Volume 5 Chapter 4

Setelah menyelesaikan uji iklim yang diusulkan Tomoe pada malam sebelumnya, saya berjalan-jalan di sekitar Demiplane bersama Shiki dan Ema. Orang-orang yang memimpin tugas yang berbeda terus menghampiri kami, melaporkan kemajuan mereka-segala sesuatu mulai dari pekerjaan pertanian hingga konstruksi, dan bahkan pekerjaan yang berpusat pada bahan yang baru ditemukan.

Ketika saya bertanya tentang perluasan kota yang sedang kami bangun, mereka menjelaskan bahwa semua fasilitas yang diperlukan sudah lengkap, dan sekarang mereka meratakan tanah sambil membaginya menjadi beberapa bagian berdasarkan kegunaan yang berbeda. Saya pikir mungkin lebih mudah untuk melakukan zonasi sekarang, sebelum kota sepenuhnya berkembang. Setelah kota dibangun, menata ulang semuanya akan menjadi mimpi buruk. Dan mengingat skala kota yang sangat besar dibandingkan dengan jumlah penduduk, rasanya mereka terlalu ambisius dengan ruang. Apakah ini semacam tekanan diam-diam untuk meningkatkan populasi?

Meskipun saya baru saja meminta mereka membangun versi miniatur kota untuk menampung para petualang, mereka sudah bekerja beberapa langkah lebih maju. Kecepatan mereka dalam menyelesaikan sesuatu sangat mengesankan—seolah-olah mereka mengantisipasi langkah saya selanjutnya. Saya terus mendengar, “Ya, Tuan Muda, kami sudah menanganinya.” Ini adalah jenis dinamika kerja yang ideal.

Mengenai pertanian, banyak hal telah membaik secara drastis sejak Shiki mulai melakukan penyesuaian pada tanah; efisiensi telah meroket. Kontribusi saya pada pertanian cukup mendasar—hal-hal seperti cara membuat sawah sederhana, membagi ladang, dan merotasi tanaman berdasarkan musim. Tidak ada yang lebih dari apa yang Anda temukan di buku pelajaran sekolah atau pelajari dalam karyawisata kelas.

Saya yakin saya juga pernah melakukan kesalahan. Saya bukan ahli, jadi saya bahkan tidak tahu apa yang sebenarnya berguna. Jelas bahwa Shiki jauh lebih membantu daripada saya.

Tentu saja, para orc yang menggarap ladang telah melakukan ini jauh lebih lama daripada saya. Pengalaman mereka dengan tanah sangat luas, dan mereka sudah tahu banyak tentang apa yang saya tawarkan. Misalnya, mereka tahu bahwa menanam tanaman yang sama di tempat yang sama berulang-ulang tidaklah baik. Kegagalan rotasi tanaman, begitulah namanya? Mereka telah menggarap tanah tandus selama berabad-abad. Mereka jauh lebih dapat diandalkan dalam hal pertanian daripada saya.

“Ngomong-ngomong, Ema,” kataku sambil menoleh padanya. “Meskipun Shiki sedang menggarap tanah, apakah kamu masih menanam tanaman seperti milk vetch dan semanggi putih di ladang yang kamu biarkan kosong?”

Itu adalah teknik yang pernah kuajarkan pada para orc beberapa bulan lalu. Namun, sekarang setelah kita dapat memperbaiki tanah secara mendasar dengan bantuan Shiki, aku bertanya-tanya apakah itu masih diperlukan. Mungkin tidak sesederhana yang kupikirkan. Dengan tanaman pot, Anda dapat menggunakan larutan nutrisi untuk memperbaiki keadaan, tetapi berkebun dan bertani sedikit berbeda, jadi mungkin aku tidak boleh terlalu percaya diri dengan pengetahuanku.

“Ya,” jawab Ema. “Tanaman di sini tumbuh dengan sangat cepat sehingga sulit untuk menggunakan metode musiman, jadi kami merotasi ladang berdasarkan jumlah panen. Ketika saya berkonsultasi dengan Shiki-sama, dia berkata masih ada gunanya membiarkan ladang beristirahat, jadi itulah mengapa kami terus menanamnya. Selain itu, bunga-bunganya indah, dan seseorang mengatakan bahwa bunga-bunga itu menyediakan area bermain untuk anak-anak yang orang tuanya bekerja di ladang, jadi kami harus memeliharanya karena alasan itu, jika tidak ada alasan lain. Untungnya, kami mampu mempertahankan cadangan yang cukup, jadi tidak ada kebutuhan mendesak untuk berhenti.”

Ah, area bermain, ya? Itu bukan sesuatu yang sering saya lihat di Jepang, tetapi saya bisa melihat bagaimana ladang bunga kecil seperti milk vetch dan white clover bisa menenangkan. Saya kira memeliharanya demi alasan estetika bukanlah ide yang buruk.

Tunggu… karena musim di sini tidak bisa diandalkan, rotasi tanaman berdasarkan musim tidak akan berhasil, bukan? Saya sadar komentar saya sebelumnya didasarkan pada ingatan samar dari buku teks sejarah, bukan pengalaman nyata. Satu-satunya alasan kami berhasil adalah karena tanaman tumbuh sangat cepat. Ema juga menyebutkan hal itu, tentang mengelola rotasi berdasarkan jumlah panen.

Ketika kami menanam kedelai, kedelai tersebut tumbuh dari bibit menjadi tanaman dewasa—melewati tahap edamame yang dapat dipanen—hanya dalam waktu sekitar satu bulan. Ketika saya secara tidak sengaja menyebutkan sesuatu tentang mengendalikan suhu dan cahaya untuk mempercepat pertumbuhan, Tomoe menanggapi gagasan itu dengan serius, dan tiba-tiba kami memiliki sistem di mana tanaman dapat dipanen dalam waktu kurang dari satu bulan. Itu membuat saya terkesima. Itulah sekilas gambaran yang saya miliki tentang apa yang sebenarnya mampu dilakukan Tomoe.

“Ah, musim-musimnya,” gerutuku. “Masih mengerjakannya. Butuh waktu lebih lama.”

“Oh, tidak! Bukan itu yang kumaksud!” kata Ema cepat, jelas-jelas gugup.

Ups, tidak bermaksud membuatnya merasa bersalah.

“Maaf, jangan khawatir,” aku meyakinkannya. “Jadi, dari penjelasanmu, sepertinya kita sudah meningkatkan hasil panen cukup banyak?”

“Ya! Dengan mengikuti instruksi Shiki-sama, kami berhasil mengurangi masa pertumbuhan menjadi rata-rata sekitar dua minggu…”

“Dua minggu?!”

Dua minggu dari masa tanam hingga panen? Bahkan sebulan terasa sangat cepat. Nah, dengan kecepatan seperti ini, Demiplane seharusnya tidak punya masalah dengan makanan atau lahan. Aku sudah menerima laporan tentang kelompok yang ingin bermigrasi dari Wastelands. Mungkin sudah waktunya untuk mulai meningkatkan populasi.

Aku menatap Shiki lama-lama dengan penuh perhatian—tidak yakin apakah aku sedang menatap seorang jenius atau orang aneh. Dia menatapku dengan wajah yang berkata, “Itu bukan masalah besar.”

“Saya hanya menghimpun pengetahuan yang Anda sampaikan, Tuan Muda,” jelasnya, “dan memberi tahu para orc bagaimana mereka dapat menggunakan sihir tanah untuk meningkatkan kesuburan tanah. Kami telah mencapai swasembada dengan lahan pertanian saat ini, tetapi saya berencana untuk terus menyempurnakan prosesnya. Selanjutnya, saya berpikir untuk fokus pada peningkatan varietas tanaman.”

Bahkan varietas liar yang mereka temukan sudah dapat dimakan, jadi saya rasa tidak perlu terlalu memaksakan. Kami bahkan belum memanfaatkan lahan sepenuhnya, tetapi tampaknya kami memiliki lebih dari cukup ruang untuk memperluas produksi jika diperlukan.

“Shiki, aku hargai antusiasmemu, tapi pastikan kamu cukup tidur, oke?” kataku, sedikit khawatir.

“Jika aku merasa perlu bekerja sepanjang malam, yakinlah bahwa tubuhku dapat berfungsi dengan baik tanpa tidur, Tuan Muda,” jawab Shiki, sangat serius.

“Ayolah, Shiki, aku harap kau berhenti membuat lelucon datar itu.”

Setidaknya aku harap itu hanya candaan… Aku melirik Ema, dan senyum gelinya memberitahuku bahwa bahkan dia tidak menganggap serius Shiki.

“Ya-Ya, seperti yang kukatakan, tidak ada masalah besar dengan ladang atau sawah,” katanya, mencoba mengarahkan pembicaraan kembali ke jalurnya. “Tapi… ada sesuatu yang ingin kudengar pendapatmu.”

“Hm? Apa itu?” tanyaku.

e𝓃𝐮𝓶𝗮.𝐢d

Ema memberi isyarat agar kami ikut dengannya.

Apakah mereka menemukan tanaman baru atau ada masalah lain?

Saat kami berjalan, para orc yang sedang beristirahat atau bekerja di ladang membungkuk hormat kepada kami, dan aku mengangguk sebagai balasannya. Tak lama kemudian, kami telah meninggalkan ladang yang luas itu.

※※※

Ema membawa kami ke suatu area tempat beberapa tanaman baru saja ditanam. Dilihat dari ukurannya, sekitar dua atau bahkan tiga meter tingginya, tanaman-tanaman itu mungkin telah dicabut dan dipindahkan ke sini. Penampilan tropisnya tampak mencolok, tetapi saat saya mengamati lebih dekat, saya mengenali buah yang tergantung di sana.

Ah, jadi begitulah adanya.

Aku jadi bertanya-tanya mengapa raksasa hutan itu juga ada di sini. Mereka biasanya tidak membantu mengumpulkan tanaman, tetapi mereka berdiri di dekat sini, bersama Komoe-chan, yang hari ini sangat pendiam. Biasanya, dia akan berlari ke arahku sekarang, tetapi hari ini, dia hanya menatap tanaman dengan keseriusan yang tidak mencerminkan usianya.

“Ini pohon pisang, bukan?” tanyaku. “Aku tidak menyangka akan menemukan sesuatu seperti ini di sini…”

Saya selalu mengira pisang tidak tahan dingin. Namun, pisang tumbuh subur di iklim Demiplane yang kacau. Itu sebenarnya pertama kalinya saya melihat pisang tumbuh di pohon. Mungkin pisang lebih kuat dari yang saya kira.

Dan dilihat dari warna kuningnya, mereka tampak sudah matang.

“Ya, menurut ingatanmu, ini disebut pisang , dan memang tumbuh di daerah beriklim hangat…” Ema terdengar tidak yakin, dan aku bisa melihat bahwa para raksasa hutan dan Komoe-chan tampak lebih gelisah dari biasanya. Ada sesuatu yang sangat aneh saat melihat Komoe-chan, yang biasanya sangat energik, bersikap kalem seperti para raksasa hutan.

“Ya, mereka tumbuh di tempat yang panas dan lembap… seperti yang terjadi di Demiplane akhir-akhir ini. Tapi apa masalahnya?”

“Saya melihat beberapa teks botani, dan semuanya mengatakan bahwa pisang biasanya memiliki biji hitam di dalam dagingnya. Namun, tidak ada satu pun pisang yang memiliki biji di dalamnya.”

Teks botani? Saya bahkan tidak ingat pernah membaca buku seperti itu. Tapi kalau dipikir-pikir lagi… apakah pisang punya biji? Saya rasa tidak… Tunggu dulu.

“Ah, mungkin saja… Pisang-pisang ini bisa jadi berasal dari varietas yang awalnya berbiji, tetapi dibiakkan sehingga tidak berbiji.”

“Awalnya ada bijinya?” Ema memiringkan kepalanya, bingung. “Tapi kalau tidak ada bijinya, bagaimana kita bisa memperbanyaknya? Bukankah mereka akan punah?”

“Ugh… yah, saya tidak begitu yakin tentang cara reproduksinya,” saya mengakui sambil menggaruk-garuk kepala. “Tetapi ada tanaman yang telah dibiakkan secara selektif agar lebih mudah dikonsumsi manusia. Saya pikir pisang ini mungkin salah satu jenisnya.”

Mengingat betapa mudahnya kami menanam apel, pir, dan persik yang sempurna di Demiplane, yang juga merupakan hasil pembiakan selektif, saya pikir tidak akan aneh jika pisang tanpa biji juga ada di sini.

Meski begitu, saya belum benar-benar menjawab pertanyaan tentang bagaimana cara tumbuh lebih banyak.

Ema berpikir keras. “Yah, mereka mudah dikupas dan rasanya lezat, tapi… apakah itu berarti jika tanaman yang ada sekarang mati, mereka akan punah?”

Mendengar kata-katanya, para raksasa hutan tampak hancur. Mengapa mereka begitu marah atas hal ini?

Tunggu, apakah itu air mata di mata Komoe-chan?!

“Itu akan jadi masalah!!!” Salah satu raksasa hutan menjerit kesakitan, suaranya bergetar.

“Uuu…” Komoe-chan akhirnya terisak-isak, tubuh kecilnya bergetar bersamanya.

Kegelisahan yang tampak jelas di wajah mereka membuatku tidak nyaman. Maksudku, itu hanya buah. Benar, kan?

“Sebenarnya,” Ema mulai ragu-ragu, “raksasa hutan adalah orang-orang yang menemukan pohon pisang ini dan membawanya kembali. Mereka sangat menyukainya, seperti yang bisa kau lihat…”

Jadi, itu favorit mereka, ya?

e𝓃𝐮𝓶𝗮.𝐢d

Aku melirik si raksasa hutan yang berbicara, dan dia mengangguk cepat, seperti mainan yang rusak. Komoe-chan, yang berdiri di sampingnya, tampak sama tertariknya. Aku selalu berasumsi dia punya selera seperti Tomoe, tetapi mengingat betapa mudanya dia, mungkin seleranya sedikit berbeda.

“Kami belum pernah mencicipi yang seperti ini,” si raksasa hutan melanjutkan dengan penuh semangat. “Kenikmatan yang kami rasakan saat mencicipi buah ini—tidak ada apa pun di dunia ini yang dapat dibandingkan dengan nilai satu tandan pisang!”

Ekstasi? Serius? Kedengarannya agak terlalu… bikin ketagihan. Komoe-chan juga bersikap sangat tegas. Lagipula, dia biasanya pemalu…

“Pisang itu enak,” katanya, matanya berbinar penuh tekad. “Saya sangat menyukainya. Setelah latihan, ini yang terbaik!”

Tidak bisakah mereka menggunakan kata-kata seperti ‘ekstasi’? Itu membuat suasana menjadi sangat aneh, seperti aku sedang memberikan obat bius. Dan kudengar bahwa diamnya Komoe selama latihan membuatnya lebih menakutkan daripada Tomoe atau Mio—memberikan hukuman tanpa sepatah kata pun. Jadi, melihatnya begitu gelisah sekarang… Aku tidak yakin apa maksudnya.

“Begitu ya,” kataku, merasa sedikit tidak mampu berkata-kata.

“Dan itulah alasannya! Kami memindahkan pohon itu dengan hati-hati, tanpa merusaknya, dan kami telah mempelajarinya untuk mencari tahu cara menumbuhkan lebih banyak lagi. Namun, tidak peduli seberapa keras kami mencari, kami tidak dapat menemukan benihnya. Jika ini terus berlanjut… pisang-pisang itu akan hilang selamanya!!!” Keputusasaan si raksasa hutan terlihat jelas.

Ia seperti sedang menghadapi gejala putus zat; ia gemetar saat berpegangan erat pada pohon pisang, pemandangan yang menyedihkan meskipun situasinya tidak masuk akal. Komoe-chan pasti terus-menerus memakan pisang berharga itu setelah sesi latihannya, jadi para raksasa hutan itu takut jika harus kehabisan.

“Kalau dipikir-pikir lagi… pisang kan cuma berbuah satu kali, terus setelah itu pohonnya biasanya mati, kan?” pikirku.

“Uwaaaaaahh!!!” si raksasa hutan berteriak, suaranya tak lagi jelas. Ratapannya bergema di tanaman-tanaman di sekitarnya saat ia memegangi kepalanya dengan putus asa. Di sampingnya, Komoe-chan berdiri membeku, matanya terbelalak karena terkejut—meskipun aku tak bisa tidak menganggap reaksinya sedikit lucu.

Tapi kalau tidak ada biji… Bagaimana mereka bisa bereproduksi?

Aku melirik Shiki untuk meminta petunjuk, tetapi dia hanya menggelengkan kepalanya. Tentu saja, dia ahli dalam ilmu sihir bumi, bukan ahli tanaman. Meskipun dia telah membantu di bidang pertanian, hal ini masih tergolong baru baginya sejak tiba di Demiplane.

