Bab 59: Percobaan dan Kesalahan

Meskipun masih pagi, rumah Circry tampaknya sudah ramai. Meja makan telah dipenuhi dengan sandwich yang dirancang agar mudah dimakan, dan ketika aku masuk ke ruangan, aku disambut dengan pemandangan Aria melahap satu per satu dengan tergesa-gesa.

Sambil memperhatikannya, aku bergumam, “Kamu sangat berselera makan hari ini.”

Aria tersedak, lalu menuangkan minumannya ke tenggorokannya untuk membersihkannya. “Aku tidak akan bisa bertahan seharian jika tidak makan. Aku punya rencana dari pagi hingga malam, jadi aku tidak akan punya waktu untuk makan siang.”

“Kunyahlah dulu sebelum menelan,” kata Boinga sambil mendesah. “Menelan sesuatu secara utuh adalah tindakan yang tidak sopan, dan juga tidak baik untuk kesehatanmu…”

“Aria,” panggil Sophia dari pintu masuk. “Aku mau keluar.”

Aria bangkit dari kursinya. “T-Tunggu! Aku juga ikut!”

Dari tempat duduknya di meja makan, Novem memperhatikan pasangan yang riuh itu bergegas keluar rumah sambil tersenyum. “Ya, memang semuanya menjadi sibuk,” katanya, “tetapi mereka berdua tampak jauh lebih ceria daripada sebelumnya.”

Aku menyuapkan sepotong roti lapis ke mulutku, lalu berhenti dan bertanya, “Ngomong-ngomong, mereka mau ke mana?”

“Mereka akan mengikuti kelas untuk mempelajari lebih lanjut tentang ruang bawah tanah Aramthurst,” jawab Novem. “Dan di sore hari, kudengar mereka masing-masing akan berlatih sekuat tenaga di aula pelatihan.”

Aku kembali menatap meja sarapan. Shannon sedang makan roti lapis dengan mengantuk; karena kecerobohannya, ia membiarkan isi roti lapis itu berceceran di mana-mana.

Sambil memukul kepala adik perempuannya, Miranda memperingatkan, “Itu tidak sopan, Shannon.”

“A-aku minta maaf, kakak.”

Miranda sendiri segera selesai makan, dan berdiri dari meja. “Aku juga mau keluar,” katanya kepada kami, memulai persiapannya. “Aku tidak akan kembali sampai siang, jadi aku akan mengandalkan kalian semua untuk mengerjakan pekerjaan rumah. Kalian bisa memanfaatkan Shannon sepuasnya.”

Dan dengan itu, Miranda pun pergi. Saat dia pergi, sebagian ketegangan terkuras dari tubuh Shannon. Dia tampak cukup lega—bahkan, dia cukup tidak sopan untuk menyikut meja makan.

“Akhirnya, semuanya tenang,” kata Shannon sambil mendesah panjang.

Namun, saat dia lengah, Boinga malah angkat bicara.

“Kau tampak santai,” kata robot itu dengan riang, “tetapi setelah kita membersihkan meja, saatnya untuk latihan, latihan, latihan! Setelah itu, kau akan membantuku membersihkan.”

“Ehhh,” Shannon menatapnya dengan enggan. “Aku ingin bersantai hari ini. Bukankah aku bekerja sangat keras kemarin?”

“Itu yang kau katakan terakhir kali,” aku mengejek. “Dan kemudian kau hanya bermalas-malasan sepanjang sore.”

Saya ingat betul Shannon duduk di sofa selama berjam-jam, membaca buku bergambar. Dia tidak bisa membaca—atau menulis—karena dia buta hingga baru-baru ini. Jadi, akhir-akhir ini dia kecanduan mengartikan buku bergambar yang dibelinya dengan uang recehnya.

Novem menoleh padaku. “Kalau begitu, mengapa kau tidak menemaninya ke kota, tuanku? Kau juga belum benar-benar menjelajahi Aramthurst, kan?”

Aku menatap wajah Shannon. Dia tampak sama muaknya denganku dengan ide itu.

“Ya, tidak,” kataku.

“Aku juga tidak setuju,” Shannon setuju. “Aku akan meminta kakakku untuk menemaniku saat dia kembali.”

Melihat tatapan tajam kami, Novem tersenyum. “Kudengar sekelompok pemain keliling akan mengadakan pertunjukan di jalan utama pagi ini…”

Shannon menegakkan tubuhnya di kursinya, tampak penasaran. Dia tampak gelisah.

“B-Benarkah?” tanyanya lemah. “Kalau begitu… aku tidak keberatan ikut. Kurasa.”

“Baiklah, aku tidak akan pergi,” kataku, segera mengalihkan pandanganku darinya. Namun, aku tidak berhasil mengalihkan pandanganku, sebelum melihat matanya yang berkaca-kaca.

Pemandangan itu tampaknya membangkitkan simpati dari leluhurku karena mereka semua mulai berbicara serempak.

“Hei, dia kelihatannya mau mulai menangis!” kata kepala kedua dengan terkejut.

enum𝒶.id

“Lyle, bawa dia, kenapa kau tidak?” pinta kepala ketiga.

Kepala keempat mendesah. “Sikapmu terhadap gadis itu menyedihkan untuk dilihat.”

“Secara mental, dia masih seperti anak kecil seperti Shannon,” tambah kepala kelima.

Baiklah, itu agak keterlaluan, kepala kelima, pikirku dengan geram.

Namun tidak lama kemudian kepala keenam pun angkat bicara, tampaknya setuju dengannya.

“Lyle, usia mentalnya sama dengan Shannon…?” katanya sambil berpikir. “Yah, kalau itu benar, aku tentu bisa mengerti mengapa mereka bisa akur!”

“Kalau dipikir-pikir, Shannon juga dikurung di rumahnya,” kata kepala ketujuh.

Kata-katanya menusuk langsung ke hatiku. Memang, Shannon sering kali bersikap bodoh, dan kami adalah orang-orang yang sangat berbeda, tetapi dalam hal keadaannya, keadaannya lebih mirip dengan keadaanku.

Sebenarnya, dia mungkin diperlakukan lebih buruk daripada aku, aku mengakuinya dalam hati. Apalagi sejak dia lahir, dia dikurung.

“Baiklah…” kataku akhirnya. “Setelah selesai bersih-bersih, aku akan mengajaknya menonton pertunjukan.”

Wajah Shannon yang tertekan menjadi cerah, kegembiraan bersemi di wajahnya. Novem juga mengirimiku senyuman hangat, dan sementara Boinga menatap Shannon dengan pandangan iri, dia tidak mencoba menghalangi.

***

Tidak lama kemudian, Shannon dan saya tiba di jalan utama Aramthurst. Ada sekelompok peri keliling di sana yang sedang mengadakan pertunjukan yang berisi berbagai lagu dan trik. Beberapa dari mereka bahkan memamerkan beberapa aksi akrobatik yang luar biasa, yang tampaknya langsung menarik perhatian banyak orang.

Saya mungkin menemani Shannon ke sana, tetapi pikiran saya disibukkan dengan kekhawatiran atas kereta dorong saya, yang masih dalam tahap coba-coba. Sementara itu, Shannon terpesona oleh seorang pengamen jalanan yang sedang bermain juggling sambil berdiri di atas bola besar. Ia menggenggam tangan saya erat-erat, dengan ekspresi serius di wajahnya.

Kata-kata manis dan lembut mengalir dari Permata ke telingaku—kata-kata yang tidak akan pernah ditujukan kepadaku.

“Saya senang dia bersenang-senang,” kata kepala kedua dengan riang.

“Yah, dia tidak pernah keluar sebelumnya,” kata kepala ketiga. “Memanjakannya sebanyak ini seharusnya tidak ada salahnya.”

“Dia masih gadis muda, dengan atau tanpa mata orfik,” kepala keempat menambahkan. “Mengalami sedikit hiburan seperti ini akan baik untuknya.”

Kepala kelima mengeluarkan suara sambil berpikir. “Aku membayangkan semua yang dilihatnya akan menarik baginya saat ini,” renungnya.

“Ya, kupikir begitu,” kepala keenam setuju dengan gembira. “Aku ingin menunjukkan padanya berbagai hal!”

“Ingat Lyle, Shannon juga mewarisi darah keluarga Walt,” kata kepala ketujuh dengan tegas. “Tolong perlakukan dia dengan baik.”

Tiba-tiba, aku merasa kesal. Mereka bersikap baik hanya karena dia perempuan, gerutuku dalam hati. Ini sama sekali berbeda dengan cara mereka memperlakukanku… Apakah aku salah karena merasa ini agak tidak adil ? Kepala kelima dan keenam khususnya tampak seperti mereka menunjukkan banyak pilih kasih padanya—mungkin karena dia cicit Milleia, yang mereka berdua kenal dengan baik.

Tanpa sadar aku menonton pertunjukan itu, pikiran-pikiran itu memenuhi pikiranku. Lalu, tiba-tiba, aku merasakan tarikan di lengan bajuku.

“Hei,” gerutu Shannon, “apakah kamu benar-benar benci menghabiskan waktu bersamaku ?”

“Yah…” Aku terdiam sejenak. “Ya, memang begitu. Tapi bukan itu yang menggangguku saat ini.”

Bahunya sedikit rileks. “Oh, kalau begitu ini tentang kereta dorong. Kau tampak seperti badut sungguhan saat menunggangi donat di atas benda di halaman itu.”

“Oh, diam saja,” kataku sambil mengulurkan tanganku ke wajahnya yang penuh kepuasan dan menusuk keningnya.

Shannon menepukkan tangannya ke dahinya, lalu menatapku dengan pandangan protes. “Aduh,” rengeknya.

Mengabaikannya, saya menjelaskan, “Gerobak itu akan sangat penting bagi kita. Gerobak itu akan membuat pengangkutan persediaan menjadi jauh lebih mudah. ​​Namun…biayanya terus bertambah.”

enum𝒶.id

Kereta itu sendiri sudah cukup mahal, tetapi dengan setiap percobaan yang kami lakukan, biayanya menjadi lebih tinggi lagi. Dan jika Boinga tidak ada… Yah, harganya mungkin akan lebih mahal lagi.

Selain itu, kami harus sangat berhati-hati saat menggunakan kereta dorong. Kami telah memodifikasinya untuk mengurangi beberapa masalah—kereta dorong itu sekarang beroda empat, bukan beroda dua—tetapi kereta dorong itu tetap tidak akan bergerak jika kami memuatnya dengan terlalu banyak perlengkapan, dan kereta dorong itu tetap akan rusak jika saya mendorongnya sedikit terlalu keras. Kami telah memodifikasinya lebih jauh lagi dengan setiap masalah baru yang muncul, dan perubahan itu tidaklah murah.

“Untuk apa aku datang jauh-jauh ke Aramthurst kalau aku hanya akan memodifikasi kereta…?” gerutuku dalam hati. “Alasan aku datang ke sini adalah untuk belajar…bukan?”

Aku teringat saat Aria, Sophia, Novem, dan aku pertama kali datang ke kota ini—bagaimana kami berencana untuk menimbun pengetahuan di perpustakaan dan sekolah swasta serta mengasah seni bela diri di aula pelatihan… Kami datang ke sini untuk memperoleh keterampilan dan kawan yang diperlukan agar dapat berfungsi sebagaimana mestinya sebagai petualang, namun kini aku mendapati diriku menghabiskan hari-hariku mengutak-atik kereta bersama pembantuku.

Apa sebenarnya tujuan akhir saya di sini?

Suara tepuk tangan membuyarkan lamunanku. Sepertinya lagu yang dibawakan para elf telah berakhir. Shannon tampak sangat menikmatinya; dia benar-benar kehilangan minat padaku, terpesona oleh penyanyi elf itu.

“Dia memang hidup mudah…” gerutuku sambil menatapnya dengan rasa iri.

Tiba-tiba terjadi keributan di antara kerumunan di sekitar kami—semua orang tampak mundur, berusaha menghindari sekelompok orang yang lewat. Sekilas, mereka memang tampak agak lusuh.

“Lihat, para petualang,” kudengar seseorang meludah.

“Dasar biadab,” gerutu yang lain.

“Mengapa mereka harus menggunakan jalan ini? Tidak bisakah mereka bepergian ke tempat yang lebih…cocok bagi mereka?”

Karena penasaran, saya mengamati kelompok itu lebih dekat. Mereka semua membawa tas berat, mungkin untuk dibawa ke Guild, dan salah satu dari mereka tampaknya terluka, karena mereka dibalut perban.

“Sial, kakiku hampir menyerah,” gerutu salah satu petualang.

“Berikan tasmu,” kata salah satu dari mereka dengan ramah. “Aku akan membawanya.”

Terjadi keributan, dan petualang pertama menyerahkan tasnya ke petualang kedua. “Maaf,” gumam mereka.

Andai saja kita bisa menjadi tim yang hebat, pikirku penuh harap, menatap mereka dengan mata berbinar. Oh, andai saja.

Tepat saat itu, petualang yang terluka itu mulai menggerutu. “Jaraknya sangat jauh ke Guild,” gerutu mereka. “Akan jauh lebih mudah jika kita bisa bergerak dengan kereta atau semacamnya…”

Dia tidak salah—saya tahu dari pengalaman pribadi bahwa Guild itu sangat jauh dari penjara bawah tanah. Aramthurst memang memiliki layanan untuk mengangkut perbekalan antara dua lokasi, tetapi ada begitu banyak masalah dengan layanan itu sehingga hampir tidak ada yang benar-benar menggunakannya.

“Jangan gila—itu hanya akan mengurangi keuntungan kita,” kudengar salah satu petualang lainnya menjawab sambil mendesah. “Tahan saja dan pergilah.”

