Bab 4: Tawaran Iblis

Madia membawa kami ke ruang bawah tanah benteng tempat arsip-arsip itu berada. Barcel tidak bisa berjalan dengan baik, jadi saya tidak punya pilihan selain menggendongnya.

“Kenapa aku harus menggendongmu?” gerutuku.

“Aku juga tidak ingin digendong oleh Beastfallen yang pengap. Lagipula, aku ingin mencari kapten. Aduh.”

Dia menutup mulutnya. Dia begitu mati rasa sehingga tidak bisa berbicara dengan jelas. Berbicara sambil digendong membuatnya tidak sengaja menggigit lidahnya.

Di sisi lain, saya tidak menyangka akan menemukan salinan Grimoire of Zero seperti ini. Karena seluruh dunia dilanda kekacauan, kami menyerah untuk mencarinya.

“Di sini.”

Di ujung tangga terdapat pintu kayu tua dengan lingkaran sihir yang dilukis di atasnya dengan tinta merah dan hitam.

“Penangkal setan,” kata Zero sambil menatap pintu.

Madia mengangguk. “Itu terjadi saat Direktur pertama berhasil memanggil iblis.”

Aku mengangguk santai sebagai jawaban, lalu sedetik kemudian aku tersadar. “Direktur pertama memanggil iblis?!”

“Sudah kuduga,” kata Zero, seolah-olah dia sudah menduganya. “Iblis itu tidak dipanggil selama kekacauan baru-baru ini.”

“Apakah kamu benar-benar menyadarinya?” tanyaku.

“Ia terlalu akrab dengan tempat ini untuk dipanggil baru-baru ini. Sebaliknya, benteng ini terlalu akrab dengan iblis itu. Ia pasti sudah berada di tanah ini setidaknya selama beberapa dekade, atau mungkin satu abad.”

“Satu abad?” Sulit bagi saya untuk mempercayainya.

“Saya lahir dan dibesarkan di benteng ini,” kata Madia. “Ayah saya mengatakan bahwa iblis itu sudah ada di benteng ini sejak lama sebelum saya lahir. Direktur pertama membuat kontrak dengannya. Untuk memberikan setiap kepala Benteng Niedra “mata yang melihat dunia” sampai anggota keluarga terakhir meninggal. Sebagai gantinya, iblis itu akan diberikan berbagai macam buku.”

Madia membuka pintu, memperlihatkan buku-buku yang tak terhitung jumlahnya. Mulutku ternganga. Rak-rak buku setinggi langit-langit melingkari cerobong asap yang membentang di ruangan itu, menciptakan semacam labirin.

Zero menjerit kegirangan. “Wow! Jadi ini Perpustakaan Terlarang!”

“Ini sekitar sepertiga dari yang kami miliki. Hanya buku-buku bernilai tinggi yang disusun di rak. Buku-buku lainnya ditumpuk lebih jauh di ruang bawah tanah.”

Zero melompat ke rak buku, mengambil buku terdekat, dan mulai membolak-baliknya.

“Ini luar biasa, Mercenary!” katanya sambil menoleh ke arahku. “Ini adalah buku petunjuk untuk mengurung gadis-gadis cantik dan memperkosa mereka satu per satu!”

“Kembalikan buku jahat itu ke rak sekarang juga!” bentakku.

“Sudah kubilang sebagian besar buku di Perpustakaan Terlarang adalah buku porno,” kata Barcel.

Saya menurunkan laki-laki itu ke lantai, menempel pada dinding.

Madia melotot ke arah Barcel, bibirnya mengerucut. “Itu hanyalah rumor yang keterlaluan. Ya, memang ada banyak buku cabul di sini, tetapi ada juga banyak buku terlarang yang berkualitas artistik.” Madia melirik sekilas ke rak dan mengeluarkan sebuah buku. “Yang ini, misalnya, dilarang karena mengkritik Gereja. Itu adalah buku berusia dua ratus tahun yang berisi kisah seorang Uskup yang menggunakan kekuatan iblis untuk menyembuhkan orang. Karena kisahnya sangat rinci, ada rumor bahwa itu benar. Penulisnya dibakar di tiang pancang, tentu saja.”

“Apakah kamu sudah membaca semua buku di arsip ini?”

“Tentu saja. Lagipula, aku pustakawan. Aku juga tahu di mana semua buku itu berada. Salinan Grimoire of Zero ada di meja di tengah.”

Madia membawa kami ke tengah perpustakaan yang luas. Barcel berkata kami boleh meninggalkannya, jadi aku meninggalkannya di dekat pintu masuk.

Mulutku menganga saat aku melihat rak buku yang tingginya mencapai langit-langit. Tampaknya ada lebih dari dua puluh ribu buku. Membaca satu buku sehari tidak akan cukup untuk menyelesaikan semuanya. Di tengah rak spiral terdapat lebih banyak rak, tetapi disusun dalam pola heksagonal, menciptakan ruangan kecil, dengan ruang yang cukup untuk dilewati seseorang. Di tengahnya terdapat meja, dan salinan grimoire tergeletak di atasnya, terbuka.

e𝐧u𝗺𝒶.𝓲d

Zero membalik-balik halaman tanpa meminta izin Madia. “Ini memang salinan Grimoire milik Zero,” katanya sambil mendesah lega.

“Perpustakaan ini adalah tempat perlindungan. Ini satu-satunya tempat di benteng yang tidak dapat dijangkau oleh mata Direktur. Ia tidak dapat melihat apa yang terjadi di sini, bahkan dengan kemampuannya.”

“Mata yang melihat dunia, ya?” Zero melirik Madia. “Jadi… Seberapa banyak yang kau ketahui, dan apa yang kau inginkan dariku? Mari kita buat semuanya tetap sederhana, Pustakawan. Atau haruskah aku memanggilmu Direktur?”

Aku tidak bisa memahami apa yang baru saja dikatakannya. Namun, untuk pertama kalinya, Madia menunjukkan sedikit rasa tidak senang.

“Bagaimana kamu tahu?” tanya pustakawan itu.

