Bab 69: Unit Anti-hippogryph

Lionel telah mengumpulkan kenalan-kenalannya di sebuah gudang di tanah Circry. Mereka adalah sesama bangsawan yang menganggur, serta putra kedua dan ketiga yang tidak ditetapkan untuk menjadi penerus keluarga mereka.

“Maaf karena telah mengumpulkan kalian semua di sini. Aku akan langsung mengatakannya—kau tahu kekuatan penaklukan yang dibicarakan semua orang? Yah, masa depanku bergantung padanya.”

Lionel benar-benar berniat menikahi wanita dari keluarga Circry. Orang yang secara kebetulan berhasil ia dekati ternyata adalah putri seorang viscount—Doris.

Dari apa yang diceritakannya, putri tertua dan termuda telah meninggalkan rumah, dan hanya dia yang tersisa. Jika keadaan terus seperti ini, maka menjadi pewaris keluarga viscount bukanlah mimpi.

“Tetapi meskipun aku ingin ikut serta, akan sangat sulit jika aku tidak memiliki pasukan sendiri. Jadi bagaimana? Apakah kau ingin ikut serta sebagai bawahanku?”

Kelima pria yang dikumpulkannya tampak tidak begitu puas.

“Mengapa kami harus bekerja di bawahmu?”

Mereka sudah mengenalnya cukup lama, dan mereka tahu bahwa Lionel tidak cocok menjadi pemimpin. Tentu, mereka tidak keberatan membantunya, tetapi mereka tahu ini tidak akan berakhir baik.

“Kau yakin harus mengatakan itu? Jika aku diterima secara resmi di House Circry, aku akan memastikan kalian semua mendapatkan pekerjaan bergengsi. Dan jika kalian berhasil dalam misi ini, kalian akan diberi penghargaan juga,” kata Lionel sambil memamerkan perlengkapan yang diperolehnya dari Doris.

Tidak ada baju zirah lengkap, tetapi perlengkapan pelindung semuanya berasal dari satu set yang sama. Tidak terlihat seperti barang yang tidak serasi. Pedang dan tombak juga baru.

“Wow.”

“Apakah kamu yakin kita bisa memilikinya?!”

“Dengan bayi-bayi ini, bahkan kita bisa…”

Sama halnya dengan Lionel, tak seorang pun dari mereka punya uang. Mereka tidak bisa merakit perlengkapan mereka sendiri, jadi mereka tidak bisa pergi berperang melawan monster. Bahkan jika mereka ingin ikut serta dalam pasukan penaklukan, mereka yang tidak punya perlengkapan akan ditolak di gerbang.

Tatapan mata mereka berubah saat mereka disuguhi persenjataan yang tepat.

Selama mereka memilikinya, mereka pun punya kesempatan untuk promosi.

Lionel tersenyum sendiri. Baiklah, mereka telah memakan umpannya. Sekarang saatnya membuat mereka bekerja .

“Itu barang sewaan, bodoh. Tapi kalau kau berhasil, aku tidak keberatan membiarkanmu menyimpannya. Sekarang berusahalah sebaik mungkin untuk menjadikan aku pewarisnya.”

Selain perlengkapannya sendiri, Lionel punya perlengkapan yang cukup untuk sepuluh orang lainnya.

“Hei, bolehkah aku menelepon salah satu temanku?”

“Tentu saja. Kita butuh setidaknya sepuluh orang untuk benar-benar membuat nama kita dikenal.”

Pasukan penakluk ini dibentuk secara acak dari berbagai hal yang tidak penting. Dalam pasukan sementara ini, pasukannya adalah satu-satunya yang mampu bekerja sama. Sedangkan yang lainnya, mereka adalah saingannya, semuanya berebut untuk meraih prestasi terbanyak.

Sepuluh adalah jumlah yang cukup besar. Aku tidak tahu siapa yang memimpin pasukan, tetapi mereka tidak akan bisa mengabaikanku. Aku mendapat dukungan Doris, dan jika aku tampil baik di sini… Aku tidak akan kalah dari orang dari kantor cabang itu.

Rumah cabang—yang ia maksud adalah Lyle. Dari sudut pandang bangsawan istana Walts, Walts feodal hanyalah rumah cabang.

Pikiran itu selalu terlintas di benak Lionel: kita semua Walt, jadi mengapa aku bangkrut, dan mengapa dia bergelimang harta…? Bukankah ini tidak adil ? Perbedaan antara keadaannya dan keadaan Lyle membuatnya sangat kesal.

Terlebih lagi, Lyle kemudian diusir dari rumah karena ia tidak memiliki kualitas yang dibutuhkan untuk menjadi pewaris. Aku jauh lebih mengesankan daripada dia. Aku akan menikah dengan keluarga bangsawan, dan kemudian dia akan melihatnya!

Rasa persaingannya terhadap Lyle berkobar terang.

***

Sudah waktunya upacara penunjukan resmi tim penakluk hippogryph. Mereka menyewa salah satu pub di ibu kota untuk menyelenggarakannya, dan meskipun belum lama, aku sudah ingin pergi.