“Aku ingin segera kembali dan minum…” petualang yang terluka itu mengerang.

Begitu mereka pergi, aku bergumam dalam hati, “Jadi, transportasi dengan kereta dorong terlalu mahal, ya? Yah, layanannya memang mahal, dan jika kau meminjam kereta dorong…”

Aku terdiam, meringis. Tas-tas berat yang dibawa para petualang itu adalah tiket makan mereka—tas-tas itu berisi Batu-batu Iblis dan material monster yang mereka kumpulkan selama perjalanan melelahkan mereka melalui ruang bawah tanah, yang harus mereka jual untuk mendapatkan keuntungan. Tas-tas itu tidak boleh dibuang, apa pun yang terjadi.

Tentu saja, ada beberapa orang yang berkeliaran di sekitar pintu masuk penjara bawah tanah, menawarkan diri untuk mengangkut barang-barang bagi para petualang dengan kereta kuda, tetapi barisan mereka dipenuhi oleh beberapa orang, katakanlah, “aktor jahat.” Meninggalkan barang berharga di tangan mereka terlalu berisiko.

Selain itu, mereka yang menawarkan jasa transportasi kereta membutuhkan uang untuk merawat kuda mereka, yang membuat biaya untuk menyewanya menjadi cukup tinggi. Jika Anda menggabungkan fakta itu dengan kenyataan bahwa sebagian besar petualang tidak keberatan mengangkut barang bawaan mereka sedikit lebih jauh setelah mereka harus menyeretnya melalui ruang bawah tanah dan kembali ke permukaan, tidak mengherankan bahwa jasa kereta jarang digunakan, dan para petualang paling sering menemukan jalan mereka ke Guild dengan berjalan kaki. Tentu saja ada pengecualian, tetapi terlepas dari itu, jarak antara Guild dan pintu masuk ruang bawah tanah tetap menjadi masalah yang terus-menerus.

“Aku…mungkin bisa melakukan sesuatu tentang itu,” aku menyadari sambil tersenyum.

Saat Shannon menyaksikan penampilan para elf dengan ekspresi puas di wajahnya, pikiranku berputar di sekitar ide yang baru saja muncul di benakku. Perlahan, aku mulai menata pikiranku.

***

Pada hari yang sama saat Lyle membawa Shannon ke kota, Clara bekerja dengan kelompok lain yang dikenalnya. Ia memasuki ruang bawah tanah bersama mereka, dan menghabiskan hari itu sebagai salah satu pendukung mereka. Pekerjaannya tidak berbeda dari biasanya, tetapi begitu mereka keluar dari ruang bawah tanah, mereka mendapati diri mereka dihadapkan pada masalah yang sama seperti sebelumnya.

Seperti biasa, kelompok itu telah membunuh banyak monster di ruang bawah tanah, mengumpulkan Batu Iblis yang ada di dalamnya, dan merobek bagian mana pun yang berguna. Namun, semakin banyak mereka bertarung, semakin banyak yang mereka peroleh, dan semakin besar pula tas mereka. Pada akhirnya, mereka berakhir dengan beban berat karena barang rampasan mereka.

Kedua sosok di luar tampaknya juga memikirkan masalah ini. Gadis itu memegang sebuah plakat yang menyatakan, “Untuk Serikat, 3 Perak.” Tampaknya pernah tertulis “5 Perak,” tetapi tampaknya ada upaya untuk menghapus dan mengganti angka aslinya. Pria yang berdiri di samping gadis itu kebetulan adalah Lyle.

Gadis itu pasti Boinga yang selama ini kudengar, pikir Clara. Dengan gaun merah mencolok dan celemek itu, dia benar-benar sesuai dengan deskripsi itu.

Mendekati Lyle, Clara bertanya, “Apa yang sedang kamu lakukan?” Sambil menunggu jawabannya, dia memeriksa kereta dorong yang agak besar yang ada di belakangnya. Awalnya tampak seperti kereta dorong roda dua, tetapi beberapa perbaikan DIY telah dilakukan untuk membuatnya menjadi empat roda.

“Baiklah,” kata Lyle dengan sedikit malu, “kupikir aku akan membuka bisnis pengiriman perlengkapan.”

Clara merenungkan sejenak jawaban ini. “Jadi, apakah kamu menyerah untuk menjadi seorang petualang?”

Dia menggelengkan kepalanya. “Tidak, aku tidak menyerah. Hanya saja aku telah mengutak-atik kereta ini, dan aku ingin mendapatkan cukup uang untuk menutupi biayanya. Menurutmu tiga perak itu mahal?”

Clara mendesah dalam hati. Bodoh sekali membayar tiga perak hanya untuk mengangkut beberapa barang melintasi kota. Jalan dari ruang bawah tanah ke Guild memang merepotkan, tetapi dengan kecepatan setinggi itu, lebih baik kita berjalan kaki.

“Ya, menurutku harganya cukup mahal,” katanya akhirnya. “Betapa mahalnya tergantung pada jumlah yang diangkut, tetapi aku tidak ingin membayar lebih dari satu perak.”

Lyle menoleh ke Boinga dengan tatapan penuh pengertian di matanya. “Lihat? Sudah kubilang itu terlalu tinggi.”

“Dasar ayam sialan, jangan berkecil hati. Layanan kami setidaknya bernilai tiga perak . Percayalah pada dirimu sendiri.”

enum𝒶.id

Dia tampaknya tidak akan goyah, pikir Clara, sambil mengamati robot itu. Dia melirik Lyle tepat pada waktunya untuk melihatnya dengan gugup meraih Permata birunya. Dia mencengkeramnya dan memutarnya dengan gelisah di tangannya. Itu kebiasaannya , renungnya.

“Baiklah,” kata Lyle tiba-tiba, akhirnya tampak telah mengambil keputusan. “Bagaimana kalau kita lakukan uji coba? Clara, aku akan membiarkanmu naik secara gratis hanya untuk merasakan layanan yang aku tawarkan.”

Clara ragu sejenak. “Saya harus menolak. Saya tidak punya hak untuk memutuskan itu.”

Saat itulah kenalan Clara, yang mendengarkan seluruh percakapan itu, memutuskan untuk angkat bicara.

“Kau kenal orang ini, Clara?” tanyanya. “Kalau gratis, kita bisa mencobanya. Tapi tuan, nyonya…apakah kau yakin bisa membawa tas sebanyak ini?”

Itu pertanyaan yang wajar—ada sekitar dua puluh anggota dalam kelompok pria itu, dan sebagian besar barang yang mereka bawa adalah logam. Barang bawaan mereka tentu saja tidak bisa dianggap remeh.

Gerobak itu tampaknya cukup besar untuk menampung semuanya, Clara merenung, tetapi sulit membayangkan Lyle akan mampu menariknya setelah semuanya terisi. Melihat lebih dekat gerobak itu, dia memiringkan kepalanya. Pertama-tama, bentuknya tidak tepat—seperti mereka hanya menempelkan empat roda ke platform. Gerobak itu tidak dirancang dengan benar untuk didorong atau ditarik .

Memang, tidak seperti kereta dorong biasa, kereta dorong Lyle hanya berupa kotak panjang dengan empat roda. Ada yang tampak seperti pegangan di bagian depan, tetapi pegangan itu menjorok ke dalam platform kargo alih-alih keluar.

Clara melirik teman-temannya; mereka tampak sama bingungnya.

Namun, Boinga tidak gentar. “Memang, kami bisa,” katanya kepada pemimpin kelompok. “Kami akan mengambil setengah dari perlengkapan Anda, serta anggota Anda yang terluka.”

Tanpa basa-basi lagi, manusia dan muatan dimuat ke atas kereta, Lyle dan Boinga melompat ke atas kereta bersama mereka. Pemandangan itu membuat kepala Clara sakit.

“Apa yang kau lakukan, Lyle? Kau tidak akan menyuruh kami melakukannya, kan?”

Para anggota kelompok petualang yang tidak berada di kereta menatap Lyle dengan waspada, tetapi meskipun begitu, Lyle tersenyum.

“Saya sangat meragukan saya akan mampu menjalankan bisnis seperti itu,” katanya sambil terkekeh. “Lihat, kalau saya hanya melakukan ini…”

Lyle mengulurkan tangan dan memegang pegangan di bagian depan kereta, dan meskipun tidak ada orang yang mendorong atau menariknya, kereta itu mulai bergerak maju perlahan. Dan, meskipun semua barang dimuat di atasnya, kereta itu tampaknya bergerak tanpa hambatan.

“I-Itu bergerak!” teriak Lyle, wajahnya berseri-seri.

Namun Boinga, yang duduk di sebelahnya, tampak tidak begitu puas. “Sangat disayangkan bahwa kami tidak dapat meningkatkan output lebih jauh. Kami dapat melakukan lebih banyak hal dengan tenaga kuda ekstra.”

“Apa ini?” tanya pemimpin kelompok itu sambil mulai tertawa. “Ini menarik!”

Sekilas, petualang lain dalam kelompoknya tampak dipenuhi rasa ingin tahu juga.

“Bagaimana cara kerjanya?” tanya salah satu dari mereka. “Maksudku, bagaimana cara menggerakkan kereta tanpa kuda?”

“Bisakah kau menyebutnya kereta jika tidak ada kudanya?” petualang lainnya bergumam keras.

Petualang ketiga menatap kereta itu dengan bingung. “Jadi mereka bahkan membuat barang-barang seperti ini akhir-akhir ini,” gumamnya sambil berpikir.

Itu adalah reaksi yang cukup tenang terhadap sebuah penemuan yang akan menyebabkan keributan di tempat lain, tetapi bagaimanapun juga, mereka berada di Aramthurst. Seluruh kota dipenuhi dengan berbagai alat aneh; bagi penduduk kota, kereta Lyle hanya tampak seperti salah satu inovasi terbaru Akademi.

Clara, bagaimanapun, tahu hal yang berbeda. Hal itu menakjubkan, pikirnya. Menakjubkan, tapi…Lyle, apa sebenarnya yang kamu pikirkan? Apakah kamu benar-benar sedang memulai bisnis ?

Tanpa menyadari pikiran Clara yang kacau, rombongan petualang itu menghela napas lega. Mereka senang karena tidak perlu membawa banyak barang; ternyata, mereka tidak melihat kereta itu lebih dari sekadar kendaraan baru yang praktis.

Sementara itu, Lyle dengan riang mengemudikan kereta, mengarahkannya ke jalan utama Aramthurst. Kecepatan kereta hampir sama dengan kecepatan rombongan petualang lainnya yang berjalan di sampingnya, tetapi itu tampaknya bukan pilihan Lyle. Tampaknya beban kereta itu sangat berat sehingga dia tidak bisa membujuknya untuk bergerak lebih cepat.

“Masih ada yang bisa diperbaiki,” Clara mendengarnya berkata dengan tegas. “Aku akan menyusun sesuatu saat kita kembali.”

enum𝒶.id

Melihat Lyle yang begitu saksama merenungkan kereta, Clara mendapati dirinya diliputi emosi yang agak bertentangan.

***

Malam itu, saya berada di gudang, memodifikasi kereta dengan Boinga. Kami telah membuat keputusan untuk membeli kereta kayu saat kami pergi ke pasar, berpikir bahwa daya tahan bahannya tidak akan menjadi masalah, tetapi sayangnya, hal itu kembali merugikan kami. Kami harus menggunakan bahan yang lebih kokoh.

Saat ini, Boinga sedang mengerjakan sebagian besar pekerjaan—dia mengenakan topeng las dan sedang memproses logam untuk ditempelkan pada badan kereta. Saat dia bekerja, percikan api sesekali muncul di sekitar ruangan.

“Jika memungkinkan, saya akan sangat menghargai jika Anda bisa membuat kereta itu sedikit lebih besar,” kataku. “Oh, dan saya juga ingin kereta itu lebih cepat.”

Boinga berbalik dan menatapku beberapa saat melalui topengnya, lalu mengangkat bahu. “Kau bajingan yang rakus,” jawabnya, suaranya terdengar teredam. “Apa pun di luar wilayah yang tidak kukenal dalam bidang pengerjaan logam—kau harus meminta bantuan orang lain untuk sihir dan semacamnya.”

Orang pertama yang terlintas di pikiranku untuk bertanya adalah Profesor Damian. Dia tampak sibuk, dan aku tidak ingin menghalanginya. Ditambah lagi, membawa Boinga ke laboratoriumnya sama saja dengan mengundang masalah. Dia pasti akan berkelahi dengan Lily.

Mereka berdua adalah robot, tetapi mereka sangat rukun, pikirku. Apakah mereka rusak, atau apakah orang-orang zaman dahulu sengaja membuat mereka seperti itu? Sulit untuk mengatakannya .

Lalu sebuah ide muncul di benakku. “Kalau dipikir-pikir, lengan Clara adalah Alat Iblis, bukan…?”

Clara tidak hanya menyukai perpustakaan—dia juga memperoleh banyak pengetahuan dari tempat itu. Mungkin saja dia bisa memunculkan semacam ide cemerlang yang bisa kita manfaatkan.

Aku meletakkan perkakas yang telah kugunakan tepat pada saat Shannon melangkah masuk ke gudang.

“Kakak bilang sudah waktunya makan malam dan kamu harus masuk,” katanya dengan nada kesal.

Oh, sudah waktunya? Pikirku, terkejut.

Aku menoleh untuk menjawab Shannon, tetapi gadis kecil itu menatapku sekilas dan terkikik.

“Apa?”

“Wajahmu hitam semua,” katanya sambil terkekeh lagi. “Cuci mukamu sebelum makan malam, ya? Kamu kotor sekali.”

Dan dengan itu, dia pun pergi. Aku melihatnya pergi dengan rasa jengkel yang nyata.