“Kau sendiri yang mengatakannya beberapa saat yang lalu,” jawab Zero dengan acuh tak acuh. “Kontrak itu untuk memberikan setiap kepala keluarga “mata yang melihat dunia”. Dan kau bilang kau mengawasi kami saat pertama kali bertemu. Ini hanya bisa berarti satu hal. Kau adalah kepala Fort Niedra saat ini.”

Selama beberapa saat, Madia hanya berdiri di sana, tercengang. Kemudian dia terkekeh atas kebodohannya sendiri, dan untuk pertama kalinya membuka tudung kepalanya, memperlihatkan seluruh wajahnya.

Bertentangan dengan ekspektasi, dia memiliki fitur yang sangat sederhana—hidung berbentuk kancing dan mata sipit yang mengantuk. Paling banter, saya akan menggambarkannya sebagai orang yang memiliki penampilan menawan, tetapi aura muram yang dipancarkannya merusak pesonanya.

“Memalukan sekali,” katanya. “Bahkan tanpa mata yang bisa melihat dunia, kau tetap bisa melihat segalanya, Lady Zero. Aku minta maaf atas keterlambatanku memperkenalkan diri. Namaku Madia Niedra. Direktur sebelumnya meninggal pada malam dunia hancur. Sekarang aku adalah Direktur kelima Benteng Niedra.” Dia tersenyum tegang. “Meskipun, iblis telah mengklaim gelar itu saat ini.”

“Coba kita dengarkan.” Zero duduk di meja baca. “Kisah Benteng Niedra, iblis, dan dirimu. Kedengarannya lebih menarik daripada sekadar membaca.”

Kisah Madia dapat diringkas sebagai berikut.

Sekitar seratus tahun yang lalu, Direktur pertama Benteng Niedra berhasil memanggil setan. Direktur yang saat itu berusia lebih dari empat puluh tahun itu telah menghabiskan hidupnya dengan mengumpulkan buku-buku dari seluruh dunia, banyak di antaranya adalah buku-buku yang berhubungan dengan Sihir.

Setelah membaca semuanya, Direktur pertama akhirnya sampai pada kesimpulan bahwa cara yang lebih efisien untuk mengumpulkan buku adalah dengan menggunakan kekuatan iblis. Kekuatan yang mereka inginkan adalah kemampuan untuk “melihat dunia”—kemampuan untuk menemukan buku-buku yang jika tidak akan hilang.

Di sisi lain, iblis mencari pengetahuan. Ia ingin mengetahui seperti apa dunia ini dari sudut pandang manusia, dan buku adalah media yang tepat untuk memenuhi keinginannya.

Sang Direktur mengumpulkan buku-buku, dan iblis membacanya.

Dengan demikian, Benteng Niedra mulai mengumpulkan buku-buku dengan sangat cepat.

Direktur pertama berumur sangat panjang. Mereka hidup sangat lama hingga pensiun sebagai kepala keluarga dan menghabiskan sisa hidup mereka di perpustakaan, menyandang gelar Direktur.

Menurut catatan, mereka sudah mendekati usia seratus tahun. Sayangnya, hasrat mereka yang membara terhadap buku tidak dapat menandingi kekuatan magis yang mereka miliki.

Banyak penyihir hebat, termasuk Zero, menggunakan kekuatan sihir mereka untuk mempertahankan kemudaan fisik mereka. Tubuh sang Direktur perlahan-lahan layu, dan ketika hidup mereka akhirnya berakhir, mereka menunjuk seorang pemuda yang paling mencintai buku di keluarga mereka untuk menjadi Direktur kedua.

Direktur kedua juga seorang kolektor buku yang rajin. Ia memiliki hubungan baik dengan iblis, dan jumlah buku di perpustakaan terus bertambah.

Namun, Direktur kedua tidak berumur panjang seperti yang pertama. Dia bukan seorang penyihir pada dasarnya, dan Direktur pertamalah yang membuat kontrak dengan iblis. Direktur kedua, yang hanya mewarisi tugas dan kemampuannya, meninggal sebagai kepala keluarga dan manusia biasa.

Sejak saat itu, menjadi kebiasaan untuk memanggil kepala Benteng Niedra sebagai Direktur.

Namun, masalah muncul pada generasi ketiga. Sutradara ketiga dikaruniai tiga putra, dua di antaranya adalah pecinta buku.

Putra tertua tidak membaca buku. Sejak kecil, ia tidak pernah menunjukkan minat membaca, dan ia juga menjauhkan diri dari iblis. Ia berpikir bahwa jika Gereja mengetahuinya, keluarganya akan hancur.

Namun, dia serakah. Dia membenci iblis dan buku-buku, tetapi dia menginginkan hak atas urat emas. Jadi dia membunuh orang tua dan saudara kandungnya, dan melemparkan mereka ke dalam tungku pembakaran.

Kontrak dengan iblis secara otomatis diteruskan ke sampah pembunuh.

“Desas-desus bahwa Perpustakaan Terlarang hanya menyimpan buku-buku cabul muncul dari fakta bahwa Direktur keempat hanya mengumpulkan buku-buku semacam itu,” kata Madia.

e𝐧u𝗺𝒶.𝓲d

“Tunggu,” sela saya. “Jika sampah itu adalah Direktur keempat, dan Anda yang kelima…”

“Aku tahu maksudmu.” Madia menghela napas dalam-dalam. “Bajingan itu adalah ayahku,” desisnya. “Alasan mengapa aku diperbudak oleh iblis.”

Direktur keempat, yang pada awalnya tidak tertarik pada buku, ingin dibebaskan dari kewajiban mengumpulkan buku. Sayangnya baginya, karena kontraktor tersebut adalah Direktur pertama, kontrak tersebut akan tetap berlaku hingga anggota keluarga terakhir meninggal. Direktur keempat, yang bukan seorang penyihir, tidak tahu bagaimana cara mengakhiri kontrak dengan iblis tersebut.

Jadi dia beralih ke anaknya sendiri.

Ia memiliki dua orang putri. Yang tertua berusia sepuluh tahun saat itu, sedangkan yang satunya baru lahir.

