Bab 1: Kembali ke Awal

Mari kita bahas apa yang terjadi sejauh ini. Ya, itu perlu. Situasinya memang seburuk itu .

Semuanya dimulai dengan perang saudara di Kerajaan Wenias, tempat para penyihir dan pemerintah berselisih.

Aku memasuki kerajaan untuk membantu perburuan penyihir, saat aku bertemu Zero. Aku setuju untuk menjadi pendampingnya dengan syarat dia mengubahku menjadi manusia. Akhirnya tugasku adalah mengumpulkan informasi tentang Sihir yang dibawa ke luar Wenias. Sekarang kami mengejar sekelompok orang tak berguna yang disebut Cestum, yang menjadi masalah terbesar kami saat ini.

Mereka adalah sekelompok orang menyebalkan yang menggunakan orang suci untuk menyebabkan insiden terkait Sihir di Republik Cleon, menggunakan Pulau Naga Hitam sebagai tempat uji coba Sihir, dan berupaya melemahkan kewenangan Gereja di pelabuhan surga Lutra.

Untuk mendapatkan informasi tentang pemimpin Cestum, kami menempuh perjalanan jauh ke Hutan Moonsbow untuk menemui Thirteenth, saudara Zero yang dulu disebut sebagai pemimpin. Namun, saat kami tiba, yang kami dapatkan hanyalah kekecewaan.

Singkatnya, kami menempuh perjalanan jauh hanya untuk mendapati bahwa tidak ada seorang pun di rumah. Ketigabelas, yang seharusnya kembali ke ruang bawah tanah di Hutan Moonsbow bersama murid-muridnya, tidak ada di sana.

“Ketigabelas?”

Saat Zero mengucapkan namanya, mantra khas Thirteenth aktif, pemanggilan paksa, menyeret kami ke tempat lain.

Sekarang kembali ke masa sekarang.

Dari sudut pandangku, ini adalah bagian terburuk.

“Kenapa?!” teriakku. Siapa yang melakukan ini? Untuk tujuan apa? Siksaan macam apa ini? “Kenapa ada Babi Hutan Ebl di sini?!”

Sambil menggelengkan kepalaku yang pusing akibat efek pemanggilan paksa, aku entah bagaimana berhasil mendongak.

Satu: Ia jauh lebih besar dariku.

Dua: Dia marah sekali.

Tiga: Ia menyadari kehadiranku.

Ketika aku menyadari makhluk itu menyerangku, kupikir aku pasti sudah mati. Dengan cepat, aku mencari Zero. Ketika aku tidak dapat menemukannya, aku mencari Lily dan kemudian pendeta.

Aku tidak yakin apakah aku akan menyebutnya beruntung, tetapi tidak ada seorang pun di dekatku. Jika aku tidak perlu melindungi siapa pun, hanya ada satu hal yang dapat kulakukan saat menghadapi Babi Hutan Ebl yang gelisah.

Melarikan diri tanpa cedera.

Namun, saya menyimpulkan bahwa mustahil untuk menghindari serangan babi hutan itu ketika ia sudah berada tepat di depan mata saya, jadi saya memutuskan untuk ditabrak.

Sambil menyilangkan lengan untuk melindungi kepala, aku melengkungkan tubuhku, dan saat babi hutan itu menghantamku, aku melompat mundur untuk mengurangi dampaknya. Serangan langsung dari Papan Ebl pasti akan menyebabkan beberapa tulang berderit, tetapi Beastfallen tidak akan mati karenanya.

Aku berguling-guling di tanah, lalu segera berdiri, memperbaiki postur tubuhku. Momentum serangan babi hutan itu menyebabkannya menabrak pohon.

Ketika masih terhuyung-huyung, saya segera berusaha lari, ketika saya mendengar panggilan.

“Mata duitan!”

Aku menoleh ke arah datangnya suara itu dan melihat jubah hitam yang familiar di balik pohon yang cukup jauh.

“Penyihir! Apa yang kau lakukan di sana?!”

“Pendeta dan tikus itu masih pingsan! Tarik perhatian potongan daging itu sementara aku memanggil jiwa mereka kembali!”

“Menarik perhatiannya? Itu lebih mudah diucapkan daripada dilakukan.”

Aku ingin mengeluh karena tidak bisa melakukannya, tetapi situasinya tampak mengerikan. Zero sedang memegangi pendeta yang tidak bergerak dan Lily.

Pemanggilan paksa adalah mantra yang sangat berbahaya. Jika seseorang yang tidak memiliki latar belakang dalam Sihir dipanggil, ada kemungkinan besar mereka akan mati.

Sebenarnya, pertama kali aku dipanggil paksa, aku pasti sudah mati jika bukan karena bantuan Zero. Pengalamanku membuatku bisa bergerak tanpa masalah, hanya sedikit pusing.

Namun, itu bukan inti persoalannya.

“Kau harap aku menangani ini sendiri?!”

Saya tahu saya tidak punya pilihan lain, tetapi saya tidak dapat menahan diri untuk tidak mengucapkan sepatah atau dua patah kata.

Aku tidak bisa membiarkan Babi Hutan Ebl mengalihkan perhatiannya ke Zero. Jika melarikan diri bukan pilihan, aku harus membunuhnya. Setelah mempersiapkan diri, aku melompat keluar dari balik pohon tempatku bersembunyi dan menghadapi makhluk raksasa itu secara langsung.

“Datanglah padaku, daging raksasa! Aku akan memotongmu menjadi beberapa bagian dan mengambil bagian yang paling lezat!”

Mata merah Babi Hutan Ebl menatap mataku. Ia mulai menyerbu ke arahku, mendengus, merobohkan pohon-pohon di jalannya. Aku mengeluarkan bahan peledak dari tasku dan melemparkannya ke hidungnya. Meskipun tidak memiliki banyak daya tembak, bahan peledak itu bisa berfungsi sebagai pengalih perhatian. Bagaimanapun, suara keras dan cahaya terang efektif terhadap hewan liar. Babi hutan yang terkejut itu menjerit dan mengangkat tubuhnya, memperlihatkan perutnya yang lembut—titik lemahnya.

ℯnu𝓶a.id

Aku langsung melesat maju, menunduk di bawah perutnya, dan menusukkan pedangku dalam-dalam hingga hanya pegangannya yang terlihat. Lalu aku mengayunkan pedangku secara vertikal dengan sekuat tenaga. Sejumlah besar darah dan isi perut tumpah keluar dari perut Babi Hutan Ebl.

Setelah terhuyung beberapa langkah, tubuhnya yang besar roboh dan merobohkan sebatang pohon kecil. Setelah beberapa kali bergerak, tubuhnya berhenti bergerak sama sekali.

Setelah saya memastikan ia benar-benar mati, saya akhirnya bisa tenang.

“Yah, jika dibandingkan dengan melawan seekor naga, ini tidak ada apa-apanya.”

“Kerja bagus, Mercenary,” kata Zero sambil bertepuk tangan. “Kau membantai babi hutan raksasa ini sendirian dengan begitu mudahnya. Sangat mengagumkan. Aku jatuh cinta padamu lagi.”

“Terima kasih atas pujiannya. Bagaimana dengan mereka berdua? Apakah mereka baik-baik saja?”

“Ya, mereka baru saja sadar kembali. Beastfallen selalu membuatku takjub. Rat sudah bertingkah seolah tidak terjadi apa-apa. Namun, pendeta itu memuntahkan isi perutnya saat dia bangun.”

“Itu membuatku merasa lebih baik.” Aku tertawa.

“Meskipun begitu, aku masih merasa tidak enak.”

Aku merasakan kilatan amarah di belakangku. Aku menoleh ke belakang dan melihat pendeta itu berdiri di sana, pucat namun tetap mempertahankan penampilannya yang berwibawa. Lily memperhatikannya dengan khawatir.

“Wah, menurutku kamu baik-baik saja.”

“Para pendeta memiliki toleransi yang tinggi terhadap rasa sakit,” katanya. “Manusia normal tidak akan mampu berdiri. Lagi pula, bagaimana mungkin kami berakhir di tengah hutan?”

“Di mana Thirteenth? Kupikir dia memanggil kita.”

“Mengingat situasinya, itu adalah kesimpulan yang paling masuk akal,” kata Zero. “Hmm, aneh. Tidak ada tanda-tanda Thirteenth di mana pun.”

“Apa?! Kupikir pemanggilan paksa, kau tahu, memanggil seseorang ke penggunanya, bukan memindahkannya ke tempat lain.”

“Sejauh yang saya tahu, itu adalah mantra pemanggilan. Mantra itu hanya bisa memanggil targetnya kepada penggunanya.”

Kalau begitu, Thirteenth seharusnya ada di sini.

“Kami berada di sebuah gua di Hutan Moonsbow beberapa waktu lalu,” kata pendeta itu. “Apa maksudmu dengan pemanggilan paksa ini? Semacam Sihir? Di mana kita sekarang?”

Ada banyak hal yang perlu dia proses, tetapi kami pun tidak mengerti situasi yang kami hadapi. Kami tidak dapat menjelaskan semuanya kepadanya secara terperinci.

Lily mendongak. “Gunung yang besar sekali,” katanya kagum, mulutnya menganga.

Gunung? Aku menoleh dan melihat jajaran gunung besar menjulang tinggi seperti tembok, menghalangi pandangan kami.

Tunggu sebentar. Seekor Babi Hutan Ebl raksasa, dan pegunungan yang menghalangi jalan para penjelajah.

“Ini terlihat familiar, Mercenary,” gumam Zero, dengan nada nostalgia dalam suaranya.

“Ya, aku tidak akan pernah melupakan tempat ini,” jawabku seolah sedang membicarakan masa-masa indah.

Zero dan aku pernah melihat pemandangan ini sebelumnya. Lebih tepatnya, kami bertemu di kerajaan ini, tempat aku mendaftar menjadi pengawalnya.

Sebuah peta muncul dalam pikiranku.

Peta Kerajaan Wenias (Edisi Revisi)

Pedagang diterima di Fomicaum, tempat Anda dapat mengumpulkan barang-barang langka dari seluruh dunia.

Di ibu kota Plasta, pertunjukan diadakan di alun-alun setiap minggu pada hari Dewi.

Spesialisasi: Babi Hutan Ebl Panggang yang Lezat dan Lembut (Spesies babi hutan besar asli Wenias).

Peringatan: Babi hutan liar hidup di hutan. Dilarang memburu mereka. Tetaplah berada di jalan setiap saat.

Aku menatap langit. Wah.

“Sepertinya kita sudah kembali ke Wenias.”