“Aku tidak tahan dengan gadis itu…” gerutuku.

Saat aku melotot ke pintu gudang, Boinga membawakan handuk bersih dan menyeka wajahku. “Sudah, sudah,” katanya dengan nada menegur. “Jangan bergerak, dasar pengecut.”

“Hei, hentikan itu! Dan tunggu, kenapa kamu tidak kotor?”

Berdasarkan sifat pekerjaannya saja, Boinga seharusnya jauh lebih buruk daripada saya dalam hal kebersihan. Meskipun demikian, dia bersih seperti peluit.

“Aku, Boinga, memiliki performa yang luar biasa tinggi,” katanya sambil menyeringai, memamerkan tubuhnya yang bersih. “Kotoran tidak menempel padaku, dan bahkan jika menempel, kotoran itu akan langsung hilang. Jika terjadi kerusakan dan malfungsi, aku juga diprogram untuk menggunakan—”

“Kalau dipikir-pikir, kamu hanya punya satu set pakaian. Kamu mau keluar dan membeli yang lain?”

Memiliki hanya satu pakaian saja itu kejam, bahkan bagi seekor automaton.

Namun, kata-kataku tampaknya tidak menyenangkan Boinga. Dia mulai menggigit saputangannya dengan frustrasi.

“Aku… aku menghargai perasaanmu, tapi ayamku, apakah kau serius menyuruhku untuk menanggalkan pakaianku ? Untuk membuang seragam pelayanku?! Jangan salah paham—aku akan dengan senang hati menanggalkan pakaianku untukmu! Hanya saja… apakah kau serius menyiratkan bahwa aku harus mengenakan sesuatu yang lain?! Aku sangat bangga dengan seragam ini!”

Dalam hati, aku mengerang kesal . Gadis ini benar-benar menyebalkan. Aku hanya merasa sedikit kasihan padanya dan berpikir akan menyenangkan untuk membelikannya pakaian! Penolakannya padaku sudah cukup membingungkan, tetapi aku tidak tahu apa maksud dari omelannya itu.

Akhirnya, aku hanya menghela napas. “Kalau kamu tidak apa-apa memakai itu, maka aku juga tidak akan khawatir. Tapi, uh…kupikir kamu harus mencuci pakaianmu sesekali. Bukankah pakaianmu akan mulai berbau?”

“ TIDAK AKAN ! D-Dan, bahkan jika mereka melakukannya, mereka hanya akan mengeluarkan aroma bunga yang menggelitik imajinasi!” Sambil menatapku dengan kesal, Boinga bergumam, “Mungkin kau telah terlalu dirusak oleh wanita sejati . Terlepas dari bagaimana penampilanku, aku adalah sesuatu yang lebih—sebuah mahakarya yang diciptakan untuk mengejar cita-cita yang sempurna!”

Aku mengejek. “Sebuah mahakarya yang menyebut tuannya sebagai ayam sialan, ya?”

“Aku memanggilmu tuan di hatiku!” teriak Boinga sambil gemetar. Matanya berkaca-kaca.

Aku tidak begitu yakin apa maksudnya, tetapi tidak peduli seberapa yakinnya kau mengatakannya—aku menolak untuk tertipu! Pikirku, tidak memercayai tatapan polosnya.

“Terserahlah, kurasa tidak masalah,” kataku sambil berbalik ke arah pintu gudang. “Ayo makan. Hari ini giliran Miranda untuk memasak, kan?”

“T-Tunggu dulu! Jangan tinggalkan aku! Dasar pengecut, kau akan membuatku menangis. Teruskan saja dan aku akan menangis sekeras-kerasnya sampai kau sangat kesal! Kau akan mendengarku menangis tersedu-sedu di dekat telingamu saat kau tidur!”

Aku menoleh dan menatapnya, tersenyum tipis. “Menurutku kau tidak akan bisa lebih menyebalkan dari yang sudah-sudah,” kataku terus terang.

Boinga tersentak mundur, menekan tangannya dengan berlebihan ke jantungnya. “Tidak kusangka kau akan meremehkanku dengan senyum seperti itu di wajahmu!” serunya, matanya berbinar. “Wah, kau bahkan tidak bisa membayangkan betapa bahagianya aku!”

Aku belum lama mengenalnya, tetapi aku merasa dia akan senang apa pun yang kulakukan padanya, pikirku sambil mendesah. Bagaimanapun, aku kelaparan—waktunya masuk ke dalam.

Tanpa basa-basi lagi, saya keluar dan menuju rumah.

“Ayo, cepatlah, atau aku benar-benar akan meninggalkanmu.”

“Aku datangiii!”

***

Keesokan harinya, saya pergi ke perpustakaan pusat Aramthurst bersama Boinga. Tujuan saya adalah menemukan Clara di sana, dan saya menyelesaikan tugas itu tanpa banyak kesulitan—hasil yang tidak mengejutkan, karena dia menghabiskan hampir setiap hari liburnya di gedung itu.

Saat saya mengajak Clara untuk bergabung dengan saya di ruang istirahat, Boinga pergi sendiri untuk melakukan riset. Jadi, saya memberi Clara penjelasan tentang rencana saya saat ini sendirian.

“Jadi, kau menggunakan sihir Profesor Damian untuk menggerakkan kereta?” tanyanya, tampaknya tidak sepenuhnya setuju, tetapi tetap penasaran. “Itu tentu saja usulan yang menarik.”

Saya mengangguk, meski sebenarnya saya lebih penasaran mengapa tidak ada orang lain yang mau repot-repot mencobanya sebelumnya.

enum𝒶.id

“Sejujurnya, saat saya mencoba sejumlah hal dengan kereta belanja, saya terus mengalami berbagai masalah,” saya menjelaskan. “Apakah Anda bersedia membantu saya?”

Clara mendekatkan minumannya ke mulutnya dan menyesapnya. “Aku tidak keberatan. Tapi aku punya satu permintaan.”

“Jenis apa?”

“Yah, sebenarnya ini hanya bantuan,” katanya cepat. “Atau lebih tepatnya, kereta. Aku ingin kau membuatkannya untukku, jika kau bersedia. Aku juga bisa menggunakan sihir Damian.”

Itu berita baru buatku. “Kamu bisa ?”

Clara tersenyum tipis dan mengangkat lengan kirinya. “Sihir profesor itulah yang kugunakan untuk mengoperasikan lengan buatan ini. Aku menggunakannya seolah-olah aku hanya memanipulasi sebagian boneka.”

Ah, begitu, pikirku. Dia mungkin ingin mempermudah pekerjaannya membawa perlengkapan. Pantas saja dia mau membantu.

“Tentu, itu permintaan yang bisa dimengerti,” kataku sambil mengangguk. “Aku akan berusaha mewujudkannya.”

“Kalau begitu aku akan mampir untuk melihat-lihat besok,” kata Clara riang. “Membawa perlengkapan adalah tugas yang cukup melelahkan—akan lebih baik jika aku memiliki sesuatu seperti itu untuk membantuku berkeliling penjara bawah tanah.”

“Kamu sangat membantu. Juga…”

“Apakah ada hal lainnya?”

Aku menggaruk pipiku dengan malu. “Sebenarnya, ada buku yang sedang kucari…”

***

Pagi hari yang lain tiba tanpa henti, sinar matahari yang menyilaukan terlihat. Novem melangkah keluar ke halaman dan langsung menuju cahaya yang berkilauan, hendak menjemur cucian. Beberapa saat kemudian, Aria dan Sophia keluar dari rumah, seperti yang mereka lakukan setiap hari baru-baru ini.

“Mereka berdua benar-benar berusaha sebaik mungkin,” gumam Novem sambil tersenyum tipis saat melihat mereka pergi.

Begitu kedua gadis itu menghilang, sosok lain menyelinap ke halaman—itu adalah Lyle. Wajah Novem berseri-seri saat melihatnya, senyumnya mengembang dari telinga ke telinga.

“Apakah Anda akan mulai berlatih sekarang, Tuanku?”

“Ya, kita mulai saja setelah Shannon sampai di sana,” jawab Lyle, lalu berhenti sebentar untuk menguap lebar. “Ugh. Akhir-akhir ini, aku jadi ngantuk sekali sampai tidak tahu harus berbuat apa.”

“Itu karena kamu begadang setiap malam,” Novem menegur, sisi keibuannya mulai terlihat. “Pastikan kamu tidak memaksakan diri terlalu keras.”

“Y-Ya, kau benar,” Lyle setuju sambil mengangguk.

Novem menatapnya dengan skeptis—meskipun dia tidak memberikan keberatan tertentu terhadap sarannya, dia sudah memberinya peringatan yang sama beberapa kali tetapi tidak berhasil. Tidak ada tanda-tanda kondisi Lyle membaik. Tetap saja… Novem harus mengakui dia merasa sedikit iba melihat Lyle begitu asyik dengan pekerjaannya. Kelelahannya hanyalah bukti dari hasratnya.

“Untuk beralih ke topik lain, aku ingin bertanya tentang ruang bawah tanah. Aku tahu kau bilang kita tidak akan masuk ke dalam untuk sementara waktu, tetapi apakah kau yakin tidak apa-apa?”

Lyle baru saja mengumumkan bahwa ia telah memutuskan bahwa kelompok mereka tidak akan memasuki ruang bawah tanah Aramthurst dalam waktu dekat. Salah satu alasan ia membuat pilihan itu adalah karena mereka tidak memperoleh keuntungan yang layak dari beberapa usaha terakhir mereka, tetapi faktor utamanya adalah bahwa baik Lyle maupun anggota kelompok lainnya ingin meluangkan waktu untuk fokus pada usaha masing-masing yang telah mereka mulai. Sayangnya, keputusan ini juga berarti bahwa mereka sama sekali tidak akan memiliki penghasilan untuk beberapa lama.

Namun, Lyle tampak tidak peduli. “Semuanya akan baik-baik saja,” katanya dengan yakin. “Kita punya beberapa batu permata untuk dijual jika keadaan memburuk. Oh, dan bisakah kamu membuat cukup makanan untuk porsi tambahan untuk makan siang dan makan malam hari ini?”

Novem mengangguk. “Untuk Clara, kan?”

Beberapa hari terakhir, Clara sering bergabung dengan rombongan mereka untuk makan siang dan makan malam, karena Lyle membutuhkannya untuk mengerjakan kendaraannya, yang sedang ia kerjakan dengan tergesa-gesa. Novem tidak dapat menahan perasaan yang bertentangan mengenai hal itu.

Aku tidak benar-benar ingin dia terlalu terlibat dengan hal itu, pikirnya dengan kesal, tetapi Lord Lyle bersenang -senang mengerjakannya, dan aku akan merasa tidak enak kalau merenggut itu darinya .

Memikirkan tangki yang rusak di gudang, jari-jari Novem mulai gatal—biasanya, dia akan membuangnya secepat mungkin, tetapi sekarang setelah Lyle menyukainya, dia tidak bisa melakukannya. Jadi, tangki itu tetap ada.

“Kalau dipikir-pikir,” kata Lyle sambil mengangkat tangannya ke udara dan meregangkan otot-ototnya, “apakah ada yang ingin kau lakukan, Novem? Sekarang setelah kita semua punya proyek, aku khawatir kita akan terlalu membebanimu.”

Dahi Novem berkerut; dia tidak bisa menahan diri untuk tidak merasa sedikit terganggu dengan pertanyaan itu. Tidak ada yang perlu kupelajari di sini sejak awal.

Sambil memaksakan senyum tipis, Novem menjawab, “Tidak, tidak ada yang khusus. Aku sudah mempelajari semua yang perlu kuketahui di rumah, dan selain itu, aku senang mengurus semua orang.”

Lyle mengamatinya, tampak tidak kurang khawatir. “Mengapa tidak membiarkan Boinga menanganinya sedikit lebih banyak?” tanyanya akhirnya. “Kurasa kau butuh sedikit lebih banyak ruang bernapas, Novem.”

Novem terkekeh. “Aku baik-baik saja; pekerjaan rumah tangga seperti hobi bagiku. Tapi mungkin jika aku menemukan sesuatu yang ingin kupelajari, aku akan meminta bantuannya.”

Wajah Lyle berubah meminta maaf, dan Novem merasakan sedikit kebahagiaan dalam hatinya.

Ah, baiklah. Fakta bahwa dia menanyakan hal-hal ini menunjukkan betapa dia memikirkanku.

***

enum𝒶.id

Sore itu, tim pembuat kereta—yang sekarang terdiri dari saya, Boinga, dan Clara—berdiri di sekitar hasil karya terbaru yang telah kami kerjakan. Kereta itu telah sepenuhnya dibuat ulang, dibentuk di sekitar struktur rangka yang dibuat Boinga dari pipa besi, dan sekarang bentuknya lebih mirip kereta yang ditarik kuda daripada bentuk aslinya. Kereta itu memiliki empat ban, interior yang luas, area kargo di belakang, dan kursi pengemudi di depan.

Sambil menatap hasil karya kami, Clara berkata, “Saya merasa ini bukan kereta lagi. Bahkan…saya bahkan tidak tahu apa itu sekarang.”

Itu masih benda beroda yang membawa barang, pikirku sambil berpikir. Jadi… mungkin cukup adil untuk tetap menyebutnya kereta, kan? Meskipun, kami memperkuatnya dengan berbagai Alat Iblis dan alat-alat lainnya… Mungkin memang perlu nama baru saat ini.

Aku menggaruk kepalaku, lalu mengangkat bahu. “Kita bisa memutuskan nama baru nanti. Pada tahap ini, masih terlalu banyak masalah yang harus diatasi agar nama itu bisa digunakan sehari-hari.”