Putri sulungnya adalah penduduk Fort Niedra yang khas. Ia dekat dengan kakeknya, Direktur ketiga, dan ia mengunjungi perpustakaan setiap hari.

Sementara putrinya berduka atas kematian mendadak kakeknya, Direktur keempat berbisik, “Aku akan membiarkanmu mengerjakan pekerjaan yang dulu dilakukan kakekmu. Kau suka buku, bukan?”

Ia ingin memisahkan peran Direktur dan kepala benteng sekali lagi. Ia ingin memaksa putrinya untuk mengambil peran Direktur, sementara ia menikmati perannya sebagai kepala keluarga.

Namun, rasa takut mencengkeram hatinya. Bagaimana jika putrinya, setelah memperoleh kekuatan iblis, merencanakan balas dendam kepadanya setelah dewasa? Mungkin dia akan membunuhnya seperti yang dia lakukan terhadap orang tua dan saudara-saudaranya.

Jadi Direktur keempat mengusulkan perubahan kontrak.

“Aku menawarkan putriku sebagai pelayan. Kau boleh menggunakannya untuk mengumpulkan buku sebanyak yang kau mau. Sebagai balasannya, kau harus menjaganya. Dia tidak boleh menyakitiku.”

Namun ironisnya, Direktur keempat tewas dalam bencana yang disebabkan oleh tuan Zero. Karena ia sedang berada di luar kota dan menghabiskan koin Niedra-nya, ia tidak dapat menerima perlindungan dari iblis.

“Malam saat ayahku meninggal, iblis itu mulai menyebut dirinya sebagai Direktur. Ia berkata bahwa ia akan melindungi wilayah kekuasaannya, bahwa ia tidak akan membiarkan iblis lain menyerangnya.”

Iblis itu mengklaim wilayah yang sangat luas terhadap iblis-iblis lain. Tidak ada iblis yang pangkatnya lebih rendah dari Direktur yang diizinkan memasuki wilayah kekuasaannya.

“Bagaimana kabarmu sekarang?” tanya Zero. “Dengan setengah dunia yang hancur, mengumpulkan buku terdengar mustahil. Kamu bahkan tidak akan bisa keluar dengan aman.”

Madia mengernyitkan alisnya. “Tujuan kontrak Direktur pertama adalah pengetahuan. Sekarang karena aku tidak bisa lagi mengumpulkan buku, satu-satunya cara untuk mendapatkan pengetahuan baru adalah dengan mengumpulkan manusia. Bagaimanapun, manusialah yang menulis buku. Jika aku melanggar ini, aku akan berhenti ada, dan jika aku berhenti ada, adikku akan mengambil alih kontrak.”

“Ah, gadis Mina itu.”

Ekspresi Madia sedikit melembut saat nama saudara perempuannya disebut. “Ya. Dia adalah harta karunku. Aku terkejut saat menyadari dia dikirim untuk menjadi pasangan seseorang, tetapi aku senang dia bersama kelompokmu.” Wajahnya menegang, dan dia menatap Zero. “Aku ingin menyelamatkan saudara perempuanku. Aku ingin membebaskannya dari cengkeraman iblis. Aku ingin kontrak ini berakhir denganku. Sejak aku menyadari keberadaan Grimoire of Zero, aku telah memperhatikan penulisnya—kamu, Lady Zero. Aku percaya kau bisa menyelamatkan saudara perempuanku.”

“Jadi kau ingin kami membunuh iblis itu?” tanyaku.

“Bisakah kamu melakukannya?” Madia tampak gembira.

Zero menatapnya dengan muram. “Direktur memiliki kemampuan untuk melihat dunia. Apakah kamu yakin akan hal itu?”

“Ya. Karena aku punya kemampuan yang sama.”

“Bagaimana keadaannya?” tanyaku. “Apakah kamu selalu melihat semuanya?”

“Tidak, aku hanya melihat apa yang ingin kulihat. Jika aku melihat jauh, aku tidak bisa melihat apa yang dekat. Namun, Sutradara dapat melihat segala sesuatu di dunia pada saat yang bersamaan. Hanya ketika ia terlalu asyik membaca buku, ia menjadi buta terhadap segala hal lainnya.”

“Siapa nama iblis itu?” tanya Zero.

Madia menatap Zero dengan tatapan kosong. “Apakah iblis punya nama?”

“Tidak bisa dipercaya.” Mulut Zero ternganga. “Kau tidak tahu betapa pentingnya mengetahui nama iblis yang kau pekerjakan?! Jika Direktur pertama berhasil memanggil iblis, kau pasti punya banyak buku tentang Sihir.”

“Sebenarnya… iblis itu membakar semuanya. Mungkin ia ingin mencegahku membaca buku-buku yang berisi pengetahuan yang tidak berguna baginya. Jika ia memerintahkanku untuk membawa buku dari perpustakaan, aku, pelayannya, tidak punya pilihan selain menurut. Salinan Grimoire of Zero adalah buku pertama yang berhubungan dengan Sihir yang kutemukan. Iblis itu juga tidak mengatakan apa pun tentang ini.”

“Benar-benar teliti,” kata Zero. “Tapi, apa gunanya menyimpan bangsal penolak setan di arsip? Kau kirimkan buku-buku ke setan. Setan itu mungkin juga punya akses ke sana.”

Dia ada benarnya. Pelindung itu tidak ada artinya karena dialah yang mengirimkan buku kepada iblis itu. Tidak, pelindung itu tidak ada artinya bahkan sebelum dia menjadi pelayan iblis itu. Buku-buku di perpustakaan itu dikumpulkan untuk iblis sejak awal; tidak ada yang salah dengan iblis itu yang memiliki akses gratis ke arsip-arsip itu.

“Bukankah iblis memerintahkanmu untuk menghancurkan bangsal itu?” tanya Zero.

“Memang,” jawab Madia, “tapi aku tidak punya pengetahuan tentang Sihir, jadi aku tidak bisa melakukannya. Jadi aku membawa buku-buku yang disukainya ke kamarnya.”