“Baiklah, biar kujelaskan,” kata pendeta itu, alisnya berkerut. Kami sudah menjelaskan situasinya kepadanya sebaik mungkin, tetapi dia masih belum mengerti sepenuhnya. “Berkat mantra Ketigabelas, kami pindah dari Hutan Moonsbow, yang terletak di tenggara benua, ke kerajaan Wenias, yang berada tepat di tengah benua. Namun, kami tidak melihat penyihir itu di mana pun, dan kami bahkan tidak tahu mengapa dia memanggil kami.”

“Itu cara kasar untuk mengatakannya.”

“Wah, ini terlalu sulit! Apa yang akan kita lakukan sekarang?!”

Aku tergoda untuk menjawab, “Aku tidak tahu,” tetapi kami perlu melakukan sesuatu. “Kurasa tindakan yang tepat adalah menemukan Thirteenth?” Aku melirik Zero untuk mendengar pendapatnya.

Tujuan awal kami adalah untuk bertanya kepada Thirteenth apakah dia punya hubungan dengan Cestum dan kemudian mendapatkan beberapa informasi darinya.

“Hmm… Aku sudah mencari tanda-tanda keberadaan Thirteenth, tapi dia tampaknya bersembunyi dengan hati-hati. Aku yakin dia ada di Wenias, tapi bahkan aku tidak bisa memastikan lokasinya yang sebenarnya.”

“Jadi dia memanggil kita lalu bersembunyi? Aku benar-benar tidak mengerti orang itu.”

“Kita sedang membicarakan tentang Thirteenth. Dia pasti punya alasan untuk itu, tetapi kita tidak bisa bertanya kepadanya mengapa dia bersembunyi jika kita bahkan tidak bisa menemukannya. Kita harus menemukannya entah bagaimana caranya.”

“Baiklah, kalau begitu…”

ℯnu𝓶a.id

Hanya ada satu solusi.

“Tidak ada cara lain,” Zero setuju.

Lily menatapku dan Zero dengan rasa ingin tahu. “Ada apa?” ​​tanyanya, mencoba mengikuti pembicaraan.

“Lebih baik kita kembali ke anak itu,” kataku. “Dia seharusnya bisa menghubungi Thirteenth.”

“ Anak kecil , maksudmu?” tanya pendeta itu ragu.

Dilihat dari ekspresi jijik di wajahnya, dia sudah punya ide, tetapi saya memutuskan untuk tetap memberitahunya.

“Kepala Penyihir kerajaan Wenias—Albus.”

“Apakah kau mencoba menyuruhku membunuh mereka?”

“Tentu saja tidak! Jika anak itu mati, semua kekacauan akan terjadi!”

“Jangan berteriak. Aku hanya bercanda. Bahkan aku tidak akan bergerak tanpa perintah dari Gereja.”

Kedengarannya tidak seperti lelucon saat kau mengatakannya, pendeta pembunuh. Dan kau juga tidak bisa bercanda tentang pembunuhan seseorang.

Wenias memiliki perlindungan yang mencegah siapa pun kecuali mereka yang memiliki izin Albus untuk menggunakan Sihir. Kerajaan memiliki catatan semua Penyihir yang berafiliasi dengannya—jumlah, nama, dan latar belakang mereka. Jika seseorang menyalahgunakan Sihir, sihir itu dapat diambil dari mereka.

Albus terus-menerus menggunakan kekuatan sihirnya untuk menjaga agar perlindungan itu tetap utuh. Bisa dikatakan dia adalah fondasi perlindungan itu.

Jika Albus mati, Wenias akan kembali kehilangan kemampuannya untuk mengendalikan Sihir. Aku tidak perlu menjelaskan apa yang akan terjadi setelahnya.

“Saya tidak percaya kita menuju sarang kejahatan,” kata pendeta itu, tampak benar-benar kecewa. “Tuhan tampaknya senang menguji saya.”

Sambil menunjuk pendeta itu, Zero menatapku sambil tersenyum. “Lihat, Mercenary. Dia tidak suka melihat penyihir. Dia sama sepertimu saat kau bertemu denganku.”

“Aku tidak seperti dia!”

“Aku tidak seperti dia!”

“Wah, mereka benar-benar sinkron,” kata Lily.

Pendeta itu memukul Lily dengan ujung tongkatnya. Ia selalu memukulku habis-habisan, tetapi ia menahan diri sedikit terhadap Lily. Mungkin dalam benaknya, ia menganggapnya anak-anak. Namun, memukulnya menunjukkan bahwa ia tidak menganggapnya sebagai manusia.

“Baiklah. Saya harap Anda tidak keberatan jika saya mengumpulkan semua informasi yang bisa saya dapatkan tentang musuh-musuh Gereja,” kata pendeta itu. “Karena mereka berkomitmen untuk hidup berdampingan dengan manusia, saya mengharapkan sambutan yang hangat.”

ℯnu𝓶a.id

“Ya, anak itu benci diskriminasi, penganiayaan, dan semacamnya. Kalau kamu tidak melakukan kesalahan, kamu mungkin tidak akan dijebloskan ke penjara.”

Menurut saya.

Aku mengeluarkan Surat Penyihir dari tasku dan menuliskan laporan dasar.

Saat ini di Wenias. Menuju ke kastil.

“Tegas seperti biasanya,” kata Zero.

“Jawabannya akhir-akhir ini serupa,” jawabku.

Surat-surat yang kuterima dari Albus pada awalnya panjang sekali, tetapi belakangan ini, dia bahkan jarang membalas laporanku.

“Mungkin ketusanmu membuatnya kehilangan minat.”

“Dia bukan anak kecil, tahu.”

“Tapi dia juga belum dewasa.”

Benar juga. Aku memanggilnya “anak kecil”, jadi aku memperlakukannya seperti anak kecil. Meskipun begitu, dia adalah Ketua Penyihir Wenias. Sesuatu yang sepele seperti isi suratku seharusnya tidak terlalu mengganggunya.

Aku menggulung surat itu dan menyelipkannya ke punggungku.

Lily memiringkan kepalanya. “Apakah kita akan mendaki gunung?”

“Tidak. Jika ada Babi Hutan Ebl, maka kita sudah berada di Wenias. Mendaki gunung berarti kita akan keluar. Selain itu, hanya orang-orang yang dicari yang tidak bisa mendapatkan izin untuk memasuki kerajaan yang akan memanjat gunung.”

Cukup yakin bahkan orang yang diinginkan akan menemukan rute berbeda alih-alih mendaki gunung.

Pegunungan di sekitar Wenias tidak mudah didaki. Pegunungan itu curam, berbatu, dan cukup tinggi di atas permukaan laut. Anda bisa saja benar-benar siap untuk mendakinya, tetapi peluang untuk mati tetaplah tinggi.

Itulah sebabnya Kerajaan Wenias dapat tetap menjadi negara netral. Bahkan ketika menjadi Negara Sihir yang secara resmi mengakui penyihir, para Ksatria Templar tetap tidak akan menyerangnya. Jika kerajaan itu memblokir terowongan, tidak ada pasukan yang dapat masuk kecuali mereka mendaki gunung, dan pada saat mereka mencapai puncak, setengah dari mereka pasti sudah mati.

Lily, yang tidak terbiasa dengan geografi setempat, tidak mengerti. Aku bisa menjelaskannya dengan peta, tetapi sayangnya, aku tidak punya peta saat ini.

Pendeta itu masih tampak tidak sehat. Ia menghirup udara segar. “Di mana pun kita berada, mungkin bukan ide yang baik untuk tinggal lama di sini. Bau darah akan menarik perhatian binatang buas. Akan sangat bagus jika kita menemukan jalan saat masih terang, tetapi ke mana kita harus pergi?”

“Hmm… Baiklah, jika kita berjalan di sepanjang gunung,” kataku, “kita akan menemukan jalan dalam beberapa hari.”

“Beberapa hari? Kita bisa mengambil sebagian daging babi hutan ini untuk makanan, tetapi kita tidak punya cukup air. Kita perlu mencari sungai di suatu tempat.”

“Aku akan menggunakan ramalan untuk menentukan jalan,” sela Zero. “Menentukan arah umum cukup mudah.”

Lily menarik celanaku.

“Ada apa?” tanyaku sambil menatapnya. Agak sibuk sekarang. “Ada yang salah?”

Dia menunjuk ke arah timur. “Yang terdekat ada di sini.”

“Apa?”

ℯnu𝓶a.id

“Jalan besar yang penuh orang. Semua orang bilang jalan itu dekat.”

“Semua orang siapa?”

Mataku menunduk, ke tanah. Beberapa tikus berkumpul di sana. Karena takut dengan tatapanku, mereka melompat dan berlari menjauh.

Benar. Dia bisa bicara seperti tikus. Ke mana pun Anda pergi di dunia ini, akan selalu ada tikus. Yang berarti Anda selalu bisa meminta petunjuk arah kepada seseorang.

“Kau tidak akan percaya apa yang dikatakan tikus, kan?” kata pendeta itu, ekspresinya jelas-jelas jijik. Ia melotot ke arah Lily.

Sambil menggembungkan pipinya, Lily berpegangan erat pada kakiku, tidak mampu berkata apa-apa lagi.

Zero menepuk kepalanya. “Aku percaya padamu,” katanya. “Sebenarnya, tidak ada ruang untuk ragu.”

“Aku juga ikut,” kataku. “Pimpin jalan, dasar cewek nakal.”

“Aku bukan semprotan.”

“Ya, kamu benar.”

“Kenapa kamu jahat sekali?! Kamu memanggilku dengan namaku beberapa waktu lalu!”

“Saya sudah bosan, dan semprotan itu lebih enak keluar dari lidah.”

Lily membanting ekornya ke tanah untuk mengungkapkan kekesalannya.

Pendeta itu menoleh ke langit. “Ini lelucon yang kejam.”

Kalau kamu tidak mau ikut, ya sudahlah.

Kami bertiga mulai berjalan dan pendeta itu mengikuti dengan enggan.

“Kalau begitu, berhentilah mengeluh kalau kau hanya akan mengikuti kami,” kataku.

Seperti biasa, dia memukulku dengan tongkatnya. Terdengar tawa beberapa saat.

Beberapa saat kemudian…

Mengikuti jejak Lily, kami akhirnya mencapai jalan sebelum malam tiba—terowongan pegunungan yang menuju ke kerajaan.

Meskipun mereka menyebutnya terowongan, jalan itu sebenarnya cukup lebar untuk lima atau enam kereta kuda, dengan langit-langit yang tinggi. Mengingat banyaknya kios dan penginapan yang berjejer di sepanjang jalan, Anda bahkan bisa menyebutnya kota. Tempat-tempat usaha ini memenuhi jalan hingga ke luar, dan bahkan sekarang berbagai kios masih ramai dikunjungi pelanggan.

Ada penjaga, tetapi tidak ada gerbang, dan meskipun hari sudah gelap, orang dan kereta masih datang dan pergi tanpa henti.