Bukannya kereta itu tidak berkembang—dibandingkan sebelumnya, kereta itu dapat mengangkut beban yang lebih berat dan melaju dengan kecepatan lebih tinggi, tetapi masalahnya adalah mengendalikannya memberikan beban yang terlalu berat kepada orang yang mengendalikannya. Mengendarainya dalam waktu lama, seperti yang harus Anda lakukan di ruang bawah tanah, tidak mungkin dilakukan dengan kereta seperti sekarang.

Clara mendorong kacamatanya ke hidungnya dengan satu jari, lalu memeriksa kereta. “Ada batas seberapa jauh kereta dapat bergerak hanya dengan menggunakan mana manusia. Profesor Damian mungkin punya ide tentang cara menyelesaikan masalah ini, jika kau bertanya padanya. Dia bahkan mungkin akan menggambar sesuatu jika dia tertarik.”

“Kita tidak bisa melakukan itu,” kataku sambil menggelengkan kepala.

“Mengapa tidak?”

“Saya tidak ingin bergantung padanya untuk segala hal; itu akan membuat saya merasa buruk. Namun lebih dari itu, saya ingin kita menyelesaikan semuanya sendiri.”

Dan, lebih rahasia lagi…saya hanya bersenang-senang mengerjakan proyek yang menarik. Jika saya akan membawanya ke Profession Damian, saya ingin setidaknya proyek itu sudah dalam bentuk yang lebih lengkap.

“Bisakah kau memperkuatnya sedikit lagi dengan Alat Iblismu?” Boinga bertanya pada Clara. “Manfaatkan ‘kekuatan sihir’ misterius yang kalian semua miliki, dan perbaiki dengan cara itu.”

Clara mendesah. “Tolong jangan berpikir bahwa Demonic Tools itu mahakuasa. Sihir punya batasnya. Namun…” Clara meletakkan tangannya di kereta dan berpikir sebentar, lalu menambahkan, “Mungkin ada cara untuk memasok mana ke kereta. Kamu bisa mengekstraknya dari rarium atau mendapatkannya langsung dari Demonic Stones.”

“Jadi kamu bisa melakukannya,” Boinga berkata dengan marah. “Itulah keajaiban untukmu.”

Dari apa yang kudengar dari Boinga, orang-orang kuno tidak pernah menggunakan sihir, jadi baginya, itu adalah fenomena yang aneh dan tidak bisa dipahami. Namun, dari tempatku berdiri, Boinga jauh lebih misterius.

Mata Clara yang selalu mengantuk menyipit lebih dari biasanya mendengar jawaban Boinga yang rewel. “Jika kita menggunakan rarium atau Batu Iblis, itu akan meningkatkan biaya perawatan kereta, sesederhana itu. Menurutku, akan lebih baik untuk mengecilkannya dan menurunkan kapasitas muatan. Dengan begitu, tidak akan terlalu berat untuk dioperasikan satu orang, dan akan lebih mudah bermanuver di ruang bawah tanah.”

Aku merenungkan ini. Bahkan jika kita mengecilkan kereta, jumlah perlengkapan yang dapat dibawa satu orang akan bertambah banyak. Dan jika kereta hanya digunakan di ruang bawah tanah, pengurangan ukuran kereta mungkin akan menjadi keuntungan.

enum𝒶.id

Namun, Boinga tidak puas dengan solusi ini. “Pada akhirnya, saya ingin mengembangkan teknologi ini agar tank lapis baja di gudang itu bisa bergerak,” katanya. “Memperkecil ukurannya tidak akan membantu kita di sana.”

Clara melirik gudang dan tangki yang mengintip dari pintu yang terbuka. “Bahkan menggunakan Batu Iblis, kamu tidak akan bisa memindahkan sesuatu sebesar itu. Kamu akan membutuhkan Kristal Mana untuk itu, dan itu akan menghabiskan setidaknya beberapa ratus koin emas. Apakah itu harga yang bisa kamu bayar?”

Seluruh wajah Boinga mengerut karena jijik, tetapi bukan karena pengorbanan. Istilah baru lainnya muncul di hadapannya—Kristal Mana.

“Itulah mengapa dunia fantasi ini begitu…” gerutunya.

Jika dia mengatakan sesuatu yang lain, aku tidak mendengarnya, karena saat itulah kepala ketiga memutuskan untuk bersuara dari tempatnya di dalam Permata.

“Kristal Mana?” gumamnya. “Kalau dipikir-pikir, Lyle, bukankah kau punya satu? Kau tahu, peridot yang kau temukan selama ekspedisi bawah tanah beberapa waktu lalu?”

“Hanya karena dia punya satu, bukan berarti ada alasan untuk menggunakannya,” bantah kepala keempat. “Mana Crystals adalah aset portabel yang hebat; jika kita bisa menggunakan Demonic Stones atau rarium sebagai gantinya, saya berani mengatakan itu akan lebih baik.”

Penasaran dengan pendapat Clara, aku pun pergi memberitahunya tentang Kristal Mana, tetapi dia mengeluarkan beberapa buku yang dibawanya sebelum aku sempat.

“Ini ditulis tentang Alat-Alat Iblis,” jelasnya. “Masalahnya, apa yang ingin kita capai sangat revolusioner, hampir tidak ada satu pun yang berguna.”

Aku mengambil salah satu buku dan membukanya. Buku itu menjelaskan secara rinci tentang bagaimana Demonic Tools diproduksi, dan prinsip-prinsip pengoperasiannya. Aku melihat gerakan di sudut mataku dan mendongak untuk melihat Boinga mengambil sebuah buku juga. Dia mulai membolak-baliknya dengan kecepatan yang sangat tinggi.

“Apakah kamu benar-benar bisa membaca seperti itu?” tanyaku.

“Saya sedang memindai, lebih tepatnya,” jawab Boinga, bahkan tidak menghentikan sejenak pembalikkan halamannya. “Seharusnya tidak menjadi masalah; saya mengevaluasi informasinya sambil membacanya. Informasinya jauh lebih primitif dari yang saya duga…”

Komentar ini tampaknya membuat Clara bingung. “Y-Yah, buku itu hanya berisi informasi dasar yang paling mendasar! Metode pembuatan sebagian besar Alat Iblis modern diperlakukan sebagai rahasia dagang. Ngomong-ngomong, Boinga, apakah kamu memiliki Seni yang sama denganku?”

“Tunggu, kamu punya Seni, Clara?” tanyaku sambil menoleh padanya.

Clara mengangguk sedikit malu-malu. “Seniku istimewa. Kau akan menemukannya sesekali—Seni yang tidak memiliki tahapan apa pun, yang hadir dalam satu paket. Aku bersyukur aku bisa mewujudkan apa pun, tetapi itu sama sekali tidak berguna dalam pertempuran.”

Seolah ingin menunjukkannya, Clara mengulurkan tangannya, dan sebuah buku berat muncul di atasnya.

Mata Boinga membelalak. ” Itu tidak berguna? Kau tidak mungkin serius.” Dia menoleh padaku. “Kau melihatnya?” tanyanya. “Wanita ini baru saja membuat buku dari udara!”

Kepala ketiga—yang kutu buku—tampaknya cukup tertarik dengan perkembangan ini. “Bagus,” katanya penuh penghargaan. “Clara benar-benar menakjubkan. Aku tidak tahu harus berkata apa lagi selain, Lyle, kau tidak boleh membiarkan bakat luar biasa seperti itu lolos begitu saja.”

Alisku terangkat. Kepala ketiga biasanya begitu acuh tak acuh dan tidak peduli dengan berbagai hal sehingga ketertarikannya yang kuat pada Clara mengejutkanku.

Itu hampir terdengar seperti dia mengira aku harus mencoba dan membawanya ke kelompokku dan menjadikannya salah satu rekan kita.

Clara menggelengkan kepalanya mendengar omelan Boinga, lalu menjelaskan, “Seni saya disebut Perpustakaan Berjalan. Sederhananya, perpustakaan ini menyimpan semua buku yang pernah saya baca dalam hidup saya. Dengan cara ini, saya dapat langsung mewujudkan pengetahuan yang tersimpan itu dalam bentuk buku yang nyata.”

“Itu luar biasa,” kataku tulus. “Mungkin tidak berguna dalam panasnya pertempuran, tetapi itu adalah Seni yang berharga di luar itu.”

Sekali lagi, dia menggelengkan kepalanya. “Ada banyak orang dengan seni yang sama—tidak, bahkan lebih hebat dari jenis yang sama. Orang-orang itu dengan mudah mendapatkan pekerjaan di Akademi dan perpustakaan. Tapi mereka tidak mau mempekerjakanku.”

Bingung, aku tetap diam, mendengarkan Clara bersikeras bahwa karya seninya kalah dibanding karya seni orang lain dalam segala aspek yang bisa dibayangkan, dan bahwa baik Akademi maupun perpustakaan tidak melihat nilai apa pun di dalamnya.

“Saat saya menggunakan Seni, saya membayangkan perpustakaan besar di dalam diri saya, dengan rak-rak yang dipenuhi semua buku yang pernah saya baca. Saya dapat mengambil buku-buku itu dari rak dan mewujudkannya menjadi kenyataan kapan pun saya mau. Namun, saya pernah melihat orang-orang yang dapat memahami semua hal dalam buku hanya dengan menyentuh sampul luarnya, dan dapat dengan mudah menyingkirkan semua informasi yang tidak perlu untuk fokus pada apa yang mereka cari. Mereka bahkan dapat menduplikasi buku sebanyak yang mereka mau sebagai bonus.”

Boinga mengambil buku yang Clara hasilkan dan melihatnya dari setiap sudut, lalu mulai membolak-baliknya.

“Alasan saya bekerja sebagai pendukung adalah karena Akademi dan perpustakaan tidak mau mempekerjakan saya,” lanjut Clara. “Gaya hidup saya cukup memuaskan; saya bisa membaca sebanyak yang saya mau.”

Aku menatap Boinga. Clara mungkin tidak pernah membayangkan dia akan memiliki kemampuan seperti itu, pikirku.

Boinga menutup buku yang sedang diperiksanya dengan cepat. “Sayangnya,” katanya tiba-tiba, menarik perhatian saya dan Clara, “Saya tidak memiliki kemampuan konyol seperti JRPG. Saya hanya mengumpulkan dan menyimpan data dari masukan visual. Meskipun saya juga melakukan analisis konten pada saat yang sama.”

A…JRPG? Aku memiringkan kepalaku. Apakah itu semacam istilah kuno?

“Be-begitukah?” Clara tergagap, nadanya penuh permintaan maaf. “Maafkan aku.”

Aku memutar mataku. Menurutku, membuang-buang waktu untuk merasa bersalah atas apa pun yang kau lakukan terhadap robot ini. Namun…

“Namun,” Boinga memulai, memotong pikiranku sebelum pikiran itu selesai terbentuk. “Menurutku, kau tidak punya alasan untuk berkecil hati, Clara. Seni-mu luar biasa, sejauh yang kuketahui.”

Saya merasa terkesan. “Jadi, Anda benar-benar bisa bersikap baik dari waktu ke waktu.”

Ekspresi ketidaksenangan yang mendalam tampak di wajah Boinga. Dia melotot ke arahku.

enum𝒶.id

“A-Apa?”

“Saya membenci sanjungan kosong. Tentu, saya akan memuji Anda setinggi langit, tetapi saya tidak punya alasan untuk memihak siapa pun. Ini hanya penilaian yang adil.”

“Jadi…kamu serius?” tanya Clara, tampak sedikit gugup. Dia tampak tidak yakin bagaimana harus menjawab. “Haruskah aku berterima kasih padamu?”

Boinga mencibir. “Aku tidak butuh ucapan terima kasih dari siapa pun selain ayamku. Itu hanya akan merepotkan. Omong-omong, apakah buku-buku kompilasi ini akan hilang?”

Clara menggelengkan kepalanya. “Untuk Seni yang mirip dengan milikku, kudengar buku-buku duplikat biasanya hilang setelah satu atau dua minggu, tetapi dalam kasusku, buku-buku itu tidak hilang. Orang-orang di perpustakaan terkejut dengan hal itu.”

Clara menjelaskan kepada kami bahwa ia tidak dapat membuat ratusan volume sendiri. Tampaknya ia hanya dapat membuat beberapa buku sehari, fakta yang berarti bahwa Akademi maupun perpustakaan tidak melihat kemampuannya sebagai ancaman terhadap kedaulatan mereka.

“Kalau begitu, tidak bisakah kau mencari nafkah dengan memproduksi buku saja?” tanya Boinga dengan wajah bingung. “Kurasa kau bisa membuka toko jika kau mau.”

“Tidak,” bantah Clara. “Aku tidak akan bisa menghasilkan cukup uang untuk hidup, bahkan jika aku menjual beberapa buku ke satu atau dua toko buku bekas setiap hari, dan aku tidak punya dana untuk membuka toko. Namun, aku bisa hidup layak sebagai seorang petualang. Meski begitu, membuka toko buku suatu hari nanti adalah impianku.”

Aku bisa membayangkannya, pikirku. Menjalani sisa hidupnya dengan dikelilingi buku-buku kedengarannya persis seperti hal yang diimpikan Clara.

“Ya, begitulah hidup,” kata kepala ketiga. “Saya juga ingin menghabiskan hari-hari saya dengan membaca.”

Kedengarannya kepala ketiga mendukung penuh mimpinya, pikirku. Dia terlahir sebagai bangsawan dan kemudian dipaksa menjadi penguasa wilayah Wangsa Walt, jadi hal-hal seperti itu mungkin jauh dari jangkauannya saat dia masih hidup.

“Baiklah, sekarang kita akhiri saja topik yang tidak penting ini,” kata Boinga sambil mengambil alih.