Hanya tinggal beberapa hari lagi sebelum kami berangkat, dan anggota yang berkumpul tampaknya tidak terlalu bisa diandalkan.

Berdiri di podium adalah ksatria yang akan memimpin pasukan penaklukan, Decem-Knight Norma Arnette. Dia adalah seorang ksatria wanita dengan ekspresi tegas di wajahnya yang bahkan tidak berusaha menyembunyikan rasa jijiknya saat dia mengamati semua orang yang berkumpul. Dia tampaknya berusia pertengahan hingga awal dua puluhan.

Di sisinya, seorang ksatria pria paruh baya bernama Maurice Asher mencoba menenangkannya.

“Nyonya Norma, Anda harus tetap tenang.”

“Maurice. Apa kau benar-benar menyuruhku memimpin para penjahat ini ke medan perang? Aku adalah seorang ksatria decem dari Banseim! Aku tidak akan mengatakan bahwa aku ingin memimpin sebuah ordo ksatria, tetapi mengapa kita tidak bisa mendapatkan beberapa prajurit yang layak?”

“Tidak, baiklah, bahkan jika kau menanyakan itu padaku…”

“Itulah sebabnya kau akan selalu menjadi seorang ksatria tanpa pangkat. Aku dengan senang hati memilihmu sebagai ajudanku. Tolong tanggapi ini dengan serius.”

Mereka yang menyaksikan Maurice, seorang laki-laki jangkung berusia empat puluh tahun dengan jenggot tipis, dimarahi oleh atasannya, seorang ksatria wanita yang jauh lebih muda darinya, tak kuasa menahan rasa kasihan terhadap laki-laki itu.

“M-Maafkan saya,” Maurice tergagap. “Tapi saya seorang kapten ksatria , kalau boleh jujur.”

“Pangkatmu masih lebih rendah dariku!”

“Y-Ya, Bu!”

Semua orang yang berkumpul untuk inisiatif sukarela ini dengan seenaknya mulai minum bir dan makan makanan yang disediakan, tanpa diminta. Ada cukup banyak sukarelawan, tetapi mereka adalah gerombolan yang tidak disiplin. Mata mereka terfokus pada makanan dan minuman dan pada Norma, jadi saya merasa aman memegang Permata dan berbicara langsung dengan leluhur saya.

“Mereka tampaknya agak tidak bisa diandalkan.”

“Decem-knight, ya?” jawab kepala kelima. “Jika sama seperti di eraku, dia bisa ditugaskan untuk memimpin satu peleton atau kompi kecil.”

en𝓊ma.𝐢d

Kepala kedua dengan tenang mengamati wajah-wajah yang berkumpul. “Karena dia seorang kesatria decem, dia seharusnya memiliki sepuluh kesatria standar yang melapor kepadanya, termasuk kapten kesatria yang tidak dapat diandalkan itu. Tapi sepertinya mereka sudah kehabisan tenaga di sini. Ini lebih buruk dari yang kuduga.”

Sungguh buruk, bahkan kepala keenam hanya bisa menertawakannya. “Ini benar-benar mengerikan. Apakah kelompok ini mampu melindungi kota?”

Dari segi jumlah, jumlah mereka lebih dari cukup. Dari semua peserta, Lionel-lah yang berhasil mengumpulkan kawan terbanyak.

Dia menatapku dengan penuh kemenangan.

“Apakah hanya aku, atau apakah pasukan penakluk ini terlihat sangat lemah?” tanyaku.

Kepala keempat tertawa. “Lyle, kira-kira seperti itulah yang seharusnya kamu harapkan. Pertama-tama, jika mereka memang memiliki keterampilan, mereka pasti sudah mendapatkan pekerjaan atau naik jabatan sejak lama.”

“Yah, jika kau mengumpulkan orang sebanyak ini, maka pasti ada beberapa anak berbakat di antara mereka,” kepala ketiga membantah. “Dengan kata lain, melihat orang-orang ini…sepertinya mereka hanya mencoba untuk menambah jumlah.”

Partisipasi dalam pasukan penaklukan memang memiliki prasyarat—semua anggota harus memiliki perlengkapan minimum. Namun, meskipun syarat ini tidak terpenuhi, Anda tetap dapat mengajukan permohonan sebagai pendukung belakang, dan tidak seorang pun akan ditolak.

Akan tetapi, orang-orang di pub ini hanyalah mereka yang telah diterima sebagai tentara, dan jumlah kami lebih dari seratus orang. Dilihat dari jumlah saja, kami adalah kekuatan yang harus diperhitungkan.

Kepala kedua tampak khawatir tentang sesuatu. “Mungkin ada sesuatu yang gelap di balik ekspedisi ini.”

“Sesuatu yang gelap?”

“Lyle, ini bukan permainan. Ada biaya yang sangat besar untuk memobilisasi orang sebanyak ini. Belum lagi biaya pendukung belakang juga akan dibayarkan. Tidakkah menurutmu itu akan bertambah?”