“Sepertinya kita sudah sampai,” kata Zero.

“Tentu saja.” Aku mengangguk.

“Betapa besarnya jalan ini,” kata Lily kagum dengan mulut menganga.

Dia selalu mengatakan hal yang sama tentang segala hal.

Pendeta itu mengungkapkan kekalahannya dengan mendecakkan lidahnya. “Ada yang salah,” katanya sambil mengerutkan kening.

“Apa?”

“Jika pendengaranku benar, ada tempat di sana tempat orang-orang berkumpul.” Dia menunjuk ke arah terowongan.

ℯnu𝓶a.id

Di samping pintu masuk terdapat gubuk panjang dan horizontal tempat para pelancong berbaris. Setelah mengamati lebih dekat, saya melihat jendela horizontal panjang di dindingnya. Orang-orang dengan topi senada yang tampak seperti pejabat sedang duduk berbaris.

“Sejauh yang saya ketahui dari percakapan itu, itu adalah jendela imigrasi,” kata pendeta itu. “Dan para pelancong yang telah melewati proses penyaringan memasuki terowongan. Itu berarti kita berada di luar pegunungan yang mengelilingi kerajaan Wenias.”

“Jangan konyol. Aku yakin kamu tidak akan menemukan Babi Hutan Ebl di luar sana.”

“Itu belum tentu benar, Mercenary,” kata Zero. “Lihat tanda itu.”

Sebuah papan tanda yang disangga di tepi jalan memuat sebuah peringatan dengan huruf merah yang mencolok.

Peringatan!

Kalau Anda meninggalkan jalan utama, Anda mungkin akan diserang oleh babi hutan Ebl yang bertugas menjaga keamanan.

Silakan minta Petugas Negara untuk mengawal Anda saat memasuki atau meninggalkan negara ini. Gratis.

“Apa-apaan itu? Apakah itu ada di sana sebelumnya?”

“Tidak, setidaknya tidak saat kita pergi.”

Para Penyihir Negara yang disebutkan mungkin merujuk pada para Penyihir dengan jubah senada yang menunggu di dekat tanda tersebut. Rupanya, seorang Penyihir mengawal sekitar sepuluh pelancong sekaligus.

“Keamanan Babi Hutan Ebl? Apa maksudnya? Apakah mereka menangkap Babi Hutan Ebl dan melepaskannya ke hutan di luar kerajaan untuk mencegah invasi dari negara lain?”

“Kurasa begitu,” jawab pendeta itu. “Wenias secara resmi mengakui penyihir. Itu berarti para pengikut Gereja yang taat dari negara-negara tetangga tidak akan hanya duduk diam dan tidak melakukan apa-apa. Dari apa yang kudengar di Katedral Lutra, ada ledakan di terowongan beberapa waktu lalu.”

“Kedengarannya mengerikan.”

Katedral Lutra adalah gereja besar di Telzem, negara maritim tempat Laut Surga berada.

Katedral ini merupakan salah satu dari tujuh katedral yang dibangun di kota-kota besar di benua itu. Katedral-katedral ini terus-menerus menerima informasi terkini melalui laporan dari para penyembah dan pendeta yang tersebar di seluruh dunia.

Namun, seberapa cepat pun Anda bepergian, akan butuh waktu setidaknya dua bulan untuk sampai dari Wenias ke Lutra. Rute terpendek adalah dari Wenias ke Republik Cleon, lalu memasuki Telzem melalui laut dari kota pelabuhan Ideaverna. Namun, kebanyakan orang tidak benar-benar pergi ke katedral untuk memberikan informasi secara khusus; mereka melakukannya sebagian besar sebagai renungan, yang berarti berita dari jauh akan butuh waktu lebih lama untuk sampai.

Jika memang begitu, ledakan di terowongan itu pasti terjadi tepat setelah kami menaiki kapal di Ideaverna. Jika insiden seperti itu terjadi saat kami berkeliling Cleon, kami pasti langsung mendengarnya.

“Jadi Wenias meningkatkan keamanan dengan melepaskan Babi Hutan Ebl di hutan di luar kerajaan. Kurasa operasi rahasia tidak mungkin dilakukan dengan makhluk-makhluk itu berkeliaran. Rata-rata pasukan mungkin bahkan tidak bisa berkemah. Tetap saja, itu cukup mengganggu.”

“Itulah sebabnya mereka menawarkan pengawalan,” kata Zero. “Seekor babi hutan raksasa hanyalah segumpal daging lezat di hadapan seorang Penyihir. Bagaimanapun, satu hal yang jelas. Kita berada di luar Wenias.”

“Aku sudah tahu sejak lama,” kata Lily. “Aku tahu kita harus melewati gunung. Tapi kamu tidak percaya padaku.”

“Ya, ya, salahku,” kataku.

Lily mengerang kesal. Ia mengambil batu dan ranting di dekatnya lalu melemparkannya ke arahku.

Zero menepuk kepala Lily. “Kerja bagus, Rat. Berkatmu, aku bisa makan banyak makanan enak malam ini, membersihkan diri dengan air hangat, dan tidur di tempat tidur yang empuk.”

“Ehehe…” Lily berhenti melemparkan batu ke arahku dan tersenyum cerah.

Pemandangan yang menawan. Akhirnya Lily mulai menggeliat tak nyaman di bawah sentuhan Zero. Namun, penyihir itu tidak membiarkannya pergi.

“Eh, geli… T-Tidak…”

Zero tertawa, tangannya merayap saat dia memeluk Lily. “Rasanya lembut dan halus. Begitu lembut dan halus. Tahukah kau apa yang ada dalam pikiranku? Jika kau mencuci tubuhmu dengan sabun wangi dan mengeringkannya dengan baik, kau akan menjadi bantal tubuh terbaik. Mercenary akan menjadi tempat tidurku, dan kau akan menjadi bantalku. Tempat tidurku yang sempurna adalah yang komplet—”

“Lepaskan, dasar mesum!” Aku memukul kepala Zero dengan tanganku dan menarik Lily ke arahku.

Zero membungkuk sambil memegangi kepalanya.

Aku mengangkat Lily ke bahuku untuk melindunginya dari penyihir yang menyedihkan itu. “Aku akan menyitanya. Aku akan menggendongnya untuk sementara waktu.”

“B-Bantalku mengambil tempat duduk khususku!”

“Dia bukan bantalmu, dan bahuku bukan tempat duduk spesialmu!”

“Kamu jahat! Kamu lebih suka cewek yang lebih muda daripada aku? Kamu bosan dengan kulitku yang halus dan menginginkan bulu tikus yang halus?!”

“Bagaimana bisa sampai seperti itu?! Berhentilah membuatnya terdengar seperti aku orang aneh!”

“B-Benarkah itu?” tanya Lily, raut wajahnya menunjukkan rasa pengkhianatan.

ℯnu𝓶a.id

“Tidak mungkin! Kenapa kau menatapku seperti itu?! Aku melindungimu!”

Pendeta itu berdeham. “Maaf mengganggu percakapan bodohmu.”

Kami semua membeku. Aku berbalik dan melihat pendeta itu berdiri di sana dengan tatapan kosong, tercengang. Di belakangnya ada seorang pria kekar. Seorang pekerja, sepertinya.

“Aku sudah menemukan tempat untuk kita tinggal,” kata pendeta itu. “Dua Beastfallen, seorang penyihir, dan seorang pendeta. Mereka bilang tidak ada masalah. Meskipun mereka mulai menunjukkan sedikit keengganan saat melihatmu.”

“Kami kedatangan banyak tamu Beastfallen akhir-akhir ini,” kata pria itu. “Kau tahu bagaimana Wenias menyambut para penyihir, kan? Dan para penyihir yang kuat dapat mengubah Beastfallen kembali menjadi manusia, jadi mereka berbondong-bondong datang dari berbagai negara.”

Penginapan yang ditemukan pendeta itu—lebih mirip seorang penjaja yang mendekatinya—terletak tidak jauh dari pintu masuk terowongan.

Pria itu tampak terbiasa dengan Beastfallen. Dia berbicara kepada kami dengan nada santai saat dia memimpin jalan, bahkan mengagumi Lily, sambil berkata, “Aku tidak tahu ada Beastfallen yang semanis itu juga.”

Hampir setahun telah berlalu sejak kami meninggalkan Wenias. Beastfallen sebelumnya disambut sebagai pasukan pembunuh penyihir, tetapi suasananya terasa lebih bersahabat sekarang.

“Apakah kau di sini untuk menjadi manusia juga?” tanyanya. “Atau kau ingin melayani seorang penyihir?”

“Melayani penyihir?” Sambil mengerutkan kening, aku melirik Zero.

Sang penyihir terlalu sibuk memakan daging rusa panggang—dia membawa banyak barang—untuk mendengarkan apa yang dikatakan pelayan itu.

“Para penyihir menganggap Beastfallen berguna. Mereka biasa mengumpulkan kepala mereka, tetapi darah dan cakar dapat digunakan sebagai pengganti, jadi sekarang mereka menginginkan Beastfallen hidup.”

“Jadi begitu.”

“Jika Anda ingin menjadi manusia, daftar tunggunya panjang. Banyak yang mungkin tidak tahu bagaimana cara hidup setelah menjadi manusia. Yang lain hanya ingin dipekerjakan sebagai Beastfallen. Tidak banyak yang bisa mendapatkan pekerjaan seperti saya.”

Aku menatap pria itu dengan tak percaya. Dia menyeringai dan menatapku tajam. “Wah? Aku terlihat seperti manusia seutuhnya, ya? Mungkin kau tak percaya, tapi aku dulunya setengah beruang sampai baru-baru ini. Aku juga jauh lebih besar dan lebih kuat.”

“Saya tidak percaya. Bagaimana rasanya menjadi manusia lagi?”

“Rasanya lebih seperti saya menjadi manusia daripada kembali ke wujud manusia. Saya masih beradaptasi dengan tubuh manusia saya, dan ketika saya melihat ke cermin, saya merasa takut. Saya akan berkata, ‘Wah, siapa itu?’ Ketika saya mencoba mengangkat sesuatu yang berat seperti dulu, saya merasa tertekan ketika benda itu tidak bergerak sama sekali. Semua orang memandang saya dengan aneh ketika saya mengatakan ini, tetapi sekarang saya merindukan hari-hari ketika saya masih seekor beruang.”

“Apakah kamu ingin menjadi Beastfallen lagi?”

“Entahlah. Aku tidak yakin. Saat aku masih beruang, kupikir akan menyenangkan menjadi manusia biasa, tapi kurasa tidak demikian. Tapi saat aku masih Beastfallen, aku punya keinginan kuat untuk kanibalisme. Kau pernah mendengarnya, kan? Semakin Beastfallen ingin menjadi manusia, semakin cepat mereka berubah menjadi binatang buas sungguhan.”