“Tetap saja,” lanjutku, “harus ada cara untuk memperbanyaknya bahkan tanpa biji…”

Para raksasa hutan menatapku dengan campuran harapan dan keputusasaan, sementara Komoe-chan mendengus pelan di samping mereka. Kurasa aku harus mencari solusi sebelum mereka benar-benar kehilangan akal.

Aku penasaran…

Nanas dapat diperbanyak menggunakan tunas yang tumbuh dari sisi tanaman, dan Anda dapat menanam kembali atau memindahkan tunas tersebut agar tumbuh lebih banyak. Namun, tidak ada jaminan bahwa pisang juga tumbuh dengan cara yang sama. Meski begitu, saya pernah belajar tentang nanas dari sebuah acara TV.

Tetapi pisang juga merupakan buah tropis, jadi mungkinkah?

Hmm…

“Jadi, pohon itu benar-benar mati setelah satu tahun. Beberapa dari kami punya firasat bahwa itu mungkin terjadi,” kata Ema, nadanya dipenuhi kekecewaan. Dia tidak sehancur raksasa hutan, tetapi dia jelas-jelas menyukai buah baru ini.

Saya ingin sekali membantu mereka, tapi…

Mungkin mencangkok patut dicoba? Menyambung bagian-bagian dari dua tanaman sehingga keduanya dapat tumbuh bersama. Itu adalah metode lain yang tidak memerlukan benih. Tentu saja, ada beberapa komplikasi seperti kecocokan tanaman, dan pengetahuan saya tentang mencangkok cukup mendasar. Namun, hal itu layak disebutkan, meskipun tidak dijamin berhasil.

“Yah, itu tidak pasti, tapi… ada beberapa metode yang kuketahui,” aku mulai menjelaskan kepada Ema dan para raksasa hutan tentang tunas dan pencangkokan.

Ema tampak tertarik dengan ide mencangkok, sementara para raksasa hutan menyerap setiap kata seolah-olah itu penting untuk kelangsungan hidup mereka. Sungguh menyegarkan melihat mereka memperhatikan dengan saksama apa yang saya katakan. Bahkan Komoe-chan mengangguk, meskipun dalam kasusnya, saya merasa itu lebih merupakan anggukan “terdengar menarik” daripada pemahaman yang sebenarnya.

Begitu aku selesai menjelaskan, pemimpin raksasa hutan meminta bantuan Ema untuk mencangkok. Kemudian, dia tiba-tiba teringat bahwa mungkin ada tunas yang tumbuh di tempat mereka pertama kali menemukan tanaman itu, dan dengan energi baru, dia berlari cepat untuk memeriksanya. Komoe-chan mengikutinya tanpa sepatah kata pun.

“Mereka tampak sangat berbeda dari raksasa hutan yang kita temui saat mereka pertama kali tiba di sini,” kataku sambil memperhatikan mereka pergi.

“Ya, tampaknya mereka dibentuk oleh Tomoe-sama, Mio-sama, dan bahkan Komoe-san. Dan benar-benar…” kata Ema, dengan nada geli dalam suaranya.

Saya tidak dapat menahan tawa canggung.

“Haha… Baiklah, terima kasih, Ema. Senang mengetahui bahwa mencangkok mungkin bermanfaat bagimu. Jangan ragu untuk mencobanya.”

“Terima kasih, Tuan Muda, saya pasti akan melakukannya. Ngomong-ngomong, apakah tidak ada yang membahas tentang cabang-cabang di dalam buku itu?” tanyanya.

“Tidak. Tapi sekali lagi, buku ini hanya berdasarkan apa yang saya ingat, kan? Kalau saya tidak melihatnya, halaman-halamannya akan kosong,” jelasnya.

Itu masuk akal. Jika buku itu dibuat dari ingatan saya, apa pun yang belum saya lihat akan hilang.

Tetap saja… raksasa hutan, dari semua orang, menjadi terobsesi dengan pisang? Lucu sekali. Mereka adalah satu-satunya yang tahu tentang buah itu, tetapi yang mereka lakukan hanyalah memberi diri mereka kelemahan lain.

Saya sudah bisa membayangkan adegannya: Tomoe menyita pisang mereka dan membuat mereka menangis melalui pelatihan yang melelahkan. Itu tidak bisa dihindari.

Yah, itu tidak akan menyelesaikan masalah, tapi aku akan meminta Ema untuk memberi Mondo beberapa pisang nanti. Itu akan sedikit menghiburnya.

※※※

e𝓃𝐮𝓶𝗮.𝐢d

Perhentian selanjutnya adalah bengkel para kurcaci—kunjungan pertamaku ke sana setelah sekian lama.

Meskipun tidak semua yang dikerjakan para kurcaci melibatkan penempaan atau penggunaan api, bengkel mereka bahkan lebih panas daripada bagian Demiplane lainnya, yang berarti banyak hal. Saya biasanya menjauh kecuali jika saya memiliki alasan mendesak untuk berkunjung. Baru-baru ini, mereka bahkan mendatangi saya ketika itu hanya untuk laporan sederhana.

“Ah, Tuan Muda!” Kurcaci tua itu menyapaku dengan membungkuk dalam-dalam. “Terima kasih telah mengundang kami tadi malam. Kami semua bersenang-senang.”

“Saya senang kalian bersenang-senang, Tetua,” jawab saya sambil tersenyum.

“Setiap kali Anda mengundang kami, selalu ada bahan dan hidangan baru untuk dicoba. Itu membuat kami ingin Anda datang lagi dan lagi. Dan kudengar Mio-sama adalah orang yang memasak makanan tadi malam! Harus kukatakan, aku cukup terkejut,” tambahnya sambil menyeringai.

“Dia suka memasak, jadi jangan ragu untuk memanjakannya kapan saja. Mungkin Tomoe akan ikut suatu hari untuk mencicipi sake juga. Aku yakin para kurcaci akan menghargai kebersamaannya untuk minum-minum.”

“Oh! Sake, katamu? Itu pasti luar biasa! Aku harus memastikan pekerjaanku selesai sebelum hari itu tiba.”

Aku tertawa bersamanya sebelum mengalihkan pembicaraan. “Aku juga menantikannya. Tapi, Tetua, Ema bilang ada sesuatu yang mendesak yang perlu kau bicarakan?”

Tetua eldwar berdiri di hadapanku, seorang kurcaci tua yang tubuhnya pendek dan gempal hampir membuatnya tampak seperti salah satu ras kecil lainnya. Dia lembut seperti penampilannya, tetapi dalam hal pandai besi, dia bisa mengayunkan palu yang lebih besar dari dirinya tanpa berkeringat. Tidak salah lagi gelarnya—dia memiliki peralatan yang paling besar dan paling tangguh di antara semua orang di sini.

Rasa hormat kepada orang yang lebih tua sudah tertanam dalam diriku sejak kecil. Tanpa pikir panjang, cara bicaraku secara alami menjadi lebih formal di hadapannya. Tidak peduli seberapa inginnya aku berbicara dengan santai, aku tidak dapat menahannya. Itu sudah tertanam dalam diriku.

“Ah, terima kasih atas kesabaranmu. Aku memanggilmu ke sini karena bahan-bahan yang dibawa Mio-sama baru-baru ini. Ada sesuatu yang mengkhawatirkan tentang bahan-bahan itu.” Kurcaci itu kemudian menoleh ke Ema. “Oh, dan, Ema-dono, beberapa peralatan yang kamu minta sudah selesai. Bisakah kamu memeriksanya?” Setelah itu, dia mulai mencari-cari barang-barang di meja kerjanya.

Ema membungkuk sopan padaku. “Tuan Muda, bolehkah saya pergi sebentar?”

Aku mengangguk. “Tentu saja.”

“Terima kasih. Aku akan segera kembali,” jawabnya lalu pergi.

Sementara itu, sang tetua telah menaruh sesuatu di atas meja. Itu bukan sekadar material biasa—yang ia taruh adalah sisa-sisa sejenis monster.

“Apa ini…?”

Aku bisa merasakannya—sesuatu yang aneh, sesuatu yang meresahkan. Shiki pun bereaksi, meskipun pelan, dalam pikiranku.

“Ini dibawa bersama kimono Mio-sama, yang robek saat perjalanan terakhirnya,” tetua itu menjelaskan, alisnya berkerut.

“Mio merobek kimononya?” tanyaku, terkejut.

Apakah ada monster di dekat pintu masuk Wasteland yang mampu melakukan itu? Aku hanya ingat satu kali ketika dia sedikit merusaknya—ketika segerombolan Semut Sabit keluar dari sarang mereka, dan sebagian asam mereka telah membakar pakaiannya.

“Ya, punggungnya terluka. Untungnya, Mio kembali tanpa cedera,” tambah tetua itu dengan serius.

“?!”

Tunggu—apa?! Monster yang bisa mencabik punggung Mio? Bahkan Shiki tahu itu masalah besar. Mio biasanya sangat ahli dalam hal deteksi dan pertahanan, selama dia tidak lengah. Tunggu… tidak terluka?

“Ya, sama sekali tidak terluka. Itu membuat kami semua pengrajin merasa tidak berdaya,” desah sang tetua sambil menggelengkan kepalanya.

“Jadi, hanya pakaiannya saja yang rusak?” tanyaku sambil mencoba memahami situasi ini.

Sambil mendesah, dia menekan jari-jarinya di dahinya seolah mencoba meredakan sakit kepalanya dan mulai menjelaskan.

“Saya tidak bertanya apakah Mio-sama langsung beregenerasi atau apakah dia hanya menghindari cedera sejak awal, tetapi faktanya tetap bahwa dia tidak terluka saat kembali. Karena Anda belum diberi tahu, Tuan Muda, saya berasumsi dia tidak menganggapnya cukup serius untuk disebutkan. Mengingat hal itu, kami telah mendiskusikan cara meningkatkan fungsi perlindungan perlengkapannya untuk menawarkan pertahanan yang lebih baik. Namun, bahan yang menyebabkan kerusakan pada kimononya—sampel ini, sebenarnya—telah menjadi perhatian.”

“Apakah itu sangat kuat?” tanyaku, rasa ingin tahuku terusik.

Jadi, itulah mengapa Mio tidak repot-repot melaporkannya—dia bahkan tidak mengalami kerusakan apa pun. Tetap saja, ini tampaknya merupakan masalah yang jauh lebih penting daripada masakannya. Aku penasaran apakah dia benar-benar mengerti kegunaan baju besi. Aku harus memberinya sedikit ceramah nanti dan memastikan dia mengomunikasikan permintaannya dengan benar kepada para perajin sehingga mereka dapat membuat sesuatu yang kokoh. Jika dia memperlakukan baju besi seperti pakaian biasa, itu tidak adil bagi para perajin.

Pakaian biasa yang biasa dikenakannya ditenun oleh para orc, yang berusaha keras membuatnya untuk Tomoe dan Mio. Namun, kreasi para kurcaci adalah baju besi—yang dimaksudkan untuk melindungi nyawa dan menahan serangan. Baju besi itu sama sekali berbeda dari pakaian sehari-hari.

“Tidak, bahannya sendiri… sedang, menurutku,” jawab tetua itu sambil berpikir.

Sedang. Jika dia mengatakan itu sedang, itu pasti temuan yang cukup langka.

Shiki tetap diam seperti biasanya, mengingat pembicaraan ini adalah tentang material dan senjata. Bagaimanapun, dia sangat senang dengan stafnya.

“Setelah mendengar dari Mio-sama dan memeriksa bahan dan kimono, konsensus umum adalah bahwa itu adalah kasus monster dengan kemampuan beradaptasi tinggi yang berhasil tumbuh menjadi sesuatu yang kuat hanya karena keberuntungan. Namun, selama tahap pertumbuhan awalnya, entah bagaimana ia memakan elemen angin—mungkin roh tingkat menengah. Elemen angin, terutama yang tingkat menengah, sangat langka di Wasteland. Aku sendiri belum pernah melihatnya. Mempertimbangkan kemampuan monster rata-rata, sulit dipercaya ia bisa menangkap atau menyerap roh, bahkan jika roh itu dilemahkan. Pendapat pribadiku adalah bahwa ada beberapa… maksud di balik ini.”

“Maksudmu seseorang sengaja menciptakan monster semacam itu?” tanyaku sambil mengerutkan kening memikirkan hal itu.

Seseorang menangkap roh dan memberikannya pada monster yang bisa beradaptasi agar tumbuh lebih kuat? Kedengarannya seperti rencana yang berbahaya.

“Mio-sama bertemu makhluk itu di luar Wasteland, di salah satu jalan yang bercabang dari jalan raya Tsige. Yang berarti monster itu melintasi pegunungan yang memisahkan Wasteland.”

“Jadi, karena Mio yang mengalaminya, korban manusia lebih sedikit?”

“Benar sekali. Para raksasa hutan mengintai daerah itu, dan kami tidak menemukan gerakan nyata dari para iblis atau ancaman lainnya. Namun ketidakpastian—itulah yang masih membuatku gelisah,” sang tetua menjelaskan, ekspresinya serius.

“Ya, tidak begitu menenangkan untuk berpikir bahwa sesuatu mungkin terjadi tepat di bawah hidung kita,” aku setuju. “Baiklah, aku akan—”

—periksa segera, aku hendak mengatakannya ketika Shiki mengangkat tangannya pelan.

“Shiki-sama?” tanya sesepuh itu sambil meliriknya.

e𝓃𝐮𝓶𝗮.𝐢d

“Ada apa, Shiki?” tanyaku sedikit terkejut.

“Itu aku,” katanya lembut.

“Hah? Apa itu?”

“Eksperimen itu… Itu aku!” seru Shiki, suaranya sedikit bergetar.

“Apa?” tetua dan aku berbicara serempak, keduanya tercengang.

“Itu terjadi sebelum aku bertemu denganmu, Tuan Muda. Ketika aku menghuni tubuh raksasa hutan, aku melakukan berbagai eksperimen. Aku menangkap beberapa elemen angin tingkat menengah, dan, yah… Aku melemahkan mereka sampai mereka tidak bisa melawan, lalu aku menyuruh monster melahap mereka.”

Saya tidak membalas.

“Kupikir dengan membiarkan monster itu menyerap unsur-unsur, monster itu mungkin berevolusi menjadi sesuatu yang mirip atau lebih kuat dari roh yang ada. Tapi yang berhasil kulakukan hanyalah meningkatkan kekuatan sabit yang dipegangnya… Itu gagal. Jadi, aku kehilangan minat dan membuangnya,” jelasnya, dan aku tidak percaya betapa santainya nada bicaranya.

Membuangnya? Shiki, apa yang sebenarnya kamu pikirkan?!

“Jadi, Shiki-sama yang melakukan ini. Ah, sekarang setelah kita mengetahui penyebabnya, aku merasa beban berat telah terangkat dari dadaku,” tetua itu mendesah lega. “Sekarang kita bisa fokus untuk meningkatkan armor Mio-sama tanpa ada kekhawatiran yang tersisa.”

“Maafkan saya, Tetua,” gumam Shiki dengan nada meminta maaf.

“Tidak perlu khawatir. Faktanya, material itu digunakan untuk membuat senjata bagi seorang petualang acak, dan itu juga memberikan pelatihan yang bagus bagi Beren. Mio-sama tampak sedikit khawatir apakah itu akan terjadi lagi, jadi ini akan menenangkan pikirannya.”

“Kau akan memberi tahu Mio-dono tentang ini?!” Suara Shiki bergetar karena cemas.

“Baiklah… saya berencana untuk memberitahunya, tetapi saya khawatir Anda akan dimarahi, Shiki-sama. Tuan Muda, apa yang harus kita lakukan?” tanya tetua itu sambil menatap saya.

“Shiki.”

“Y-Ya?” jawabnya gugup.

“Yah… sebaiknya kau terima saja omelan itu. Toh, kau sudah merusak kimononya,” kataku sambil mendesah.

“Apa—?! A-Ahh…” Wajah Shiki berubah, tampak sangat kalah.

Kasihan Shiki… Dia benar-benar menempatkan dirinya dalam situasi canggung seperti ini. Tapi aku yakin dia akan bisa melewatinya. Aku melirik Shiki, yang kini tampak seperti sedang hidup di akhir dunia, lalu ke arah tetua, yang mengangguk tanda mengerti.

※※※

Rasanya sudah lama sekali sejak terakhir kali saya kembali ke Rotsgard, tetapi kenyataannya, itu hanya beberapa hari saja.

Akhir-akhir ini, saya menghabiskan lebih banyak waktu di Demiplane, mengerjakan investigasi perubahan iklim yang diluncurkan untuk menyelidiki hipotesis Tomoe. Ternyata ide-ide calon samurai jenius itu sebagian besar benar. Keesokan harinya setelah laporannya, kami memulai eksperimen kami, dan iklim di Demiplane mulai berfluktuasi lebih dari sebelumnya.

Kami sudah memperingatkan warga tentang uji coba yang akan datang, jadi tidak ada masalah nyata yang muncul.