“Jangan anggap mimpi orang lain tidak penting,” kataku sambil mendesah.

Aku melirik Clara dari sudut mataku dan merasa lebih buruk. Lihat saja dia! Dia benar-benar berubah menjadi batu! Di sinilah aku, memikirkan Boinga dalam cahaya baru… Jelas, itu adalah kesalahan.

Boinga meletakkan tangannya di atas gerobak. “Apa gunanya memikirkan mimpi yang sudah begitu praktis dan masuk akal? Pesanan ayam saya lebih diutamakan! Sekarang, saya sudah mempelajari dasar-dasarnya, jadi izinkan saya memeriksa ulang cetak birunya.”

Boinga mulai melepaskan beberapa bagian dari kereta. Aku bertukar pandang dengan Clara; aku hendak meminta maaf kepadanya atas sikap Boinga, tetapi kemudian dia tersenyum padaku.

“Ada apa?”

“Saya…cukup senang. Dia menerima mimpi saya sebagai sesuatu yang praktis dan masuk akal. Semua orang mengatakan saya harus memikirkan sesuatu yang akan membawa saya pada kebahagiaan sebagai seorang wanita.”

Uh… Sejujurnya aku tidak begitu mengerti apa maksudnya. Tapi jika Clara bahagia, semuanya akan baik-baik saja, kurasa .

Bab 60: Pihak yang Ditargetkan

Musim panas hampir berakhir, dan musim gugur sudah semakin dekat. Sulit dipercaya bahwa tiga bulan telah berlalu sejak kami pertama kali tiba di Aramthurst; waktu telah tiba dan berlalu sebelum saya menyadarinya. Agak menyadarkan juga bahwa satu-satunya tindakan penting yang saya lakukan selama rentang waktu itu hanyalah belajar bela diri dari Boinga dan mengutak-atik kereta saya.

Ngomong-ngomong soal kereta, aku menghabiskan malam yang panjang di gudang. Aku baru saja masuk ke dalam untuk membersihkan dan tidur.

Sambil menguap, aku keluar dari kamar mandiku yang sepi. “Aku harus bangun pagi,” gerutuku dalam hati. “Lebih baik aku tidur.”

Pikiranku melayang kembali ke camilan tengah malam yang Novem tinggalkan untukku saat aku melangkah ke ruang tamu. Rasanya lezat—

Aku berhenti sejenak, menatap kedua wanita yang berbaring di sofa ruang tamu—Aria dan Sophia.

Mereka pasti sudah lelah hingga tertidur, pikirku. Secara naluriah aku mengalihkan pandangan. Tapi…apakah mereka benar-benar harus berbaring dengan pakaian dalam seperti itu? Maksudku, di luar memang panas, tapi tetap saja… Aku mendesah. Mungkin mereka sudah merasa nyaman tinggal di rumah Circry.

Pandanganku perlahan beralih kembali ke gadis-gadis itu. Tak satu pun dari mereka mengenakan sesuatu yang sedikit menarik, kulihat. Masalahnya adalah semua kulit telanjang di depan mataku—anggota tubuh yang montok dan sehat, perut yang terbuka… Yang tidak membantu adalah tubuh Aria yang ramping dan berotot terlihat jelas, dan cara Sophia tidur menonjolkan dadanya yang besar.

Jujur saja, ke mana aku boleh melihat?! Apa mereka sadar aku ada di rumah ini?!

Pikiranku tiba-tiba berhenti. “Kalau dipikir-pikir, aku hanya melihat mereka di pagi hari, kalaupun ada,” gerutuku.

Semua orang akhir-akhir ini begitu sibuk, sampai-sampai Sophia dan Aria jarang berada di rumah. Aku juga tidak lebih baik; aku menghabiskan malam-malamku dengan bekerja keras di kereta, dan aku sering makan makananku terpisah dari yang lain. Aku tidak ingat kapan terakhir kali aku duduk bersama salah satu dari dua gadis di depanku untuk mengobrol panjang lebar.

Pikiranku terganggu oleh bisikan-bisikan dari dalam Permata. Para leluhurku terdengar sangat gembira.

“Tentu, mereka punya penampilan,” gumam kepala kedua. “Tapi dari segi kecerdasan…”

“Betapa indahnya bagian belakang…” desah kepala ketiga.

Nada bicara kepala keempat terdengar penuh pertimbangan. “Aria akan menjadi sosok yang ideal jika dia memiliki lebih banyak daging,” renungnya.

“Mereka berdua tampak sehat walafiat,” bantah kepala kelima. “Untungnya, mereka tampaknya tidak terlalu memaksakan diri.”

Kepala keenam bergumam sambil berpikir. “Bagaimana ya menjelaskannya…” gumamnya. “Mereka…tidak seksi seperti sekarang. Mereka seharusnya lebih sopan.”

Kepala ketujuh terkekeh dan setuju, “Ya, saat mereka seberani itu, aku tidak merasakan apa pun.”

Aku menghela napas. Aku tidak ingat pernah bertanya tentang preferensimu.

Mengabaikan ocehan lebih lanjut dari leluhurku, aku kembali fokus pada dua gadis di depanku. Aku tak bisa berhenti berpikir tentang seberapa banyak suhu udara yang turun akhir-akhir ini—aku tak bisa membiarkan mereka tergeletak begitu saja, begitu terbuka. Aku berbalik dan meninggalkan ruangan, berencana untuk mengambil selimut, tetapi terhenti ketika aku hampir menabrak Miranda.

“Ya ampun,” katanya, sambil tersenyum hangat padaku di balik selimut yang digenggamnya. “Kurasa kau cukup memperhatikan mereka berdua?”

Aku merasa wajahku memerah. Entah mengapa, pipiku terasa tiga kali lebih panas daripada beberapa saat sebelumnya, saat aku melihat gadis-gadis itu mengenakan pakaian dalam. Rasanya seperti aku ketahuan melakukan sesuatu yang tidak seharusnya kulakukan.

Ah, jadi beginilah rasanya malu.

Miranda tertawa pelan, lalu berjalan ke sofa dan menyelimuti keduanya yang sedang tidur di atasnya.

Melihatnya, yang begitu penuh dengan kebaikan, sama seperti saat pertama kali bertemu, gambaranku tentangnya tampak retak, sampai-sampai aku merasa tidak mampu memahami niatnya yang sebenarnya. Aku teringat kembali saat-saat aku bertemu dengannya baru-baru ini—kadang-kadang aku melihatnya berbicara dengan Shannon atau Clara, dan lebih jarang, Boinga. Aku juga melihatnya berbicara dengan Novem, tetapi hubungan mereka tampak sangat seperti hubungan bisnis. Aku cukup yakin mereka hanya berbicara tentang pekerjaan rumah.

“Miranda, bolehkah aku bertanya sesuatu?” tanyaku tiba-tiba.

“Apa itu? Apakah kamu ingin melihat pakaian dalamku selanjutnya?”

Aku segera mengalihkan pandanganku dari wajahnya—ada sedikit sensualitas aneh yang mulai terpancar darinya, dan itu membuatku merasa gugup. Aku bisa melihat wajahku semakin memerah; yang bisa kulakukan hanyalah menempelkan tanganku ke wajahnya untuk menyembunyikannya sebaik mungkin.

Tawa kecil terselip di bibir Miranda. “Lucu sekali,” katanya. “Tapi mari kita akhiri lelucon ini—apa pertanyaanmu?”

Aku membuka mulut untuk menjawab, tetapi terhenti saat melihat Miranda duduk di atas sandaran sofa. Ia mengangkat kakinya tinggi-tinggi, lalu melipat salah satu kakinya di atas yang lain meskipun ia mengenakan rok yang sangat pendek.

Aku punya firasat aku sedang digoda, pikirku sambil dengan paksa mengarahkan pandanganku ke wajahnya.

“Miranda…” Aku menarik napas dalam-dalam. “Mengapa kau menyatakan ingin menjadi nomor satuku seperti itu? Aku merasa seseorang sepertimu, yah…akan mampu melakukannya dengan lebih baik, jika kau mau.”

Sulit bagi saya untuk mengungkapkan dengan kata-kata apa yang saya rasakan, tetapi saya tahu bahwa dia tidak perlu membuat pernyataan itu dan memusuhi semua gadis lain untuk mendapatkan apa yang diinginkannya. Bahkan, sebelum momen itu, dia sebenarnya cukup akur dengan pasangan yang masih tidur hanya beberapa meter jauhnya.

“Menurutmu aku bisa mengatasinya dengan lebih baik, ya? Ya, itu memang benar, tetapi menurutku keadaan akan menjadi jauh lebih buruk pada akhirnya jika aku melakukannya.”

Alisku berkerut karena bingung. “B-bagaimana bisa?” gumamku.

“Yah, kubayangkan semuanya akan berubah menjadi pertikaian yang buruk untuk memperebutkan kendali antara Novem dan aku, meskipun di balik layar. Aria dan Sophia pada akhirnya akan terlibat di dalamnya, aku yakin. Percayalah padaku—itu akan sangat mengerikan.”

Saya masih merasa belum begitu paham. Apa sebenarnya yang dia maksud akan terjadi? Saya penasaran, tetapi saya merasa saya sebenarnya tidak seharusnya tahu .

“Pertarungan yang… buruk?” ulangku.

Miranda menyeringai. “Benar. Semua adil dalam cinta dan perang, dan ada banyak senjata yang bisa kita gunakan. Itulah sebabnya aku membuat pernyataan dan menyebabkan sedikit kekacauan. Apakah menurutmu itu merepotkan?”

Kalau boleh jujur, ya, pikirku terus terang. Tetap saja, rasanya tidak tepat bagiku untuk mengejarnya karena hal itu.

Bahuku terkulai, dan aku menghela napas panjang. “Aku hanya ingin semua orang lebih akur.”

“Aku tahu,” kata Miranda. Senyumnya tak berubah sedikit pun. “Itulah sebabnya aku membuat mereka marah.”

Apa…? Kenapa Miranda malah mengobarkan api kemarahannya sebagai tanggapan atas permohonan tulusku untuk tidak berkelahi? Aku bertanya-tanya, kepalaku mulai sakit. Ekspresi yang benar-benar bingung pasti muncul di wajahku saat itu, karena Miranda tertawa cekikikan.

“Lyle, kau kenal seseorang yang punya pesta harem, bukan?”

Aku mengangguk, mengira dia sedang membicarakan Narx, yang akhir-akhir ini sedikit lebih kukenal. Aku pernah melihatnya di Guild beberapa kali setelah pertemuan pertama kami, dan kami sudah cukup dekat sekarang sehingga kami bertukar beberapa kata setiap kali bertemu. Aku memperhatikan bahwa dia tampaknya masih bisa menjalankan pesta harem dengan lancar—semua gadisnya tampak akur, berbeda dengan suasana tegang di pestaku sendiri.

Aku sudah berkonsultasi dengan Narx beberapa kali mengenai cara untuk menyelaraskan kembali kelompokku, tetapi saat itu, dia tampak sama bingungnya denganku.

“Rumput tetangga selalu lebih hijau, seperti kata pepatah,” kata Miranda.

“Apa maksudmu dengan itu?” tanyaku, bingung. “Semua gadis di kelompok Narx sangat akrab dengannya. Bahkan, mereka baru saja menambahkan anggota lain beberapa hari lalu, jadi sekarang mereka berlima.”

Miranda kembali tersenyum misterius padaku, lalu berdiri dan menuju kamarnya sendiri. “Kau tidak perlu mengerti sekarang,” katanya sambil menoleh. “Sebenarnya, tidak apa-apa jika kau tidak pernah mengerti. Ingat saja ini—semua yang kulakukan adalah demi dirimu.”

Setelah itu, dia pergi, meninggalkanku hanya dengkuran Aria dan Sophia sebagai teman. Aku rileks dan menggenggam erat Permata itu di tanganku, membiarkan pikiranku mengembara.

“Apakah gadis itu benar-benar memiliki darahku di nadinya?” tanya kepala kedua dengan tidak percaya.

Kepala ketiga terkekeh. “Darah Ibu pasti berperan besar dalam dirinya.”

“Memiliki banyak wanita pasti sangat menyiksa,” desah kepala keempat, suaranya tegang. “Perutku sakit hanya dengan menontonnya.”

“A… Aku sama sekali tidak mengerti apa maksudnya. Jangan tanya aku,” gerutu kepala kelima.

Kepala keenam mendesah. “Bagaimana keturunan Milleia bisa berakhir seperti ini?”

“Bagaimanapun, aku tidak tertarik menyaksikan pertarungan buruk antara wanita seperti itu,” kata kepala ketujuh dengan nada tegas.

Tepat seperti dugaanku—orang-orang ini sama tidak bergunanya seperti biasanya jika menyangkut wanita.

Mungkin aku akan lebih lama merenungkan ketidakmampuan mereka, tetapi lamunanku terganggu oleh suara seseorang yang mengoceh dalam tidurnya. Aku tidak bisa mendengar dengan jelas apa yang sedang dikatakan, tetapi ketika aku melihat ke arah sofa, aku melihat Aria telah menendang selimutnya sendiri, dan, uh… Aku tidak bisa tidak memperhatikan bahwa posenya kurang anggun. Kakinya terbuka lebar.

“Tenanglah,” gerutu kepala kedua.

Aku merasa bimbang. Meskipun aku tidak merasakan apa-apa, menatapnya dalam posisi yang tidak masuk akal itu dan hanya mengenakan pakaian dalamnya, aku tetap merasa tidak boleh mendekat.

Tetap saja…aku tidak bisa meninggalkannya begitu saja, pikirku sambil mendesah. Aku akan mengembalikan selimut itu ke tempatnya semula, dan menyatukan kembali kedua kakinya.

