rasa ingin tahu, melihat ke arah wanita itu pergi.

en𝓊ma.𝗶d

Mungkin dia melayani salah satu tentara? dia bertanya-tanya. Wanita itu datang dari arah kamp militer. Dan memang, jika dia menghabiskan waktu di sana, maka riasan sederhana mungkin merupakan langkah yang bijaksana. Perkemahan itu mungkin tidak seberbahaya jalan-jalan belakang distrik kesenangan, tetapi ada banyak pria muda (dan tidak terlalu muda) dengan darah mereka di sana, dan seorang wanita muda yang menarik sebaiknya menghindari mereka.

Apa yang benar-benar dipikirkan Maomao adalah bau apa itu. Lamunannya terpecah oleh bunyi bel. Kurasa aku harus melupakannya hari ini, pikirnya. Dia berbalik dan kembali ke kantor Jinshi, berharap tuan tempat itu tidak ada ketika dia sampai di sana.