Bagaimanapun, tampaknya cukup pasti bahwa gerbang terakhir yang kubuka menyebabkan perubahan. Yang kumaksud dengan “gerbang terakhir” adalah gerbang yang bisa dilalui Tomoe dan Mio, karena gerbang itu ditandai agar bisa digunakan orang lain. Shiki juga menyebutkan bahwa ia akan segera bisa menggunakannya juga—andal seperti biasa.

Rupanya, selama kita menghapus tanda-tanda itu dan menggunakan gerbang biasa yang dilantunkan, seharusnya tidak ada dampak yang signifikan. Ada sedikit perbedaan antara melemparkan gerbang dengan nyanyian kecil dan gerbang tanpa nyanyian, jadi tidak ada metode yang merepotkan. Aku mengubah gerbang di akademi menjadi gerbang yang tidak bertanda dan dilantunkan, dan segera Demiplane telah beradaptasi dengan iklim awal musim panas yang tenang. Satu-satunya kekurangannya adalah curah hujan yang sedikit meningkat, meskipun para manusia kadal tampak senang karena mereka lebih menyukai iklim tropis. Sejujurnya, mereka mungkin akan lebih menyukai cuaca yang lebih hangat. Kuharap mereka tidak merasa perlu bersikap hati-hati di sekitarku.

Untuk bagian penyelidikannya, Tomoe telah memulai perjalanan lain di dalam Demiplane. Ia bertekad untuk memetakan beberapa titik kunci dan menemukan area tempat musim berganti. Rasanya hari di mana Demiplane akan menikmati empat musim, seperti Jepang, sudah dekat. Tidak seperti saya, Tomoe dapat memprediksi hasil berdasarkan data yang telah dikumpulkannya, jadi saya menduga ia akan menggunakannya untuk menciptakan pola iklim yang diinginkan.

Hari ini, aku harus memberikan kuliah di akademi. Sekarang setelah Demiplane stabil, kupikir tidak apa-apa jika aku lebih fokus pada kehidupanku di Rotsgard lagi.

Adapun Mio, tampaknya, dia menghabiskan malamnya di Tsige—kadang tidur di sana, kadang tidak—dan memanfaatkan waktunya sebaik-baiknya, bahkan mengambil beberapa pelajaran memasak. Begitu dia terpikat pada sesuatu, dia akan melakukannya. Itu sangat khas Mio. Saya tidak yakin jenis masakan apa yang sedang dipelajarinya, tetapi saya berharap dia akhirnya memasaknya untuk kami.

“Raidou-sama, beberapa hari terakhir bisnis berjalan tanpa masalah. Sepertinya kita benar-benar berkembang,” kata Shiki, tampak senang saat dia membaca laporan penjualan saat kami pergi. Selain beberapa perjalanan kembali ke Rotsgard, dia lebih banyak menghabiskan waktu di Demiplane. Meski begitu, sepertinya dia senang toko berjalan lancar saat dia pergi, dan begitu juga aku.

“Ya, kau benar,” kataku padanya. “Jika mereka bisa mulai melatih para pendatang baru itu sendiri, kita akan bisa tenang. Ngomong-ngomong, Shiki, mengganti topik pembicaraan—tentang putri-putri Rembrandt…”

“Ah, maksudmu soal surat yang dibawa Mio-dono?” Shiki menjawab sambil mengangguk.

“Benar sekali. Berdasarkan waktu mereka meninggalkan Tsige, kurasa mereka seharusnya sudah ada di sini. Apa kau mendengar sesuatu?”

“Tidak ada yang spesifik, tidak. Yang ada hanya pembicaraan di akademi tentang rencana mereka untuk kembali belajar. Karena mereka adalah putri seorang pedagang terkemuka, mungkin ada semacam perintah untuk tidak memberi tahu siapa pun. Bahkan Lime belum menemukan apa pun di kota ini.”

“Begitu ya. Baiklah, aku akan menyapa mereka saat mereka kembali ke akademi. Oh, ngomong-ngomong, kamu sudah menyerahkan berkas untuk kuliah kita hari ini, kan?”

“Ya, sudah disetujui. Saya sudah mengonfirmasi semuanya sebelumnya, jadi seharusnya tidak ada masalah besar.”

Shiki memang bisa diandalkan. Bahkan jika dia membuat kesalahan suatu saat nanti, aku akan membiarkannya begitu saja. Dia memang diejek Mio cukup keras atas insiden monster itu.

Ya, mungkin setelah kuliah hari ini, aku akan mengundang beberapa mahasiswa yang jadwalnya cocok dan mengajak mereka ke Ironclad. Jin tampaknya menikmati hotpot itu, dan mungkin yang lain juga. Bukannya aku mencoba menyuap mereka dengan makanan atau semacamnya, tetapi tidak ada salahnya bersikap baik sesekali.

Saya menuju ke tempat meja saya berada, berencana untuk meninjau pembaruan apa pun di menit-menit terakhir sebelum kuliah. Tempat itu adalah semacam kantor fakultas sementara untuk instruktur tamu, dan tempatnya cukup luas; mereka bahkan memberi Shiki meja saat kami mengajukan permohonan.

Kami biasanya hanya datang ke sini pada hari kuliah atau saat perpustakaan terlalu bising untuk berkonsentrasi, jadi sudah beberapa hari sejak terakhir kali aku melihat mejaku.

“Oh, apa ini…?” gerutuku, terkejut.

Setumpuk kertas dan surat yang cukup banyak menumpuk di atas meja. Tiba-tiba aku merasa putus asa. Aku sudah memutuskan untuk tiba di sini dua jam lebih awal untuk bersiap mengikuti kuliah, tetapi untuk memeriksa semua ini akan memakan waktu setidaknya selama itu.

“Itu tumpukan yang cukup banyak. Aku akan memilahnya, jadi apa kau keberatan melihat yang penting dulu?” Shiki menawarkan. Sebelum aku bisa menjawab, dia sudah mulai bekerja.

“Ayo kita lakukan itu. Semua lamaran pernikahan bisa langsung dibuang ke tempat sampah, tolong,” tulisku.

e𝓃𝐮𝓶𝗮.𝐢d

“Mengerti,” jawab Shiki sambil mengangguk.

Untungnya, meja Shiki hanya berisi beberapa surat cinta, jadi aku bisa memercayainya untuk mengurus semuanya. Namun, surat-surat di mejanya… Banyak di antaranya yang memiliki hiasan yang cukup rumit, dan aku jadi bertanya-tanya siapa yang mengirimnya. Surat-surat itu tampak jauh lebih serius daripada apa pun yang kuterima.

Ah, tumpukannya sudah menyusut.

Tumpukan kertas yang tadinya berantakan kini tertata rapi. Dari meja di dekatnya, saya bisa mendengar seseorang mengungkapkan rasa kagumnya—mungkin instruktur lain yang ada kelas hari ini. Heh, mereka pasti iri. Tapi maaf, Shiki milikku, dan aku tidak akan membaginya.

Seperti yang diduga, sebagian besar tumpukan itu adalah sampah. (Beberapa usulan yang paling tidak masuk akal pada saat ini pada dasarnya merupakan pelecehan.) Namun, beberapa surat yang serius berhasil lolos dari pemusnahan Shiki, jadi saya mulai membolak-baliknya.

Mari kita lihat… Permintaan pendaftaran mahasiswa, ya? Itu ternyata menjadi bagian terbesar dari permintaan yang tersisa.

Oh benar, admin menyebutkan ini. Setelah kursus saya berjalan cukup lama, saya dapat memilih siswa mana yang akan diterima berdasarkan permintaan pendaftaran mereka. Rupanya, proses ini tidak terlalu penting bagi sebagian besar instruktur, karena mayoritas menerima semua orang. Jadi, sistem ini sebagian besar dirancang untuk instruktur populer, tetapi masih berjalan dengan baik bagi saya. Saya tidak ingin siswa yang tidak memiliki bakat, atau lebih buruk lagi, mereka yang memiliki motif tersembunyi, menghadiri kelas saya.

Huh, banyak sekali cewek… dan sebagian besar jurusan dan spesialisasi mereka sama sekali tidak berhubungan dengan apa yang saya ajarkan. Perhatian seperti ini sebenarnya tidak perlu, terima kasih.

Tidak, ditolak. Yang ini juga. Tidak perlu yang ini juga. Wah, hebat. Hampir sampai, tetapi kembalilah setelah Anda berlatih lebih keras.

Dari sudut pandang orang luar, saya mungkin tampak sangat populer. Bagi instruktur yang sedang berjuang mendapatkan siswa, melihat saya menolak lamaran mungkin tampak aneh. Namun, sejujurnya, saya instruktur yang tidak populer dengan hanya lima siswa saat ini.

Hmm? Permintaan asisten instruktur? Apa ini?

Tampaknya itu adalah dokumen yang meminta saya untuk berpartisipasi sebagai asisten instruktur di kelas orang lain. Ah, benar. Saya lupa bahwa saya diizinkan untuk membantu hingga dua kelas per semester. Padahal, saya tidak berencana untuk melakukannya.

Mari kita periksa silabusnya.

Pertarungan jarak dekat. Saya seorang penyihir dan pedagang. Apakah ini semacam lelucon?

Teknik kapak. Aku tidak tertarik , tapi… tetap saja, ini agak tidak masuk akal.

Teknik Farmasi Praktis. Jadi, Shiki pasti menginginkannya.

Sejarah Kerajaan Limia. Saya tidak mengerti maksudnya.

Tak satu pun dari hal ini yang tampaknya berguna. Aku mengesampingkan permintaan asisten instruktur sambil mendesah. Namun, aku memutuskan untuk membawanya kembali, untuk berjaga-jaga; lagipula, aku belum cukup menyelidiki detailnya untuk dengan tegas mengatakan tidak.

Oh, ada lagi permintaan pendaftaran siswa? Aku melirik ke bawah untuk memeriksa siapa pengirimnya.

Shifu Rembrandt. Yuno Rembrandt.

Ah, mereka adalah putri-putri Rembrandt, bukan? Kupikir mereka sudah kembali ke sekolah. Kurasa itu seharusnya mengajariku untuk tidak mempercayai rumor.

Tidak, tunggu—bukan itu. Menurut laporan, kedua gadis itu akan kembali hari ini. Sepertinya kuliahku akan menjadi kelas pertama mereka setelah kembali. Kalau begitu, mungkin ada baiknya untuk bersikap santai pada mereka. Mereka perlu sedikit pemanasan setelah sekian lama tidak masuk sekolah.

Namun, kuliah hari ini adalah kuliah yang menyenangkan yang sudah saya ceritakan kepada para mahasiswa sebelumnya. Permintaan itu sudah disetujui. Dari semua mahasiswa yang mendaftar, saya hanya menerima satu orang lagi. Mungkin saya bisa membagi kelas dan menangani para Rembrandt bersaudara secara terpisah, bersama dengan mahasiswa itu.

Dilihat dari dokumen pendaftaran mereka, Jin benar—kakak-kakak Rembrandt memang berbakat. Namun, saya tidak yakin seberapa banyak bakat yang berhasil mereka pertahankan selama sakit panjang mereka.

Kakak perempuannya, Shifu, berusia sembilan belas tahun—beberapa tahun lebih tua dariku. Sejauh yang kulihat, dia adalah penyihir biasa. Elemen yang disukainya adalah tanah dan api. Menarik . Jarang ada orang yang bisa menguasai dua elemen. Selain itu, dia memiliki berkah roh tanah. Dia mungkin akan belajar banyak dari Shiki, pikirku.

Adik perempuannya, Yuno, berusia lima belas tahun. Wah! Dia menggunakan busur? Itu tidak terduga… Dan tombak juga? Bahkan lebih tidak biasa. Apakah mereka meneliti saya dan Shiki dan menulis sesuatu yang menurut mereka akan membuat kami terkesan? Namun, ilmu sihir Yuno masih pada tingkat pemula, sebagian besar berfokus pada mantra peningkatan.

Karena hubunganku dengan Rembrandt baik, dan kemampuan gadis-gadis itu tampak tidak berbahaya, kupikir aku akan mengizinkan mereka masuk ke kelas. Namun, aku jadi bertanya-tanya apakah mereka melebih-lebihkan kemampuan mereka untuk membuatku atau Shiki terkesan. Klaim Shifu tentang memiliki berkah roh untuk ilmu sihir bumi tampak masuk akal. Namun, Yuno… Busur dan tombak? Aku tidak pernah menunjukkan kemampuan memanah selama kuliah di akademi, jadi mereka mungkin mendengarnya dari ayah mereka.

Siswa lain yang saya setujui juga seorang gadis. Tidak, saya tidak memilihnya berdasarkan preferensi. Pada saat itu, kelas saya memiliki empat laki-laki dan satu perempuan. Gadis yang sendirian, Abelia, mengeluh tentang kurangnya teman sekelas perempuan (meskipun dia selalu memastikan untuk memperingatkan calon potensial untuk menjauh dari Shiki). Distribusi laki-laki dan perempuan yang merata sepertinya akan berhasil dengan baik. Melihat dokumen gadis baru ini, alasannya untuk mendaftar ke kelas saya tampak kuat, dan kemampuannya cukup tinggi. Dia berasal dari negara kecil di dekat Kekaisaran Gritonia dan belum lama berada di akademi. Dia mungkin masih mencoba kelas yang berbeda. Dia mungkin meninggalkan kelas saya jika tidak cocok untuknya, tetapi karena dia adalah siswa beasiswa, saya pikir dia memiliki dorongan untuk berkembang.

Saya serahkan berkas pendaftaran yang disetujui kepada Shiki dan memintanya untuk membawanya ke kantor administrasi. Meskipun berkas-berkas itu langsung diproses, saya sadar bahwa para gadis itu mungkin tidak akan datang tepat waktu untuk kuliah hari ini.

“Raidou-sensei, apakah Anda punya waktu sebentar?” salah satu instruktur lain memanggil tepat saat Shiki keluar dari ruangan. Itu tidak biasa.

“Apa yang bisa saya bantu?” tulis saya dengan tulisan yang bersemangat.

“Yah, ini tentang salep penyembuhan yang Anda jual melalui bisnis Anda…”

“Ya, kami juga menjual salep penyembuh.”

“Dengan liburan musim panas yang semakin dekat dan festival sekolah segera tiba, kelas saya akan melakukan latihan praktik yang lebih berbahaya,” jelasnya. “Saya bertanya-tanya apakah mungkin untuk membeli sekitar sepuluh salep untuk penggunaan pencegahan.”

e𝓃𝐮𝓶𝗮.𝐢d

Ah, jadi begitulah maksudnya. Saya tidak yakin apa yang bisa membahayakan dari festival sekolah, tetapi saya pikir mereka ingin menghindari keharusan datang setiap hari untuk menimbun sepuluh salep dan berharap saya bisa menyediakannya dalam jumlah besar. Kami membatasi jumlah barang yang dijual pada satu waktu, dan salep penyembuh dan obat-obatan lainnya bukanlah barang yang sering dibeli kebanyakan orang. Jika seseorang mencoba membeli dalam jumlah besar lebih dari sekali atau dua kali, Lime dan yang lainnya akan mengawasinya. Tetapi jika itu untuk mengobati luka siswa, saya tidak keberatan membantu.

“Begitu ya, itu masuk akal. Kalau kamu butuh untuk kelas, aku akan dengan senang hati menyediakannya. Bagaimana kalau kamu mampir ke toko besok, dan kami akan menyiapkannya untukmu.”

“Terima kasih banyak!!!” seru sang profesor, matanya berbinar. “Oh, saya sangat lega. Perusahaan Kuzunoha telah membangun reputasi yang cukup baik, dan saya telah mencoba salep itu sendiri—sangat efektif. Saya ingin menyimpannya sebagai tindakan pencegahan, tetapi sulit untuk mendapatkan persediaan yang cukup karena sangat populernya salep itu…”

“Saya minta maaf atas ketidaknyamanan ini—kami tidak dapat memproduksi dalam jumlah besar, oleh karena itu ada batasannya,” tulis saya sambil mengangguk kecil.

Batasan tersebut membantu memastikan lebih banyak orang dapat mengakses produk, tetapi hal itu menyulitkan mereka yang membutuhkan dalam jumlah lebih banyak. Beberapa fasilitas medis bahkan telah menghubungi, meminta untuk menimbun salep. Untuk saat ini, saya menepisnya dengan mengatakan bahwa kami masih mempertimbangkannya. Jika akademi ingin menyimpannya, itu bisa menjadi masalah. Orang-orang mungkin mulai berasumsi bahwa kami dapat memproduksi dalam jumlah tak terbatas, yang dapat memicu reaksi keras. Namun, setiap transaksi besar kemungkinan akan melibatkan negosiasi yang signifikan, dan sebelum mencapai kami, seseorang dengan kepentingan pribadi mungkin akan mencoba menghentikannya. Tidak perlu khawatir tentang itu untuk saat ini.