Aku mendekat, tetapi kemudian berhenti saat mencium aroma samar sejenis obat.

“Apakah itu…salep untuk nyeri otot?” tanyaku dalam hati.

Aku menatap Aria lebih dekat, dan segera menyadari bahwa dia penuh luka. Dia sepertinya telah mengoleskan obat ke sebagian besar lukanya—aku tahu itu adalah salep yang sering digunakan Shannon untuk mengatasi nyeri ototnya hanya dari aromanya saja.

Kepala kelima terkekeh pelan. “Apa ini?” tanyanya, nadanya setuju. “Sepertinya mereka berdua melakukan yang terbaik di luar sana. Sejujurnya, itu mungkin bagus untuk mereka—mereka bisa melepaskan penat di luar daripada berkutat di dalam rumah.”

Tampaknya semua orang melakukan yang terbaik, pikirku.

Terdorong oleh pemikiran itu, saya bertanya, “Menurut Anda, apakah semua orang menjadi lebih baik daripada sebelumnya? Mungkinkah lebih baik bagi saya untuk membiarkan mereka melakukan apa yang mereka inginkan daripada memutuskan tujuan yang harus kita capai bersama?”

“Jawaban itu akan berubah tergantung pada partainya,” kata kepala ketiga, dengan nada menggoda dalam suaranya. “Anak-anak ini semua berbakat, jadi mereka akan berhasil meskipun mereka bertindak sendiri. Namun, mereka akan melakukan yang terbaik jika mereka didorong dengan terampil.”

Didorong? Pikirku, kepalaku mulai sakit. Tapi oleh siapa?

Aku sampaikan pertanyaanku keras-keras, tetapi yang ketiga hanya menjawab, “Mengapa kamu tidak merenungkan hal itu sebentar?” dan menolak untuk membahasnya lebih lanjut.

Sudahlah, ini sudah malam, pikirku sambil mendesah. Aku akan kembali ke kamarku saja.

***

Di lantai tiga ruang bawah tanah Aramthurst, Boinga, Clara, dan aku berkeliling dengan kereta kami. Berkat kerja keras kami, kereta itu mulai beroperasi pada tingkat yang jauh lebih tinggi bulan ini, dan sekarang dapat bermanuver di koridor ruang bawah tanah tanpa masalah.

Clara saat ini sedang duduk di kursi pengemudi, mencoba mengendalikan mobil.

“Mengajari orang lain mengendarai kereta seharusnya tidak menjadi masalah,” katanya kepada saya. “Bahkan saya dapat mengoperasikannya tanpa masalah.”

Boinga mencondongkan tubuhnya keluar dari area kargo kereta, melihat sekeliling. “Di sini seperti bangunan terbengkalai,” katanya, matanya terbelalak karena tertarik. “Tidak, langit-langitnya agak terlalu tinggi, dan lorongnya terlalu lebar untuk itu, tapi… Huh. Ini hampir seperti bangunan yang dibuat khusus agar orang-orang bisa masuk dengan cepat.”

Aku meringis; Boinga sama sekali mengabaikan Clara, bersikap seolah-olah dia tidak berbicara sama sekali. Namun, aku tidak bisa memaksakan diri untuk menanggapinya.

Setelah jeda sejenak, aku menoleh ke Boinga dan berkata sambil mendesah, “Yah, tentu saja.”

Dia menatapku. “Apakah hal seperti itu begitu jelas bagimu? Aku, salah satunya, tidak bisa tidak penasaran. Menurutmu mengapa mereka muncul dalam bentuk yang begitu mudah?”

Aku tidak tahu apakah aku akan menyebut bentuk ruang bawah tanah itu nyaman, pikirku. Rasanya itu bukan istilah yang tepat untuk tempat yang sangat berbahaya. Meskipun, kurasa ruang bawah tanah Aramthurst terawat dengan baik; mungkin itulah sebabnya tempat itu terasa mudah dijelajahi baginya.

Mengesampingkan pikiran-pikiran itu, aku kembali menatap Clara. “Kau ingin aku bertukar denganmu?” tanyaku padanya.

Dia menggelengkan kepalanya. “A-aku baik-baik saja.”

Melihatnya lebih dekat, saya melihat Clara tampak sangat asyik menyetir. Dia bahkan tampak bersenang-senang.

Sepertinya aku menemukan sisi dirinya yang tidak kuduga, renungku sambil tersenyum tipis.

Secara pribadi, saya tidak terlalu fokus pada aspek kesenangan dalam permainan, dan lebih lega karena saya akhirnya berhasil menemukan cara untuk bergerak lebih mudah melalui ruang bawah tanah.

“Semoga saja, ini membuat misi kita sedikit—”

“Oh, sepertinya ada yang terluka!” kata Boinga tiba-tiba, memotong pembicaraanku.

Bereaksi cepat, Clara menghentikan kereta. Sebuah suara segera terdengar jelas, tidak lagi tersembunyi di balik suara roda kereta yang berputar. Kami bertiga turun dari kereta, lalu berjalan menyusuri koridor, jalan kami diterangi oleh lentera di tanganku.

Tak lama kemudian, kami menemukan sekelompok petualang yang terluka.

***

Kami akhirnya mengangkut rombongan petualang yang kami temui kembali ke permukaan dan ke rumah sakit. Begitu kami keluar dari ruang bawah tanah, pemimpin itu mulai mengucapkan terima kasih berulang kali, dengan air mata di matanya.

“Terima kasih —sungguh terima kasih,” katanya sambil terisak. “Begitu kami tidak bisa bergerak lagi, aku yakin semuanya sudah berakhir bagi kami.”

Menurutnya, kelompoknya diserang di lantai lima. Mereka nyaris berhasil menghindari serangan bertubi-tubi musuh, merangkak naik kembali ke lantai tiga, tetapi stamina mereka habis. Kemudian, mereka berada di bawah kekuasaan penyerang mereka, yang sebenarnya bukan monster—mereka adalah petualang lainnya.

“Saya senang Anda baik-baik saja,” kataku kepada pemimpin rombongan.

Aku berbalik hendak pergi, tetapi dia menghentikanku. Sebelum aku menyadarinya, dia telah menyerahkan seluruh dompetnya kepadaku, yang sekilas kulihat berisi koin perak dan emas.

“Aku tidak bisa menerima ini,” protesku.

“Ayolah, kau harus melakukannya,” desak pemimpin kelompok itu, menolak membiarkanku mengembalikan dompetnya. “Aku akan memberimu lebih banyak lagi jika aku bisa. Berkatmu semua orang berhasil kembali, dan dengan semua tas kami. Terima kasih yang sebesar-besarnya.”

Melihat bahwa lelaki itu tidak akan menyerah, aku dengan berat hati memutuskan untuk menerima hadiahnya, lalu mulai berjalan kembali ke kereta. Clara, yang berada di sampingku, bercerita tentang para petualang yang kami selamatkan saat kami pergi—tampaknya, kelompok mereka termasuk yang paling terampil di Aramthurst. Agak mengejutkan untuk berpikir bahwa ada petualang yang mengintai di ruang bawah tanah yang berhasil menyudutkan mereka sedemikian rupa.

Tetap saja … Mataku tertuju pada dompet yang tergenggam di tanganku.

“Saya mencium bau uang,” kata kepala keempat, suaranya penuh dengan kebahagiaan. “Dan bukan hanya sedikit… Banyak sekali .”

Saya hampir bisa mendengar kepalanya berdengung saat ia membuat perhitungan. Si kikir tua itu tampaknya sedang memikirkan model bisnis baru, saya merenung.

Hanya beberapa saat kemudian, kepala keempat membuktikan saya benar.

“Lyle, selama ini kau hanya menjalankan layanan antar-jemput orang antara Guild dan pintu masuk ruang bawah tanah, hm? Tidakkah kau pikir sudah saatnya kau memperluas jangkauanmu lebih jauh, ke dalam ruang bawah tanah?”

Aku menggenggam Permata itu, menandakan persetujuanku dengan ide itu. Dengan begitu banyak orang di sekitarku, tanggapan verbal tidak bisa diterima—bukan berarti kepala keempat itu berhenti bicara.

“Mari kita incar petualang yang berpenghasilan banyak,” katanya. “Bagi mereka, satu atau dua koin emas tidak masalah. Ya, kalau begitu, bagaimana kalau kau bawa mereka langsung dari Guild ke lantai lima dungeon? Perjalanan sejauh itu pasti sepadan dengan harganya! Oh, dan dalam perjalanan pulang, kau juga bisa incar petualang yang keluar dari dungeon!”

Itu bukan rencana terburuk yang pernah kudengar. Lantai kelima adalah lantai pertama tempat Anda dapat mengakses perangkat pemindahan lantai, jadi sebagian besar petualang yang memasuki ruang bawah tanah akan menuju ke sana, dan mereka yang akan keluar akan turun di sana juga.

Hmm… Bisakah kita… benar-benar melakukannya? Kita pasti bisa menemukan klien, baik itu transportasi ke lantai lima atau kembali ke Guild.

Clara menyadari pikiranku yang berkecamuk—dia menatapku dengan aneh. “Kau bertingkah aneh beberapa saat ini, Lyle,” komentarnya.

“Y-Yah, aku baru saja terpikir sebuah ide bisnis,” aku tergagap, sedikit malu.

Clara mendesah, tetapi matanya penasaran. “Kau jauh lebih berjiwa wirausaha daripada yang terlihat, bukan? Baiklah? Bisnis macam apa?”

Saya menjelaskan usulan yang diajukan kepala keempat—berpura-pura itu usulan saya, tentu saja—dan menyaksikan wajah Clara berubah bingung.

“Itu bukan hal yang mustahil…” gumamnya, “tapi mungkin akan sulit.”

“Kenapa begitu?”

“Pertama, struktur ruang bawah tanah akan berubah setiap saat, menyebabkan Anda tersesat,” Clara menjelaskan. “Selain itu, saya rasa Anda harus melawan monster dalam pertempuran jika Anda bertemu mereka. Jika tas yang Anda bawa rusak selama perkelahian, Anda harus mengganti rugi kepada klien Anda. Dengan mempertimbangkan hal itu, jelas bahwa memperluas bisnis Anda ke ruang bawah tanah akan menjadi tindakan yang berbahaya.”

Dia benar, pikirku. Jika kita kehilangan beberapa perlengkapan yang dipercayakan kepada kita karena serangan monster, hanya meminta maaf tidak akan menyelesaikan masalah.

“Kedengarannya memang menyebalkan…” Aku harus setuju.

Aku hampir bisa mendengar bahu kepala keempat itu terkulai. “Oh, benar juga,” gumamnya. “Senimu tersegel saat ini. Jika kau bisa menggunakannya untuk memahami medan sekitar dan mengidentifikasi lokasi monster, segalanya akan jauh lebih mudah.”

Komentar ini mengingatkan saya pada seseorang. Seseorang yang mungkin cocok untuk pekerjaan ini.

***

“Tidak mungkin…” Shannon mengerang. “Kenapa aku harus naik benda gila itu?!”

“Ya, ya, lanjutkan saja,” gerutuku. “Akhirnya matamu itu bisa berguna.”

Setelah kunjungan kami ke rumah sakit, Clara dan aku kembali ke rumah Circry, dan saat itu dia berdiri di pinggir jalan saat aku dengan paksa mengawal Shannon ke kereta dorong kami. Aku mengangkat tubuh gadis muda yang enggan itu ke dalam kereta dorong sebelum dia benar-benar mulai menolak.

Saya sudah menyadari sebelumnya bahwa, kecuali saya salah besar, gadis ini kemungkinan besar memiliki kemampuan untuk merasakan lokasi musuh di dalam ruang bawah tanah Aramthurst. Jika saya benar, itu berarti Shannon dapat menggunakan matanya untuk memberi tahu kami di mana monster berada, sementara Boinga—yang akan dapat dengan mudah mengingat tata letak koridor ruang bawah tanah karena ingatannya yang luar biasa—dapat memberi tahu kami ke mana kami harus pergi untuk menghindarinya. Dengan mereka berdua bekerja sama, perjalanan kami melalui ruang bawah tanah akan menjadi hal yang mudah.

Hanya ada satu masalah—Shannon tidak begitu menyukai rencana ini.

“Kenapa aku harus mendengarkanmu, hah?!” gerutunya. “Itulah bagian yang paling kubenci dari semua ini!”

Aku mendecak lidahku karena jengkel, tetapi belum sempat bicara sebelum Shannon mulai membentakku lagi.

“K-Kau… Apa kau baru saja mendecakkan lidahmu?! Kau tidak bisa menipuku; aku mendengarnya! Ugh, dasar gigolo! Kau benar-benar menginginkan uang begitu besar sampai-sampai kau mau mempekerjakanku ?! ”

Sebagian dari omelan Shannon tampaknya membuat Clara berhenti sejenak. Dia menatapku dengan aneh.

“Lyle…kamu dulunya seorang gigolo?” tanyanya enggan. “Meskipun sekarang setelah kupikir-pikir, aku belum melihatmu bekerja sama sekali akhir-akhir ini…”

Saat aku menatap Clara dengan tak percaya, Boinga menyeringai.

“Jangan khawatir, dasar ayam sialan,” imbuhnya riang. “Sekalipun kau seorang gigolo yang tidak berguna, aku tidak akan meninggalkanmu.”

Hei! Ya, kalian—aku bicara dengan kalian! Haruskah kalian semua memperlakukanku seperti gigolo? Apa yang telah kulakukan hingga pantas menerima ini?!

Bahkan tidak ada gunanya untuk membahasnya dengan lantang; pada titik ini, saya sudah tahu tidak banyak yang bisa saya lakukan untuk menghentikan mereka. Itulah sebabnya saya segera mengalihkan fokus saya untuk meyakinkan akar dari drama kita saat ini.