Yang keempat mulai menghitungnya. “Anda mungkin tidak ingin mendengarnya, tetapi kota ini tidak cukup berharga untuk mengirim orang sebanyak ini untuk menyelamatkannya. Akan lebih baik untuk mempersempit pilihan sedikit dan mengirim mereka keluar secepatnya. Setidaknya dalam keadaan normal.”

“Berapa banyak pasukan yang mereka investasikan untuk seekor hippogryph?” kepala ketujuh mendesah. “Akan lebih sulit untuk percaya bahwa tidak ada motif tersembunyi.”

Jadi dalam keadaan normal, ini akan menjadi kesalahan besar. Saya tidak bisa menyalahkan mereka karena mengira ada sesuatu yang terjadi di atas .

“Jadi menurut Anda apa yang ingin mereka lakukan dengan terus mengumpulkan relawan hingga detik terakhir?”

“Seluruh pasukan ini mungkin akan ditinggalkan,” jawab kepala kedua dengan dingin.

***

Setelah upacara selesai, aku kembali ke penginapan dan mendapati Miranda dan Aria di lobi. Mereka berdua memasang wajah serius.

“Ada apa?”

“Oh, kau kembali dengan cepat, Lyle.”

Miranda tampak terkejut saat dia menoleh ke arahku.

en𝓊ma.𝐢d

“Hei,” kata Aria. “Hanya untuk memastikan, apakah orang yang memimpin pasukan penaklukan itu seorang ksatria wanita bernama Norma?”

Aku mengangguk. “Apakah kamu mengenalnya?”

Aria menggelengkan kepalanya. “Tidak, aku hanya mendengar beberapa rumor saat aku pergi berbelanja. Norma punya reputasi buruk. Rupanya, dia akan melakukan apa saja untuk mendapat promosi.”

Miranda tampak sama-sama khawatir. “Saya bertanya kepada Renaldo tentang hal itu, dan dia tampaknya dianggap sebagai pengganggu di ibu kota. Rekan-rekannya juga memiliki reputasi yang buruk.”

Sebagai pemimpin rombongan, saya tentu bersyukur mereka mengumpulkan informasi sebelum keberangkatan kami.

“Yah, itu jelas terlihat seperti pertemuan yang bermasalah.”

“Benarkah? Apakah semuanya akan baik-baik saja?”

“Siapa yang tahu?”

“Sabarlah, Lyle. Ini pekerjaan yang kau terima.”

Aku tidak bisa menolaknya. Aku belum memberi tahu siapa pun di sekitarku tentang keberadaan leluhurku, dan Aria mungkin kesulitan memahami mengapa aku menerima permintaan seperti itu.

“Lyle,” kata Miranda dengan nada meminta maaf. “Kau tidak perlu memaksakan diri demi kami. Jika keadaan menjadi lebih buruk, kita semua bisa meninggalkan Central bersama-sama. Kau tidak perlu menganggap serius rumahku.”

Aku menggelengkan kepala. “Aku punya alasan sendiri. Kau tidak perlu merasa bertanggung jawab atas hal ini.”

Tetapi saat kami melanjutkan percakapan ini, Jewel bersikap agak aneh.

“Ksatria yang merepotkan,” gerutu yang ketiga. “Dan orang-orang yang mereka kumpulkan… Bukankah itu sudah cukup pasti? Aku tidak melihat ada ruang untuk keraguan.”

Kepala kelima tidak tampak begitu terganggu. “Itu hanya seekor hippogryph. Apakah kamu tidak terlalu khawatir?”

Kepala keenam tampaknya sependapat dengannya, tetapi dia terdengar sedikit lebih santai dari biasanya. “Benar. Itu bukan masalah… Meskipun itu mungkin musuh yang berat bagi para tolol dari pengadilan.”

Perkataannya mendapat tawa bulat dari Jewel.

Namun, setelah dia selesai tertawa, kepala ketujuh mendesah. “Hah… Aku benar-benar tidak bisa merasakan motivasi apa pun saat kita hanya berhadapan dengan seekor hippogryph.”

Hei, akulah yang mengerjakannya di sini. Pertama-tama, biasanya dianggap sebagai lawan yang merepotkan. Aku tidak begitu mengerti nenek moyangku yang semuanya merasa itu tidak cukup.

***

Di rumah bangsawan Circry, Ralph sedang berbicara dengan Renaldo di kantornya.

“Jadi kau gagal membujuk Miranda untuk tidak melakukannya?”

“Ya, maafkan saya. Dia tampaknya sangat terpikat dengan pemuda itu.”

Ralph menatap ke luar jendela. Ia dapat mendengar suara Lionel dan anak buahnya yang menerobos masuk ke rumah besar itu untuk mengadakan pesta setelahnya.

Wajahnya mengerut—ini jelas merupakan hal yang mengganggu baginya.

“Kalau begitu biarkan saja dia melakukan apa yang dia mau. Paling buruk, tidak akan ada masalah selama Doris tetap di sini. Si Lionel itu tidak akan kembali.”

en𝓊ma.𝐢d

Mata Renaldo beralih ke meja—ke formulir permintaan yang sebenarnya.