Zero mengamati ruangan itu sekali lagi. “Begitu. Benar-benar teliti.” Kali ini ada kekaguman dalam suaranya.

“Jadi, apa maksud nama iblis itu?” tanyaku.

e𝐧u𝗺𝒶.𝓲d

“Jika kita tahu namanya, kita dapat menentukan kemampuannya. Bahkan, kita dapat membuatnya tidak berdaya. Namun, masalah yang lebih besar adalah bahwa Direktur adalah iblis yang hanya bisa melihat.”

“Bagaimana dengan itu?”

Lalu aku menyadari sesuatu. Jika kemampuan Direktur hanya sebatas penglihatan, lalu siapa yang memancing para kesatria itu pergi ke Demon’s Archway dan membunuh mereka?

“Tunggu sebentar… Ada yang lain?!”

“Tepat sekali, Mercenary. Ada lebih dari satu iblis yang memprovokasi Knights Templar. Bukan hanya itu, tetapi jika Direktur berusaha sekuat tenaga untuk melindungi para ksatria, apa yang akan terjadi jika mereka mencapai area di luar pengaruh iblis? Para ksatria mungkin akan dimusnahkan.”

“K-Kamu bercanda! Jumlah mereka lebih dari sepuluh ribu!”

“Angka tidak penting bagi iblis. Selama aku di sini, tidak ada penyihir yang bisa melindungi Ksatria Templar. Aku telah melakukan kesalahan. Seharusnya aku mempertimbangkan kemungkinan bahwa ada dua iblis! Pustakawan. Tahukah kau tentang ini?”

Madia mengangguk. “Sang Direktur mengharapkan semua kesatria datang. Ia menggunakan serangga untuk membuat Gapura agar dapat membawamu dengan selamat ke wilayah kekuasaannya. Sang Direktur juga menggunakan kupu-kupu bercahaya untuk memandu para kesatria yang berkeliaran di hutan kembali ke unit utama.”

Kupu-kupu yang bersinar? Lalu aku teringat apa yang dikatakan para kesatria saat dia kembali.

“Tapi kemudian seekor kupu-kupu bercahaya muncul dan menuntunku ke Wakil Kapten.”

“Tuhan telah mengenali Wakil Kapten Leyland!”

“Jadi itu ulah iblis! Keajaiban Tuhan, dasar bodoh.”

Zero menekan dahinya. “Para kesatria tidak ingin tahu tentang ini.”

“Karena kami berhadapan dengan Ksatria Templar, saya ragu mereka akan mendengarkan maksud Direktur,” kata Madia. “Jadi kami menyandera pasukan terdepan. Namun, kami tidak menyangka mereka hanya akan mengirim kapten dan melanjutkan perjalanan mereka.”

“Aku setuju denganmu soal itu,” kataku. “Jadi apa sekarang, penyihir?”

“Satu-satunya pilihan kita adalah kembali dengan cepat.”

“Jadi kita meninggalkan orang-orang di benteng ini?”

Zero merenungkannya sejenak, mengerutkan kening. “Oh.” Dia mengangkat kepalanya, tetapi ekspresinya langsung berubah serius.

“Kenapa wajahnya muram?”

“Saya punya satu ide.”

“Kalau begitu, ceritakan saja.”

e𝐧u𝗺𝒶.𝓲d

“Petugas itu mungkin akan menentangnya. Bahkan aku, yang bangga menjadi penyihir yang kejam, merasa sedikit tidak nyaman.”

“Kedengarannya mengerikan. Sekarang saya semakin tertarik.”

Zero menghela napas dan menatap Madia. “Pustakawan. Kau bilang Direktur berencana membuat kesepakatan dengan Kapten. Jika dia menuntut, iblis itu akan meminta balasan.”

“Ya.”

“Bagaimana jika dia menuntut pembebasan benteng?”

Mulut Madia menganga. Bahkan aku hampir lupa bernapas sedetik pun.

“Kau bicara tentang kapten yang menjadi teman monster itu?” tanyaku.

“Ya. Pengorbanannya akan menyelamatkan semua orang di benteng.”

“Begitu ya. Bahkan aku, yang dikenal berdarah dingin, merasa sedikit tidak nyaman.”

“Benar?” Zero menatapku dengan sedikit cemberut. “Bagaimanapun, kita harus meninggalkan benteng secepat mungkin untuk melindungi para kesatria. Kita tinggalkan semua orang di benteng, atau tinggalkan kapten dan bawa semua orang bersama kita.”

“Apa?! Tolong bawa adikku bersamamu!” pinta Madia. “Bawa dia ke Wenias!”

“Itulah masalah terbesarnya. Bahkan jika kita menawarkan Kapten, Direktur tidak akan menyerahkan adikmu. Bahkan mungkin menyerahkan Kapten untuk menjaga kalian berdua.”

“Mengapa?!”

“Tahukah kamu kondisi apa saja yang membuat setan bisa kembali ke Neraka?”

Madia mengangguk. “Kesepakatan bersama, penyelesaian kontrak, atau kematian iblis itu.”

“Ya. Tapi kalau kita membunuh Direktur, iblis lain akan datang ke negeri ini. Aku bisa melindungi penduduk benteng dalam perjalanan ke Wenias, tapi para Ksatria Templar akan terbunuh.”

Oh, benar. Aku mengangguk. “Jadi, membunuh Direktur adalah hal yang tidak boleh dilakukan.”

“Benar. Dan selama Direktur ingin tetap berada di dunia ini, kesepakatan untuk mengakhiri kontrak tidak mungkin dilakukan. Tidak hanya itu, Direktur jelas takut akan berakhirnya garis keturunan yang terikat kontrak. Itulah sebabnya ia ingin adikmu melahirkan seorang ahli waris.”

Direktur tidak memberikan Madia seorang pasangan karena melahirkan itu sendiri penuh dengan kematian. Jika Madia hamil, dia tidak akan bisa keluar untuk mengumpulkan orang-orang untuk memenuhi kewajibannya, yang akan menjadi pelanggaran kontraknya yang akan mengakibatkan kematiannya. Mina akan secara otomatis mengambil alih kontrak, tetapi sebagai seorang wanita muda, dia tidak akan bisa memburu manusia, dan mau tidak mau akan menemui nasib yang sama seperti saudara perempuannya.