“Tidak, tidak!” kata pria itu bersemangat. “Dengan seberapa efektifnya salep itu, tidak heran ada permintaan seperti itu. Harganya juga jelas terlalu rendah. Untungnya, jarang ada yang membutuhkan barang penyembuhan sekuat itu, jadi sepuluh salep akan lebih dari cukup sampai festival sekolah.”

“Perlu diketahui bahwa salep ini efektif selama sekitar tiga bulan. Dan kami juga menjual produk lain dengan harga yang wajar, jadi jangan ragu untuk mengunjungi toko kami lagi kapan saja.”

“Saya mengerti, saya pasti akan melakukannya!” Sang instruktur kembali ke mejanya; beban yang jelas terangkat dari pundaknya. Jika dia mau menyimpan sepuluh salep sebagai tindakan pencegahan, dia mungkin instruktur yang cukup baik.

Mungkin sebaiknya aku meminta Lime memeriksa apakah dia benar-benar akan menggunakannya untuk apa yang dia katakan. Akan jadi masalah jika dia mencoba menjualnya kembali. Seharusnya aku mengatakan beberapa hari, bukan besok, untuk memberi Lime waktu untuk menyelidiki orang itu dengan benar.

Tepat pada saat itu, Shiki melangkah kembali ke ruangan, memberi isyarat bahwa sudah waktunya menuju ke kuliah.

Ada… delapan siswa hari itu.

Sejujurnya, saya tidak sepenuhnya yakin kalau kelima orang itu akan muncul—meskipun saya sudah memberi tahu mereka bahwa kami akan melakukan sesuatu yang menyenangkan di kelas berikutnya, jadi itu mungkin bisa membantu.

Ketiga siswa tambahan itu berasal dari kelompok yang baru saja aku setujui. Kantor administrasi benar-benar memiliki sistem yang efisien (atau mereka hanya sangat cepat), meskipun aku kurang terkesan dengan keterampilan siswa pada umumnya. Namun, aku tidak bisa menghilangkan sedikit kecurigaan bahwa alasan mengapa sebagian besar hyuman di sini tampak begitu tidak bersemangat adalah karena makhluk yang lebih kuat, seperti Sofia, begitu luar biasa sehingga mereka membuat semua orang tampak buruk jika dibandingkan.

Meski begitu, mari kita berharap para siswa kelas menengah tidak terlalu mengecewakan.

“Mulai hari ini, kita kedatangan tiga murid baru,” tulisku dalam balon kata-kata, sambil melirik sekilas ke arah para murid yang baru datang sebelum memberi isyarat kepada mereka untuk datang ke tempat Shiki dan aku berdiri.

Para saudari Rembrandt memiliki kemiripan yang mencolok satu sama lain meskipun perbedaan usia mereka. Namun, gaya rambut dan perilaku mereka secara keseluruhan cukup berbeda untuk memberikan kesan yang berbeda. Ketika saya melakukan kontak mata singkat dengan mereka, keduanya tersenyum kepada saya, meskipun itu hanya berlangsung sesaat sebelum mereka berubah serius, siap menghadapi lima siswa yang kembali. Mereka membawa diri mereka dengan baik, dan sejauh ini, saya tidak dapat membayangkan bagaimana mereka mendapatkan reputasi sebagai pembuat onar. Namun, Jin dan Abelia tidak berusaha menyembunyikan ketidaksenangan mereka saat melihat para saudari itu.

“Bisakah kalian memperkenalkan diri?” tulisku sambil menunjuk ke tiga mahasiswa baru. Setelah mereka, aku akan meminta lima mahasiswa lama untuk memperkenalkan diri mereka juga.

“Senang bertemu denganmu, aku Shifu Rembrandt. Aku kembali ke sekolah hari ini, jadi beberapa dari kalian mungkin sudah mengenalku. Aku harus mengambil cuti karena sakit, jadi aku mungkin perlu sedikit waktu untuk kembali beraktivitas. Aku minta maaf jika aku merepotkan siapa pun. Seperti yang kalian lihat, aku manusia. Aku ahli dalam sihir ofensif, khususnya dalam elemen tanah dan api. Aku juga memiliki berkah dari roh tanah.”

Shifu adalah orang yang sama sekali berbeda dengan saat terakhir kali aku melihatnya. Saat itu, dia baru saja turun dari ambang kematian dan hampir tidak memiliki rambut. Sekarang, saat dia membungkuk terakhir kali, rambut pirangnya yang halus berkibar anggun mengikuti gerakannya. Rambutnya pasti lurus alami—rambutnya yang panjang tampak sangat indah saat terurai di punggungnya. Kata “nyonya” sangat cocok untuknya. Meski begitu, sulit membayangkannya dalam pertempuran. Dia mungkin tidak akan terlibat dalam pertempuran jarak dekat.

“Senang bertemu denganmu! Aku Yuno Rembrandt,” adiknya memulai dengan penuh semangat. “Aku adik Shifu, dan aku juga kembali ke sekolah hari ini setelah pulih dari sakit. Aku belum pulih sepenuhnya, tapi aku akan mengerahkan segenap kemampuanku! Tentu saja, aku seorang hyuman. Aku ahli dalam pertarungan fisik, meskipun seperti yang bisa kau lihat, tubuhku kecil, jadi aku lebih cocok untuk posisi garis tengah hingga belakang daripada garis depan. Aku berganti-ganti antara menggunakan tombak dan busur, tergantung situasinya. Aku juga bisa menggunakan sihir tambahan, meskipun aku tidak begitu ahli dalam hal itu. Senang bertemu dengan semuanya!”

Yuno memang kecil, seperti yang dia katakan—mungkin tingginya sekitar 150 sentimeter, kalau begitu. Bahkan lebih sulit membayangkan dia ahli menggunakan busur atau tombak. Di dunia ini, busur umumnya berukuran besar. Namun, Yuno telah menyebutkannya tidak hanya di formulir lamarannya tetapi juga saat perkenalannya, jadi mungkin itu bukan kebohongan. Hmm…

Ketika dia berkata “tergantung pada situasi,” yang dia maksud pasti tergantung pada kebutuhan kelompok. Lagipula, tidak praktis untuk membawa busur dan tombak secara bersamaan. Jadi, dia pasti cukup serba bisa. Dia juga cukup energik. Seperti saudara perempuannya, Yuno berambut pirang, tetapi dia membiarkan rambutnya pendek, hampir tidak mencapai bahunya, yang memberikan kesan lebih aktif.

“Halo, senang bertemu dengan semuanya. Namaku Karen Fols,” kata murid berikutnya dengan tenang. “Aku baru saja pindah dari Royal Academy of Husk, jadi aku akan sangat menghargai jika kalian bisa membantuku karena aku masih beradaptasi dengan semuanya. Aku manusia, dan aku tidak punya bakat khusus. Aku lebih suka melakukan banyak hal. Aku paling ahli dalam sihir tanah, tetapi aku juga bisa menangani elemen lain sampai batas tertentu. Terima kasih sebelumnya karena telah membantuku.”

Manusia, ya?

Saat Karen memperkenalkan dirinya, saya melirik ke arah siswa lain untuk melihat bagaimana reaksi mereka. Mereka jauh lebih santai dibandingkan saat para saudari Rembrandt memperkenalkan diri.

Jin, kamu mungkin kesal karena mereka tidak bertindak seperti yang kamu harapkan, tapi ekspresimu tetap saja agak kasar terhadap mereka.

Dan untuk Karen…

Dia menggunakan sihir untuk mengubah penampilannya, tidak diragukan lagi. Itulah sebabnya murid-murid lain tampaknya tidak menyadari sesuatu yang aneh. Namun bagiku, dia sama sekali tidak terlihat seperti manusia.

Aku melirik Shiki, yang mengangguk tanda mengerti. Jika kami berdua bisa melihatnya, maka itu pasti ilusi. Sekarang, apakah Karen yang melakukannya atau apakah itu efek dari sesuatu yang lain, aku tidak bisa mengatakannya.

Tidak ada gunanya membicarakannya. Itu hanya akan membuang-buang waktu kuliah hari ini, dan saat ini saya tidak terlalu mempermasalahkannya. Saya bisa menanyakan lebih banyak detail setelah kelas atau, jika kami kehabisan waktu, nanti di hari yang sama saat jadwalnya kosong. Jika dia benar-benar datang untuk menghadiri kuliah, saya tidak terlalu peduli bagaimana penampilannya di mata orang lain. Meskipun, saya harus mengakui, saya bisa melihat ini akan menimbulkan masalah di kemudian hari.

“Baiklah, semuanya, mari kita berteman,” tulisku setelah kelima orang lainnya memperkenalkan diri. “Dan untuk para saudari Rembrandt—hanya untuk memperjelas, meskipun aku memiliki hubungan yang baik dengan ayahmu, tidak akan ada perlakuan khusus atau poin tambahan yang diberikan untuk itu, mengerti?”

Saya tahu ayah mereka pada akhirnya akan disebutkan, jadi saya pikir saya harus menarik garis yang jelas sejak awal. Para suster menanggapi dengan persetujuan yang jelas. Anak-anak yang baik.

“Sekarang, untuk kuliah hari ini, seperti yang dijanjikan, aku punya rencana yang menyenangkan. Namun, mungkin akan terlalu berlebihan untuk tiga murid baru. Jadi, kali ini, kita akan terbagi menjadi dua kelompok. Shifu, Yuno, Karen, jika kalian bertiga bisa menunggu di sini sebentar. Yang lainnya, ikut aku.”

Meninggalkan beberapa materi pengantar untuk Shiki, aku membawa lima muridku yang kembali agak jauh. Aku akan menyerahkan semuanya pada Shiki nanti, tetapi untuk saat ini, aku harus menangani bagian ini sendiri.

Kelima siswa itu menunjukkan ekspresi tegang—campuran antara gugup dan fokus.

“Sensei, apa sebenarnya yang akan kita lakukan hari ini?” tanya Jin. Meskipun dia berkhotbah tentang betapa pentingnya kekuatan, saya perhatikan dia memiliki kecenderungan alami untuk mengambil alih kendali dan sering bertindak sebagai pemimpin kelompok. Dia bisa saja berlidah tajam, tetapi dia memiliki rasa tanggung jawab yang baik. Kami seumuran, dan jika kami bertemu dalam situasi yang berbeda, mungkin kami bisa menjadi teman baik.

“Ini latihan tempur,” tulisku sambil memperhatikan reaksi mereka.

“Latihan tempur… denganmu, Sensei?” Mata Jin membelalak, dan kelima orang itu meringis bersamaan.

“Tidak, tidak denganku. Kau akan melawan sesuatu yang kupanggil. Jangan khawatir, jika kau bertarung seolah-olah hidupmu bergantung padanya, kau tidak akan benar-benar mati. Hidup memang seperti itu. Skenario terburuk, Shiki akan menyembuhkanmu. Namun, jika kelompokmu musnah, akan ada hukuman tergantung pada seberapa sering hal itu terjadi.”

“Kau akan… memanggil sesuatu?” salah satu murid bertanya dengan gugup.

“Benar sekali. Ternyata aku mampu memanggil makhluk,” tulisku dengan acuh tak acuh, dan seketika, suara panik mereka memenuhi udara.

“Tunggu, itu terlalu berlebihan!”

e𝓃𝐮𝓶𝗮.𝐢d

“Kamu bilang ‘musnah’. Berapa kali kamu memperkirakan hal itu akan terjadi?!”

“Apakah kita harus melewatkan kelas-kelas lainnya setelah ini…?”

Kasar sekali. Aku tidak akan melakukan apa pun yang akan mengganggu kelas mereka yang lain atau membuat masalah bagi instruktur yang lain. Semua orang akan baik-baik saja secara fisik tepat waktu untuk kelas berikutnya!

Ngomong-ngomong, “Jika kamu bertarung seolah-olah hidupmu bergantung padanya, kamu tidak akan benar-benar mati!”—itulah yang biasa dikatakan oleh instruktur panahanku. Aku tidak dapat menghitung berapa kali kata-kata itu terlintas di benakku. Itu adalah kenangan yang lucu sekarang… karena aku masih hidup.

Aku bergumam pelan-pelan kata-kata yang diperlukan untuk membuat gerbang itu. Awan kabut tebal terbentuk di hadapanku, dan segera sebuah bayangan muncul di dalam kabut itu. Saat kabut itu mengeras, seekor kadal berkabut muncul.

Kelima murid bereaksi dengan menarik napas dalam-dalam. Bahkan manusia kadal tingkat rendah bisa berbahaya dalam pertempuran kelompok, tetapi yang ini jelas bukan yang biasa. Dia ditutupi sisik biru yang indah dan berkilauan, bersenjatakan pedang dan perisai, dan mengenakan baju zirah tipis. Para murid telah menebak, tentu saja dengan benar, bahwa mereka menghadapi musuh yang tangguh. Aku sudah terbiasa dengan pemandangan itu, tetapi cara sisiknya berkilauan, berubah antara hijau dan biru tergantung pada cahaya, benar-benar pemandangan yang harus dilihat.

“Eh, aku belum pernah melihat manusia kadal seperti itu sebelumnya… Seberapa kuat dia…?” tanya salah satu anak laki-laki, pengguna belati. Karena dia akan menghadapi makhluk itu dalam pertarungan jarak dekat, wajar saja jika dia ingin tahu lebih banyak informasi. Tapi aku tidak akan memberikannya padanya.

“Itu rahasia,” jawabku. “Setelah kalian melawannya, kalian masing-masing harus menyerahkan laporan berdasarkan informasi yang telah kalian kumpulkan. Kalian diperbolehkan untuk berbicara dan membandingkan catatan, tetapi kesalahan apa pun akan mengakibatkan pengurangan poin masing-masing. Ingat, kalian bertanggung jawab atas keakuratan laporan kalian.”

“Tidak bisakah kau memberitahu kami nama spesiesnya…?” tanya Abelia, sang pemanah.

Tidak mungkin aku memberitahumu itu. Akademi ini punya perpustakaan yang bagus. Aku belum melihat catatan tentang makhluk ini dalam teks, tapi tidak mungkin informasi itu tidak ada di suatu tempat.

“Itu juga rahasia. Dia temanku, Kadal Biru. Sekarang, mari kita mulai. Jika kau mati sebelum Shiki tiba di sini, aku tidak akan bisa menyelamatkanmu, jadi berhati-hatilah.”

Saat aku melewati prajurit kadal berkabut itu, aku berbisik ke telinganya, “Jangan melawan mereka, jangan melakukan serangan napas, dan batasi kekuatanmu hingga sekitar 20 persen. Tapi jangan menahan teknikmu.”

Sang prajurit mengangguk kecil tanda mengerti.

Dengan suara perjuangan putus asa para siswa di latar belakang, saya kembali ke tempat Shiki dan ketiga siswa baru menunggu.

“Bagaimana intro-nya, Shiki?” tanyaku, menggunakan gelembung ucapan lainnya.

“Aku sudah memberi tahu mereka dasar-dasar rencana kuliah, dan mereka menunggu sesuai instruksi. Sekarang, aku akan pergi ke yang lain,” jawab Shiki, yang sudah bersiap untuk pergi.

“Aku mengandalkanmu.”

“Jika aku tidak cepat, mereka mungkin akan terluka parah. Permisi.”

Shiki tersenyum kecut saat dia menuju medan perang—bukan, “kuliah yang menyenangkan.” Semoga saja para siswa di sana akan merasa sedikit lebih tenang sekarang.

Di hadapanku berdiri Rembrandt bersaudara dan Karen, menatap dengan takjub pada pelajaran yang sedang berlangsung. Aku tersenyum sendiri. Jangan khawatir, aku tidak akan memaksamu melakukan hal seperti itu.

“Nah, karena kalian bertiga akan datang ke kuliahku mulai hari ini, kalian mungkin sudah mendengar beberapa hal mendasar dari asistenku, Shiki. Sederhananya, tujuannya adalah untuk meningkatkan jumlah elemen yang dapat kalian gunakan, untuk mempercepat pelafalan mantra kalian, dan untuk memastikan kalian dapat membuat keputusan yang cepat dan tepat berdasarkan situasi. Itulah fokus kuliahku.”

“Jadi pada dasarnya, Anda ingin kami menjadi lebih serba bisa?” Karen menyimpulkan.

Ya, itu salah satu cara untuk menjelaskannya. Namun, konsep keserbagunaan lebih luas dari yang Anda kira.

“Tepat sekali. Namun, alih-alih menjadi serba bisa dengan berfokus pada kekuatanmu, kamu akan memperbaiki kelemahan dan kekuatanmu. Bagimu, Shifu, air, angin, dan ilmu hitam akan menjadi area utama yang harus digarap. Yuno, aku ingin kamu fokus menemukan elemen yang paling kamu kuasai dan meningkatkan kemampuan mantra non-elemenmu. Karen, karena kamu menggambarkan dirimu sebagai orang yang serba bisa, kamu harus mengasah semuanya. Dan tentu saja, kalian bertiga akan mengembangkan pemikiran strategis untuk menangani keterampilan baru ini.”