“Doris akhirnya harus sadar, setelah kejadian ini. Sedangkan Miranda… Sungguh disayangkan.”

Bahkan dari sudut pandang Ralph, Miranda adalah sosok yang luar biasa. Jika dia terlahir sebagai laki-laki, Ralph tidak akan menghabiskan waktu sedetik pun untuk memikirkan suksesi.

“Dia memang mirip sekali dengan Lady Milleia. Itu memang sifatnya.”

“Jika dia mirip nenekku, maka lebih baik lagi. Dia seharusnya diam saja dan mengabdikan dirinya untuk rumah.”

“Tuan, apakah Anda benar-benar baik-baik saja dengan ini?” Renaldo bertanya pada Ralph.

“Apa masalahnya?”

“Apakah Anda benar-benar setuju untuk mengirim dua putri Anda ke kematian? Apa yang akan dilakukan Lady Milleia, dan para pendahulu Anda, dan mendiang istri Anda—”

“Orang mati tidak punya apa-apa untuk dikatakan. Ya, jika mereka ingin menentangku, mereka bisa saja keluar dan berbicara. Dan aku akan dengan senang hati mendengarkan mereka. Itu benar… Orang mati tidak punya apa-apa untuk dikatakan.”

Pikiran Ralph terbayang wajah istri tercintanya. Jika kau mau keluar, aku akan menyambutmu dengan tangan terbuka. Namun jika kau tidak bisa—jika kita tidak akan pernah bertemu lagi… Baiklah. Aku tidak akan berpikir apa-apa dan bekerja demi rumah. Hanya itu yang bisa kulakukan.

Dia mendengar suara-suara para pemuda yang memekakkan telinga, matanya sedingin es.

“Dengan ini, ibu kota akan sedikit lebih bersih.”

Pasukan penakluk telah dikirim menuju kematian yang hampir pasti.

***

Saat pasukan penaklukan berkumpul di depan tembok kota, jumlahnya telah mencapai empat ratus orang. Selain prajurit biasa, ada juga ksatria berkuda dan kereta bermuatan perbekalan, sehingga ekspedisi ini menjadi ekspedisi berskala besar.

Anehnya, sebagian orang yang hadir pada upacara pelantikan itu tidak hadir… Rupanya, mereka melarikan diri.

Tidak seperti saat saya berpartisipasi dalam penaklukan ruang bawah tanah sebagai seorang petualang, kami tidak ditemani oleh seorang sutler atau rombongan pemain keliling. Alasannya, komandan kami Norma membenci orang-orang seperti mereka. Beberapa prajurit menyuarakan ketidakpuasan mereka atas hal ini.

Aku menatap rekan-rekanku. Saat ini, hanya Novem, Sophia, dan Miranda yang bersamaku.

Sophia melihat ke arah pasukan penakluk dan berkata, “Ini… mengerikan.”

Para petualang adalah, yah…para petualang. Mereka sama sekali tidak terkoordinasi, tetapi setidaknya mereka datang dengan perlengkapan yang memadai. Namun, kelompok yang berkumpul di hadapan kami ini benar-benar hanya memiliki perlengkapan yang sangat minim.

Kami dipimpin oleh para kesatria seperti Norma yang menunggangi kuda dan mengenakan baju zirah lengkap, tetapi di barisan paling bawah terdapat warga sipil biasa yang mengenakan baju zirah compang-camping dan membawa bilah pedang berkarat… Saya tidak dapat membayangkan mereka bertarung.

Sudah waktunya bagi kami untuk mulai, tetapi kelompok yang tidak terkoordinasi ini terus bermalas-malasan dan mengobrol. Itu juga mengurangi beberapa poin bagi saya.

Yang kedua terdengar kesal. Dia jelas membenci hal semacam ini.

“Seseorang, siapa saja. Tolong, ambil alih.”

Dengan hanya membawa perlengkapan minimum untuk diri kami sendiri, kami melihat kelompok Lionel, yang perlengkapannya jauh lebih baik daripada orang lain dalam unit itu. Lionel sedang berbicara dengan Norma.

“Kapten! Senang sekali bisa bekerja sama dengan Anda!”

“Saya lihat kamu punya baju zirah dan senjata yang bagus. Kamu bahkan punya kereta dan perlengkapan sendiri. Yah, kamu lumayan, dibandingkan dengan yang lain.”

Norma tampak sedikit senang, setelah melihat sisa pasukan yang seharusnya dipimpinnya. Mungkin dia berpikir bahwa Lionel dan anak buahnya—yang lebih siap daripada prajurit biasa—setidaknya akan sedikit berguna.

Kepala ketiga terkekeh. “Oh, apakah kau frustrasi, Lyle? Tapi…meskipun aku tidak tahu cara apa yang digunakannya untuk mendapatkannya, dia punya nomor dan perlengkapannya. Dia tidak seburuk itu, Lionel.”