Singkatnya, sang Direktur membutuhkan Madia untuk memenuhi kontrak, dan Mina untuk prokreasi.

“Jadi tidak ada yang bisa kita lakukan?”

“Tidak, ada sesuatu yang bisa kita lakukan. Meskipun itu akan menjadi sedikit pertaruhan.”

e𝐧u𝗺𝒶.𝓲d

“Sebuah pertaruhan?”

“Apakah kau ingin ikut bermain?” tanya Zero. “Sebuah pertaruhan besar di mana kita menipu iblis yang memiliki mata yang bisa melihat dunia. Taruhannya setinggi nyawa sekitar sepuluh ribu ksatria.”

Madia menjadi pucat. “Sepuluh ribu ksatria untuk menyelamatkan Mina?”

“Iblis itu pasti akan tahu kalau kita membawa adikmu bersama kita. Bahkan kalau kita berhasil melarikan diri, kita harus ingat bahwa para kesatria akan diserang sebagai balasan.”

“Tunggu sebentar,” kataku. “Itu tidak sepadan.”

Hidup para kesatria yang menentang kebebasan Mina. Taruhannya terlalu tidak seimbang untuk sebuah pertaruhan.

“Saya bukan orang suci,” kata Zero. “Saya tidak mau mengambil risiko yang hanya merugikan saya. Namun, jika saya memenangkan taruhan ini, saya juga akan diuntungkan.”

“Manfaat apa?”

Sambil menyeringai, Zero mulai menjelaskan rencananya.

“Tolong beri aku waktu untuk berpikir.”

Setelah mendengar rencana Zero, Madia menahan diri untuk tidak langsung menjawab. Peluang keberhasilan rencananya sangat kecil.

Sang Direktur mencintai manusia, dan ia juga menyukai saudara perempuannya yang cantik. Madia berpikir bahwa ia mungkin dapat menemukan cara untuk menyelamatkan Mina dari penderitaan sebelum ia meninggal.

Kami memberi tahu Barcel tentang rencana tersebut, yang mengharuskan penyerahan Gemma kepada Direktur. Tidak mungkin petugas akan menyetujuinya sambil tersenyum.

“Kapten yang akan memutuskan,” kata Zero.

Tentu saja dia benar. Untuk saat ini prioritas kami adalah bertemu dengan Gemma dan memberi tahu dia bahwa pasukan dalam bahaya.

“Oh.” Saat kami menaiki tangga kembali ke aula utama menara, kami melihat Gemma.

Sang kapten perlahan menoleh ke arah kami, ekspresinya kaku. Kurasa itu bisa dimengerti, karena dia sendirian dengan monster itu sampai sekarang, tetapi ketegangan itu tampaknya tidak hilang bahkan ketika dia melihat kami. Malah, dia tampak waspada.

Mengabaikan perilaku kapten, Barcel berlari ke arahnya dan memeluknya erat. “Kapten! Syukurlah kau baik-baik saja! Kau membuatku khawatir. Kau tiba-tiba menghilang begitu saja.”

Gemma tidak menunjukkan reaksi apa pun. Dia menatapku dalam diam, dengan tatapan yang membuat semua bulu kudukku berdiri.

Aku mengenali tatapan itu. Tatapan kebencian yang mendalam. Belum pernah sebelumnya aku merasakan kebencian yang begitu kuat padanya. Lebih buruk lagi, dia mungkin akan mencoba membunuhku.

“Kapten?” Tidak dapat terus mengabaikan suasana canggung itu, Barcel menjauhkan diri dari Gemma dan menatap wajahnya.

“Ternyata setan di tempat ini punya mata yang bisa melihat seluruh dunia,” kata Gemma.

Aku mengibaskan ekorku sedikit.

Setan itu pasti sudah memberitahunya sendiri. Itu menyelamatkan kita dari kesulitan memberi tahu dia, tetapi suasananya menunjukkan bahwa ini bukan waktu dan tempat untuk bergembira.

“Iblis itu berkata bahwa ia telah mengamati dunia selama seratus tahun terakhir dari benteng ini. Ia tahu tentang pergerakan Wenias, kehidupan seorang petani tak bernama, kematian seorang penyihir hebat, tetapi satu hal yang benar-benar menonjol bagiku.” Ia menarik napas dalam-dalam. “Ini tentang seorang gadis yang bergabung dengan Ksatria Templar setelah ayahnya dibunuh oleh Beastfallen.”

e𝐧u𝗺𝒶.𝓲d

Napas Barcel tercekat.

“Yang menarik,” lanjut Gemma, “kondisi gadis itu sangat mirip dengan kondisiku. Apakah kamu ingin mendengarnya?”

“Kapten,” kata Barcel. “Aku tidak tahu apa yang dikatakan iblis itu kepadamu, tapi mereka semua—”

“Berbohong?”

Barcel melepaskan Gemma.

“Tentu saja. Tidak ada yang salah. Kau tidak membunuh ayahku. Kau tidak meminta Beastfallen di sana untuk membunuhnya. Itu tidak mungkin benar. Lalu bagaimana dengan ayahku yang membunuh keluargamu? Apakah itu juga kebohongan?”

Ekspresi Barcel berubah. Kata “bohong” tak kunjung keluar dari mulutnya.

“Bagaimana dengan kisah saat ayahku memotong jari seorang anak yang tidak bisa menyebutkan nama tujuh dewa pelindung? Bagaimana dengan kisah saat dia menjahit mulut seorang wanita yang mengaku tidak punya informasi tentang penyihir?”