“Saya pernah mendengarnya. Tapi bukankah itu hanya mitos?”

Sambil mengangkat bahu, lelaki itu tersenyum samar. “Siapa tahu? Pokoknya, kalau aku tetap menjadi Beastfallen, aku pasti sudah gila. Dari apa yang kudengar, Beastfallen yang gila tidak bisa diubah kembali menjadi manusia. Bahkan jika tubuhnya berubah menjadi manusia, jiwa binatang tetap ada, dan mereka tidak bisa hidup lama. Sekarang, ada hal baik tentang menjadi manusia.”

Pria itu tersenyum dan menggerakkan dagunya ke arah yang kami tuju. Lentera warna-warni dari kios-kios yang berjejer di sepanjang jalan menerangi terowongan itu. Rupanya, ada peraturan yang menyatakan bahwa setiap toko harus memiliki satu lentera.

Di pintu masuk sebuah penginapan kecil dengan lentera merah, seorang wanita melambai pada kami.

“Itu istriku,” kata pria itu. “Sebagai seorang Beasfallen, kau seharusnya tahu betapa bahagianya aku.”

“Apakah kau mencoba untuk mengumbarnya? Bagaimana kalau aku mencekikmu sampai mati?”

Pria itu tertawa terbahak-bahak. Dia bahkan tidak gentar menghadapi ancamanku. Dia memang mantan Beastfallen.

“Biarkan saja pria itu bicara,” sela Zero saat dia selesai makan. “Kau mungkin tidak punya istri, tapi kau punya aku. Benar kan?”

“Bagaimana menurutmu, dasar pengecut?”

Aku mengalihkan pembicaraan ke Lily.

Lily tersentak. “Apa?! Aku?!” Ia mulai panik. “Um… Aku, uhh… Aku tidak tahu…”

Pendeta itu menusuk kepala Lily dengan tongkatnya. “Kau tidak perlu memberinya jawaban yang serius. Katakan saja sesuatu seperti ‘Jangan tanya aku, dasar bodoh!’”

ℯnu𝓶a.id

“Siapa yang kau panggil orang bodoh?!”

“Kupikir kau sudah sadar betapa bodohnya dirimu sekarang. Kau tidak sebaik yang kukira dalam belajar.”

“Saya tidak bermaksud mengganggu canda tawa kalian, tapi bisakah kita lanjutkan saja?” kata lelaki itu dengan nada terkejut.

Pendeta itu segera mengabaikan seluruh pembicaraan. “Saya akan mengambil kamar sendiri,” katanya, lalu melangkah masuk ke dalam penginapan.

“Aku berbagi kamar dengan Mercenary,” tambah Zero.

“Uhm… aku… aku akan tinggal di gudang kalau begitu…” kata Lily.

“Tidak, bodoh,” kataku. “Kau akan tinggal bersama kami di kamar yang sama.”

Telinga dan ekor Lily menegang. Pandangannya mengembara. “Tapi… itu berbahaya… Kau mungkin baik-baik saja, tapi bagaimana dengannya?” Dia tampak benar-benar tertekan.

Rupanya, dia khawatir akan penyebaran penyakit. Tikus membawa wabah. Dia masih merasa terganggu dengan fakta bahwa dia pada dasarnya telah membunuh anak-anak di desanya dan orang tuanya sendiri sejak lama.

Sejak dia bergabung dengan kami, kami tidur di tempat terbuka atau di kandang kuda. Kami tidak pernah menginap di penginapan sungguhan. Dia mungkin khawatir menghabiskan terlalu banyak waktu dengan orang lain di kamar yang sama.

Zero tersenyum padanya. “Jangan khawatir,” katanya. “Kecuali jika kamu menggigit seseorang dengan niat yang jelas untuk menyakitinya, kamu tidak akan menyebarkan penyakit apa pun. Jika sedikit air liur menyebabkan masalah, kamu tidak akan bisa tinggal bersama orang tua tirimu selama bertahun-tahun. Tidak peduli seberapa berhati-hatinya kamu.”

“B-Benarkah?”

“Di atas segalanya, aku adalah penyihir yang luar biasa. Kekuatanmu tidak akan membunuhku. Kau mungkin tidak percaya, tapi aku lebih kuat dari Mercenary.”

Lily tampak lega. Dia mengikuti kami sendiri, tetapi mungkin itu sebabnya dia berhati-hati agar tidak menyakiti kami.

Jadi kami bertiga akhirnya tinggal di kamar yang sama.

Penginapan itu dibangun dengan melubangi gua, seperti sarang semut. Gua itu jauh lebih besar daripada yang terlihat dari pintu masuk. Lentera merah dan biru menerangi dinding tanah yang kosong, membuat seluruh tempat itu tampak aneh.

Lily bergegas mengitari ruangan, mencari sesuatu, lalu berlari ke sudut sambil membawa beberapa bantal.

“Apa yang sedang kamu lakukan?” tanyaku.

“Membereskan tempat tidur.”

“Ada satu di sana.”

ℯnu𝓶a.id

Untungnya, kamar itu punya dua tempat tidur. Zero akan naik ke tempat tidurku, jadi Lily akan tidur di tempat tidur satunya.

Dengan mata berbinar, Lily hendak naik ke tempat tidur, ketika dia berhenti.

“Aku kotor.”

“Apa?”

Lily mengulurkan kedua tangannya, dan benar saja, tangannya kotor. Bulu putihnya tampak agak gelap karena menyerap kotoran dan debu.

Merasakan sebuah tatapan, aku melirik ke samping dan melihat Zero menatapku sambil menyeringai.

“Mengapa kau menatapku seperti itu?” tanyaku.

“Jika dia kotor, maka kamu pastilah kotor.”

“Kotoran?! Tidak bisakah kau memilih kata-katamu dengan lebih baik?! Kau benar-benar menyakiti perasaanku!”

“Kau berlumuran darah kering dan kotoran, Binatang Hitam—”

“Aaaaah! Sudah, jangan sebut nama itu lagi!” gerutuku sambil memamerkan cakarku. “Sejarahnya mengerikan, oke?!”

Zero tertawa. “Sudahlah, sudahlah. Tidak perlu marah,” katanya tanpa sedikit pun rasa malu.

Namun, dia benar. Aku tidak mencuci darah Babi Hutan Ebl dari kepalaku dengan air, hanya menyekanya. Aku pasti terlihat menyedihkan dengan semua serangga dan daun yang menempel pada darah kering itu.

“Saya butuh mandi.”

“Benar. Bahkan aku merasa enggan tidur di pelukanmu saat ini.”

Lalu tiba-tiba terdengar ketukan di pintu. Aku membukanya, menampakkan pria yang membawa kami ke sini.

“Air panasnya sudah siap, Bos. Anda juga butuh bak mandi, kan?”

Itulah Beastfallen untukmu. Dia tahu persis apa yang aku butuhkan.

Saat saya hendak mengambil ember kayu besar itu, lelaki itu mengerutkan kening dan menariknya.

“Ini untuk para wanita,” katanya. “Kalian harus mandi di kamar mandi.”

“Kenapa hanya aku?”

“Saya punya pertanyaan yang lebih baik. Apakah Anda berencana untuk mandi bersama mereka?”

Aku diam-diam meninggalkan ruangan. Nyaris saja. Aku hampir menanggalkan pakaianku di depan Zero dan Lily tanpa berkedip. Jelas pengaruh buruk dari Zero.

“Lagipula, itu darah, bukan?” kata lelaki itu. “Kau harus mencucinya, atau bulumu akan berwarna.”

“Kau benar sekali. Agak terlambat untuk ini, tapi aku terkejut kau memutuskan untuk menyewakan kamar untuk kami. Biasanya, kau akan langsung berbalik saat melihat Beastfallen bermandikan darah.”

“Sebut saja ini strategi bertahan hidup. Jika penginapan lain tidak menginginkanmu, kau akan bersedia membayar sedikit lebih mahal dari biasanya untuk mendapatkan kamar. Penginapan ini pada dasarnya melayani Beastfallen.”

“Benar. Dan kau juga dulunya Beastfallen.”

Dia tertawa. “Benar sekali.”

“Apakah pemiliknya tahu kalau kamu dulunya seorang Beastfallen?”

“Ya, sudah kukatakan pada mereka. Itulah sebabnya gajiku sedikit lebih rendah dibanding yang lain.”

“Mereka pikir kamu bersedia bekerja dengan upah lebih rendah karena kamu seorang Beastfallen? Wah, bukankah itu strategi bertahan hidup yang hebat.”

“Oh, jangan terlalu sinis. Aku hanya bersyukur bisa dipekerjakan. Aku tidak bisa mengeluh. Sebenarnya, kebiasaan Beastfallen-ku sudah cukup mendarah daging sehingga aku cenderung membuat beberapa kesalahan gila.”

“Seperti?”

“Seperti tampil telanjang di depan tamu atau mencium wanita yang belum pernah kutemui sebelumnya.”

Saya tertawa terbahak-bahak. Namun, setelah dipikir-pikir, itu tidak lucu sama sekali. Saya bisa saja melakukan hal yang sama.

“Tetap saja, aku bisa mengatasinya. Aku merasa benar-benar telanjang karena aku tidak punya taring, cakar, atau bulu, tapi aku mulai berpikir bahwa ini normal.”

“Bagaimana caranya kau menjadi manusia lagi? Apakah kau hanya mendengarkan seorang penyihir melantunkan mantra atau semacamnya?”

Dia tertawa. “Orang-orang selalu bertanya begitu saat mereka tahu aku mantan Beastfallen.” Dia menunjuk dadanya. “Kau mati sekali. Kau bunuh Beastfallen-mu. Lalu kau akan terlahir sebagai manusia.”

“Berhentilah melebih-lebihkan.”

“Saya mengatakannya apa adanya. Faktanya, kata-kata terakhir saya sebagai Beasfallen adalah, ‘Kalian para penyihir menipu saya.’ Saya benar-benar mengira saya akan mati.”

Zero bilang dia bisa mengubahku menjadi manusia seperti bukan apa-apa, jadi kupikir itu mudah. ​​Sekarang aku tahu itu cukup berbahaya.

Meski begitu, dia jelas manusia.

Mimpiku adalah menjadi manusia suatu hari nanti dan membuka kedai di pedesaan. Aku akan mendapatkan istri yang cantik, anak-anak yang berisik, dan menjalani hidup yang tenang dan damai.

Pria ini menjalani mimpiku. Namun, aku tidak merasa iri, juga tidak ingin menjadi dirinya. Aku hanya penasaran. Pertanyaan-pertanyaan menggerogoti pikiranku. Apakah dia benar-benar tidak menyesal? Apakah dia pernah berpikir untuk menjadi Beastfallen lagi?