Yah, dia tidak tampak punya banyak uang , pikirku ketika Miranda berkata, “Doris menyiapkannya untuknya. Tapi aku lebih khawatir kalau ayah mengizinkannya.”

Dia tampaknya tahu persis dari mana peralatan itu berasal.

en𝓊ma.𝐢d

Saya melihat Lionel memberikan sesuatu kepada Norma.

“Ya ampun,” gerutu Miranda. “Dia bahkan sampai menyiapkan suap.”

“Hah…”

Saya terperangah, tetapi kepala keempat memperingatkan saya.

“Lyle, dalam perjalanan seperti ini, hubungan manusia yang kuat dan harmonis sangatlah penting. Dengan demikian, kamu harus benar-benar berhati-hati dalam memilih siapa yang akan disuap, dan metodemu kurang bermartabat. Kamu harus mempertimbangkan lokasi dan hadiahnya…”

Menurut perkiraan kepala keempat, Lyle hanya akan merusak kesan sang kesatria desem terhadapnya jika dia terus bersikap seperti itu.

“Bajingan, kau memberiku sesuatu seperti ini…” gerutu Norma. “Kau terlalu mengenalku!”

“Saya senang kamu menyukainya!”

Norma pergi dengan semangat tinggi.

“H-Hah…?” yang keempat tercengang. Begitu pula yang lainnya.

Mengenakan perlengkapan yang sangat dibanggakannya, Lionel berjalan ke arahku. Ia menyeringai.

“Wah, kaptennya punya pandangan yang bagus. Dia datang untuk menyambutku, tapi dia bahkan tidak melirikmu sedikit pun. Tapi tidak banyak yang bisa kita lakukan tentang itu, kan? Tidak saat tidak ada yang lain selain wanita di sekitarmu. Apakah kamu berencana untuk memulai bisnis atau semacamnya?”

Bisnis—dia tidak mengatakannya keras-keras, tetapi dia mencoba mengatakan bahwa saya sedang menyeret-nyeret pelacur.

Sophia yang kesal mencoba membantahnya, tetapi aku menahannya.

“Armor yang serasi, dan bahkan kereta. Aku heran kamu berhasil menyiapkan semua itu.”

“Tolong jangan samakan aku dengan petualang yang terjatuh.”

Miranda menyilangkan lengannya, matanya beralih ke Lionel. “Kau sudah punya nyali. Itu uang adikku yang kau tangani, jadi harap berhati-hati.”

Tidak dapat membantah, Lionel praktis melarikan diri.

“Sejak terakhir kali kita bertemu dengannya di ibu kota, dia jadi agak, umm…” Sophia bergumam, menatap punggungnya. Dia mencuri pandang ke arahku, jadi aku bisa menebak dengan baik apa yang ingin dia katakan.

“Dia orang asing. Ini tidak ada hubungannya dengan rumah utama dan rumah cabang. Dia sama sekali tidak ada hubungannya denganku saat ini.”

“Oh, begitu.”

Miranda terkekeh. “Yah, dia agak mirip denganmu. Tapi lucu juga melihat betapa berbedanya dia.”

Lionel…ternyata mirip aku.

Saya benar-benar tidak melihatnya , pikir saya.

Pada saat itulah Novem muncul dengan ekspresi serius di wajahnya. Dia sedikit… menakutkan.

“Dia sama sekali tidak mirip denganmu.”

en𝓊ma.𝐢d

“Menurutmu begitu?” goda Miranda. “Rambut dan matanya sama, dan suaranya juga—”

“Bagian mananya? Rambut Lord Lyle berwarna biru yang sangat indah. Tidak ada campuran warna-warna aneh di dalamnya. Dan anak itu tidak punya harga diri. Terlebih lagi, sikapnya sama sekali tidak dapat diterima!”

Miranda mundur dan aku melangkah masuk untuk menghentikan Novem. Lagipula, dia sudah mulai berseru, “Tuanku sungguh hebat!” dengan suara yang agak keras.

“Novem, berhenti. Berhenti! Hei, bagaimana kalau kita lanjutkan persiapan kita? Clara seharusnya segera datang bersama yang lain, kan?”

“Tidak, saya akan menyampaikan pendapat saya. Saya harus menjelaskan betapa hebatnya Anda, Tuanku!”

Jarang sekali melihat Novem begitu gembira… Tapi, aku mohon padamu, tolong jangan membanggakanku dengan keras-keras .

Miranda tampak benar-benar bingung.

“Ah…mereka ada di sini,” gumam Sophia.

Mengikuti pandangannya, aku melihat Clara telah selesai bersiap—Porter sedang menuju ke arah kami. Saat keributan terjadi di sekitar kami, Eva melambaikan tangan dari pintu yang terbuka.

“Ini luar biasa! Luar biasa, Lyle.”

Kami bahkan belum berangkat, dan saya sudah mendesah lelah.

***

Secara umum, pawai pasukan tidaklah cepat. Bagaimanapun, kami menempuh jarak dengan berjalan kaki. Yang lebih parah, kami harus berhenti untuk melawan monster yang kami temui di sepanjang jalan.