Saat mereka mulai memahami apa yang saya minta dari mereka, saya merasakan tekad mereka mengeras. Suasana di sekitar mereka menjadi tegang.

“Hari ini, kalian bertiga akan bekerja sama dan menyerangku. Yang harus kalian lakukan hanyalah menyerang. Kalian dapat menggunakan cara apa pun yang diperlukan. Selama latihan, aku akan menunjukkan kecenderungan dan kelemahan kalian dalam bertarung. Kalian mungkin memperhatikan bahwa aku berkomunikasi melalui tulisan, jadi pastikan kalian tidak melewatkan apa pun. Jika aku melihat bahwa kalian belum meningkatkan poin-poin yang kusebutkan, aku akan mulai menghentikan serangan kalian pada percobaan kedua. Bersiaplah untuk kemungkinan cedera. Kita akan mulai dalam lima menit, jadi bersiaplah.”

Ini adalah sesuatu yang pernah saya lakukan dengan siswa lain sebelumnya. Pada akhirnya, mereka biasanya menunjukkan ekspresi putus asa. Tentu, saya akan memberi tahu mereka cara beradaptasi, tetapi selalu ada hal-hal yang tidak dapat mereka perbaiki dengan segera. Tak lama kemudian, mereka akan menyadari bahwa mereka tidak dapat melancarkan serangan lagi saat saya menunjukkan kelemahan terbesar mereka, dan pilihan mereka akan berkurang hingga nol. Memprediksi gerakan mereka, mengatur waktu yang dihabiskan dalam pertempuran, dan menyeimbangkannya dengan sisa ceramah—itu selalu sedikit rumit.

Lima menit berlalu.

Seperti yang diharapkan, mereka bertiga telah memposisikan diri mereka dengan tepat. Tidak ada yang bermain di garis depan. Jika satu-satunya strategi balasan mereka adalah mengganggu seranganku, maka masuk akal bagi mereka untuk menghindari memanfaatkan kelemahan mereka dengan mengambil peran yang tidak cocok untuk mereka.

“Mulailah,” tulisku.

Kata tunggal itu menggerakkan segalanya. Karen dan Shifu segera memulai mantra mereka, suara mereka keras dan jelas. Saya sudah bisa memprediksi skala umum sihir mereka. Sihir yang dilantunkan selalu disertai pengorbanan sebagai ganti kekuatan—itu adalah pengorbanan yang tidak pernah berubah.

Yuno segera menembakkan anak panah pertamanya ke arahku. Dia memilih busur, bukan tombak. Dia pasti sudah memperhitungkan kemungkinan terkena sihir yang sedang digunakan. Jika ada serangan balik, dia mungkin akan memilih tombak untuk melindungi adiknya.

Anak panah itu melesat ke arah bahuku. Pandangannya tertuju ke dadaku, jadi akurasinya hanya sedikit meleset. Namun, dia tampaknya tidak memiliki banyak kekuatan fisik—serangannya kurang bertenaga. Karena dia menggunakan proyektil, dia juga tidak memasukkan banyak sihir ke dalam anak panah itu.

Tentu saja anak panah itu ditepis oleh penghalang yang telah aku bangun.

“Apa?!” seru Yuno kaget.

“Tanpa kekuatan yang cukup, serangan itu tidak ada gunanya,” tulisku di udara. “Lakukan lebih banyak kekuatan. Dan jika kau mengincar dada, jangan sampai meleset dari jarak sedekat itu.”

Tentu saja, jika dia melakukan hal yang sama lagi, aku akan menghadapinya sebelum penghalang itu bisa menangkisnya. Mungkin kali ini, aku akan membakarnya.

Anak panah kedua melesat. Kali ini, tembakannya lebih kuat, berkat waktu tambahan yang ia luangkan untuk persiapan. Namun, ia masih lemah. Ia perlu fokus untuk meningkatkan kekuatan fisiknya. Tampaknya ia begitu bertekad untuk mengisi anak panahnya dengan sihir sehingga ia mengabaikan tubuhnya sendiri. Ia tidak akan pernah bisa bertahan hidup di Wasteland seperti itu. Meskipun, sebagai putri Rembrandt, ia tidak akan bertarung di sana.

Sekali lagi, aku menangkis anak panahnya dengan penghalang.

“Ugh…!” Yuno mengerang.

“Pikirkan peningkatan fisik dan pemberian sihir pada anak panahmu sebagai satu set. Jika kau tidak berkembang, aku akan mulai membakar anak panahmu,” tulisku.

e𝓃𝐮𝓶𝗮.𝐢d

Oh, sekarang sihir mulai muncul. Itu pasti Shifu dan Karen.

Karen sepertinya bisa saja melakukan sihir lebih cepat, tetapi mungkin dia sengaja menunggu Shifu. Serangan yang dilakukan secara bersamaan lebih sulit untuk ditangani. Tentu saja, hal itu juga berisiko mengganggu mantra, jadi itu tidak selalu menjadi pilihan terbaik.

Jika mereka merencanakan ini, mereka pasti cukup percaya diri dengan keterampilan mereka.

“Dem-Ray!” teriak Shifu.

“Frost Break!” Karen mengikutinya.

Api dan es, ya? Jika Karen memang sengaja mengoordinasikan ini, dia cukup berani mengambil risiko.

Saya sudah tahu apa saja mantra yang akan digunakan berdasarkan komposisi yang saya dengar selama pengucapannya. Ini berarti saya juga tahu cara menangkalnya.

Mantra Shifu kemungkinan berupa sinar panas, yang dirancang untuk menembus targetnya. Bahkan jika terhalang, kemungkinan akan menyebabkan ledakan di sepanjang lintasannya.

Mantra Karen, di sisi lain, dimaksudkan untuk membekukan dan kemudian menghancurkan semua yang ada di sekitarnya. Sepertinya mantra itu akan dipicu setelah mantra Shifu. Rasa dingin yang berkumpul di sekitarku sekarang kemungkinan besar berasal dari sihir Karen.

Aku memblokir mantra Shifu dengan penghalang, dan aku bisa merasakan kekuatannya meningkat hingga meledak. Namun, ledakan itu telah berkurang menjadi kekuatan angin sepoi-sepoi, yang menerpa wajahku. Itu adalah salah satu efek samping yang tak terhindarkan dari penggunaan penghalang parsial.

Mantra Karen berakhir dengan waktu yang tepat.

Luar biasa! Sulit dipercaya bahwa dia berkoordinasi dengan Shifu untuk pertama kalinya. Dia jelas memiliki bakat alami.

Dengan suara retakan bernada tinggi, aku mendapati diriku terbungkus dalam es.

Yah, tidak sepenuhnya tertutup—ada celah kecil antara tubuhku dan es, tetapi es itu benar-benar mengelilingiku. Yuno masih memegang busurnya dengan tarikan penuh, menunggu saat yang tepat untuk melepaskan tembakan.

Bagus. Dia sabar, berusaha tidak menyia-nyiakan kesempatannya.

“Bagus sekali,” kataku pada Karen. “Waktu penundaan mantramu sangat tepat. Shifu, mantramu sudah dipikirkan dengan matang, termasuk efek menyilaukan dari ledakan itu. Mengenai bagaimana kamu bisa meningkatkannya, kamu…”

Sebelum aku selesai, aku menghancurkan penjara es Karen secara dramatis.

“… perlu meningkatkan kecepatan. Buat sinar panas lebih cepat atau buat agar bisa melacak target. Karen, masalahmu adalah perubahan lingkungan yang jelas menandakan aktivasi mantramu. Juga, kekuatan—menyerang dengan mantra itu akan sulit, dan bahkan jika kau melakukannya, dampaknya tidak cukup kuat.”

“Bagaimana dia bisa menghalangi segalanya dengan penghalang sekecil itu?!” seru Shifu tak percaya.

“Saya menyembunyikan perubahan lingkungan, dan saya pikir kekuatannya juga bagus,” gerutu Karen dengan frustrasi.

“Yuno, sudah kubilang aku akan menghancurkan serangan apa pun yang tidak sesuai dengan poin yang kusampaikan. Kalau kau kehabisan pilihan, ganti saja dengan tombakmu. Kalau kau merencanakan seranganmu dengan benar, kau tidak akan tertembak dari belakang saat melakukannya.”

Dia pasti mencoba mengejutkanku. Anak panah yang melesat dari samping bahkan belum mengenai penghalangku—anak panah itu telah terbakar di udara. Tetap saja, berlari dan mengubah posisi sambil memegang busur dengan tarikan penuh seperti itu cukup mengesankan.

“Belum… selesai!” teriak Yuno, menolak menyerah.

“Lain kali, aku akan menangkapmu!” Shifu menambahkan dengan tekad.

“Mungkin sudah saatnya aku serius,” kata Karen, suaranya mantap dengan fokus baru.

Ini akan menjadi kekalahan telak bagi Shifu, Yuno, dan Karen. Namun, lebih baik bagi mereka untuk mengalami kegagalan di awal dan bangkit kembali dengan lebih kuat.

Setelah Anda siap mencoba lagi, kembalilah minggu depan, pikir saya sambil terus menangkis, melawan, dan mengkritik serangan mereka. Saya tidak menahan diri sedetik pun.

“Baiklah, sekian untuk kelas hari ini. Pastikan kalian tidak terlambat untuk kelas berikutnya,” tulisku, berbicara kepada lima orang yang kelelahan dan tiga siswa yang hampir pingsan.

Wah, aku benar-benar menghancurkan mereka hari ini. Pada lima menit terakhir, ketiganya hampir tidak bisa berbuat apa-apa.

Adapun kelompok yang diawasi Shiki, mereka tampaknya telah dicabik-cabik oleh manusia kadal—empat kali. Saya yakin sebagian karena kurangnya pengalaman mereka dalam pertarungan sungguhan, tetapi itu tetap mengesankan… atau lebih tepatnya, menyedihkan. Shiki harus menghentikan pertarungan dan mengaturnya ulang empat kali, dan mereka tetap kalah. Saya harap Kadal Biru tidak memberi mereka trauma yang berkepanjangan. Saya akan membutuhkan bantuannya di masa mendatang untuk pelatihan lebih lanjut, dan saya berencana untuk secara bertahap melepaskan pembatasnya saat para siswa bertambah kuat.

Teruskan, semuanya. Si Kadal Biru masih punya banyak transformasi yang bisa ditunjukkan kepada Anda.

“Ah, Karen Fols. Aku ingin bicara denganmu sebentar. Bagaimana jadwalmu setelah ini?” tulisku sambil melirik ke arahnya.

“Hari ini… aku hanya ada kelasmu, Sensei,” jawabnya, tampak lelah tetapi menjawab tanpa ragu.

Beruntungnya dia, pikirku, karena hanya ada kelas pagi. Namun, itu menguntungkanku—aku berencana untuk mengundang beberapa siswa keluar untuk makan siang, tetapi sekarang aku akan mengajak Karen dan Shiki saja. Aku bisa bertemu dengan para saudari Rembrandt nanti di asrama mereka.

“Bagus, ada sesuatu yang ingin aku bicarakan padamu.”

“M-Masih ada lagi?!” Karen tergagap, jelas-jelas terkejut.

“Ya, untungnya, sepertinya Anda punya waktu. Ikutlah dengan saya,” perintah saya.

“O-Oke.”

Baiklah. Atas persetujuannya, aku setengah menyeret Karen saat kami meninggalkan lapangan latihan. Biasanya, aku akan melakukan sesi tanya jawab dengan kelima siswa dan kemudian mendorong mereka untuk berlatih hingga menit terakhir, tetapi hari ini, aku memutuskan untuk menyelesaikan semuanya lebih awal dan meninggalkan mereka bersama Shiki untuk tanya jawab; lagipula, mereka semua sangat lelah.

Jujur saja, sorot mata mereka mengatakan bahwa mereka ingin membicarakanku sedikit setelah aku pergi. Tapi itu bagus. Setiap orang terkadang perlu melampiaskan kekesalan. Bahkan jika Shiki melaporkan semua yang mereka katakan kepadaku… tetapi mereka tidak perlu tahu itu.

Silakan, mengeluhlah sepuasnya. Kita akan mengadakan kuliah seru lainnya dalam dua minggu.

Melihat senyumku, Karen tersentak kaget, tubuhnya sedikit gemetar.

Shiki

“Shiki!!! Kupikir… Kupikir kita akhirnya benar-benar akan mati!”

“Kadal menakutkan… Kadal menakutkan… Kadal menakutkan…”

“Siapa manusia kadal itu?! Dia menghindari segalanya, dia cepat, kuat, dan tangguh! Bagaimana aku bisa menulis laporan jika semua hal tentangnya sungguh luar biasa?!”

“Itu bukan manusia kadal… Itu seekor naga…”

“Kalau begitu, itu berarti Raidou-sensei adalah pemanggil naga? Tidak, itu membuatnya terdengar terlalu imut. Jika aku harus memilih antara melawannya atau pemanggil naga, aku akan memilih pemanggil naga setiap saat.”

“Oooh, saudari…”

“Berhentilah merengek, Yuno. Kita… Kita seharusnya sudah menduga hal seperti ini akan terjadi… kurasa! Lagipula, kita sedang membicarakan Raidou-sensei!” Shifu berusaha terdengar percaya diri, meskipun dia jelas terguncang.

Huh. Seperti yang Tuan Muda prediksikan.

Bahkan dari sudut pandangku, kadal berkabut itu telah menahan diri secara signifikan. Senjata yang dia gunakan bukanlah pilihan normalnya, dan dia tidak menggunakan serangan napasnya—baik air maupun angin. Kelincahannya jauh di bawah standar, dan tentu saja tidak ada koordinasi brilian yang biasanya dia tunjukkan dalam pertempuran kelompok.

Terus terang, hari ini dia setara dengan monster-monster lemah yang berkeliaran di Wasteland. Namun, kelima hyuman muda yang menjanjikan ini melawannya bersama-sama dan memaksaku untuk menyatakan mereka kalah empat kali. Sungguh mengecewakan.

Tuan Muda secara akurat meramalkan bahwa mereka akan kalah telak, tetapi kupikir mereka mungkin akan menang sedikit lebih baik—mungkin tidak cukup untuk menang, tetapi cukup untuk bertahan. Tampaknya dalam upaya bersikap baik kepada mereka, sesuai perintah tuan, penilaianku terhadap kemampuan mereka menjadi terlalu lunak. Aku perlu merenungkannya.

“Ayo,” kataku, mencoba meyakinkan mereka. “Baik Raidou-sama maupun manusia kadal bersikap cukup lunak padamu. Tuan Muda tidak akan memberikan tantangan yang mustahil. Aku pribadi dapat menjamin itu.”

“Itu bohong besar! Shiki, aku yakin Raidou-sensei bersenang-senang!” protes Jin, jelas-jelas kesal.

“Jin, kau memang mengatakan itu, tapi gerakanmu tidak seperti biasanya. Menghadapi monster, terutama yang lebih kuat darimu, pasti membuatmu gugup,” kataku dengan tenang.

“Gugup” adalah ungkapan yang ringan—kelima siswa itu benar-benar terintimidasi. Dan manusia kadal berkabut itu bahkan belum menggunakan aumannya yang menakutkan. Benar-benar tidak berpengalaman.

“Yah… mungkin… kau benar,” Jin mengakui dengan enggan.

“Tentu saja, memang benar bahwa Raidou-sama itu tegas. Tapi… itu hanya karena dia punya harapan yang tinggi terhadap kalian semua. Sejujurnya, aku sedikit iri,” kataku sambil tersenyum lembut.

“Shiki, apakah kamu tipe orang yang mudah marah jika diganggu? Kalau begitu, mungkin aku harus marah…” Abelia terdiam sambil menyeringai nakal.

“Tidak, Abelia. Bukan seperti itu. Hanya saja, selama ini, aku tidak pernah mendapat keistimewaan menjadi seseorang yang Raidou-sama harapkan. Jadi, di satu sisi, aku merasa sedikit iri pada kalian semua, yang mendapatkan satu tantangan demi tantangan,” akuku.

Tuan Muda selalu mengungkapkan rasa terima kasih, tetapi dia jarang memberi saya tugas atau tantangan. Tentu saja, itu bukan sifat hubungan kami. Namun, ketika saya melihatnya bersama para siswa, saya sesekali merasa iri.

Saat mereka terus mengeluh tentang Tuan Muda dan pelajarannya, saya memarahi, mengoreksi, dan terkadang menghibur atau menyemangati mereka. Saya sudah cukup terbiasa dengan rutinitas ini. Namun, hari ini, mereka lebih vokal dari biasanya tentang rasa frustrasi mereka.