Apakah layak menyerahkan kekuatan binatang untuk hidup sebagai manusia normal?

Saya di sini.

Senyum Zero yang berani namun menggoda terlintas dalam pikiranku.

Benar kan, Mercenary?

“Apa yang kau lakukan?” kata lelaki itu. “Ini, ambil sabunnya. Setelah selesai mandi, kau bisa menggunakan kain apa pun yang ada di sana untuk membersihkan dirimu. Kita akan membuangnya juga, jadi jangan malu-malu.” Lelaki itu meninggalkan kamar mandi.

“Hei,” panggilku, menghentikannya. “Ambil ini.” Aku melemparkan seonggok daging yang dibungkus kain. Itu adalah potongan daging terlezat yang kuambil dari Babi Hutan Ebl. “Gunakan itu untuk makan malam. Keluargamu boleh makan sisanya.”

“Kau yakin? Terima kasih! Istriku yang bertugas di dapur. Kau bisa menunggu makan malam.” Dia menyeringai lebar.

Aku mendesah saat melihatnya pergi.

Saya mengamati kamar mandi. Produk perawatan kuda yang ditumpuk di rak menunjukkan bahwa dulunya tempat itu adalah tempat untuk memandikan kuda tamu. Ada bak kayu besar berisi air bekas di sudut. Air itu sepertinya sisa dari memasak dan membersihkan. Karena tidak ada air lain yang terlihat, mungkin saya harus membasuh diri dengan air itu.

“Kurasa itu sudah cukup baik bagiku.”

Setelah menanggalkan pakaian, aku menyiramkan air dingin ke kepalaku. Darah yang hampir kering larut dan mengalir di lantai, seolah-olah aku berdarah.

“Kau terlihat seperti monster gelembung berbulu, Mercenary.”

Saat aku membilas semua darah dari tubuhku dengan air dingin, Zero muncul dengan ekspresi yang familiar. Rambutnya basah. Dia pasti baru saja berendam di air panas beberapa saat yang lalu. Aromanya seperti sabun berkualitas tinggi, tidak seperti yang sedang kupakai.

“Ini mengingatkanku pada penginapan pertama yang kita tinggali,” katanya. “Maukah aku membantumu membersihkan punggungmu seperti terakhir kali?”

“Tidak. Kali ini airnya dingin.”

“Saya bisa dengan mudah mengubah air dingin menjadi air panas mendidih jika saya mau.”

“Kau akan membakarku! Ngomong-ngomong, kupikir kau akan membersihkan semprotan kecil itu.”

“Ya. Benar-benar, saat itu. Aku bisa mendapatkan tekstur yang ideal. Aku ingin membelainya sedikit lebih lama, tetapi dia merangkak ke tempat tidur seperti tikus tanah.”

“Gadis malang.”

“Benar. Aku kehilangan kesempatan untuk menikmati tekstur yang luar biasa itu.”

“Bukan kamu, si kecil itu.”

Zero mengerutkan bibirnya. “Kulihat kau memihaknya lagi. Jadi kau lebih suka wanita muda?”

Sekarang aku tahu, sebaiknya aku tidak menganggap serius omong kosongnya.

Satu tahun, ya?

Hubungan kami terlalu singkat untuk disebut jangka panjang. Di sisi lain, kami juga tidak sekadar bertemu.

“Jadi, apa yang kau inginkan?” tanyaku. “Apakah kau datang ke sini untuk mengintip seperti biasa?” Aku membilas busa dari tubuhku. Tidak ada lagi darah atau kotoran di dalam air.

“Itu sungguh tidak sopan. Kau akan kesulitan mengeringkan bulumu tanpa aku. Kurasa kau harus lebih ramah pada wanita cantik yang datang untuk membantumu mandi.” Zero menjentikkan jarinya.

Buluku yang basah langsung kering dalam sekejap. “Terima kasih.”

“Sama-sama.” Dia terkekeh. “Bagaimana kalau kita manfaatkan kesempatan ini untuk menyisirmu juga?”

“Tidak, terima kasih. Aku akan kotor lagi. Maksudku, serius, apa yang kau lakukan di sini?”

“Jika aku berkata ‘untuk menumbuhkan cintaku padamu,’ kau mungkin tidak akan mempercayaiku. Jika kau ingin tahu alasannya, aku telah mengumpulkan beberapa informasi tentang ledakan yang dibicarakan oleh pendeta itu.”

“Benarkah? Apakah kamu menemukan sesuatu yang menarik?”

“Tidak mungkin. Rupanya, dalang di balik ledakan itu adalah seorang bangsawan dari negara kecil yang berbatasan dengan kerajaan Wenias. Dia adalah pengikut Gereja yang taat. Dia menyewa bandit untuk meruntuhkan terowongan, menghalangi jalan menuju Negara Sihir yang keji. Namun, hanya beberapa toko yang hancur, dan para pelakunya ditangkap. Wenias mengutuk keras tindakan itu, tetapi bangsawan itu mengatakan bahwa dia dituduh secara salah, dan bahkan menyebut kerajaan itu sebagai pembohong yang hina.”

Aku mengerutkan kening. “Ya… Kedengarannya seperti yikes.”

“Benar. Kebetulan, pria yang membawa kami ke sini berada di lokasi pengeboman. Dia dipekerjakan setelah melindungi putri pemilik rumah. Rupanya, dia pikir dia akan baik-baik saja, tetapi sebagai manusia biasa, dia berakhir dalam kondisi kritis selama sepuluh hari. Dia tertawa, mengatakan dia tidak menyangka tubuh manusia begitu rapuh.”

“Kerugian yang dialami penduduk sipil telah memperburuk hubungan Wenias dengan negara-negara tetangga secara drastis,” lanjutnya. “Ada ketidakpercayaan yang semakin besar terhadap Gereja di Wenias, dan rumor beredar di negara-negara tetangga bahwa Wenias mencurigakan. Ingat papan nama tentang pengawal Mage?”

“Ya. Pengawal untuk melindungi pelancong dari Babi Hutan Ebl.”

“Yah, para Penyihir ada di sana untuk melindungi para pelancong dari bandit bayaran, bukan Babi Hutan Ebl. Ada banyak pengikut Gereja yang bersedia membayar hadiah jika Anda menyerang seorang pelancong di jalan menuju Wenias.”

“Itu sungguh mengerikan.”

“Aduh?” Zero tertawa, meniru nada bicaraku.

Ada empat terowongan yang mengarah ke Wenias—di utara, selatan, timur, dan barat. Karena kerajaan itu dikelilingi oleh negara-negara lain, Anda harus melewati negara-negara tetangga terlebih dahulu untuk memasuki Wenias.

Mengingat situasi saat ini, umat Gereja mungkin menganggap semua orang yang memasuki Wenias sebagai orang-orang yang mencurigakan.

Mereka yang tidak tahan dengan gagasan calon Penyihir atau Beastfallen yang ingin menjadi pelayan yang melewati negara mereka sendiri akan mulai berpikir untuk menghancurkan terowongan dan jalan menuju kerajaan.

“Mereka tahu merekalah yang akan mendapat masalah jika pedagang dari negara mereka sendiri tidak bisa pergi ke Wenias,” kataku. “Mereka pasti sangat membenci kerajaan itu.”

“Mereka sudah tidak bisa diselamatkan lagi. Kebencian adalah salah satu emosi manusia yang paling sulit dikendalikan. Pasti ada beberapa hal yang Anda benci juga.”

“Maksudmu selain pendeta pembunuh itu?”

Zero tertawa.

“Hmm? Apa yang terjadi di luar?”

Merasakan keributan dan suasana yang mengganggu, aku menajamkan telingaku, memfokuskan perhatianku ke luar penginapan.

Kedengarannya seperti orang-orang sedang mencari seseorang. Mereka pasti marah, karena aku bisa mendengar teriakan mereka sampai ke sini.

“Ini tidak terlihat bagus,” kata Zero. “Meskipun sangat disayangkan, saya sarankan Anda mengenakan pakaian Anda.”

“Bagaimana apanya?!”

“Aku bisa menjelaskannya jika kau ingin aku—”

Aku mengabaikan omong kosong Zero dengan lambaian tanganku dan mengenakan pakaianku. Membersihkan diri terasa sia-sia ketika aku tetap mengenakan pakaian yang sama, tetapi aku tidak punya waktu untuk mencucinya sekarang.

Saat aku sedang mengenakan perlengkapanku, suara itu semakin dekat. Akhirnya, keributan itu mencapai penginapan.

“Kami sedang mencari orang yang membunuh Babi Hutan Ebl!” teriak salah seorang. “Kami telah menerima laporan bahwa Beastfallen yang berlumuran darah memasuki penginapan ini! Siapa pun yang sesuai dengan deskripsi harus segera maju!”

Zero dan aku saling berpandangan. Ah, sial.

“Jika telingaku tidak menipuku, aku yakin itu merujuk padamu,” kata Zero.

“Jika mataku tidak menipuku saat itu, akulah yang membunuh Babi Hutan Ebl.”

Tanda itu menyebutkan tentang babi hutan Ebl yang aman. Jika mereka terbunuh, itu pasti akan menimbulkan kegemparan.

“Sepertinya mereka mengetahuinya terlalu cepat.”

“Mungkin mereka punya sistem untuk memeriksa jumlah mereka. Apa yang harus kita lakukan? Lari?”

“Kembali ke kamar dan ceritakan situasinya kepada gadis kecil itu dan pendeta? Sayangnya, kurasa kita tidak punya waktu untuk itu.”

Suara langkah kaki yang keras terdengar mendekati kami. Aku bisa mendengar pelayan memanggil mereka untuk berhenti.

Zero, yang berdiri di dekat pintu, melirik sekilas ke lorong. “Wah, ini menarik sekali,” katanya, wajahnya berseri-seri. Dia kemudian menghampiriku. “Puaskan matamu dengan sesuatu yang tidak biasa.”

Aku sudah merasakannya sejak beberapa saat yang lalu. Bau ini. Kehadiran ini.

Tiga orang menerobos masuk ke kamar mandi. Atau haruskah saya katakan, tiga binatang?

“Wah. Mereka semua Beastfallen,” kataku.

“Kalau dilihat-lihat,” kata Zero, matanya berbinar, “kita punya sapi, anjing, dan apakah itu kadal? Aku agak ragu menyebut reptil sebagai pejuang binatang .”

Setelah menyikut Zero sedikit, aku melipat tanganku di belakang kepalaku sebagai tanda tidak melawan. Zero mengikuti langkahku, berkata, “Apa kau baik-baik saja dengan ini?”

Ketiga Beastfallen tampak kecewa.

“Apa yang akan kita lakukan lagi jika mereka tidak melawan?”

“Mengikat mereka, kurasa?”