Karena banyaknya orang yang bergerak, menghindari mereka bukanlah pilihan yang tepat, dan kami tidak punya pilihan selain melawan. Namun…

“Tidak. Jangan ke sini!”

“Hei, keluar sana! Lakukan sesuatu!”

“Jangan main-main denganku! Kau pergi saja!”

Apa ini tragedi ?

Sebelum kami berangkat, orang-orang ini terus mengoceh. “Aku akan mengalahkan lebih banyak monster daripada siapa pun!” mereka berseru dengan sombong. Namun, begitu pertempuran benar-benar dimulai, mereka masing-masing berebut untuk menjadi yang pertama melarikan diri.

Pasukan kami berjumlah empat ratus orang. Paling banyak, kami menghadapi sepuluh monster sekaligus. Bahkan sekarang, kami berhadapan dengan satu orc, dan puluhan orang mengelilinginya, tetapi mereka semua tampak tidak berdaya karena lutut mereka sudah tidak mampu menopang mereka.

“Oh, ini dia datang.”

Aku mendengar hentakan kaki kuda dan melirik ke arah suara itu. Suara itu berasal dari Maurice, yang bergegas mendekat dan kini tengah menyiapkan busur silangnya dari atas kuda. Aku melihat dari atap rumah Porter saat Norma mengikutinya dari belakang dengan ekspresi frustrasi di wajahnya.

Anak panah yang terlepas dari busur silang itu menusuk lengan sang orc.

“Kapten!” seru Maurice.

“Jangan membuat keributan karena hal-hal kecil!”

Norma melompat dari kudanya—pedangnya sudah terhunus dan siap. Pedang itu ramping bermata dua, agak panjang untuk dipegang dengan satu tangan. Dengan cekatan mengendalikannya, dia mengangkatnya dalam posisi tinggi dan menggunakan momentum jatuhnya untuk menurunkannya ke orc.

Saat dia mengayunkan pedangnya, bilah pedangnya diselimuti api, membakar orc yang terpenggal itu hingga hangus.

Aria dan Eva menonton di sampingku.

en𝓊ma.𝐢d

“Itu gerakan yang cukup mencolok,” kata Aria. “Seni, mungkin?”

“Sihir, menurutku,” jawab Eva. “Para kesatria memang menyukai teknik-teknik mereka yang mencolok. Namun, teknik-teknik itu membuat orang-orang bersemangat, jadi aku juga menyukainya. Maksudku, bukankah itu membuatmu bersemangat, mendengar tentang seorang kesatria wanita yang membelokkan api sesuai keinginannya?”

“Tidak. Aku tidak merasakannya. Maksudku, Maurice, benarkah? Dia jauh lebih terampil daripada dia.”

“Aku mengakuinya… Tapi tak seorang pun akan menyadarinya.”

Mendengar ini, aku mengamati reaksi orang-orang di sekitar. Tentu saja ada yang bersorak, tetapi Norma adalah satu-satunya yang dipuji. Maurice bahkan tidak ikut berdiskusi.

“Ksatria wanita itu sungguh menakjubkan.”

“Kita akan baik-baik saja jika dia yang memimpin kita.”

“Awalnya saya khawatir saat mendengar bahwa itu adalah Norma, tetapi lega rasanya mengetahui dia sekuat ini.”

Maurice diabaikan, tetapi ia tampak tidak terganggu oleh hal itu.

“Kerja bagus,” katanya pada Norma.

“Ini tidak sepadan dengan waktuku. Lain kali, kalian harus belajar menangani semuanya sendiri. Sekarang cepatlah.”

Setelah melihat percakapan mereka, Eva berkata, “Dia orang biasa yang tahu cara melakukan pekerjaannya. Meskipun dia tampak seperti orang baik, dia juga tipe orang yang rugi karenanya.”

Namun, Aria tidak dapat memahami reaksi semua orang.

“Mengapa mereka tidak menyebutkan Maurice? Dia mungkin cukup kuat.”

“Manusia cenderung hanya menilai apa yang paling mudah dilihat,” kata Eva. “Begitu pula dalam cerita, bukan? Alih-alih orang-orang biasa yang seharusnya mendapat pujian, orang-orang yang mencolok—yang benar-benar memukau—yang mereka nyanyikan.”

Para pria itu melanjutkan untuk mengambil batu iblis dari orc. Maurice memberikan perintah yang jelas.

“Ksatria seperti dia penting untuk dimiliki,” kata yang kedua, terdengar sedikit senang.

Yang ketiga menambahkan, “Ya, pekerja yang cakap sangat berharga. Saya membayangkan manuver mencolok itu adalah saran Maurice.”

Apa maksudmu dengan itu ? Aku bertanya-tanya dan menggenggam Permata itu.

“Lihatlah sekeliling,” kepala kedua menjelaskan. “Mereka semua lega sekarang karena telah melihat kekuatan Norma. Itu menjadi pelajaran bagi mereka bahwa komandan mereka kuat.”