Anehnya, kedua saudari Rembrandt itu tampaknya tidak mengeluh. Sungguh mengesankan—ini adalah pengalaman pertama mereka, dan Tuan Muda tentu saja telah memberi mereka kenyataan pahit.

Keduanya sudah mengatur napas dan sekarang sibuk memeriksa peralatan mereka.

“Shifu, Yuno—bagaimana perasaanmu? Apakah menurutmu kalian bisa terus maju?” tanyaku.

“Oh, ya… Shiki, benar? Kami akan baik-baik saja. Yuno dan aku akan kembali minggu depan,” jawab Shifu dengan percaya diri.

“Ya! Kita baru saja memulai! Tidak mungkin kita berhenti sekarang!” Yuno menambahkan dengan tekad yang sama.

Yah, mereka lebih tangguh dari yang kuduga. Kupikir aku harus membujuk mereka untuk kembali minggu depan. Mata kedua saudari itu belum kehilangan tekadnya—bahkan, kelihatannya mereka sudah mulai pulih. Jelas mereka bukan tipe yang rapuh. Itu akan memudahkanku.

Menarik. Semua rumor mengatakan bahwa mereka hanya akan menjadi masalah; namun, tampaknya itu tidak benar. Mereka tampaknya layak untuk diajarkan.

Saya mungkin akan menemui mereka lagi nanti hari ini atau malam ini saat Tuan Muda dan saya mengunjungi mereka sebagai klien perusahaan. Saya merasa optimis bisa membangun hubungan baik dengan mereka. Oh, benar—saya harus menanyakan alamat kantor administrasi saat saya di sana. Tuan Muda mungkin langsung pergi ke Ironclad.

Aku melirik dan melihat lima siswa lainnya berkumpul bersama, tampaknya menganalisis lawan tangguh mereka, Si Kadal Biru. Pembuat onar, pikirku, sambil menggelengkan kepala. Jelas mereka tidak berniat menghadiri kelas berikutnya di akademi.

“Shifu, Yuno—apa kalian keberatan jika kami juga mendengar masukan kalian?” Abelia memanggil kedua saudari itu. Dia mungkin ingin tahu sudut pandang mereka tentang manusia kadal berkabut itu, meskipun mereka tidak melawannya secara langsung. Dia tidak tampak khawatir akan mengganggu mereka, tetapi antusiasmenya patut dipuji.

Untungnya, ketegangan antara lima murid pertama kami dan para saudari Rembrandt tampaknya telah menguap. Mungkin karena dipukuli habis-habisan pada saat yang sama, mereka menjadi sedikit lebih dekat. Mereka mungkin belum akan membocorkan rahasia terdalam mereka satu sama lain, tetapi itu bisa menjadi awal untuk membangun ikatan. Senang melihat mereka bertindak berdasarkan apa yang mereka yakini penting alih-alih mengandalkan rumor. Itulah jenis keberanian muda yang muncul dari ketidakberpengalaman.

“Tentu! Kami akan senang membantu!” jawab Shifu.

“Untung saja kita mengosongkan jadwal kita hari ini, ya, Kak?” imbuh Yuno sambil menyeringai.

Begitu ya. Jadi, meskipun mereka tidak tahu apa yang akan terjadi hari ini, mereka sudah siap menghadapi kelas yang sulit. Namun, senyum mereka begitu tulus. Jika mereka punya rencana yang tidak mereka ceritakan, saya harus percaya bahwa mereka terlahir dengan bakat untuk merencanakan. Namun, tidak, saya yakin rumor itu salah.

Saat itu, ketujuh siswa itu telah sepenuhnya menyibukkan diri dengan mendiskusikan “ceramah menyenangkan” dari Tuan Muda. Dia meminta saya untuk tidak memberikan saran apa pun, jadi saya tetap diam, tetapi saya mengagumi tekad mereka untuk berkembang. Meskipun mereka masih pemula, sungguh menyenangkan melihat mereka mencoba untuk mencapai tujuan yang lebih tinggi.

Baiklah, jika mereka begitu fokus pada hal ini, saya biarkan saja mereka membolos kelas berikutnya.

Mereka begitu asyik mengobrol sehingga tak seorang pun menyadari saat aku pergi ke kantor administrasi. Ada beberapa tugas yang harus kuselesaikan sebelum bertemu dengan Tuan Muda.

Mulai saat ini, keadaan mungkin akan sedikit tidak menyenangkan. Aku bisa merasakan senyumku sedikit menegang.

Wanita itu… Apa yang dilakukannya di Rotsgard?

※※※

“Inilah tempatnya,” tulisku sambil menuntun jalan menuju Ironclad.

Tempat itu baru saja dibuka, dan kami adalah satu-satunya pelanggan. Namun, saya tahu dari pengalaman bahwa itu adalah ketenangan sebelum badai; dalam satu jam, Ironclad akan penuh sesak dengan pengunjung saat makan siang.

Aku bisa saja membawa Karen ke Perusahaan Kuzunoha, tetapi itu adalah markas operasi kami, dan aku tidak ingin membawa seseorang dengan motif yang tidak jelas langsung ke sana. Jadi, aku memutuskan untuk membicarakan hal ini di sini, di Ironclad, tempat yang memang sudah kurencanakan untuk makan siang.

Shiki akan tiba kemudian, setelah selesai dengan murid-murid lain dan mengambil alamat Rembrandt bersaudara. Dia mungkin akan tiba sekitar waktu makan siang, jadi kami akan menunggunya memesan hotpot. Rasanya tidak enak makan tanpa dia.

Hal pertama yang paling utama, aku memasang penghalang kedap suara jadi tidak ada risiko pembicaraan kami didengar.

Hmm. Dia sepertinya tidak menyadari aku memasang penghalang. Begitu ya… Dia dan kelompoknya tidak bisa merasakannya.

Saya sudah meninjau profil Karen. Seperti dugaan saya, dia tampak mencurigakan.

“Raidou-sensei, sudah saatnya kau menjelaskan apa yang ada di pikiranmu. Apa yang ingin kau bicarakan denganku?” tanyanya. Meskipun baru saja mendapat pelajaran yang intens, suaranya tenang dan mantap. Dia jelas menutupi kelelahannya dengan sikap tenang; bagiku, jelas dia memaksakan diri, tetapi keterampilannya di bidang ini masih mengesankan dan jelas membutuhkan banyak latihan.

Dan kemudian ada kekuatannya. Dari semua orang yang pernah kulihat sejauh ini di akademi, dia jelas yang terbaik. Tidak, bahkan jika mempertimbangkannya sebagai seorang murid, ada sesuatu yang aneh tentang tingkat keterampilannya. Kemampuannya untuk bekerja sama dengan rekan yang tidak dikenalnya, kekuatan mantranya, dan kecepatannya mengucapkan mantra—semuanya menonjol. Bahkan ketika aku mencoba memprovokasi dia untuk mengungkapkan lebih banyak selama pertarungan, aku yakin dia tidak menunjukkan kemampuannya sepenuhnya. Itu adalah sesuatu yang kuajarkan pada Jin dan yang lainnya untuk dikenali—ketika seseorang menyembunyikan kekuatan mereka yang sebenarnya. Namun, itu adalah pola pikir yang langka, hampir asing, di akademi ini.

Lalu ada Shiki—peringatan telepati yang dikirim Shiki kepadaku, yang mengatakan agar berhati-hati di sekitar Karen. Apakah dia tahu sesuatu tentangnya?

Saya rasa saya berhasil membuatnya sedikit terguncang selama pelajaran; dia tampak sedikit frustrasi menjelang akhir dan diam-diam mencoba berbagai trik untuk menguji saya, semuanya tanpa sepengetahuan para suster. Meski begitu, dia masih bisa mengendalikan diri dan masih jauh lebih unggul dari yang lain.

“Ada sesuatu tentang kemampuanmu yang terasa… tidak alami,” tulisku.

“Kemampuanku?” Karen menjawab tanpa ragu.

“Ya. Mereka berada di atas level pelajar—lebih seperti seseorang yang terbiasa dengan pertarungan sungguhan.”

“Baiklah, saya adalah penyihir militer di negara saya. Saya telah berpartisipasi dalam beberapa misi penaklukan. Jika Anda curiga, saya dapat memberi tahu Anda rincian afiliasi saya.”

Dia menyebutkan semua kredensial yang seharusnya dimilikinya, termasuk beberapa gelar yang panjang dan mewah dari tentara kerajaan. Dia melakukannya dengan keyakinan penuh bahwa semua itu bisa jadi benar. Atau, tergantung pada cakupan rencananya dan sudah berapa lama rencana itu berjalan, dia mungkin punya banyak waktu untuk meluruskan ceritanya.

Tebakan terbaik saya? Karen Fols yang asli, dengan latar belakang yang baru saja ia gambarkan, sudah tidak hidup lagi. Dan orang yang duduk di hadapan saya menggunakan sihir ilusi untuk meniru wujud Karen.

Dia seorang pengganti.

Akan lebih mudah untuk menggantikan seseorang dengan sejarah yang mapan daripada menyusup ke negara-negara kecil, naik pangkat, bergabung dengan militer, memasuki Akademi Kerajaan, dan kemudian pindah ke Rotsgard. Terutama jika orang itu kebetulan meninggalkan tanah airnya.

“Saya bertanya apakah Anda benar-benar Karen Fols,” tulis saya. “Saya sudah membaca tentang latar belakang Karen Fols. Seperti yang Anda katakan, karena beberapa keadaan yang tidak terduga, dia pernah bertugas di militer dan masih memegang jabatan itu.”

“Kau tahu banyak, dan kau masih meragukanku? Akulah Karen Fols yang sebenarnya. Oh, atau mungkin… kau mengatakan semua ini hanya karena kau mencoba mempelajari lebih banyak tentangku? Jika memang begitu, aku—”

“Itulah yang aneh,” aku menyela. “Apakah seseorang yang dituduh tidak menjadi dirinya sendiri akan menanggapi seperti itu? Bukankah seharusnya kamu lebih marah?”

Bukannya aku marah padanya. Tapi terus berpura-pura menjadi orang yang mungkin sudah meninggal—rasanya seperti menghina orang yang sudah meninggal.

Tentu saja, asumsi saya bisa saja salah. Namun, semakin mencurigakan tindakannya, semakin yakin saya.

“Terlalu konyol bagiku untuk marah,” jawabnya dengan tenang.

“Keadaan tak terduga selama dinas militer Anda—apakah itu saat Anda menggantikan Karen Fols?”

Karen tertawa pelan. “Kau lucu, Sensei. Kekuatanmu luar biasa, tapi kupikir kau bukan tipe orang yang akan melontarkan ide-ide bodoh seperti itu. Aku tidak akan datang ke kelasmu lagi. Dan kurasa aku akan melewatkan makanan ini juga. Selamat tinggal.” Ia berdiri, tidak pernah kehilangan ketenangannya.

“Karen, apa kamu tidak penasaran kenapa aku mencurigaimu?” tulisku sambil memperhatikannya dengan saksama.

Biasanya, bukankah seseorang yang dituduh sebagai penipu ingin tahu alasannya? Apakah mereka akan pergi begitu saja tanpa bertanya? Namun, sebaliknya, rasanya seperti dia sengaja mencoba menghindari topik tersebut, mengesampingkannya. Bahkan sekarang, dia siap untuk pergi.

Karen berdiri di hadapanku dengan senyum samar dan samar yang tidak menunjukkan emosi yang jelas, seperti teknik yang mungkin digunakan dalam negosiasi. Apa yang tadinya tampak seperti rasa percaya diri kini tampak lebih seperti keterampilan yang sudah dilatihkan.

“Benar. Agak kasar jika langsung menyimpulkan bahwa aku orang lain hanya karena kemampuanku tampak tidak alami. Jadi, mengapa kau berkata begitu? Maukah kau memberitahuku?”

Tentu saja. Itulah sebabnya aku mengundangnya ke acara makan ini.

“Karena aku bisa melihat ilusi yang kau gunakan untuk menyembunyikan penampilan aslimu.”

Karen terkekeh pelan. “Apakah itu dimaksudkan sebagai semacam kalimat rayuan? Seperti, ‘Aku bisa melihat dirimu yang sebenarnya’?”

“Aku bersungguh-sungguh dengan apa yang aku katakan,” tulisku sambil terus menatap ke arahnya.

“Maaf, tapi aku harus menolak pengakuanmu—”

“Kau mungkin tidak bertanduk, tapi kulitmu yang biru… Apa urusan iblis di akademi?”

Karen terdiam sesaat, tetapi aku tidak melewatkan kilatan keterkejutan di matanya sebelum ia cepat-cepat menutupinya dengan senyuman menawan.

Baik di Tsige maupun di sini, di kota akademi, sudah ada beberapa upaya untuk menyusup ke Perusahaan Kuzunoha dengan mata-mata. Untungnya, Tomoe-sensei dan Shiki-sensei tahu sesuatu tentang teknik dan kebiasaan mata-mata, dan aku memanfaatkan kesempatan itu untuk mempelajarinya. Meskipun aku tidak menyadarinya secara alami, reaksi seperti yang ditunjukkan Karen sering kali merupakan upaya untuk mempertahankan kendali dan menenangkan diri sambil menyembunyikan emosi mereka yang sebenarnya.

Karen tampaknya tidak akan melarikan diri; aku mungkin bisa menundanya sampai Shiki tiba. Aku mungkin bisa santai saja dan menunggunya berbicara sambil makan siang. Namun, dalam hati, aku merasa sedikit urgensi.

“Kau bercanda, kan? Bagaimana mungkin aku seorang iblis ?” kata Karen, berputar cepat di depanku seolah berkata, “Lihat betapa manusiawinya aku!” Namun, dari sudut pandangku, kecuali aku dipengaruhi oleh sihir yang membuatnya tampak bukan manusiawi, yang mana tidak mungkin, dia jelas memiliki tubuh berkulit biru.

“Ya, semua tentangmu. Kulit biru, mata merah, rambut pirang. Kau sama sekali tidak terlihat seperti manusia. Dan kau mungkin harus tahu, ilusi tidak mempan padaku.”

Dia tidak mengatakan apa pun.

“Kau membunuh Karen dan mengambil tempatnya, bukan? Iblis langka tanpa tanduk.”

Karen tidak menanggapi, tetapi saya melihat sedikit reaksi saat dia membaca bagian terakhir pesan saya: otot-otot di wajahnya sedikit berkedut. Itulah isyarat saya.

“Jawab pertanyaanku, iblis tak bertanduk.”

“Tidak kusangka aku akan ketahuan secepat ini… dan secara langsung. Raidou, ya? Sungguh instruktur yang aneh,” jawabnya, tidak lagi terdengar seperti Karen Fols.

“Jadi, kamu mengakuinya.”

“Ya. Meskipun aku tidak berniat memberi tahu tujuanku, aku bukanlah Karen Fols. Kau benar. Tapi…”

“Apa itu?”

“Jika kau memanggilku tanpa tanduk lagi,” katanya, suaranya sedingin es, “aku akan membunuhmu.”

Saat Karen—atau lebih tepatnya, iblis yang menyamar sebagai dirinya—menjatuhkan topengnya, sesuatu menjadi kabur dan menghilang dari bayangannya. Kurasa dia sudah berhenti mempertahankan ilusinya. Sebagai gantinya, gelombang niat membunuh yang kuat mengalir darinya. Tidak sekuat Sofia, tetapi tetap saja, ada sesuatu tentang kemarahan seorang wanita yang menurutku sangat meresahkan.

Tumbuh dalam keluarga yang didominasi oleh wanita-wanita kuat membuat saya sedikit terbebani, dan saya ragu saya akan bisa mengatasinya sepenuhnya. Namun saya bisa mengatasinya dengan cukup baik… jadi untuk sementara, saya bisa membiarkannya berlalu.

“Jadi, tentang Karen… Seperti yang kupikirkan?” tanyaku, melanjutkan.

“Ya, seperti dugaanmu. Tapi bukan aku yang melakukannya. Salah satu sekutu Karen yang menanganinya. Aku hanya merasa latar belakangnya cocok, jadi aku memutuskan untuk melakukannya.”

“Begitu ya, salah satu sekutunya… Karen Fols yang malang,” tulisku, meskipun sejujurnya, aku tidak merasakan apa-apa. Aku tidak terlalu tertarik dengan bagaimana dia meninggal. Hyuman membunuh hyuman sepanjang waktu—bahkan di duniaku, kita manusia adalah predator paling berbahaya bagi diri kita sendiri—dan aku tidak memiliki hubungan pribadi dengan Karen.

Tanpa bertanya, aku sudah bisa menebak apa yang telah dilakukan iblis ini kepada mereka yang bersama Karen saat itu. Lagipula, manusia dan iblis sedang berperang.

“Oh, kau lebih dingin dari yang kuduga,” kata iblis itu, menyela pikiranku. “Yah, Karen punya banyak musuh… meskipun semua orang bilang dia anak ajaib. Jadi, bolehkah aku meminta sesuatu sebagai balasan? Apakah kau manusia?”