Amatir. Dugaan saya adalah kerajaan mulai mempekerjakan Beastfallen sebagai penjaga, tetapi masih dalam tahap pengujian, dan mereka belum sepenuhnya terlatih.

Zero berdeham, menarik perhatian mereka. “Mungkin ini akan membuat segalanya lebih mudah,” katanya. “Kami melawan, dan kalian berhasil menundukkan kami. Sekarang kalian menahan kami. Apa yang akan kalian lakukan selanjutnya?”

“Tentu saja bertanya,” jawab salah satu dari mereka. “Seperti mengapa kau membunuh Babi Hutan Ebl, atau seberapa besar gengmu.”

“Jadi, kita harus membawanya ke kapten.”

“Ya. Ayo kita lakukan itu.”

Ya, aku tidak tahu tentang mempekerjakan orang-orang ini untuk keamanan. Sambil mendesah, aku melirik punggung mereka, di ujung lorong.

Pendeta itu berdiri di sana, menyamarkan kehadirannya. Ia bisa memenggal kepala mereka dalam sekejap jika ia mau. Lily juga berada di kakinya, siap untuk menyerang segerombolan tikus kapan saja.

Aku menggelengkan kepala pelan-pelan. Kami berada di Wenias, tempat Albus menjadi orang penting. Lebih baik menunggu campur tangannya daripada menciptakan kekacauan sekarang dan menimbulkan korban.

Hanya Zero dan aku yang dibawa pergi, meninggalkan pendeta dan Lily di penginapan.

Pria yang bekerja di penginapan itu memasang ekspresi rumit di wajahnya saat dia memegang sepotong daging Babi Hutan Ebl di tangannya, jadi aku memberi isyarat kepadanya, “Mereka tidak akan tahu jika kamu tidak mengatakan apa pun. Makan saja dengan tenang.”

Kami mungkin tidak akan kembali ke penginapan itu.

Perwira komandan Beastfallen tampaknya berada di pintu masuk terowongan—di luar kerajaan.

Karena tidak ada perlawanan sama sekali, kami tidak mengalami penghinaan dengan diikat dengan tali, rantai, dan kerah.

Karena itu, Zero sedang dalam suasana hati yang baik, berjalan seperti sedang berjalan-jalan sebentar, yang akan baik-baik saja, jika saja dia tidak begitu penasaran dengan sisik reptil dan tanduk sapi.

Yang paling membuatku jengkel adalah saat ketiga Beastfallen terkagum-kagum pada Zero, terpesona oleh penampilannya.

“Nona muda, apakah Anda benar-benar seorang penyihir? Mungkin saya harus melamar menjadi pelayan Anda.”

“Lebih baik aku melayani penyihir cantik daripada diperbudak oleh pria itu.”

Saya merasa malu terhadap mereka.

“Apakah tawaran perintahmu itu sangat menakutkan?” tanya Zero.

“Oh, dia lebih dari sekadar menakutkan! Untuk seorang Beastfallen, dia sangat ahli menggunakan pedang,” kata sapi itu. “Kau bahkan tidak bisa mengalahkannya dengan kekuatan murni saja.”

Beastfallen tidak dapat menerima pendidikan formal, jadi dalam hal ilmu pedang, yang terbaik yang dapat mereka lakukan adalah mengayunkan senjata mereka secara acak.

Beastfallen dapat mengalahkan manusia biasa dalam pertarungan pedang hanya dengan kekuatan belaka, tetapi dalam pertarungan antara dua Beastfallen, pemenangnya adalah orang yang telah menjalani pelatihan pedang yang tepat.

“Dan dia melayani Ketua Penyihir,” kata anjing itu. “Jika kita tidak mematuhinya, kita akan dilaporkan, dan semuanya berakhir bagi kita.” Bulunya berdiri tegak, dan telinganya terkulai.

“Apa maksudmu dengan selesai?” tanya Zero.

“Mereka akan mengubah kita menjadi manusia!”

“Kedengarannya seperti hal yang baik,” komentarku.

“Bagaimana?!” teriak mereka bertiga bersamaan.

“Menjadi manusia berarti kamu tidak akan bisa bertarung! Bagi kami yang hanya tahu bertarung, itu sama saja dengan hukuman mati. Kami tidak akan bertahan hidup!”

Mereka tampak seperti sekelompok orang berotot. Saya bermimpi memiliki sebuah kedai minuman karena keterampilan memasak saya, tetapi orang-orang ini tidak punya mimpi sama sekali.

“Lagipula, saat kita menunggu giliran, kita akan menuju ke gudang. Yang terburuk, kau akan mati bahkan sebelum kau menjadi manusia.”

“Gudang?”

“Kita sudah sampai. Tidak ada lagi basa-basi.” Kadal itu berhenti beberapa langkah setelah keluar dari terowongan.

Aku melihat seorang kesatria mengenakan jubah dengan sulaman indah. Telinganya runcing, hidungnya panjang, dan ekornya lebat. Dia membelakangi kami, tetapi dia jelas seorang Beastfallen.

Pria norak itu kaptennya? Punggungnya terlihat familiar.

“Kapten!” seru kadal itu. “Kami menemukan Beastfallen yang membunuh Babi Hutan Ebl!”

Telinga sang ksatria menjadi tegak, lalu dia berbalik.

“Tunggu, Pooch?” gerutuku.

“Kubilang aku serigala!” dia melolong, memamerkan taringnya. “Siapa yang—”

Saat dia melihatku, dia membeku sepenuhnya, dan rahangnya ternganga. “B-Bro?! D-Dan Penyihir Kegelapan! Kupikir aku mencium aroma yang familiar. Kupikir itu bukan kau!”

Akhirnya semuanya beres. Seekor serigala Beastfallen yang jago menggunakan pedang dan melayani kepala Mage kerajaan.

“Ah, benar! Tentu saja. Yang mereka maksud dengan Ketua Penyihir adalah anak itu. Pelayannya hanya kamu.”

Orang ini adalah kasus yang istimewa. Seorang bangsawan sejak lahir, ia mempelajari dasar-dasar ilmu pedang sejak ia menjadi seorang kesatria. Ia kemudian meminta Solena yang agung untuk mengubahnya menjadi Beastfallen.

Tetapi saya tidak pernah punya kesan bahwa dia menakutkan dan kuat.

“Mengapa kamu menatapku seperti itu, saudaraku?” tanyanya.

“Saya terkesan dengan bagaimana trik Anda membawa Anda sejauh ini.”

“Itu bukan tipuan! Aku benar-benar ahli! Tahukah kau berapa kali aku berhasil meredakan pemberontakan orang-orang tolol?!”

“Benarkah? Kau? Terampil? Kau hampir mati setelah membuatku menjadi penyihir. Kau juga gemetar saat majikanku menyingkirkan semua bulu dari tubuhmu.”

“Hei, berhenti! Tenang saja! Jangan katakan hal-hal seperti itu di depan anak buahku!”

Saya memutuskan untuk menunjukkan sedikit kebaikan yang saya miliki dan menutup mulut saya.

Zero terkekeh. “Bawahanmu tampaknya takut padamu,” katanya. “Sudah lama, Dog.”

“Sudah kubilang, aku bukan… Tidak, lupakan saja. Apa yang kau lakukan di sini?”

“Orang-orangmu membawa kami ke sini.” Aku mengangkat daguku ke arah trio Beastfallen yang kebingungan.

Sambil memamerkan taringnya, Pooch melotot ke arah bawahannya.

“Hentikan itu,” kata Zero. “Fakta yang tak terbantahkan adalah kita—atau Mercenary—telah membunuh Ebl Boar. Mereka hanya melakukan tugas mereka.”

Pooch membiarkan telinga dan ekornya terkulai. “Bagaimana ini bisa terjadi? Tunggu, kau bilang di Surat Penyihir bahwa kau akan menuju Hutan Moonsbow!”

“Yah, ada yang terjadi,” kataku. “Kami berencana untuk pergi ke kastil besok pagi. Aku juga mengirim pesan kepada anak itu menggunakan Surat Penyihir. Mengenai Babi Hutan Ebl, aku tidak punya pilihan selain membunuhnya. Teman-teman kami tidak bisa bergerak, jadi.”

“Tidak ada pilihan? Kau bisa saja melarikan diri. Tahukah kau betapa sulitnya menangkap dan mengangkutnya hidup-hidup?!”

“Saya tidak punya waktu untuk mempertimbangkannya. Bukannya kami sudah tahu situasinya sejak awal.”

“Tapi tetap saja…” Pooch menekan dahinya dan mendesah.

Apa, apakah saya salah di sini?

“Jadi, Anjing.”

“Serigala.”

“Wolf,” Zero mengoreksi dirinya sendiri, sambil menghadap Pooch. “Kenapa kau di sini? Agak aneh bagiku kau tidak bersama gadis itu.”

“Saya juga ingin berada di sisinya, tetapi saya mendapat perintah langsung dari nona muda. Kami mengundang seorang bangsawan dari Cleon, tetapi akhir-akhir ini keadaan di sekitar sini semakin berbahaya, jadi saya ditugaskan untuk menjaga mereka. Keadaan di sini bahkan lebih buruk, di terowongan selatan, di mana hubungan dengan negara-negara tetangga memburuk.”

“Kami mendengar ada ledakan.”

“Kau tahu tentang itu?” Telinga Pooch terangkat karena terkejut. “Kita punya banyak masalah. Para bandit berkeliaran di jalan, blokade jalan untuk mengganggu para pelancong yang mencoba memasuki kerajaan, tuduhan palsu tentang penahanan. Jadi ketika kita mengetahui seekor Babi Hutan Ebl mati, kita berasumsi beberapa bandit menyelinap masuk dan mungkin menyebabkan ledakan lagi.”

“Kau harus mengungkitnya lagi, ya? Sudah kubilang aku tidak punya pilihan lain.”

“Ya, ya, aku mengerti. Ngomong-ngomong, aku sebenarnya hanya menjaga boneka. Bangsawan yang sebenarnya sudah memasuki kerajaan beberapa waktu lalu. Para bandit bahkan menyerang kita, mengira boneka itu adalah yang asli.”

Rencananya mungkin untuk menciptakan kesan bahwa Wenias adalah negara yang tidak kompeten yang bahkan tidak bisa melindungi para bangsawan dari para bandit. Dengan begitu, masyarakat tidak akan percaya lagi pada Negara Sihir.

Orang-orang yang meyakini bahwa penyihir itu jahat ingin mencari alasan untuk menghancurkan reputasi Wenias dan mencela kerajaan.

“Ngomong-ngomong, senang sekali kau kembali. Aku yakin nona muda itu akan senang. Dia sedang gelisah akhir-akhir ini, jadi kehadiranmu sangat diharapkan.” Pooch sedikit rileks.