“Shannon…” kataku perlahan, “Aku—”

“Tidak bisakah kau menggunakan namaku seolah-olah kita ini teman atau semacamnya?” Wajah Shannon mengerut karena tidak suka.

Aku menarik napas dalam-dalam, menahan kekesalanku. Ya ampun, gadis ini membuatku jengkel.

“Aku akan membayarmu sebagian kecil dari apa yang kita hasilkan,” kataku dengan suara yang paling meyakinkan. “Kau akan bisa membeli banyak permen dalam perjalanan pulang…”

Suara ejekan kepala ketiga bergema di kepalaku. “Lyle, ayolah,” keluhnya. “Tidak mungkin itu akan—”

“Segunung permen?! Aku akan melakukannya! Kenapa kau lama sekali? Ayo!”

Shannon menatap dengan angkuh ke arah Boinga, Clara, dan saya dari tempat dia duduk di kereta, kini tampak benar-benar betah.

Ah, sudahlah, aku tidak mau pergi, pikirku sambil terkekeh dalam hati. Sekarang dia mendesak kami untuk mempercepat langkah.

Aku mendengar suara lemah, “Hah…?” dari bibir kepala ketiga. “Tidak mungkin,” gumamnya, tercengang. “Kau mengatakan padaku bahwa itu benar-benar berhasil?”

“Yah, Shannon…” Kepala kelima mendesah. “Dia agak bodoh, lho. Ah, sudahlah. Mungkin lebih baik kalau yang lahir dengan mata orfik ternyata idiot.”

Saya sangat setuju dengan hal ini. Jika Miranda memiliki mata orphic, keadaan akan jauh lebih buruk. Mungkin kebodohan Shannon adalah hikmah di balik awan gelap.

Mengalihkan perhatianku kembali ke gadis-gadis itu, aku berkata, “Baiklah, mari kita cari uang hari ini. Jika memungkinkan, aku ingin kita menghasilkan sekitar sepuluh koin emas sebulan.”

Clara mengangguk. “Dengan uang sebanyak itu, kita bahkan tidak perlu menjadi petualang lagi.”

“Kedengarannya bagus,” kataku sambil tersenyum. “Maukah kamu mengelola toko buku bersama-sama atau semacamnya?”

Saya bermaksud bercanda, tapi…

“A-Ayo cepat.” Clara tergagap, buru-buru menaiki kereta. Wajahnya memerah.

Sementara itu, Shannon telah memegang erat pegangan yang mengendalikan gerakan kereta. Ekspresinya cerah, motivasinya terlihat jelas.

Boinga menoleh dan menatapku. “Ayamku memang tukang selingkuh,” katanya sambil mendesah, “tapi tidak apa-apa. Mendukung sampah sepertimu adalah impian seorang robot.”

Oke, saatnya panggil montir. Aku sudah muak dengan robot yang memanggilku sampah.

***

Saat Lyle, Clara, Boinga, dan Shannon berangkat untuk kedua kalinya, Sophia tengah mengayunkan kapak perangnya ke arah wanita lain—wanita yang berotot dan gagah berani.

“Haiiii!” teriaknya.

Dengan menggunakan Seni miliknya, Sophia telah meningkatkan kekuatan ayunan ke bawah ini, tetapi hal ini tidak membuat instrukturnya berhenti sejenak. Wanita itu—yang merupakan penguasa aula pelatihan tempat Sophia berlatih—menangkis serangan gadis muda itu menggunakan perisai di tangan kirinya, lalu dengan cepat mengayunkan senjata di tangan kanannya, mencoba mendaratkan pukulannya sendiri.

Sophia mengurangi berat badannya menggunakan Seni miliknya, lalu dengan sengaja membiarkan senjata instrukturnya mengenai senjatanya sendiri. Kekuatan pukulan itu membuatnya terlempar ke belakang, memungkinkannya untuk menambah jarak antara dirinya dan lawannya.

Sang pemimpin aula pelatihan menegakkan tubuhnya, menyandarkan pedangnya di bahunya. “Lumayan, nona,” katanya sambil menyeringai.

Sophia menundukkan kepalanya. “Terima kasih atas bimbinganmu.”

Dia telah bertindak seperti ini sejak awal pelatihannya—sopan dan ramah. Namun, kepala aula pelatihan menatapnya dengan lelah.

“Jangan mengalihkan pandangan dari musuhmu sampai akhir,” wanita itu memperingatkan. “Oh, dan perlu kau ketahui—kau masih sedikit kasar, tapi sebagai pelopor, aku akan memberimu nilai kelulusan.”

Sophia memperhatikan saat kepala aula pelatihan menyimpan senjatanya, merasa sedikit bangga pada dirinya sendiri. Dia telah mengasah kekuatannya di aula pelatihan ini selama beberapa bulan, dan tampaknya dia telah membuat kemajuan menuju tujuannya untuk menjadi petarung garis depan yang dapat diandalkan.

“Hei, kalian semua!” teriak kepala aula pelatihan, berbicara kepada beberapa murid berotot yang telah memperhatikannya dan Sophia berlatih. “Akan lebih baik jika kalian meniru gadis ini sedikit—belajarlah sopan santun, bagaimana?”

Mungkin karena cara bicara kepala aula pelatihan yang kasar, tetapi murid-muridnya cenderung bersikap kasar. Namun, Sophia tidak keberatan—dia memasuki aula pelatihan ini bukan untuk mempelajari etiket atau cara bersikap menyenangkan, tetapi untuk mempelajari keterampilan tempur dasar. Tempat ini dikenal karena memberikan para siswa pengalaman tempur yang konstan, dan karena kemampuannya untuk dengan cepat menghasilkan prajurit yang siap bertempur.

“Bos,” salah satu murid yang dimarahi berteriak balik, “bukankah kau yang bilang kau akan merinding jika salah satu dari kita mulai meniru Sophia?”

“Ya,” salah satu siswa lainnya menambahkan. “Dan bahkan jika aku mencoba memperbaiki diriku sendiri sekarang, tidak ada yang bisa membuatku terkesan.”

Siswa lain mendesah panjang. “Tidak adakah yang bisa mengenalkanku pada seseorang yang baik?” keluhnya.

Ketiga orang yang berbicara itu adalah wanita, dan mengenakan pakaian yang memperlihatkan banyak bagian tubuh. Pemandangan seperti itu sudah biasa di aula pelatihan ini, karena wanita merupakan kelompok demografi utama yang mendaftar. Bukannya pria dilarang berlatih di sana, tetapi karena kepala aula pelatihan itu adalah wanita, wajar saja kalau begitu.

Kepala aula pelatihan memutar matanya ke arah wanita terakhir yang berbicara. “Itulah sebabnya semua pria menjauh darimu,” katanya sambil terkekeh.

Sementara itu, Sophia mengabaikan mereka semua dan meletakkan senjatanya, lalu menyeka keringat di dahinya. Dia tidak mengenakan jubah tebal yang merupakan pakaiannya yang biasa, dan karena itu memperlihatkan lebih banyak bagian tubuhnya daripada biasanya, tetapi dia tidak terlalu memperhatikan fakta itu—bagaimanapun juga, tidak ada pria di sekitarnya.

Tidak tegang lagi setelah latihan selesai, Sophia tersenyum tipis. Sepertinya aku mulai membaik, pikirnya.

Ketika Sophia pertama kali mendengar bahwa aula pelatihan ini berfokus pada keterampilan tempur dasar, dia sudah merasa cukup percaya diri dengan kemampuannya sendiri. Namun, kepercayaan diri itu benar-benar hancur ketika dia menyadari bahwa dia tidak dapat menandingi master aula pelatihan, yang merupakan petualang kelas satu.

Semenjak itu, dia menaruh seluruh fokusnya untuk mengembangkan gaya bertarungnya, dan menjadi wanita yang jauh lebih kuat pada akhirnya.

“Ngomong-ngomong, bagaimana rasanya menggunakan benda itu?” tanya kepala aula pelatihan sambil menunjuk ke arah kapak perang Sophia.

Sophia menatap senjatanya, lalu menjawab, “Aku belum pernah menggunakannya dalam pertarungan sungguhan, jadi…aku tidak tahu.”

Kepala aula pelatihan tertawa terbahak-bahak. “Masuk akal! Jika latihan saja sudah cukup untuk membuat semuanya berhasil, maka tidak akan ada yang kesulitan dengan apa pun. Nah, seperti dirimu sekarang, kamu bisa yakin bahwa kamu tidak akan kalah dari orang-orang lemah di luar sana.”

Sophia sedikit kehilangan rasa kakunya saat mendengar bahwa kepala aula pelatihan menyetujuinya. “Te-Terima kasih!” katanya terbata-bata, sedikit kesal mendengar pujian itu.

“Ayolah, Nak, santai saja!” kata kepala aula pelatihan sambil menyeringai lebar. “Meskipun begitu, sikapmu itu adalah bagian dari pesonamu, jadi sulit untuk menyalahkanmu karenanya.”

Sophia mengerjapkan mata ke arah wanita itu dengan bingung. Tampaknya meskipun kepribadiannya yang terlalu serius telah membuatnya lelah, kepala aula pelatihan tetap menganggapnya terpuji.

Saat Sophia masih mencoba menjawab, kepala aula pelatihan berbalik dan menghadap murid-muridnya yang lain.

“Baiklah, waktu istirahat sudah selesai!” serunya sambil menyeka keringatnya dengan handuk. “Ambil senjata kalian dan mulai berayun!”

Para wanita itu segera berbaris, lalu mulai berlatih mengayunkan senjata mereka. Teriakan perang mereka memenuhi udara, keluar dari aula pelatihan dan masuk ke lingkungan sekitar.

Bagi masyarakat di daerah Aramthurst, para wanita yang menghadiri aula pelatihan ini dikenal sebagai “Amazon”. Mereka membuat takut semua orang yang bertemu dengan mereka.

Dan Sophia? Dia sudah berkeringat di antara mereka selama beberapa bulan.

***

Malam itu, aku memeriksa isi dompetku. Kupikir karung kulit itu berisi sekitar sepuluh koin emas, tapi ternyata aku salah besar—sebaliknya, isinya lebih dari tiga puluh koin.

Saat melihat kekayaan yang ada di telapak tangan saya, saya pun tersadar. “Saya… Saya mungkin bisa mencari nafkah dengan cara seperti ini.”

Siapa yang tahu bahwa memulai layanan transportasi manusia dan barang bawaan ke dan dari lantai lima Aramthurst akan sangat menguntungkan?

Meskipun, kurasa tidak mengherankan jika banyak petualang memanfaatkan kami. Banyak dari mereka pasti menginginkan cara yang lebih mudah untuk mencapai lantai lima, dan hampir semua orang sudah sangat lelah saat mereka telah menempuh sebagian besar jalan kembali dari kedalaman ruang bawah tanah.

Bagaimana pun, saya telah menghasilkan cukup banyak uang hanya dalam satu hari.

Aku mengalihkan pandanganku dari tumpukan koin itu dan menatap Shannon yang saat itu sedang terbaring lemas di ruang kargo kereta.

“Hei, kamu baik-baik saja?”

“Tidak ada gunanya…” keluhnya. “Semuanya sudah berakhir bagiku.”

Aku memutar mataku. Awalnya, kupikir kelesuannya disebabkan oleh ketebalan mana yang luar biasa di ruang bawah tanah, yang biasanya membuat pemula mabuk saat pertama kali masuk ke ruang bawah tanah. Namun, ternyata aku salah—Shannon sama sekali tidak terpengaruh oleh mana. Dia hanya kelelahan karena bekerja untuk pertama kalinya dalam hidupnya.

Bukan karena dia tidak punya stamina untuk tugas itu, karena Shannon sebenarnya sudah berusaha untuk berolahraga akhir-akhir ini. Hanya saja, masih sulit bagi seorang gadis malas yang belum pernah bekerja keras sebelumnya untuk mengerahkan diri sejauh yang dia lakukan hari ini.

Aku mengalihkan perhatianku dari Shannon ke Clara, yang jelas-jelas kebingungan dengan jumlah uang yang kami hasilkan hari ini. Mungkin itu adalah keberuntungan yang jauh lebih besar daripada yang ia perkirakan.

“B-Bayangkan kita bisa mendapatkan sebanyak ini hanya dalam satu hari…” gumamnya.

Memang, ada sedikit keberuntungan dalam masalah ini. Namun, kupikir fakta bahwa aku telah berdiri di depan ruang bawah tanah selama beberapa hari terakhir telah memainkan peran yang lebih besar. Kereta tanpa kudaku telah menjadi terkenal, dan ternyata banyak petualang ingin mencobanya hanya karena rasa ingin tahu semata. Jadi, tidak ada kekurangan pelanggan.

“Sekarang kita sudah punya uang sebanyak ini,” Boinga bersukacita, “kita bisa memodifikasi gerobaknya lebih jauh lagi, ayamku!”

Itu benar, aku menyadarinya.

Tentu saja, biaya pengembangan kami hampir tertutupi. Bahkan jika dikurangi bagian Clara dan biaya permen Shannon, masih akan ada banyak uang tersisa.

Pikiran-pikiran ini terputus oleh celoteh gembira dari kepala keempat, yang begitu gembira dengan kejadian-kejadian baru-baru ini, sehingga saya mulai merasa jengkel kepadanya.

“Oh, bagaimana ini bisa terjadi?!” dia terkekeh. “Tiga puluh emas hanya dalam satu hari?! Wah, jika kamu membeli armada kereta dan mendirikan layanan reguler, kamu akan dapat mendirikan bisnis transportasi yang stabil! Bayangkan saja berapa banyak uang yang bisa kamu hasilkan jika kamu menguasai pasar!”