“Kapten, aku—”

“Diam, Barcel! Aku tidak ingin mendengar sepatah kata pun dari mulutmu!” Bibir Gemma bergetar, napasnya pendek. Dia mengunyah sarung tangannya dengan keras untuk menenangkan diri. “Lima belas tahun yang lalu, ayahku memperkosa istrimu. Dia mengalami keguguran dan meninggal tak lama kemudian. Ayahku tertawa, bukan?! Apakah kau benar-benar berpikir kau bisa menyembunyikannya dariku? Aku telah mendengar banyak cerita. Para kesatria terhormat membisikkan hal-hal buruk tentang ayahku kepadaku. Tapi aku tidak mempercayai mereka. Menurutmu mengapa aku tidak mempercayai mereka? Karena aku mempercayaimu! Kau membuatku percaya bahwa ayahku bukanlah orang jahat!”

Mengingat karakternya, dia pasti berusaha keras untuk menyangkal kata-kata iblis itu. Itu tidak benar. Itu tidak mungkin benar. Barcel tidak akan menipunya. Tapi itu tidak ada gunanya.

Semua yang dikatakan iblis itu benar. Setidaknya, apa yang dikatakan Gemma sama dengan apa yang dikatakan Barcel kepadaku ketika dia memintaku untuk membunuh pria itu.

Saat itu Barcel tampak muram di matanya, seolah-olah dia membenci seluruh dunia. Dia tidak akan ragu untuk berpaling dari Tuhan dan membunuh orang itu. Dia telah mencari kesempatan untuk membalas dendam. Saat itulah kami membuat kesepakatan.

Ketika saya mengetahui bahwa Barcel melayani Gemma, saya sungguh-sungguh berpikir ia berencana untuk membalas dendam kepada putrinya juga.

“Kau kembali padaku setelah kau membunuh ayahku agar kau bisa membunuhku juga! Kau mengawasiku. Sama seperti Wakil Kapten, kau pikir aku punya jiwa yang sama kotornya dengan ayahku! Itu sebabnya kau selalu begitu ketat padaku. Kau tidak pernah membiarkanku membuat keputusan apa pun. Kau selalu mengendalikanku! Aku benar-benar bodoh!” Gemma mengangkat tinjunya dan meninju dada Barcel dengan lemah. “Aku mengagumimu! Kau satu-satunya yang peduli padaku. Aku bahkan tidak tahu bahwa kau membenciku! Pasti rasanya senang melihat putri dari pria yang kau benci memujamu!”

Setelah beberapa detik terdiam, Gemma menggigit bibirnya dan menundukkan kepalanya. Barcel berdiri diam seperti boneka, tidak mampu mengeluarkan satu alasan pun.

Berusaha mempertahankan harga dirinya sebagai kapten, Gemma menyeka air matanya dan berdiri dengan percaya diri. “Bergembiralah, Barcel. Kau tidak perlu mengawasiku lagi setelah hari ini. Aku membuat kesepakatan dengan iblis. Jika aku tetap di sini dan menjadi istri iblis, itu akan membebaskan orang-orang di benteng. Itu juga akan menjamin keselamatan mereka saat melewati wilayah iblis.”

“Apa?!” Barcel tampak lebih terkejut daripada saat Gemma bertanya apakah dia membunuh ayahnya.

Gemma tersenyum canggung. “Lagi pula, tidak ada tempat untukku di Ksatria Templar. Tidak ada yang menginginkanku kembali. Setidaknya biarkan aku menjadi martir, seperti ayahku.” Sambil mengambil kapak perangnya, dia memotong kepangannya, menyodorkannya ke Barcel, lalu berbalik. “Ini permintaan terakhirku. Kuburlah di makam. Setelah semua orang tiba dengan selamat di Wenias, aku akan bunuh diri. Tidak ada yang lebih memalukan daripada seorang kapten Ksatria Templar menjadi istri iblis.”

“Tidak, Kapten! Kau tidak bisa membuat keputusan penting seperti itu sendirian!” Barcel mencengkeram lengan Gemma.

“Lalu siapa lagi yang akan membuat keputusan?! Kau?” Gemma menepis tangannya dengan paksa. “Apakah kau akan memerintahkanku untuk menjadi istri iblis? Katakan padaku bahwa tidak ada cara lain? Kemauanku untuk mengorbankan diriku sendiri mungkin akan membuatku menerimanya. Apa pun itu, hasilnya sama saja. Aku akan tetap di sini.”

“Aku menentangnya,” kata Barcel. “Aku tidak bisa meninggalkanmu sendirian di sini!”

Gemma mencibir. “Tentu saja bisa. Lebih mudah daripada melayani putri dari pria yang kaubenci. Apakah gambaran aku menjadi martir membuatmu muak? Apakah kau ingin aku diasingkan dari pasukan dan melihatku ditikam dari belakang oleh anak buahku sendiri?”

“Kapten!” bentak Barcel.

Gemma tersentak, tetapi segera menggelengkan kepalanya, menepis rasa tidak tenangnya. “Kumpulkan semua orang dari benteng dan pergi sebelum fajar.” Dia menoleh ke Zero. “Nona Penyihir.”

“Hmm?”

“Aku serahkan para kesatria itu padamu. Direktur berkata ada iblis lain di luar sana. Kau harus menangkap mereka sebelum mereka mencapai area di luar jangkauan Direktur.”

“Sepertinya begitu. Kami sebenarnya hendak memberi tahu Anda bahwa kami harus kembali secepatnya.”

Gemma tersenyum. “Dari semua keputusan yang kubuat dalam hidupku, memercayaimu adalah satu-satunya yang benar.” Dia menatapku sekali lagi, lalu diam-diam mendorong Barcel menjauh sebelum melangkahkan kakinya di tangga yang menuju ke atas menara. Segerombolan serangga menunggunya di atas. “Kuharap aku membuatmu sedikit bangga.” Dia menghilang ke lantai atas menara seolah ditelan serangga.

Terdengar tawa kecil dari langit-langit. Ada sesuatu di atas sana.

“Menjijikkan!” teriakku, bulu kudukku berdiri.

Langit-langit ditutupi lapisan serangga tebal. Mereka jatuh ke lantai dalam bentuk gumpalan, dan dalam sekejap mata, berubah menjadi bentuk manusia.