Setelah perasaan terkejut dan marah mereda, rasa gembira karena bisa bersatu kembali akhirnya menghampirinya.

Lalu tiba-tiba, suara gemuruh dan jeritan terdengar dari terowongan saat para pelancong yang menunggu imigrasi menghunus pedang mereka sekaligus. Jumlah mereka sekitar dua puluh orang, hampir setengah dari jumlah orang di sini.

“Atas nama Dewi yang mulia, kami akan memukul para penyihir jahat!” teriak salah seorang. “Kami akan menutup terowongan menuju neraka, dan memberikan kedamaian bagi mereka yang tak berdaya!”

Mereka yang menghunus pedang lalu menerkam siapa saja yang mereka lihat.

“Jangan lagi!” teriak Pooch. “Ini yang ketiga kalinya dalam lima belas hari terakhir! Tidak bisakah mereka menyerah saja?!”

“Siapa mereka?”

“Seperti yang bisa Anda lihat, mereka adalah pengikut Gereja yang membenci Wenias karena menyembunyikan penyihir. Mereka adalah anak-anak orang penting. Membunuh mereka akan menjadi tindakan yang buruk, jadi kami mengusir mereka, tetapi mereka terus kembali.”

“Kedengarannya sangat menyebalkan.”

Pooch memerintahkan anak buahnya untuk memeriksa terowongan, lalu berlari untuk melindungi para pelancong. Aku melumpuhkan para idiot nekat yang berani menyerang Zero. Aku melihat sekeliling. Apa sekarang?

“Kau sangat tenang, Mercenary, meskipun ini adalah medan perang,” kata Zero.

“Tapi itu bukan medan perang.”

Biasanya saya orang yang suka melarikan diri, tetapi kali ini, para penyerang itu hanya orang-orang bodoh. Mereka tampak terlatih menggunakan pedang, tetapi mereka tidak punya keinginan untuk benar-benar membunuh.

Dengan kata lain, semua ini hanyalah tipuan—permainan di mana mereka memulai perkelahian karena mereka tahu mereka tidak akan terbunuh.

“Tujuan mereka adalah membuat kekacauan dan menyebarkan berita bahwa pergi ke Wenias itu berbahaya,” kataku. “Jika para pelakunya ada hubungannya dengan orang-orang penting, mereka akan membayar supaya mereka dibebaskan jika mereka ditangkap. Mereka tahu bahwa jika mereka dibunuh, akan muncul kesan bahwa Wenias adalah negara yang kejam. Itu taktik pelecehan yang umum.”

“Kedengarannya menyebalkan.”

“Saya ingin melihat pelecehan yang tidak mengganggu. Pokoknya, saya akan memperburuk keadaan jika saya ikut campur. Kalau ada yang mati di kedua belah pihak, semua kepura-puraan ini akan berubah menjadi perkelahian sungguhan.”

Mungkin karena mereka tidak dapat membunuh satu pun penyerang, atau mungkin mereka khawatir akan mengenai warga sipil, tetapi para Penyihir memprioritaskan pertahanan dan melindungi warga sipil sambil menunggu musuh kehabisan energi.

Salah satu Mage membangun tembok pertahanan dengan Etrach. Mereka menyembuhkan yang terluka dengan Cordia di balik tembok, sambil menembakkan Steim ke kaki para penyerang.

Para penyihir tampak terbiasa dengan serangan itu, tetapi para pengembara gemetar ketakutan karena ancaman tiba-tiba terhadap nyawa mereka. Mereka mulai berdoa kepada para dewa dengan putus asa.

“Saya merasa kekacauan ini sedikit menjengkelkan,” kata Zero. “Jadi, kita hanya perlu menangkap mereka semua hidup-hidup, ya?”

“Bisakah kamu melakukan itu?”

“Pertanyaan bodoh. Hanya butuh waktu sebentar.”

Sambil menyeringai jahat, Zero mengangkat kedua tangannya ke dada. Aku bisa merasakan hutan di sekitarnya bergetar. Seolah-olah ada ular raksasa yang menggeliat di bawah tanah.

“Meeza Ri Qib! Bergerak maju dan jerat! Bab Penangkapan, Halaman Delapan: Caplata! Berikan aku kekuatan, karena aku adalah Zero!”

Begitu dia selesai melantunkan mantra, tanaman merambat yang tak terhitung jumlahnya menjulur keluar dari bawah tanah menuju langit, menghalangi pandanganku. Tanaman merambat itu merentang ke arah target dengan jangkauan dan kecepatan yang luar biasa.

Dalam sekejap mata, tanaman merambat itu melilit sekitar dua puluh orang idiot itu, lalu mengikat mereka ke tanah dan batang pohon.

Hanya beberapa detik berlalu sejak Zero melafalkan mantra hingga semuanya berakhir. Aku telah melihat Caplata beberapa kali sebelumnya.

“Wah,” kataku. “Itu hanya butuh waktu sebentar.”

“Caplata adalah mantra dari halaman kedelapan,” kata Zero. “Efeknya bervariasi tergantung pada kekuatan penggunanya. Dalam kasusku, aku dapat mengikat seribu musuh seperti ini dalam sekejap.”

Sorak-sorai meledak dari kerumunan yang tercengang dan terdiam.

“Kau lihat itu?! Itu Sihir!”

“Luar biasa… Dia berhasil melumpuhkan semua penjahat tanpa melukai siapa pun!”

“Lihat? Sudah kubilang, kan? Kita pasti akan menjadi Penyihir! Aku muak dengan Gereja dan khotbah mereka yang terus-menerus!”

Beralih dari rasa takut menjadi kegembiraan, para pelancong berdiri dan mulai menyerang para penyerang. Pooch segera turun tangan untuk menghentikan mereka, tetapi mereka melempari para pembuat onar dengan batu, meludahi mereka, dan bahkan meneriakkan kata-kata kotor. Itu seperti eksekusi di depan umum.

Para penyerang menuai apa yang mereka tabur, tetapi ketika orang-orang yang tidak memiliki kendali diri mulai menghakimi, kemungkinan besar kematian akan terjadi. Akan lebih baik untuk menghentikan mereka saat masih dini.

“Apa yang kalian semua lakukan?!”

Dengan waktu yang tepat, orang yang tepat untuk pekerjaan itu muncul dari terowongan. Dia mengenakan penutup mata dari kulit, dan dia memiliki rambut hijau mencolok—juru bicara dari Dea Ignis.

“Semuanya, mundur! Kalian harus tahu bahwa hukuman gantung tanpa pengadilan dilarang oleh Gereja!”

Suaranya yang memerintah menyiramkan air dingin ke kepala kelompok yang gelisah itu. Satu per satu, mereka menjatuhkan batu-batu di tangan mereka, dan dengan cepat mengambil beberapa langkah mundur seolah-olah mereka tidak melakukan apa pun.

Para penyerang kembali bersemangat. “Dia benar!” teriak mereka.

“Kami berharap banyak dari orang-orang yang mencoba memasuki sarang penyihir!” salah satu dari mereka menambahkan. “Mereka semua busuk sampai ke akar-akarnya! Para penyihir Wenias membunuh raja dan merebut takhta. Saat kau menginjakkan kaki di tanah berlumuran darah itu, jiwamu akan dikutuk dan kau akan menjalani kehidupanmu selanjutnya sebagai Binatang yang menyedihkan—Aduh!”

Pendeta itu memukul lelaki itu dengan tongkatnya. “Diam kau, bajingan. Kalau mereka yang menginjakkan kaki di kerajaan itu dikutuk, bagaimana dengan para pendeta yang melindungi gereja di Wenias? Orang-orang bodoh yang tidak punya otak. Jangan gunakan nama Tuhan untuk melakukan tindakan yang egois.”

Setelah diusir oleh pendeta yang disangka berada di pihak mereka, lelaki itu pun tersipu dan terdiam.

Dia pastilah putra orang penting. Jika diperhatikan lebih dekat, dia tampak mengenakan pakaian bagus, dan pedangnya memiliki desain yang rumit.

“Hai, pendeta,” panggilku. “Bagaimana keadaan di terowongan?”

Pendeta itu mengerutkan kening karena kesal. “Ini kacau. Sekelompok orang dengan pedang tiba-tiba mulai membuat kekacauan, lalu sekelompok Beastfallen yang tidak tahu bagaimana menahan diri menerobos masuk. Itu hampir berakhir dengan bencana.”

“Kau tidak membunuh mereka, kan?”

“Mengapa kamu tidak bertanya pada mereka?” Dia menunjuk ke belakangnya dengan tongkatnya.

Bawahan Pooch muncul, menyeret para pembuat onar yang telah mereka ikat. Mereka tampak baik-baik saja. Ketiganya bergumam, “Tikus… tikus…” berulang kali, seperti mereka sedang mengalami mimpi buruk.

“Ini adalah contoh sempurna dari sekelompok orang idiot yang berkumpul tetapi tidak menghasilkan apa-apa,” kata pendeta itu. “Dengan bawahan seperti ini, saya berani bertaruh bahwa komandan mereka juga tidak kompeten. Di atas segalanya, kesulitan menenangkan beberapa lusin orang adalah bukti bahwa Anda tidak memiliki apa yang diperlukan untuk menduduki jabatan tinggi.”

Itulah pendeta yang tepat untukmu. Begitu dia keluar, dia mulai berkelahi, bahkan tanpa istirahat.

Merasa terhina, Pooch meraung, memamerkan taringnya. “Seorang pendeta dengan lidah tajam, ya? Orang-orangmu yang memulai kekacauan ini, tetapi kau masih berani bicara omong kosong?”

“Hentikan, kalian berdua!” potong Zero. “Jika kalian membuat masalah lagi setelah aku bersusah payah mengatasinya, aku akan mengikat kalian dengan cara yang paling memalukan yang dapat kalian bayangkan.”

Bagaimana? Aku bahkan tidak ingin membayangkannya. Sepertinya hanya aku yang dilanda ketakutan.

“Dialah yang memulainya,” kata Pooch. “Siapa pendeta ini sebenarnya?! Apa kau mengenalnya?”

“Yah, uhh… Dia bersama kita,” kataku.

“Apa?! Tapi dia seorang pendeta!”

Aku tahu bagaimana perasaanmu, kawan. Kalau aku jadi dia, aku akan bereaksi sama. Tunggu, kenapa aku malah bekerja sama dengan orang itu?

“Masih ada lagi,” kata Zero. “Dia adalah juri dari Dea Ignis.”

“AA-Seorang adjudicator?! Apa kau sudah gila?!”

“Kami para penyihir adalah makhluk eksentrik, ya.”

Sambil mendesah, Pooch mengerutkan kening dan menunduk, tak bisa berkata apa-apa. Ketika matanya menangkap makhluk yang muncul di bidang penglihatannya, dia berkedip beberapa kali.