“Diam kau, dasar kikir!” teriak kepala kelima, tampak jengkel seperti yang kurasakan. “Kami tidak pernah mencoba memulai bisnis—tujuan kami ada di tempat lain!”

Kami telah menghasilkan begitu banyak uang sehingga rasanya bodoh bagi kami untuk mencoba dan melakukan pekerjaan petualangan yang layak, pikirku. Namun, aku lebih suka tidak melakukannya lebih jauh. Di sinilah aku menarik garis batas.

“Aku harus pergi ke tempat profesor,” kataku keras-keras.

“Maksudmu, Profesor Damian?” tanya Clara. “Kurasa kereta belanjamu sudah lengkap.”

Sambil memiringkan kepalanya, Clara melihat kereta dorongku yang sudah dimodifikasi. Dia benar—kereta dorong itu bisa dibilang sudah lengkap. Namun, bukan itu alasanku ingin menemui Profesor Damian.

“Sebenarnya, aku ingin menemuinya untuk membicarakan hal lain,” jelasku. “Aku punya sedikit ide tentang cara menggerakkan tank lapis baja di gudang. Itu selalu menjadi tujuan utamaku.”

“Kau masih mengincar itu?” tanya Clara, tatapannya kembali padaku.

Tidak ada emosi tertentu di matanya. Dia tidak marah, juga tidak muak dengan ide itu. Dia hanya menatapku.

“Kau tidak berpikir itu akan berhasil? Aku sudah cukup menyukai hal itu.”

Aku bisa melihatnya dengan sangat jelas dalam pikiranku—beban tangki itu, bagian luarnya yang kasar, dan desainnya yang sederhana… Aneh, tetapi ketika aku melihatnya dari dekat, aku merasa… Yah, anehnya terikat pada benda itu.

Ditambah lagi, meskipun kereta itu sudah hebat setelah kami melalui beberapa tahap modifikasi, itu tetap saja hanya sebuah kereta. Lantai ketiga puluh adalah tempat yang berbahaya, begitu pula lantai-lantai di sepanjang jalan—jika kami diserang monster saat kami menuju ke sana, hanya butuh satu serangan saja agar kereta itu hancur hingga hampir tidak bisa bergerak.

“Ingatlah bahwa kita masih harus mempertimbangkan tujuan awal kita,” kataku kepada Clara sebelum dia bisa menjawab. “Kita semua sedang mengerjakan berbagai hal yang akan membantu mempersiapkan kita untuk menaklukkan lantai ketiga puluh.”

Senyum kecil terbentuk di bibir Clara. Sepertinya aku telah membuatnya terkesan. “Senang mengetahui kau tidak melupakan tujuanmu,” katanya padaku. “Aku yakin kau telah kehilangan dirimu sendiri dalam mengembangkan kereta belanja itu.”

Aku mengalihkan pandanganku. “Y-Tentu saja tidak. Aku tidak seceroboh itu.”

“Kau yakin tentang itu?” goda kepala keenam. “Kau mulai bersenandung saat bekerja. Aku berani bertaruh kau bersenang-senang, jika kau sampai pada titik itu.”

Itu luar biasa, datangnya dari satu-satunya leluhurku yang memecah kebisuannya, semua gara-gara betapa tertariknya kau pada pembangunan keretaku, pikirku.

Memang, kepala keenam telah memberikan segala macam saran tentang cara memodifikasi hasil kerja keras saya saat ini.

Mungkin garis keturunan kami sebenarnya cocok untuk pekerjaan semacam itu…

Aku tersentak dari lamunanku karena Boinga telah menusuk Shannon yang masih tak bergerak dengan sebuah tongkat.

“Kenapa kita tidak pulang saja sekarang?” usulnya. “Besok kau bisa mampir ke laboratorium Profesor Damian—Shannon sudah kehabisan tenaga.”

Lebih tepatnya dia anak bodoh yang berusaha keras hanya untuk mendapatkan permen, pikirku, tanpa merasa kasihan sedikit pun.

Aku menoleh ke Clara, mengalihkan pandanganku dari gadis menyebalkan itu. “Maukah kau bergabung dengan kami untuk makan malam malam ini?”

“Aku ingin sekali,” jawabnya. “Meskipun kurasa aku terlalu sering membiarkanmu memperlakukanku akhir-akhir ini.”

Clara tersenyum kecut padaku, dan aku tak dapat menahan pikiran bahwa ekspresinya itu agak lucu.

***

Di tempat lain di Aramthurst, tiga pria duduk mengelilingi meja.

Salah satu dari mereka adalah seorang siswa laki-laki yang mengenakan seragam akademi—jelas berasal dari rumah orang kaya—sementara dua lainnya tampaknya adalah petualang.

Siswa itu, Rudall, meletakkan karung berisi koin emas di atas meja. “Ini,” katanya. “Uang muka Anda.”

Kedua petualang itu menghitung koin-koin itu, lalu berdiri tegak setelah memastikan karung itu berisi jumlah yang dijanjikan. Mata mereka berbinar tajam, seolah mereka berdua tertarik mendengar apa yang dikatakan Rudall.

Namun, sebelum lelaki satunya berbicara, Zalsa—yang lebih muda dari kedua petualang itu—mengulang kembali rincian perjanjian mereka.

“Seperti yang telah kita bahas sebelumnya, pekerjaan yang Anda berikan kepada kami melibatkan penyerangan terhadap pihak tertentu, yang semuanya harus dibunuh kecuali orang yang ditunjuk. Benar?”

“Benar sekali,” gumam Rudall sambil melipat tangannya. “Dapatkan Miranda Circry. Wanita itu berasal dari keluarga bangsawan istana kekaisaran—statusnya setara dengan statusku. Aku harus mendapatkannya kembali secepatnya.”

Ekspresi tidak senang terpancar di wajah Rudall saat ia menatap kedua pria lainnya. Ia bahkan tidak berusaha menyembunyikan rasa jijik yang ia rasakan, karena harus berbicara dengan seorang petualang. Ia telah dibesarkan sebagai seorang bangsawan sejak ia lahir, dan ia tidak meragukan bahwa ia lebih unggul dalam segala hal, bentuk, dan rupa.

“Kalau begitu dengan ini,” kata Zalsa, mengabaikan ekspresi Rudall dan lebih memilih menunjuk karung berisi koin di hadapannya, “Anda telah menjadi klien kami.”

Zalsa sendiri cukup terkenal di Aramthurst—dia adalah salah satu pendekar pedang terbaik di kota itu, dan terkenal sebagai seorang pria sejati. Setelan yang dikenakannya mencerminkan reputasi itu, meskipun itu merupakan pilihan yang agak aneh bagi seorang petualang. Pedangnya, yang sangat dibanggakannya, telah diletakkan di dekat situ.

Bagi Zalsa dan rekannya, Rudall tampak seperti orang yang sangat impulsif. Namun bagi siswa laki-laki muda itu, tindakannya sangat masuk akal. Dengan rumahnya di belakangnya, menyiapkan uang untuk menyewa petualang sama sekali tidak menjadi masalah.

Wajah Rudall berubah lebih buruk, seolah-olah dia baru saja mendapat pikiran jahat. “Mantan keturunan Earl atau bukan,” gumamnya, “tidak masalah. Miranda bukanlah wanita yang cocok untuk bergaul dengan bajingan seperti itu selamanya.”

Zalsa mengutak-atik rambutnya yang panjang, lalu menjawab dengan enteng, “Harus kuakui aku tidak bisa mengerti mengapa aku begitu terikat pada bunga yang sudah ternoda. Tapi, kalau itu demi status…kurasa kau rela menanggung semua itu?”

“Diamlah, petualang,” gerutu Rudall sambil menatap Zalsa dengan pandangan masam. “Kau hanya perlu melakukan pekerjaanmu.”

“Benar juga,” jawab petualang muda itu sambil bersantai di kursinya. “Tetap saja, setidaknya kau harus membiarkan kami bersenang-senang. Sekarang—tentang pesta Lyle. Semua wanita yang ada di sekitarnya adalah bunga-bunga yang cantik, bukan? Semua kawanku berteriak-teriak ingin sekali mencicipinya.”

Meski penampilannya berkelas, senyum yang tersungging di wajah Zalsa tidak bisa digambarkan sebagai sesuatu yang vulgar.

“Lakukan apa pun yang kau mau,” gerutu Rudall. “Selama itu tidak diketahui publik, aku tidak peduli. Asal jangan buat aku masalah.”

“Sudahlah, sudahlah. Sudah seharusnya kita membersihkan setelah bersenang-senang. Yang harus kita lakukan adalah berhati-hati dengan kartu Guild, dan semuanya akan baik-baik saja.”

Zalsa tidak memiliki hubungan khusus dengan Lyle, tetapi tetap saja memendam rasa tidak suka terhadapnya. Itu sudah cukup baginya untuk ikut serta dalam rencana Rudall—tentu saja asalkan ia dibayar.

Satu-satunya masalah sebenarnya adalah kartu Guild milik kelompok itu. Kartu-kartu itu datang berpasangan, satu untuk dipegang oleh petualang itu sendiri, dan yang lainnya untuk disimpan dalam pengawasan Guild. Ini agar Guild dapat menentukan apakah seorang petualang itu hidup atau mati—jika mereka meninggal, nama pada kartu yang disimpan Guild akan dihapus.

Persekutuan Petualang tidak hanya melacak para petualang mereka dengan cara ini, tetapi mereka juga akan mengirim suatu kelompok untuk melakukan pencarian di suatu area jika mereka menyadari adanya sesuatu yang aneh.

“Jika mereka mengirim beberapa petualang keluar karena mereka melihat sesuatu yang aneh dengan kartu Guild, itu akan merepotkan,” gumam rekan Zalsa, Benil.

Benil adalah pria bertubuh besar dan pendek dengan janggut dan otot yang sangat banyak bercampur dengan lapisan lemaknya. Ia bangga dengan bentuk tubuhnya, dan gemar mengayunkan palu besar dengan lengannya yang kuat. Sepanjang kariernya sebagai petualang, Benil selalu berhasil menghancurkan apa pun yang menghalangi jalannya, entah itu monster atau manusia.

“Kurasa kita bebas melakukan apa pun yang kita mau dengan barang-barang mereka, ya?” tanya Benil pada Rudall.

“Sudah kubilang kau boleh melakukan apa pun yang kau mau,” balas murid itu. “Aku tidak tertarik dengan beban orang miskin . Oh, dan pastikan untuk menyiksa bangsawan desa itu—Lyle, kurasa namanya. Dia harus dihukum karena menodai Miranda-ku.”

Meskipun Rudall banyak bicara, dan cara bicaranya seolah-olah Miranda miliknya, dia sama sekali tidak mencintainya. Dia hanya menginginkan status yang pasti akan dia dapatkan jika menikahinya. Gadis itu sendiri hanyalah bonus baginya, meskipun pikiran bahwa dia telah dinodai oleh orang lain sebelum dia sempat menyentuhnya membuatnya kesal.

Perasaan ini bukan hal yang misterius bagi Zalsa dan Benil—mereka dengan cepat memahami apa yang dirasakan majikan mereka.

“Pokoknya, aku akan beritahu begitu aku tahu hari mereka akan menantang dungeon itu,” Rudall menambahkan. Dan, dengan itu, dia menganggap diskusi itu sudah selesai.

Begitu Rudall pergi, Benil mendesah pelan. “Dasar bocah bangsawan yang kurang ajar,” gerutunya.

“Itu bukan masalah—selama dia punya uang,” kata Zalsa, sambil menunduk melihat kukunya. “Tetap saja, kau benar—dia benar-benar hebat. Kau tahu dia berencana untuk mendapatkan kepercayaan gadis itu dengan menyelamatkannya saat dia melarikan diri dari serangan kita, dalam keadaan hampir mati? Dasar idiot.”

Benil tertawa mengejek. “Aku sudah membuat banyak kekacauan di ruang bawah tanah, tapi ini pertama kalinya aku menerima permintaan seperti ini.”

Zalsa menyeringai. “Baiklah, aku akan mengatakannya sekarang: kamu tidak boleh mengambil bunga yang kutemukan.”

“Itu urusanmu,” kata Benil sambil tertawa, meskipun dia tidak menganggap hobi Zalsa sangat terpuji. “Kau pria aneh, menyebut wanita petualang dengan sebutan ‘bunga’. Hanya orang aneh yang bernafsu pada orang-orang seperti itu.”

Walaupun kedua petualang itu saling kenal dan memiliki semacam hubungan kekerabatan, yang dibangun dari fakta bahwa mereka berdua adalah bajingan jahat yang mengincar anggota kelompok mereka sendiri, selera Zalsa jauh lebih gelap daripada Benil.

Kebanyakan petualang pria menginginkan kelegaan dari dunia keras yang sering mereka alami, dan karenanya mencari wanita yang tidak bekerja di bidang yang sama. Ketika berhadapan dengan petualang wanita, yang telah tumbuh sama kerasnya dengan pria karena kondisi kerja yang harus mereka hadapi, mereka merasa petualang wanita terlalu maskulin. Beberapa bahkan tidak menganggap petualang wanita sebagai anggota lawan jenis sama sekali.

Namun, Zalsa berbeda. Meskipun penampilannya anggun, pria itu sebenarnya jahat. “Mengalahkan wanita kuat adalah bagian dari kesenangan.”

“Begitukah? Yang penting bagiku adalah kamu mengerjakan tugasmu dengan benar.”

Maka, kedua petualang ini—yang keduanya telah melakukan kejahatan masing-masing—terus berbincang, merencanakan serangan terhadap kelompok Lyle bersama-sama.