Rupanya, setan itu menempel di langit-langit bersama banyak serangga, mengawasi kami. Ia berdiri di tangga menuju ke atas, tertawa cekikikan sambil menepukkan keempat tangannya.

“Aku berhasil… Aku punya teman… Ahaha…”

“Saya heran Anda menyetujui kesepakatan yang tidak menguntungkan seperti itu,” kata Zero. “Jika Anda menginginkan pasangan, Anda bisa memilih dari para wanita di benteng. Kapten memang cantik, tetapi apakah dia sepadan?”

“Kamu butuh… alasan… untuk mencintai?”

“Oh, setan bicara tentang cinta?”

“Aku bisa mengumpulkan… lebih banyak manusia lagi… Hanya ada… satu… dirinya… Dia adalah… satu-satunya… yang kuinginkan… Sekarang pergilah… Tidak perlu ada tamu… Pustakawan.”

Madia melangkah maju.

“Kami merayakan… Pergi… ke tukang daging…”

“Kalau begitu aku akan mengirim seseorang.”

e𝐧u𝗺𝒶.𝓲d

“Kamu pergi…”

“Apa?”

“Daging spesial… Aku akan membuat… pasanganku… memakan daging terbaik… Sekarang pergi…”

Entah mengapa Madia menjadi sangat pucat dan lari ke toko daging, jadi kami kembali ke penginapan sendirian.

Apa yang kita lakukan sekarang?

Keputusan Gemma sendiri memaksa rencana kami untuk dijalankan. Langkah kami selanjutnya sangat bergantung pada apakah Madia akan mengambil risiko atau tidak. Namun, pilihan termudah dan teraman adalah meninggalkan Gemma dan Mina.

“Apa rencanamu, bawahan?” tanyaku.

“Tentang apa?”

“Aku bertanya apakah kau setuju dengan ini. Kupikir kau menentang meninggalkan Kapten.”

“Yah… Dia sudah membuat keputusannya.” Dia tersenyum. Dia tampak putus asa setelah Gemma memutuskan untuk menjadi istri iblis, dan menjauhinya.

Abu berjatuhan seperti salju di luar menara.

Barcel menatap langit kelabu dan menyipitkan matanya. “Yang bisa kulakukan hanyalah menghormatinya.”

“Kurasa akan canggung untuk tetap berada di sisinya setelah dia mengetahui segalanya.”

“Kau juga berpikir begitu?”

“Kau berencana membunuh ayahnya, dan aku melaksanakannya. Kita tidak mungkin bisa akur. Kau tidak bersumpah setia padanya, kan?”

“Dia sedang mengubur seekor kucing,” Barcel tiba-tiba mulai bicara, dan aku menatapnya dengan pandangan bertanya. “Awalnya, ya, aku juga ingin membunuhnya. Setelah kau membunuh ayahnya, aku kembali ke rumah besar dengan wajah seorang pelayan yang patuh untuk mengumumkan kematiannya. Lalu aku menemukannya penuh luka, menangis saat dia mengubur seekor kucing. Seorang anak nakal di kota itu memukulinya sampai mati. Dia bilang dia berjuang untuk melindungi kucing itu, tetapi dia tidak bisa menyelamatkannya.”

“Wah, itu cerita yang indah.”

“Benar, kan? Aku tidak tahan membayangkan dia menjadi sampah seperti ayahnya. Jadi, aku memutuskan untuk membesarkannya dengan baik. Ayahnya mengambil istri dan anakku dariku, tetapi aku mengambil ayahnya darinya. Saat itu, aku percaya itulah yang Tuhan inginkan terjadi. Kalau dipikir-pikir sekarang, aku hanya ingin alasan untuk hidup.”

“Jadi, maksudmu kau tidak membenci kapten itu,” kata Zero.

Barcel mengangkat bahu. “Sejujurnya, aku sendiri tidak begitu tahu. Suatu kali aku melihat kapten bermain dengan semut, menghancurkannya, aku mencambuknya dan menguncinya di ruang bawah tanah selama satu malam. Itu adalah hal kejam yang biasanya dilakukan anak-anak, tetapi ketika aku melihatnya melakukannya, aku menjadi marah. Aku berpikir, bagaimana mungkin aku menunjukkan cinta kepada kucing tetapi membunuh semut?” Dia mengutak-atik kepangannya yang tipis. Gemma pernah memiliki kepang yang senada, tetapi dia telah memotongnya. “Dia belajar menilai suasana hatiku sejak dini. Aku tidak menyukainya. Tidak ada bangsawan yang boleh mengukur perasaan pelayannya. Aku mengajarinya untuk berdiri dengan bangga.”

“Sambil mencambuknya?”

Barcel tertawa getir. “Saya memang kasar, tetapi kapten tumbuh menjadi seseorang yang mengabdikan diri pada keadilan. Dia tegas pada dirinya sendiri, baik kepada orang lain, dan tidak pernah menoleransi penganiayaan.”

“Dia tidak akan mengorbankan satu orang untuk menyelamatkan seribu orang. Dia akan menyelamatkan satu orang dan seribu orang,” kata Zero, mengucapkan kata-kata yang sama yang diucapkan Gemma kepada raja Wenias.

“Dia akan mengorbankan seribu orang untuk menyelamatkan sepuluh ribu orang. Seseorang yang berkuasa yang mengabaikan satu orang saja harus dihukum!”

e𝐧u𝗺𝒶.𝓲d

“Saya suka pidatonya. Idealisme ekstrem yang mengabaikan efisiensi. Apakah Anda yang mengajarkannya?”

“Tidak,” kata Barcel. “Saya lebih suka berkorban sepuluh ribu untuk menyelamatkan satu orang.”

“Kebetulan sekali.” Zero terkekeh. “Aku juga akan menghancurkan dunia demi Mercenary.”

Aku mengepalkan tanganku dan memukul kepala Zero untuk pertama kalinya setelah sekian lama.

“Aku lengah!” teriak Zero.

“Hati-hati dengan ucapanmu,” kataku. “Dia semacam anggota Ksatria Templar.”

“Saya adalah anggota Ksatria Templar.”