“Aku penasaran… Apakah makhluk kecil itu Beastfallen?” Pooch menunjuk ke arah Lily.

Dia berdiri diam beberapa saat. Terkejut dengan perhatian yang tiba-tiba itu, Lily segera mencoba bersembunyi di balik kaki pendeta, tetapi terjatuh saat pendeta itu menghindarinya. Dia segera berdiri, bibirnya terkatup rapat, seolah menahan tangis.

“Lily,” katanya. Itu perkenalan singkat.

Entah mengapa, Pooch menoleh ke arahku dengan canggung. “Yo, bro. K-kamu tidak menculiknya atau apa pun, kan?”

“Kenapa semua orang langsung berasumsi aku melakukan sesuatu yang ilegal?! Kapan aku pernah mengambil seseorang dengan paksa?! Hah? Aku seperti boneka binatang yang tidak berbahaya! Aku bahkan tidak merasakan apa pun bahkan ketika aku tidur di ranjang yang sama dengan seorang penyihir setiap malam!”

“Bro, kamu nggak sedih kan ngomong gitu?” kata Pooch.

“Jadi kamu sadar bahwa kamu terlalu tidak berbahaya bagi seorang pria,” tambah Zero.

“Saya pikir kalian berdua pasti melakukannya setiap malam,” pendeta itu menimpali.

Jangan pikirkan hal-hal yang tidak penting, pendeta! Anda harus berhenti dari pekerjaan Anda sebagai pendeta sekarang juga!

“Jangan tertipu oleh penampilannya, Pooch Wolf,” kataku. “Dia mungkin cengeng, tapi dia kuat. Mengejutkan seseorang adalah bagian dari kemampuannya. Sebenarnya, dia berusia tujuh belas tahun. Hampir dewasa, sebenarnya.”

“Apa?! Dia lebih tua dari wanita muda itu?!” Pooch berjongkok dan mengamati wajah Lily.

Karena tidak tahan menatapnya, dia bergegas bersembunyi di balik kakiku.

“Dia tidak menyukaimu,” kata Zero.

Pooch mengusap hidungnya dengan ekspresi kecewa. “Kau tidak menyebutkan bahwa kau bekerja dengan seorang pendeta. Maksudku, laporanmu sangat luas sehingga tidak memberi tahu kita apa pun.”

“Jika ada yang perlu dipuji, aku harusnya dipuji karena bisa menulis meskipun aku seorang Beastfallen.”

“Yah, kurasa tak apa-apa karena dia bekerja dengan kalian berdua.” Telinganya menganga.

“Eh, permisi,” seseorang memanggil dari belakang Pooch. Itu adalah bawahannya. Mereka semua memasang ekspresi bodoh di wajah mereka. “Apa yang harus kami lakukan?”

Pooch kembali menunjukkan ekspresi memerintahnya. “Bagaimana menurutmu?! Tangkap semua perusuh dan atur perjalanan mereka ke Plasta! Setelah itu, siapkan beberapa kereta! Aku akan mengantar tamu ke istana!”

“Tuan! Baik, Tuan!” Anjing, sapi, dan kadal itu berlarian ke arah yang sama. Rupanya, mereka tidak tahu konsep pembagian tugas.

“Apakah kamu yakin akan mempekerjakan orang-orang itu?” tanyaku.

“Sejujurnya, tidak,” jawab Pooch. “Tapi lebih baik menyewa Beastfallen untuk ketertiban umum.”

“Apa maksudmu?”

“Begitu Wenias menjadi Negara Sihir, semakin banyak orang yang ingin menjual kepala Beastfallen ke kerajaan. Itu berarti beberapa orang berbahaya akan datang dan pergi, yang akan mengganggu ketertiban. Itulah sebabnya wanita muda itu mengeluarkan dekrit yang melarang Penyihir membeli kepala Beastfallen. Setelah itu, Beastfallen mulai berkumpul di sini.”

“Masuk akal.”

Musuh alami Beastfallen adalah para penyihir dan bandit yang menginginkan kepala mereka. Karena mereka aman dari keduanya di Wenias, mereka punya banyak alasan untuk bepergian dari jauh hanya untuk bermigrasi ke sini.

“Menurutku, lebih baik para bandit masuk ke dalam kerajaan daripada simbol kejahatan berkumpul di sini,” kata pendeta itu.

“Singkatnya, ya,” Pooch setuju dengan getir. “Ketika Beastfallen mulai muncul di negara yang tidak berperang, jelas mereka akan menjadi bandit. Itulah sebabnya kami memutuskan untuk mempekerjakan mereka.”

Begitu. Lebih baik mengintegrasikan mereka ke dalam sistem daripada membiarkan mereka mengamuk di seluruh kerajaan.

“Bagaimana semua ini berhubungan dengan keinginan mereka untuk melayani para penyihir?”

“Mereka belajar dari masa lalu. Awalnya, para penyihir menciptakan Beastfallen. Itulah sebabnya mengapa lebih mudah bagi para penyihir dan Beastfallen untuk bekerja sama, seperti wanita muda itu dan aku, atau kau dan Penyihir Kegelapan. Hasilnya lebih baik dari yang diharapkan. Sejak kami mempekerjakan Beasfallen untuk keamanan, jumlah bandit menurun drastis. Bukannya kami tidak mengalami masalah apa pun…”

Masalah?

“Biar saya tebak,” kata pendeta itu. “Peningkatan kejahatan yang tak terelakkan.”

Alis Pooch berkerut. “Cih. Orang bodoh memang menyebalkan, tapi kurasa orang pintar juga begitu.”

“Saya anggap itu sebagai pujian. Baru-baru ini, saya mendengar bahwa sebuah desa dihancurkan oleh Beastfallen. Seorang Mage biasa tidak dapat menghentikan mereka, jadi Mage utama harus turun tangan. Jumlah kejahatan mungkin telah menurun, tetapi sifatnya telah memburuk. Cukup jelas bahwa itu akan terjadi jika jumlah Beastfallen meningkat.”

“Kau tahu, aku mencoba memaafkan di sini karena dia bersamamu, tapi aku sudah muak,” kata Pooch. “Orang-orang dari Gereja sebenarnya juga membuat masalah di kerajaan. Ada 273 gereja dengan berbagai ukuran di Wenias, dan orang-orang di sana menghasut orang-orang untuk melakukan kerusuhan dengan menyebarkan teori konspirasi siang dan malam. Beberapa pendeta mengumpulkan senjata dan mendistribusikannya kepada para pengikut, dan banyak dari mereka sangat menganjurkan perburuan penyihir dan pembakaran di tiang pancang, yang dilarang. Bangsa ini menganjurkan hidup berdampingan. Cukup jelas betapa banyak masalah yang mereka timbulkan bagi kita.”

Baiklah. Berikan padanya, Pooch. Dia jelas tidak tahan dengan Gereja.

Tentu saja, pendeta itu tidak goyah sedikit pun, tidak peduli seberapa keras Pooch melolong. “Dan aku hanya punya satu hal untuk dikatakan,” katanya. ” Hebat . Atau apakah kau mengharapkan aku mengatakan sesuatu yang lain?”

Pooch membeku dengan mulut menganga, tak bisa berkata apa-apa. Ia menekan dahinya, seolah-olah ia telah menyerah pada segalanya. “Itulah sebabnya aku membenci orang-orang Gereja,” keluhnya. “Kau yakin kita bisa membawa orang ini ke wanita muda itu?”

“Kau tidak perlu khawatir,” kata Zero. “Pendeta ini ternyata penyayang. Dia baik hati, sensitif, dan berhati murni. Kurasa dia mirip Mercenary—”

“Jika kau mengatakan sesuatu lagi, aku akan mengeksekusimu di sini dan sekarang juga.”

“Saya akan membantu Anda dalam hal itu, Pendeta.”

Pendeta dan saya meletakkan tangan kami pada senjata kami secara bersamaan.

Zero tertawa. “Lihat?”

Berangkat dengan kereta saat hari sudah gelap adalah tindakan yang bodoh, jadi kami memutuskan untuk berangkat keesokan paginya.

Pooch bilang dia akan mencarikan tempat untuk kami tinggal, tetapi saya bilang padanya bahwa kami sudah memesan kamar. Kami sepakat untuk bertemu di pintu keluar terowongan keesokan harinya.

“Oh, ya,” kata Pooch. “Bisakah kau berikan pendeta itu pakaian lain? Kau tahu situasi saat ini. Jika tersiar kabar bahwa aku membawa seorang pendeta ke istana, itu akan menimbulkan spekulasi yang tidak perlu.”

Pendeta itu mengangguk pelan. Bagi seseorang yang tugas utamanya adalah mengumpulkan informasi, mengenakan pakaian petani untuk menyembunyikan diri bukanlah masalah besar.

Ketika kami kembali ke penginapan, kami disambut oleh mantan Beastfallen. “Mereka membiarkanmu pergi? Sayang sekali. Kupikir kita akan mendapatkan semua daging Babi Hutan Ebl untuk diri kita sendiri.” Dia tertawa. Kain berlumuran darah melilit lengannya.

“Apakah itu dari serangan sebelumnya?” tanyaku.

“Ya. Mereka secara khusus menargetkanku. Kurasa mereka tahu aku Beastfallen.” Dia menatap tangan manusianya yang tak berdaya.

Sepertinya dia masih sedikit merindukan menjadi Beastfallen.

“Ayah, sekarang setelah aku menjadi manusia, apakah aku masih menjadi simbol kebejatan?” tanyanya. “Mereka mengatakan bahwa aku menipu semua orang melalui suatu metode sihir. Bahwa aku dapat mengubah penampilanku, tetapi monster akan tetap menjadi monster.”

“Kamu adalah orang pertama yang melompat di depan para penyerang untuk melindungi istrimu. Jadi aku membelamu.”

Pria itu menatap pendeta itu dengan rasa ingin tahu. “Um… aku tidak mengerti.”

“Seorang hakim tidak akan pernah mengacungkan senjatanya untuk membela monster.” Setelah itu, pendeta itu segera melangkah kembali ke kamarnya.

Zero menatap punggungnya sambil menyeringai. “Aku cukup menyukai pria itu,” katanya. “Bagaimana menurutmu, Mercenary?” Entah mengapa, dia menatapku untuk meminta persetujuan.

Aku mengusap rambut di daguku. “Entahlah. Bagaimana menurutmu, dasar bocah nakal?” Aku melirik Beastfallen kecil di kakiku.

“Apa?! Aku?!”

Seperti yang kuduga, dia tersentak kaget, pandangannya menjelajah ke sana kemari.

Lalu tiba-tiba dia teringat sesuatu.

“Uh… J-Jangan tanya aku, tolol!”