“Saya tidak begitu mengerti maksud pertanyaan Anda, tapi ya, saya manusia,” jawab saya.

“Begitukah? Seorang hyuman, ya… Menarik. Itu tidak biasa, lho. Biasanya, saat hyuman melihat iblis, mata mereka berbinar penuh kebencian, tanpa ada pertanyaan.”

“Sebenarnya, aku—” aku mulai menulis.

Tapi cukup itu saja! Saya tidak punya waktu untuk itu.

“Aku menentang diskriminasi rasial. Aku tidak peduli jika kulitmu biru; selama kita bisa berkomunikasi, aku tidak keberatan jika kamu bukan manusia,” kataku keras-keras.

Matanya membelalak. “Kau… kau bisa berbicara bahasa iblis?! Tapi ‘melawan diskriminasi rasial’—frasa macam apa itu? Dari apa yang kau katakan, kurasa maksudmu selama kita bisa berkomunikasi, kau tidak peduli dengan penampilan?”

“Kurang lebih. Jadi, aku harus memanggilmu apa? Dan jangan panggil Karen; dia sudah meninggal. Dan aku masih punya banyak pertanyaan untukmu.”

“Tidak perlu begitu,” jawab iblis itu sambil menyipitkan matanya sedikit, seolah kecewa. Ekspresinya melembut menjadi sesuatu yang hampir menyerupai rasa kasihan, dan dia mengangkat bahunya—gestur yang anehnya menawan, bahkan lebih menggemaskan daripada daya tariknya yang biasa, dan aku tidak bisa menahan diri untuk tidak terpesona sesaat.

“Apa?”

“Seorang hyuman yang bisa berbicara dengan iblis seolah-olah itu bukan apa-apa… Kau tahu, itu sebenarnya cukup menarik. Tidak, sangat menarik. Tapi aku yakin kau mengerti? Aku harus menyingkirkanmu. Kau akan menghalangi pekerjaanku. Itu sebabnya kau tidak perlu tahu namaku,” katanya, nadanya menurun saat dia menatap langsung ke arahku.

“Namanya Rona. Dia meninggalkan nama keluarganya. Dia salah satu jenderal Raja Iblis, Raidou-sama.”

“?!”

“Shiki,” kataku.

Suasana tegang di ruangan itu langsung sirna oleh suara ketiga, seperti seseorang yang menyiramkan air untuk mendinginkan panasnya hari musim panas. Dan begitu saja, suasana itu terasa cepat berlalu, seperti kelegaan sesaat dari percikan air. Begitu Rona menyadari kehadiran dan kata-kata Shiki, aura pertempuran yang akan segera terjadi yang mulai berkumpul di sekitarnya mulai memudar.

Kamu terlambat, Shiki. Tapi sekarang, akhirnya, kita bisa mengobrol dengan baik. Sepertinya Shiki mengenalnya.

Jadi… Rona? Seorang wanita iblis misterius yang mengabaikan nama keluarganya dan tidak bertanduk. Dia benar-benar memancarkan aura misterius. Dengan penampilannya yang dewasa, seragam akademi itu tampak lebih seperti cosplay padanya, dan sejujurnya, sulit untuk mengetahui ke mana harus melihat. Cara dia mengenakannya secara provokatif memperburuk keadaan, membuat pikiranku semakin melayang.

Ini adalah pertama kalinya aku berhadapan langsung dengan seseorang dari pihak iblis. Tapi itu tidak mungkin iblis biasa, kan? Pertemuan pertamaku pastilah dengan jenderal iblis.

Ya, ini jelas-jelas sakit kepala.

Niat membunuh di ruangan itu telah berkurang, tetapi ketegangan belum hilang. Langkah kaki Shiki bergema saat dia berjalan dengan tenang ke meja kami dan duduk. Rona, yang telah berdiri untuk pergi dengan kedok Karen-nya, berhenti sejenak.

Seolah-olah tatapan tenang Shiki telah membuatnya jengkel. Rona mendesah kecil sebelum duduk kembali.

Dan dimulailah hidangan teraneh saya di Ironclad.

※※※

“Perusahaan Kuzunoha, kan? Itu toko umum yang dibuka belum lama ini. Kamu juga punya cabang di Tsige, di wilayah Aion, kan?” tanya Rona santai.

“Anda berpengetahuan luas,” kataku, terkesan.

“Kaulah yang berhak bicara. Raidou, kurasa kau orang yang berbeda dari instruktur yang mengajari kita beberapa jam yang lalu. Mana yang benar-benar dirimu?”

“Inilah diriku yang sebenarnya. Shiki, bisakah kau memindahkan pot itu sedikit lebih jauh? Bau harum itu tercium di sini. Rona, bagaimana kau bisa tahu banyak?”

“Maksudku, aku heran betapa banyak yang kau ketahui tentangku. Tidak banyak orang yang tahu namaku. Terutama untuk perusahaan yang baru berdiri… kemampuanmu dalam mengumpulkan informasi tampaknya lebih baik daripada beberapa negara. Oh, ini lezat sekali,” Rona menambahkan, sambil mengambil makanannya sendiri.

“Hei! Rona, itu hidangan yang sudah kubuat dengan sepenuh hati dan jiwaku!” seru Shiki. “Dan iblis memakan benda-benda berwarna biru—bukankah itu pada dasarnya kanibalisme?!”

“Jangan terlalu akrab saat kau memanggilku,” Rona menggoda sambil melanjutkan makan. “Dan aku belum pernah mendengar memakan makanan berwarna biru adalah kanibalisme. Oh, aku juga akan mengambil sebagian dari ini. Mmm, lezat sekali!”

“Hanya karena warnanya tidak merah, bukan berarti tidak apa-apa! O-Oh… Apa kau berencana menjadikan ini makanan terakhirmu?” gerutu Shiki.

“Ayo, Shiki. Kita bisa pesan lebih banyak lagi. Rona, ayam ini juga dimasak dengan sempurna,” kataku, mencoba meredakan ketegangan.

“Kau perhatian sekali, Raidou. Bumbunya sempurna! Aku mungkin harus belajar cara membuatnya,” kata Rona sambil menyeringai.

“Raidou-sama…” Shiki mengerang karena kalah.

Ruang pribadi di Ironclad menjadi sangat kacau.

Tampaknya Rona, yang tidak terbiasa dengan etiket hotpot, menyukai hidangan tersebut. Namun, Shiki jelas tidak cocok dengannya dan tidak menikmatinya. Ini ironis, mengingat dialah yang menyarankan untuk memesan hotpot dan makan sambil mengobrol.

Sayangnya, tak banyak yang bisa kulakukan untuknya. Namun, aku tak mengerti mengapa ia terdengar begitu putus asa. Kami tidak akan kelaparan.

Jadi, Shiki mengenal Rona sampai batas tertentu… meskipun kedengarannya mereka tidak berteman. Namun, dia tidak mengungkapkan informasi apa pun tentang asal-usulnya. Dari sudut pandangnya, Shiki mungkin seseorang yang harus sangat diwaspadai. Namun, dia berhasil menyembunyikannya.

Hidangan hotpot pertama kami langsung habis dalam sekejap, dan kami akhirnya mengutamakan makanan kami daripada berdiskusi, dimulai dengan beberapa hidangan hotpot lainnya.

“Ahhh! Enak sekali! Sudah lama sekali aku tidak makan sebanyak ini!” Rona mendesah puas.

“Sekarang, bagaimana kalau kita kembali ke pembicaraan kita?” tanyaku.

“Percakapan, ya?” jawab Rona, nadanya jenaka. “Tapi kalau dua lawan satu, membunuh salah satu dari kalian akan sulit. Tidakkah menurutmu ini agak tidak adil bagiku? Aku lebih suka mulai dengan mendengar lebih banyak tentang Perusahaan Kuzunoha.”

“Percakapan jarang dimulai dengan posisi yang setara. Kau harus tahu itu, Rona,” kataku.

“Mmm, benar juga, Rona. Rencana jahat, rencana jahat, jebakan, pengkhianatan—itu semua adalah keahlianmu, bukan?” Shiki menimpali di sela-sela gigitan makanannya.

Baiklah, jadi dia agak terlalu teralihkan untuk membaca situasi, tetapi hotpot Ironclad pada dasarnya adalah makanan jiwanya, jadi saya biarkan saja.

“Seberapa banyak yang kau ketahui?” tanya Rona, rasa ingin tahu yang tulus terpancar dari suaranya. “Kau menyebutkan cabang Tsige, jadi… apakah seseorang di Wasteland berhasil mengetahui jejak kita?”

“Oh? Jadi, ada strategi iblis yang juga sedang berlangsung di Wasteland?” tanyaku. “Itu pertama kalinya aku mendengarnya.”

Sejujurnya, bahkan nama “Rona” adalah sesuatu yang hanya diketahui oleh Shiki. Kami yang lain masih kekurangan jaringan intelijen untuk mengumpulkan informasi sebanyak itu. Mungkin jika Tomoe melakukan sesuatu di balik layar, kami dapat membangun sistem intelijen yang layak di kota-kota tempat kami memiliki toko.

“Apakah Kuzunoha bagian dari badan intelijen Aion atau semacamnya?” tanya Rona.

Tidak ada komentar.

Ah, benar juga. Secara teknis, Tsige adalah kota di bawah yurisdiksi Aion. Namun, karena para pejabat yang mereka kirim ke sana sangat tidak kompeten, kota itu praktis menjadi kota pedagang yang memiliki pemerintahan sendiri. Sejujurnya, kota itu terasa seperti dijalankan oleh Serikat Pedagang dan Serikat Petualang.

“Sama sekali tidak,” kataku pada Rona setelah beberapa saat. “Kami bukan milik siapa pun… Bukan milik hyuman dan bukan milik iblis.” Dan itulah alasan mengapa aku ingin mendirikan tempat tinggal di Rotsgard, tetapi ini adalah pertama kalinya aku mengatakannya dengan lantang.

Sampai hari ini, aku belum pernah berbicara dengan anggota pasukan iblis yang memegang kartu, jadi paling banter, aku hanya menyebutkan keinginan untuk berbisnis tanpa terikat pada negara tertentu. Aku yakin Rembrandt dan yang lainnya mungkin berasumsi bahwa yang kumaksud adalah dalam batas wilayah manusia. Namun, aku juga tidak berencana untuk mendiskriminasi calon pelanggan berdasarkan ras.

“Kau manusia, tapi kau bukan bagian dari manusia?” tanya Rona, kebingungan tergambar di wajahnya saat matanya menatapku. “Apa kau tahu apa yang kau katakan, Raidou?”

“Sudah ada beberapa hyuman yang bekerja di pihakmu, bukan?” jawabku. “Seharusnya tidak terlalu mengejutkan. Aku hanya lebih netral daripada mereka.”

Itu bohong. Yang aku tahu cuma Sofia.

“Sejujurnya, aku tidak menyangka ini. Ternyata ada faksi di luar sana yang memiliki lebih banyak informasi tentang perang ini daripada kita. Aku tidak pernah membayangkan ada manusia yang mampu menyusun strategi, taktik, atau bahkan memahami nilai informasi. Kupikir butuh setidaknya lima puluh tahun lagi bagimu untuk menyadarinya.”

Lima puluh tahun? Ayolah, Rona, hyuman bukanlah monyet. Perang mungkin sudah lama berakhir saat itu.

Meskipun… Aku tak bisa menyangkal kalau aku punya perasaan yang sama saat membaca buku di perpustakaan akademi, jadi kurasa aku tak bisa membantah terlalu keras.

“Hyuman ada bermacam-macam, sama seperti ras lainnya,” kataku. “Sekarang, bicara soal informasi, yang paling membuatku penasaran adalah tujuanmu di kota ini—kota tempat kami membuka toko pertama. Karena kau menyusup ke sana, aku ingin tahu apa yang kau cari.”

“Raidou, jangan membuat wajah seram seperti itu. Sejujurnya, mengingat betapa tidak beruntungnya aku dalam hal informasi, aku tidak punya niat untuk menentangmu lagi.” Rona menyandarkan sikunya di atas meja, tidak lagi waspada, tiba-tiba menyerupai tidak lebih dari seorang wanita dalam cosplay siswi sekolah.

“Jangan tertipu oleh ekspresi rendah hati itu,” Shiki memperingatkan. “Gadis jalang ini tidak akan ragu menggunakan pesona, rayuan, atau bahkan menggunakan obat-obatan atau ilmu sihir berbahaya untuk mencapai tujuannya. Raidou-sama, jangan lengah .” Hampir sebelum dia selesai berbicara, dia menggigit lagi. “Mmm, lezat. Dulu aku suka mengolok-olok hidangan setengah matang, tetapi sekarang aku melihat manfaatnya. Sebuah penemuan baru.”

“Sejujurnya, ini benar-benar canggung. Apa, kau punya berkas tentangku di arsip Kuzunoha atau semacamnya?” tanya Rona, sedikit rasa frustrasi akhirnya muncul.

“Aku serahkan saja pada imajinasimu,” kataku padanya. “Jadi, apa sekarang? Aku tidak berharap kau akan percaya padaku, tapi aku belum tentu musuhmu.”

“Tadi kau bilang bersikap netral, bukan? Tentunya, kau tidak menyiratkan bahwa kau berencana untuk mengambil untung dari kedua belah pihak dalam perang yang akan datang, dengan membunuh manusia dan iblis?” Mata Rona menajam, dan tepat di bawah permukaan, aku sekali lagi bisa melihat niat membunuh dari sebelumnya.

Ah, aku paham sekarang. Dia benar-benar salah satu jenderal Raja Iblis.

Meskipun sikapnya seperti itu, dia sangat setia kepada faksi yang dia layani. Aku bisa menghargai itu. Bahkan, hal itu membuatku penasaran dengan raja iblis yang dia ikuti—pemimpin macam apa yang bisa memerintah seseorang seperti dia?

“Kami tidak punya rencana untuk menyediakan senjata untuk perang,” kataku dengan tenang.

Setidaknya untuk saat ini. Namun, bukan hanya karena kurangnya rencana; saya benar-benar tidak memiliki keinginan untuk terlibat dengan cara itu.

Rona mengangguk kecil. “Begitu,” gumamnya. Dia masih duduk dengan siku di atas meja; sekarang dia mengaitkan jari-jarinya dan menundukkan kepalanya, yang membuat wajahnya sebagian tertutup bayangan.

Keheningan meliputi ruangan itu, hanya dipecahkan oleh suara Shiki yang sedang mengurus hotpot dan makan.

Saya bertanya-tanya apakah Rona sedang mempertimbangkan kemungkinan untuk menjalin hubungan yang lebih positif dengan kami. Atau mungkin dia hanya melihat kami sebagai sumber daya yang dapat dia gunakan. Apa pun itu, dia jelas lebih masuk akal daripada Sofia.

Ini adalah saat yang tepat untuk berbicara, dengan kesalahpahamannya tentang kemampuan kami yang menguntungkan kami. Sebenarnya, saya tidak cukup percaya diri dengan keterampilan negosiasi atau kemampuan saya untuk menangani agen intelijen profesional seperti dia. Jika keadaan memburuk, saya berencana untuk menyerahkan tongkat estafet kepada Shiki.

Untuk saat ini, yang bisa saya lakukan hanyalah menunggu keputusannya.

“Jadi, Raidou, kau juga ingin menjual pada iblis, kan? Kau akan senang jika bisa menggunakanku sebagai batu loncatan untuk itu. Tapi jika aku merencanakan sesuatu di sini, itu bisa mengacaukan bisnismu yang menguntungkan. Itulah sebabnya kau ingin mengetahui tujuanku yang sebenarnya,” tebak Rona, nadanya tajam.

Itu saja. Meskipun begitu, mendapatkan pijakan di pasar iblis bukanlah hal yang mendesak. Itu bisa terjadi kapan saja. Bagian yang lebih penting adalah bagian kedua—saya tidak ingin ada yang mengganggu bisnis kami.

“Ya, benar,” jawabku.

“Sudah kuduga.” Rona mengangguk, ekspresinya makin serius. “Kau tidak khawatir tentang perang atau dampaknya terhadap negara mana pun—kau hanya fokus memastikan tidak ada yang mengganggu urusanmu.”

Uh… apakah dia benar-benar fokus pada bagian terakhir? Wajahnya jelas terlihat tegang.

“Benar sekali,” kataku sambil berusaha menjaga agar pembicaraan tetap lancar.

“Baiklah. Aku belum siap untuk memercayaimu sekarang, tapi aku mengerti apa yang kau cari. Jadi, kurasa langkah pertama adalah saling mengenal lebih baik.”

“Saling mengenal? Apa maksudmu?”

Shiki meletakkan sumpitnya, tiba-tiba menjadi sangat serius. “Biar kujelaskan ini, Rona. Jika kau berpikir untuk mendekati Raidou-sama secara fisik, anggap ini sebagai peringatan—kau akan menyesalinya seumur hidupmu. Dan aku yakin bencana itu akan menimpaku juga. Jadi, aku akan memastikan untuk menghentikanmu dengan segala cara yang kumiliki.”