Tetapi apakah seorang komandan harus kuat ?

Dari sudut pandang saya, saya lebih suka memiliki pemimpin yang cerdas dan dapat mengambil tindakan tegas. Ya, saya mengerti bahwa lebih baik memiliki seseorang yang kuat daripada yang lemah… Namun, selama mereka mampu melindungi diri mereka sendiri, saya tidak melihat mengapa itu akan menjadi masalah.

“Kau tidak mengerti, Lyle. Lihat saja apa yang terjadi pada moral mereka. Apakah menurutmu kelompok yang tidak berguna ini benar-benar punya cukup pertimbangan untuk melihat siapa yang sebenarnya mampu?” kata kepala kedua.

Kepala ketiga terdengar frustrasi. “Itulah mengapa mereka sangat merepotkan. Meskipun bisa dibilang itulah yang membuat mereka mudah digunakan… Baiklah, Lyle. Sudah waktunya kita mulai bergerak lagi. Bagaimana kalau kau tangani pertempuran berikutnya dengan kelompokmu?”

Saat dia mendorongku untuk mencari pertemuan berikutnya, aku fokus; peta sekelilingku muncul di kepalaku—dan aku bisa melihat semua titik kuning dan biru tersebar di sekeliling kami.

Itulah Seni kepala kelima dan keenam yang sedang bekerja.

Entah mengapa, di sekitarku—bukan, bukan di kelompokku, tetapi di luar kelompok itu—ada beberapa anggota pasukan penakluk yang mengarahkan permusuhan kepadaku. Tetapi mengapa? Selain itu, semua orang sebagian besar berwarna kuning.

Bagaimanapun, saya dapat melihat sekumpulan titik merah mendekati kumpulan kami yang tidak bersatu dan tidak terkoordinasi, seakan-akan mereka mencoba memburu kami.

“Oh, yang itu saja sudah cukup. Jumlahnya cukup banyak.”

Jumlah titik merahnya kurang dari dua puluh, tetapi itu lebih banyak dari monster yang telah ditemui pasukan penakluk sejauh ini. Mereka cukup baik untuk membuat kami menonjol.

***

Norma merasa frustrasi. Perjalanan itu lambat, tetapi yang lebih penting, tidak terkoordinasi. Lebih buruk lagi, hampir semua peserta tidak memiliki pengalaman tempur.

Banyak di antara mereka adalah bangsawan dan warga sipil yang menganggur. Setidaknya mereka tahu cara memegang senjata, tetapi hanya itu saja. Beberapa anggotanya benar-benar tidak berguna. Tentu, ada beberapa anggota yang luar biasa, tetapi jika melihat pasukan secara keseluruhan, mereka benar-benar tidak dapat diandalkan.

Mereka jauh di bawah ksatria atau prajurit sejati …

Dia akhirnya dipercayakan dengan sebuah misi setelah sekian lama terkatung-katung. Jika dia berhasil, dia pasti akan dipromosikan, namun para bajingan yang berkumpul itu malah menyeretnya ke bawah.

Ketika rasa frustrasinya tampak di matanya dan dia mulai tanpa sengaja memberikan tatapan tajam, bawahannya berhenti memulai percakapan dengannya.

Dan di tengah semua ini, seorang prajurit bergegas mendekat.

“Kapten! Kita kedatangan tamu!”

en𝓊ma.𝐢d

“Lagi?! Kenapa ada begitu banyak monster di dekat ibu kota?!”

Para ksatria dan prajurit nasional telah mengurus semua monster di dekat ibu kota, tetapi begitu mereka sampai pada jarak yang dekat, monster-monster itu langsung menyerang.

Pria yang melapor tampak bingung dengan sifat pemarah Norma, jadi Maurice turun tangan.

“Yang kau maksud dengan perusahaan adalah monster atau bandit?”

“Monster-monster.”

“Berapa banyak?”

“Umm… aku tidak tahu. Tapi yang pasti banyak sekali.”

Prajurit sukarelawan yang belum terlatih itu tidak dapat memberikan laporan yang memuaskan. Hal ini hanya memperburuk kekesalan Norma.

“Ikutlah denganku. Kita akan melawan mereka. Astaga, mereka semua tidak berguna,” keluhnya.

Norma tidak dapat membiarkan penundaan lebih lama lagi, jadi dia berangkat untuk mengurusnya sendiri.

“U-Umm. Tapi…mungkin tidak apa-apa.”

Urat di dahi Norma muncul. Utusan itu menjadi pucat.

“Apa yang sebenarnya ingin kau katakan?!”

Namun saat Norma berteriak padanya, sorak-sorai terdengar dari suatu tempat yang tidak terlalu jauh.

“A-Apa? Hei, ayo pergi.”

Dia memacu kudanya dan bergegas mencari sekelompok orang yang sedang bertempur melawan monster. Mereka tidak mengepung dan mengalahkan mereka dengan jumlah; mereka berangkat dengan jumlah yang lebih sedikit, dan mereka melakukannya dengan tekad.

Faktanya, merekalah yang secara aktif mengejar lawan mereka.