Sambil mengusap kepalanya, Zero mendengus. “Kalau begitu, seperti seorang kesatria sejati, gunakan anggota tim pendahulu yang diculik untuk mengumpulkan orang-orang di benteng. Tidak banyak waktu tersisa sampai pagi tiba.” Dia hendak pergi, tetapi berbalik. “Aku lupa membawa salinan Grimoire of Zero. Sementara aku mengambilnya, aku mungkin juga menikmati bacaannya sambil menunggu keberangkatan kita. Kau boleh kembali ke penginapan, Mercenary.”

“Baiklah. Beristirahatlah.” Aku melihat Zero kembali ke jalan yang sama saat dia datang, lalu menatap menara yang menjulang tinggi di langit. “Tinggi sekali.”

Namun, tebing itu masih lebih pendek dari tebing yang saya panjat setahun lalu untuk menyelamatkan Zero. Tampaknya ada banyak pijakan juga.

Saya harusnya baik-baik saja.

Mengikuti perintah iblis itu, Madia berlari ke toko daging. Dia menerobos masuk ke toko itu, terengah-engah. Bau darah segar tercium di udara.

“Apakah ada orang di sini?!” Suaranya bergetar karena takut dan panik.

Tak lama kemudian sang penjaga toko keluar dari belakang toko sambil membawa karung goni yang berlumuran darah.

Dia melemparkannya ke Madia. “Ambillah. Direktur sudah memberitahuku sebelumnya.”

Karung itu berat. Madia membuka tali kulit yang ketat itu dan membukanya dengan hati-hati.

“Tidak… tidak…”

Di dalamnya ada sebuah lengan. Lengan manusia yang lembut dan putih. Ukurannya menunjukkan bahwa lengan itu milik seorang gadis, yang belum tumbuh dewasa sepenuhnya.

“Tidak mungkin… Tidak… Mina!” Dia menerkam tukang daging itu. “Di mana dia?!”

Si tukang daging menggerakkan dagunya ke arah belakang.

Madia bergegas ke ruang belakang sambil mendekap tas di dadanya. Ia telah mempersiapkan diri untuk hari ini.

Sejak malam ketika sang penyihir mengumumkan kehancuran dunia, malam ketika iblis Benteng Niedra mulai menyebut dirinya Direktur, iblis itu mulai memakan daging manusia.

Direktur dapat mengendalikan serangga. Mereka membawa banyak mayat dari desa-desa dan kota-kota tetangga seperti semut yang membawa makanan, menumpuknya di toko daging.

Tentu saja, mayat membusuk seiring berjalannya waktu. Sebagian besar mayat yang tergeletak di utara meninggal pada hari yang sama. Madia mendengarkan dengan ngeri saat Direktur bergumam bahwa ia menginginkan daging segar.

Dia percaya bahwa suatu hari iblis akan membantai orang-orang yang hidup dan menaruh mereka di atas meja.

“Mina!” panggilnya begitu dia melangkah masuk ke ruangan.

“Kakak!” jawabnya riang.

Ia melihat Mina di tempat tidur. Sambil memegang buku, gadis muda itu tampak gembira melihat adiknya. Ia masih memiliki dua lengan.

Madia merasakan semua ketegangan menghilang dari tubuhnya. “Apa yang kau lakukan di sini? Kupikir pasti sesuatu yang buruk telah terjadi.”

Ia mengira bahwa Direktur memerintahkan tukang daging untuk memotong lengan Mina. Madia meletakkan tas berisi lengan Mina di lantai, berlari ke arah Mina, dan memeluknya erat.

“Sudah kubilang jangan mendekati tukang daging itu.”

“Maaf. Tapi Direktur bilang aku akan menemuimu jika aku datang ke sini.”

“Benar-benar?”

Menyadari niat jahat iblis itu, Madia menggigit bibirnya. Ini adalah peringatan dari Direktur. Itu tidak akan membunuh Mina, tetapi jika dia mengkhianatinya, Mina akan menanggung akibatnya. Ada banyak cara untuk menghukumnya tanpa harus merenggut nyawanya.

Direktur adalah iblis yang licik. Ia menduga Madia tengah merencanakan sesuatu, menyambut penyihir kuat seperti Zero.

Namun, itu membuat kesalahan besar.

“Kakak? Ada apa?”

Ekspresi keras Madia melunak. “Tidak apa-apa. Ayo. Aku akan membantumu memilih buku baru. Kau bisa tidur di arsip malam ini.”

“Benar-benar?!”

“Ya. Semua orang di benteng akan pindah malam ini. Suasana akan ramai, jadi malam ini adalah pengecualian.”

“Yay!”

Mina, seorang pencinta buku, sangat menyukai arsip-arsip. Namun, perlindungan itu membuat Madia tidak dapat melihat semuanya. Karena dia sering berada di luar benteng, dia melarang adiknya memasuki arsip-arsip itu tanpa izin, sehingga dia setidaknya bisa melihatnya kapan saja.

Namun, untuk malam ini, dia akan membiarkan Mina tinggal di dalam. Direktur tidak akan curiga. Tidak ada yang aneh tentang Madia yang membawa Mina ke arsip setelah membuat ancaman seperti itu.

Mengancamnya adalah tindakan yang salah. Madia akan diam-diam melihat Zero dan yang lainnya pergi.

Sang Direktur tidak pernah dengan sengaja menyakiti manusia sebelumnya. Ia jauh lebih tenang dan cerdas daripada ayah Madia sendiri. Ia merasa pantas mendapatkan rasa hormat atas tindakannya itu.

Jadi ketika Zero bertanya padanya apakah dia bersedia mengorbankan Ksatria Templar dan semua orang di benteng untuk menyelamatkan Mina, dia ragu-ragu.

Namun Madia telah mengambil keputusan.

Sang Direktur mulai memerintah manusia. Ia mulai memakan mereka. Ia mulai mengancam mereka.

Keberadaan Direktur sekarang membahayakan Mina.

Madia rela mengorbankan seribu orang untuk melindungi saudara perempuannya satu-satunya.