“Menjadi dekat secara fisik…” Oh. Jadi itulah yang dia maksud dengan mengenal satu sama lain.

“Kau benar-benar akan terus memanggilku dengan sebutan biasa, ya kan, Shiki?” Rona balas bertanya.

“Aku tidak melihat alasan untuk bersikap formal padamu.”

“Begitu juga denganmu. Ih, serius deh. Dan, tidak, aku tidak bermaksud begitu. Kecuali… kamu tertarik, tentu saja. Yang sebenarnya aku inginkan adalah memahami kekuatan dan pikiran masing-masing lebih dalam. Pelajaran sebelumnya tidak cukup untuk itu, bukan?”

“Hah. Kalau kamu bahkan tidak bisa melihat sekilas kekuatan Raidou-sama yang sebenarnya dari itu, berarti kamu tidak menyadarinya,” gumam Shiki.

“Eh… jadi, apa sebenarnya yang kauinginkan dari kami?” Aku menimpali, berharap bisa menghentikan perdebatan mereka yang tak ada gunanya itu.

“Percaya atau tidak, terserah padamu. Tapi alasan aku datang ke sini adalah—”

※※※

“… jadi begitulah situasinya. Lime, maaf bertanya, tapi bisakah kamu menyelidikinya?” tulisku.

“Dengan senang hati!” Lime menjawab tanpa ragu. “Aku akan segera mengendus pelakunya. Jika ini benar, ini situasi yang memuakkan. Aku akan melakukannya!”

Tidak lama setelah Lime meninggalkan ruangan, aku merasakan dua sosok lain dari Perusahaan Kuzunoha menghilang—pasti itu adalah Aqua dan Eris, para raksasa hutan. Sepertinya mereka juga akan ikut dalam penyelidikan.

“Anda sebaiknya meragukan apa pun yang dikatakan wanita itu, Raidou-sama,” komentar Shiki.

“Sepertinya Anda mengenalnya dengan baik,” kataku. “Apakah dia kenalan lama?”

Ekspresi Shiki berubah menjadi cemberut masam. “Ya. Dia dulunya informan dan kolaboratorku, terutama untuk bertukar informasi. Tapi… dia telah menipuku lebih dari yang kuingat dan menyeretku ke dalam situasi yang sulit.”

Aku mengangguk simpatik, berharap Shiki akan melanjutkan. Dari wajahnya, aku bisa melihat bahwa dia telah melalui banyak hal bersamanya.

“Dia mungkin mengingatkanmu pada Mio-dono. Aku tidak tahu semua detailnya, tetapi dia tampaknya memiliki utang budi yang besar terhadap Raja Iblis dan telah bersumpah setia kepadanya. Dia tidak sekuat Mio-dono, tetapi dia sangat licik. Anggap saja dia sebagai versi Mio-dono yang pintar dan licik, dan kamu tidak akan salah paham. Oh, dan tolong rahasiakan ini di antara kita. Jangan beri tahu Mio-dono.”

Mio yang pintar dan licik… Kedengarannya mengerikan. Kalau aku, aku pasti sudah hancur. Tidak mungkin aku bisa menangani hal seperti itu.

Dari apa yang sedikit kuketahui tentangnya, Raja Iblis itu tampak jauh lebih besar dariku—baik dari segi kekuatan maupun karakter. Seorang penguasa yang mengagumkan, seseorang dengan kemampuan luar biasa. Tunggu, mungkinkah Raja Iblis itu benar-benar seorang wanita? Kalau dipikir-pikir, aku bahkan tidak tahu jenis kelaminnya.

Lalu ada Shiki. Kalau dia segugup ini, dia bisa saja memilih perbandingan yang lain. Tapi kalau mau adil, membayangkan Mio membuat semuanya jadi sangat jelas.

“Rona, ya?” Sekarang aku berpikir keras. “Jadi, sampai semua ini terselesaikan, dia akan masuk akademi sebagai Karen Fols?”

“Ya. Dia mungkin akan bergerak di dalam bayangan, mengumpulkan informasi,” jawab Shiki, suaranya penuh kecurigaan.

“Dia memang bilang dia tidak akan ikut campur dalam urusan Perusahaan Dagang Kuzunoha, tapi dari apa yang kau katakan, dia bukan orang yang bisa dipercaya.”

“Benar. Wanita itu berbohong sealami dia bernapas.”

Wah, dia tampak begitu yakin saat mengatakan itu. Seberapa buruk keadaannya, sebenarnya?

“Baiklah, awasi saja pergerakannya, kalau bisa,” kataku pada Shiki.

“Itulah niatku sejak awal,” dia meyakinkanku. “Sepertinya dia sudah kembali ke asramanya untuk malam ini. Dia sama sekali tidak menyadari bahwa dia sedang diawasi. Saat ini, dia sedang bersantai tanpa beban apa pun.”

“Jangan terlalu banyak bicara soal detail. Mengetahui lokasi dan gerakannya saja sudah cukup. Sekarang, mari kita ambil hadiah dan pergi mengunjungi Rembrandt bersaudara.”

“Oh, benar juga! Aku akan memandumu. Apakah nampan berisi potongan buah cukup sebagai hadiah? Mungkin kita juga bisa membawa karangan bunga?”

Begitu ya. Aku tidak menjenguk mereka di rumah sakit (sebenarnya aku tidak diizinkan), jadi mungkin membawa bunga adalah ide yang bagus?

Saya tadinya berencana untuk hanya membawa sekeranjang buah potong, tetapi sekarang setelah saya pikir-pikir lagi, itu adalah produk yang dijual di toko saya. Itu tidak akan lebih dari sekadar iklan.

Tapi… bagaimanapun juga, ini populer…

“Um, Raidou-sama?” panggil Shiki, menyela lamunanku.

“Hm?”

“Jika kamu mau, aku bisa mengurusnya dan memilih sesuatu yang cocok untukmu.”

“Maaf. Tolong lakukan itu.”

Sepertinya Shiki langsung melihat dilemaku. Dia selalu tahu, bukan? Aku berutang padamu lagi, Shiki.

Sekitar sepuluh menit kemudian, berbekal sekeranjang buah dan buket bunga yang diambil Shiki untuk kami di sepanjang jalan, kami menuju asrama akademi.

“Hei, Shiki, kamar saudara perempuan Rembrandt… ada di dalam asrama bangsawan, kan?”

Dari apa yang kudengar, tempat itu cukup mewah untuk ditinggali. Rembrandt pasti sangat menyayangi putri-putrinya.

“Ya, sepertinya begitu,” Shiki membenarkan.

“Saya heran staf kantor memberi tahu saya di mana kamar mereka, meskipun saya hanya instruktur sementara. Maksud saya, lain halnya jika saya adalah siswa biasa, tapi…”

“Saya… bekerja keras untuk itu.”

“Apa maksudmu dengan ‘bekerja keras’?” tanyaku bingung.

“Benar sekali. Saya sudah berusaha keras untuk memastikan tidak akan ada komplikasi yang berkepanjangan,” katanya sambil mengangguk bangga.

Sebaiknya aku tidak bertanya.

Saya sempat berpikir untuk menyelinap ke asrama bangsawan, tetapi itu tidak perlu dan terlalu dramatis, mengingat saya hanya di sana untuk mengucapkan selamat atas kesembuhan mereka dan kembali ke sekolah. Jadi, kami berhenti di pintu masuk, di mana mereka meluangkan waktu sebentar untuk mengonfirmasi bahwa saya memang instruktur sementara dan mengirim kabar tentang kunjungan saya kepada para suster. Yuno dan Shifu langsung menerimanya, dan kami diantar masuk dengan tatapan sedikit masam dari manajer asrama.

Ketika aku mengetuk pintu kamar kedua saudari itu, aku mendengar suara gemerisik dari dalam, diikuti oleh langkah kaki yang mendekat. Sedetik kemudian, pintu terbuka.

“Shifu-san, Yuno-san,” tulisku, “Aku ingin minta maaf karena tidak bisa menjengukmu saat kau sakit. Aku memperkenalkan diriku hari ini di kelas, tetapi sekali lagi, aku Raidou, seorang pedagang yang berutang budi pada ayahmu. Aku sangat senang melihat kesehatanmu pulih sepenuhnya. Aku tahu ini agak terlambat, tetapi ini adalah tanda kecil dari perasaan kami.”

Menerima buket bunga dan nampan berisi potongan buah dari Shiki, aku menyerahkannya kepada kedua saudari itu.

Keduanya telah berganti pakaian seragam dan kini mengenakan pakaian kasual. Meskipun desainnya berbeda, jelas bahwa gaun mereka dibuat untuk saling melengkapi—dan merupakan gaun berkualitas tinggi. Hanya perlu melihat sekilas untuk mengetahui bahwa gaun itu dibuat khusus.

Shifu dan Yuno tersenyum cerah saat menerima hadiah tersebut, lalu mereka memberi isyarat dengan penuh semangat agar kami masuk dan duduk di sofa.

Sejujurnya, aku akan baik-baik saja jika menyerahkan barang-barang itu tanpa masuk ke dalam… tapi inilah kita.

“Raidou-sensei, kau terlihat sangat berbeda dari saat kau memberi kuliah,” komentar Shifu.

“Ya, aku benar-benar terkejut!” sela Yuno.

“Di kelas, ini adalah tempat untuk belajar dan memperoleh keterampilan, jadi saya cenderung bersikap sedikit lebih ketat. Saya sering mengandalkan asisten saya, Shiki, untuk membantu saya. Saya akan sangat menghargai jika Anda merahasiakan sisi diri saya ini dari siswa lain,” jawab saya sambil tersenyum.

Saya tidak bisa seenaknya memberi tahu mereka bahwa ini situasi yang tidak adil. Selain itu, akan menimbulkan banyak masalah jika hal itu sampai ke orang lain.

“Shiki, benarkah?” tanya Shifu penasaran. “Ayah kami bercerita tentang dua orang bernama Tomoe dan Mio, tapi apakah kamu sudah lama bersama Raidou-sensei?”

“Ya, saya sudah lama melayani Raidou-sama,” jawab Shiki dengan lancar, berpegang pada cerita rahasia yang telah kami latih sebelumnya hari itu. “Namun, saya tidak menyangka dia akan pergi ke Tsige, jadi saya tidak bisa menemaninya ke sana.”

Untungnya, para suster tidak mendesak masalah itu lebih jauh; Shifu hanya mengangguk sebelum berdiri untuk membuat teh. Sementara itu, Yuno menyiapkan beberapa manisan untuk kami.

Ini benar-benar disusun dengan sangat baik. Saat saya duduk dan menyeruput teh saya, saya melihat kedua saudari itu saling bertukar pandang dan mengangguk kecil.

“Saya Shifu, putri sulung pedagang Tsige, Rembrandt. Raidou-sama, saya tidak dapat mengungkapkan betapa bersyukurnya saya kepada Anda karena telah menyelamatkan hidup kami. Saya tidak akan pernah melupakan hutang ini dan akan mengukirnya di hati saya, dan suatu hari nanti, saya bersumpah untuk membalas Anda.”

“Saya Yuno, putri kedua Rembrandt. Berkat Anda, Raidou-sama, saya dan saudara perempuan saya dapat berdiri di sini dalam keadaan sehat. T-Tolong, jika ada yang bisa kami lakukan, jangan ragu untuk bertanya.”

…

Mereka benar-benar bersyukur! Bahkan Yuno berbicara dengan formal, dengan wajah serius, dan mengatakan sesuatu yang intens?!

Penyakit Terkutuk yang selama ini mereka lawan merupakan cobaan yang mengerikan; penyakit itu pasti telah mendorong mereka hingga batas kemampuan mereka. Aku sudah meminta Lime dan yang lainnya untuk terus mencari lebih banyak kasus orang yang terjangkit kutukan itu sehingga aku bisa membuat penawarnya. Mengutuk seseorang dengan penyakit yang menyebabkan kematian… Ya, aku tidak bisa memaafkan itu.

“Baiklah, kalian berdua, mulai sekarang, jalani hidup kalian sebaik-baiknya dan berbahagialah,” tulisku sambil tersenyum. “Begitulah cara kalian membalas budiku. Oh, dan lupakan sebutan ‘Raidou-sama’. Karena aku instruktur kalian, panggil saja aku ‘Sensei’ atau tambahkan ‘-san’, oke?”

“Hah?”

“Apa?”

Keduanya menatapku dengan tatapan tertegun. Aku tidak yakin apakah itu karena tanggapanku mengejutkan mereka atau karena aku menjawabnya dengan sangat cepat.

Sebenarnya aku sudah memikirkan percakapan ini sejak aku berada di Tsige. Sepertinya para suster akan merasa terbebani dengan rasa bersalah—tetapi tidak masuk akal jika mereka dibebaskan dari kutukan hanya untuk dibelenggu oleh rasa terima kasih. Itulah sebabnya aku memutuskan untuk memberi tahu mereka agar menjalani hidup mereka dengan bahagia, tanpa kewajiban apa pun.

“Sekarang, karena aku telah menyelamatkan nyawa kalian, kalian harus mengikuti saranku, oke? Jangan melawanku hanya karena wajahku tidak menarik. Lagipula, kalian berdua—”

“T-Tolong jangan katakan itu! Kami tahu keadaan yang kau lihat lebih memalukan daripada telanjang!”

“Ugh, itu benar… Itu lebih memalukan daripada telanjang…”

Ya, mereka adalah hantu pada saat itu. Saya ingat Rembrandt-san berbicara tentang bagaimana, setelah dia yakin kedua putrinya akan pulih, dia akan mengubah pemulihan mereka menjadi serangkaian potret. Bahkan saya pikir itu agak tidak peka. (Saya bertanya-tanya bagaimana hasilnya…)

“Ngomong-ngomong, ayahmu bilang dia ingin mengabadikan momen saat kalian bertiga pulih,” tulisku.

“Sensei, Ayah sudah lama merenungkan ide bodohnya,” jawab Shifu sambil mendesah.

“Dia menerima hukumannya bersama Morris—orang yang dengan ceroboh mencentang kotak agar kamu mengikuti ujian sebagai instruktur dan bukan sebagai siswa, tahu?” Yuno menambahkan.

Oh… mengerikan. Para suster ini… Mereka mungkin menakutkan.

Suara mereka berubah menjadi nada dingin yang membuatku merinding. Naluriku mendesakku untuk tidak bertanya lebih jauh tentang “hukuman” itu. Aku punya firasat kuat bahwa itu adalah sesuatu yang dilakukan ibu mereka dan kedua putrinya bersama-sama. Tapi, tidak, aku tidak akan bertanya.

Saya pun memutuskan bahwa yang terbaik adalah tidak mengungkit insiden hantu itu lagi. (Terkadang, waktu tidak mengubah sesuatu menjadi kenangan indah.)

“Haha, begitu. Baiklah,” tulisku sambil tertawa gugup, berharap bisa mengganti topik pembicaraan. “Tidak perlu khawatir. Jadi, Shiki, bolehkah kita pergi sekarang?”

“Ya, Raidou-sama,” jawab Shiki dengan tenang.

Saya berterima kasih kepada Shiki karena telah memainkan peran sebagai pelayan yang baik sepanjang waktu, tanpa mengganggu sedikit pun. Dan dengan kedua saudari yang baik hati itu mengantar kami dengan senyum lembut, kami akhirnya meninggalkan asrama bangsawan.

Kami berada di ujung lorong ketika Shiki berbicara. “Raidou-sama, tentang mereka berdua…”

“Bagaimana dengan mereka?”

“Karena mereka adalah hyuman yang kaya, aku merasa penasaran betapa mereka tidak peduli dengan penampilan luar. Rasa terima kasih mereka kepadamu juga tampak tulus. Aku yakin ini adalah pertama kalinya aku bertemu dengan hyuman biasa yang benar-benar mengagumi seseorang karena kualitas batin mereka.”

Nah, ada Lime, yang berada di bawah pengaruh Tomoe, tetapi bahkan dia sudah dianggap sebagai orang yang berbeda.

“Yah, mereka mungkin mulai melihat hal-hal secara berbeda setelah apa yang Penyakit Terkutuk lakukan pada penampilan mereka sendiri,” usulku. “Aku membayangkan hal itu membuat mereka lebih menghargai kualitas batin orang lain.”

“Apapun masalahnya, ini mengharukan. Mereka berdua pasti akan tumbuh menjadi orang-orang yang luar biasa,” tambah Shiki sambil tersenyum.

“Oh, tanda persetujuan Shiki-sensei? Kalau begitu, mereka pastilah pendatang baru yang menjanjikan.”

Sambil bercanda ringan, Shiki dan aku berjalan kembali.

Keesokan paginya, kami menemukan Lime Latte telah hilang tanpa jejak.