Maurice tampak sedikit terkejut saat melihat daftar itu. “Mereka… tampaknya petualang.”

Seekor ular besar yang cukup besar untuk menelan seluruh tubuh manusia membuka mulutnya yang besar untuk mengintimidasi mereka. Tubuhnya lebih tebal dari pria dewasa dan panjangnya lebih dari dua puluh meter. Saat ia merayap di tanah, kepalanya menjulang begitu tinggi sehingga Anda harus menjulurkan leher untuk melihatnya. Dan di depannya berdiri seorang pria muda berambut biru. Ia mengiris dengan pedang di masing-masing tangannya.

Dengan sekali tebasan, kepala ular itu terpenggal, dan tak lama kemudian, monster-monster yang mengejarnya pun diserang oleh sihir. Sebagai seorang ksatria terlatih dan bangsawan, serta pembawa darah penyihir, Dame Norma dapat sepenuhnya memahami betapa kuat dan akuratnya mantra-mantra itu, dan dia tidak dapat menyembunyikan keterkejutannya.

Apa… Siapa mereka?!

Seorang wanita berambut hitam yang dikelilingi oleh para orc berhasil membabat habis mereka semua dengan ayunan kapak perangnya.

Seorang wanita berambut merah menusuk para monster yang mencoba berputar di belakang kelompok itu, dan seorang wanita berambut hijau mengeluarkan benang dari jari-jarinya untuk menjegal mereka sebelum menghabisi mereka.

Dan mungkin karena keributan itu, semakin banyak monster bermunculan satu per satu dari hutan terdekat.

Meski begitu, para petualang tidak patah semangat.

Norma mengonfirmasikannya kepada Maurice. “Seharusnya tidak ada petualang terkenal yang ikut serta, kan?”

“Y-Ya, benar. Tapi mereka masih muda. Mungkin mereka baru mulai terkenal.”

Saat mendengar jawaban Maurice, Norma merasa lebih tidak sabar daripada merasa tenang. Mereka itu petualang? Kau pasti bercanda. Akulah yang seharusnya menjadi pusat perhatian. Jika aku tidak dipromosikan di sini …

en𝓊ma.𝐢d

Saat dia menyadarinya, pertarungan telah berakhir, dan dia melotot ke arah bocah itu saat dia menyarungkan pedangnya. Hmm? Wajah itu… Apakah dia yang menyuapku? Tidak, perlengkapannya berbeda .

Mula-mula ia mengira dirinya mengenalinya, tetapi melihat rekan-rekannya dan perlengkapannya yang berbeda, ia menyimpulkan bahwa dia pasti orang lain.

Mereka benar-benar mirip , pikir Norma.

***

Kami baru saja selesai, dan seperti yang diharapkan, Maurice datang menghampiri kami. Sambil menghentikan kudanya di dekat ular yang dipenggal, ia berseru.

“Saya menyaksikan pertarunganmu. Itu sangat mengesankan.” Maurice memuji saya dengan tulus.

Tetapi Norma, yang menonton dari jauh, jelas-jelas bersikap waspada.

Kepala ketiga tertawa terbahak-bahak dari Jewel. “Kau bersikap picik, Norma. Benar-benar picik. Dia bekerja di bawahmu sekarang, jadi bagaimana kalau kau memujinya?”

Yah, kita memang sudah tahu dia picik dari awal, tapi kurasa dia tidak tahan kalau ada orang yang lebih menonjol darinya .

“Terima kasih.”

“Di sini tertulis bahwa kalian adalah petualang, tetapi saya belum mendengar seorang pun membicarakan kalian di ibu kota,” jelas Maurice. “Apakah kalian datang dari tempat lain?”

“Kami baru saja tiba di sini dari Aramthurst, dan kami hanya melewati ibu kota. Namun…kami kebetulan menerima permintaan saat kami berada di sini.”

“Sebuah permintaan?”

“Ya, dari kepala House Circry. Oh, saya punya dokumennya di sini.”

Aku jadi sedikit penasaran karena tidak ada seorang pun yang memberi tahu pasukan penakluk tentang keikutsertaan kami. Saat aku menunjukkan perjanjian tertulis itu, Maurice menjadi sedikit gelisah.

“Kamu ada hubungan keluarga dengan keluarga viscount?”

“Yah…seperti itu.”

“Lyle, beritahu dia bahwa dia ayah mertuamu,” kata kepala ketiga. “Aku yakin kamu akan mendapat reaksi yang menarik.”

Kepala kedua mendesah. “Apa gunanya mengipasi api?”

Maurice mencuri pandang ke arah Norma.

“Ah, eh… Aku akan pergi melapor pada kapten. Bisakah kau terus mengumpulkan batu-batu dan material iblis?”

Aku mengangguk dan Maurice bergegas ke Norma sambil memegang kontrakku. Ada banyak mata yang memperhatikan kami. Aku melihat sekeliling dan melihat di antara pasukan penakluk yang bersorak-sorai—bahwa Lionel tampak sangat frustrasi.